– Что это такое? – Вика никак не могла оторвать взгляда от дивного пера.
– Наверное, перо жар-птицы, – предположил Ваня.
– Оно такое красивое! – У Вики от восторга на глаза навернулись слёзы.
– Да, – в задумчивости протянул Филипп. – Если всего одно перышко так светит, представляете, как должна выглядеть вся птица целиком?
– Лучше нам этого не знать и никогда её не видеть, а то ещё на самом деле ослепнем, – вставил Максим. Его больше интересовало не перо, а то, что оно освещало. Мальчик медленно вертел головой, пытаясь уяснить, где они оказались и что им делать дальше. Постепенно внимание других тоже переключилось на окружающую обстановку, и, надо сказать, ребята застыли в не меньшем восхищении.
Максим, Филипп, Ваня и Вика стояли на берегу большого озера. Вода в нём казалась белой из-за необыкновенного цвета дна. Отлогие берега были такими же. Зато стены вокруг, по крайней мере те, что ребята могли увидеть, были жёлтыми, тёмно-красными и серыми. Свод пещеры находился на расстоянии нескольких десятков метров. Его почти не было видно, но именно оттуда, с невероятной высоты, свисали громадные сосульки сталактитов. Другие такие же мощные столбы росли прямо из земли. Они имели различные величины и формы и напоминали по большей части оплывшие свечи. По ощущению ребят, пещера была громадной. Её невозможно было охватить взглядом, а пройдя несколько сотен метров наугад, им пришлось признать, что опасения подтвердились: пещера имела не один зал, а, возможно, много больше. Она могла состоять из путаных лабиринтов галерей и туннелей, гротов, разломов и изъеденных водой пустот, так что ничего не стоило заблудиться и сгинуть здесь навсегда. «Сотни километров, не меньше!» – в отчаянии подумал Максим. А ведь пещера могла оказаться и гораздо глубже, и протяжённей. Как же отыскать на таком пространстве маленький неприметный ключик?
Пока отвязывали верёвку, Ваня постоянно к чему-то прислушивался.
– Что такое? – спросил Филипп.
– Где-то льётся вода, – ответил Ваня. – Слышите?
– Ну и что? – пожала плечами Вика. – Здесь, наверное, где-то поблизости водопад.
– Давайте посмотрим. Мы ведь всё равно не знаем, куда идти.
Никто не возражал, хотя Максим уже начал не на шутку нервничать. Часов у них не было, солнце под землёй не увидишь и в помине. Не случится ли так, что, пока они здесь блуждают, день кончится и Чернобог доберётся до Золотой Свирели раньше, чем они?
Водопад нашли быстро. Он каплями струился с потолка, на земле же превращался в тоненький ручеёк и убегал куда-то, петляя между камнями.
– Гляньте-ка, – удивился Ваня. – Какая странная вода. Она белая.
– Ничего удивительного, – отмахнулся Максим. – Такая же, как в озере.
– Нет, не думаю. Вода в озере кажется белой из-за дна, а эта белая сама по себе.
Филипп хмыкнул и неожиданно подставил руку под струю. На его пальцах остались молочные капли.
– Да это же молоко! – подивился он и попробовал его на вкус. – Молоко Земун!
Удивлённые дети обступили необычный водопад. Действительно, откуда-то свысока, с поверхности земли, просачиваясь через грунт, известняк и камень, сюда текло молоко волшебной коровы.
– Филипп! – вдруг сказал Ваня и радостно заулыбался. – А ведь это то молоко, которое ты надоил. Оно ещё в землю ушло, и ты удивлялся, что следов не осталось, а оказывается, это было неспроста!
– Ты думаешь, оно приведёт нас к тайнику? – недоверчиво спросил Филипп.
– Ну конечно! – Кажется, Ваня был в этом абсолютно уверен.
– Так это или нет, скоро узнаем. – Максим устремился вслед за молочным ручейком. – Идём!
Началось ещё одно путешествие, теперь уже глубоко под землёй. Очень скоро вышли из зала с белым озером, спустились ещё ниже по узкой галерее и очутились в другой местности. Здесь высились настоящие горы и зияли глубокие пропасти. Ребята шли по неровной каменистой тропе. Время от времени они слышали громоподобный рёв подземных вод. Казалось, будто там, далеко внизу, с бешеной скоростью несётся железнодорожный состав. Над головами нависали бесконечные гирлянды сталактитов, которые сверкали и переливались в свете парящего в воздухе пера. Предчувствие не обмануло: пещера оказалась невероятных размеров. Трещины, разломы, протяжённые ходы, галереи и залы пролегли на многие и многие километры. Это был целый мир, величественно-прекрасный и одновременно пугающий.
Молочный ручеёк пробивал себе путь в самых труднопроходимых местах, и, чтобы не потерять его из виду, ребятам приходилось следовать за ним повсюду. Они почти не разговаривали и упорно шли вперёд, с трудом преодолевая всё новые и новые препятствия: завалы, водные потоки, леса сталагмитов, которые порой оказывались выше их роста. Случалось и так, что для ручейка не оставалось земли, и тогда он перекидывался с края на край бледной дымкой, туманом, похожим на Млечный Путь. Ребятам же приходилось либо прыгать вслед за ним, либо спускаться и потом опять карабкаться наверх. Одно было хорошо: живительное молоко Земун придавало им бодрости. Путники с радостью пили его всякий раз, когда чувствовали, что силы на исходе. К тому же оно обладало способностью утолять не только жажду, но и голод.
Очередной резкий поворот вывел к обрыву. Молочная река, ставшая здесь наиболее полноводной, с шумом стремилась вниз. Дети остановились у края водопада. Им открылась удивительная картина. В нескольких метрах под ними простиралась новая пещерная зала, может быть не самая большая из тех, что они уже видели, но, несомненно, самая красивая. Под переливчатыми лучами пера жар-птицы горная порода начала светиться. Стены и свод были усыпаны пещерным жемчугом. Из земли проступали разноцветные кристаллы. Натёчные образования имели форму причудливых цветов, животных, иные походили на песочные замки, подобные тем, что дети строят на берегу моря. Но сильнее всего впечатлял каменный водопад. Уступами он спускался сверху, почти полностью скрывая одну из стен. Именно здесь завершала свой путь молочная река. Стекая вниз, она заполняла неглубокий резервуар у подножия каменного водопада.
– Пришли, – сказал Ваня. – Он где-то здесь.
Осторожно спустились с высокой кручи. Начали осматриваться, но ни ключа, ни тайника не нашли. Озадаченные, стали обследовать пещеру, пока Вика вдруг не позвала всех к каменному водопаду. Оказалось, за ним отсутствует часть стены. Там, где должна была быть непреступная глыба, чернел проём. Он открывал путь в соседнее помещение. Золотые лучи пера жар-птицы осветили почти идеально круглое пространство. На потолке, стенах и полу не оказалось ни единого признака натёчных наслоений. Впрочем, пола почти не было видно. По низу пещерной комнаты стелился туман. Он был плотный и густой, как облака. Над ним парили плоские каменные плиты, уводившие куда-то наверх, точно ступени. Удивительно, но эти плиты висели в воздухе, не соприкасаясь друг с другом и не падая. След их терялся где-то под сводом пещеры, так что, стоя внизу, никак нельзя было увидеть, что находится на их вершине.
– Ну, как думаете, – спросил Филипп, – он здесь?
Ребята вразнобой кивнули. Каждый из них подумал, что если ключ действительно спрятан в пещере, то более потаённое и необычное место вряд ли можно сыскать.
– Но это просто ужасно! – вдруг сказала Вика. – Эти плиты! По ним невозможно подняться. Они слишком далеко друг от друга. К тому же висят в воздухе!
– Наверное, можно перепрыгнуть, если постараться, – задумчиво произнёс Максим. На самом деле он волновался больше всех. Наконец-то цель близка. Он скоро добудет свой собственный ключ!
Но никто из его товарищей не радовался тому, что придётся прыгать. Ваня сразу понял, что ему это не под силу, и честно в этом признался. Задача осложнялась. Некоторое время напряжённо молчали, пока Филипп не предложил для начала проверить, что скрывается под непроницаемой завесой тумана.
– Есть желающие засунуть туда голову и посмотреть? – спросил он. Голос его при этом, как всегда, был спокоен, словно Филипп предлагал сделать что-нибудь совершенно обыкновенное. Между тем туман мог таить какие угодно секреты и опасности. А вдруг именно там, в его глубине, их поджидает Хранитель: уже выпустил когти и открыл пасть? Словом, охотников заглянуть в неизвестность не нашлось. Но Максим не унывал.
– Есть другой способ, – сказал он, подобрал камень и бросил его в белое марево.
Ребята ожидали, что раздастся глухой стук камня о дно, но ничего не услышали. Максим набрал пригоршню камней и снова кинул их вниз – ни единого звука.
– О, чёрт! – процедил мальчик сквозь зубы.
– Что это значит? – взволнованно спросила Вика.
– Ничего хорошего, – отозвался Максим. – Скорее всего, это значит, что там внизу глубокая яма.
Все посмотрели наверх. Казалось, добраться до ключа совершенно невозможно.
– Может быть, есть другой путь? – тихо предположил Ваня.
– Никакого другого пути не надо, – решительно сказал Максим. – Если постараться, и здесь можно пройти.
Вика и Ваня посмотрели на него с нескрываемым страхом. Но Филипп уже думал о чём-то другом. Он почёсывал затылок, озираясь вокруг.
– А вам не кажется странным, что здесь никого нет? – вдруг спросил он. – Я имею в виду – Хранителя?
– Наверное, он прячется где-нибудь до поры до времени, – сказала Вика. Слова Филиппа заставили её поёжиться.
– Нет, всё-таки странно. – Филипп продолжал смотреть по сторонам. Неожиданно взгляд его упал на один из валунов, лежавших неподалёку. Вика посмотрела туда же.
– Там что-то написано! – воскликнула девочка и подбежала к камню, который оказался едва ли не в половину её роста. Мальчики ринулись следом. Уже через секунду они прочли слова, высеченные на камне: «Поспешишь – людей уморишь».
Ребята удивлённо переглянулись.
– Это что ещё за новости? – Максим был явно не в восторге.
– Действительно, непонятно. – Вика наклонилась к камню, чтобы лучше рассмотреть и его, и надпись. – Есть поговорка «Поспешишь – людей насмешишь», а тут – «уморишь».
– Это они со смеху, что ли, помрут? – спросил Филипп. – Ерунда какая-то. К чему это здесь нацарапали?
– Наверное, хотели сбить нас с толку, – уверенно сказал Максим. – Мол, подождите, никуда не торопитесь, день пройдёт, ключ вы не найдёте, и ваше дело проиграно!
– Какой-то детский лепет! Слабо в это верится.
– Я тоже чувствую, здесь что-то не так, – согласился с Филиппом Ваня. – Вот если бы мы…
– Да вы что! – не выдержал Максим. – Нам нужно ключ искать, а не лясы точить! Вот на это они и рассчитывали: что мы будем здесь стоять и рассуждать о какой-то глупой, бессмысленной писанине!
– Что же ты предлагаешь? – спросил Ваня.
– Идти за ключом, конечно!
– Но как мы туда доберёмся? – Вика снова посмотрела наверх. – Я не смогу перепрыгнуть!
– Тебя никто и не заставляет, – сказал Максим. – Вы останетесь здесь. Я пойду один.
– Да ты что! – поразился Ваня.
– Ты, старик, не шути так. – Филипп выглядел обеспокоенным.
Но Максим уже снял рюкзак и бросил его на землю.
– Я и не шучу. У меня самая лучшая физическая подготовка из всех. Уверен, я перепрыгну. К тому же, – веско добавил он, – этот последний ключ мой, мне его и добывать.
С этим было сложно спорить, и всё-таки Ваня предложил придумать другой способ добраться наверх.
– Где он, другой способ? – отмахнулся Максим. – Его нет. Ладно, давайте не затягивать. В общем, я пошёл.
Максим повернулся и шагнул на первую плиту.
– Максим, – позвала Вика. Он обернулся. – Не думала, что когда-нибудь скажу тебе это, но ты очень храбрый и… Короче, не упади, пожалуйста.
Максим усмехнулся и картинно помахал ребятам рукой:
– Не вопрос! Всё будет окей!
Филипп, Вика и Ваня остались внизу и с замиранием сердца смотрели, как Максим перебирается с одной плиты на другую. Скоро они с ужасом поняли, что плиты эти мало того что висят над бездной, так ещё и двигаются. Едва Максим ступал на них, они начинали шататься, клониться то в одну сторону, то в другую, так что удержаться на них можно было с большим трудом.
Перепрыгнув на третью ступень, Максим посмотрел назад. Лиц своих друзей он уже не увидел, но и без того было понятно, что они очень взволнованы. Его же собственное напряжение достигло предела. Щёки горели от возбуждения. Максим чувствовал, как его охватывает ликование и уверенность в скорой победе. Наконец-то и ему выпал шанс проявить себя, да ещё в таком опасном задании! Никто не мог его выполнить, кроме Максима. Мальчик знал это наверняка и упивался своей беспримерной смелостью и невероятным везением, ведь он уже почти достиг вершины пирамиды, ни разу не оступившись, не потеряв равновесия.
Скоро усилия его были вознаграждены. Он забрался на самый верх и увидел ключ. Тот просто лежал на одной из каменных платформ. Как и в других ключах, что уже добыли Филипп, Ваня и Вика, в нём не было ничего особенного. Средних размеров, скорее всего железный, он выглядел довольно старым и потёртым. Максима озадачило новое обстоятельство. Ключ окружало странное свечение, похожее на сетку из лазерных лучей. Протянуть руку и взять его, не задев эту сетку, было невозможно. Кроме того, Максим только сейчас заметил, что откуда-то снизу сюда вела ровная устойчивая тропа. Оказывается, Ваня был прав, предлагая поискать другой путь. Подъём по нему занял бы намного больше времени – тропа сильно петляла, – но этот путь можно было бы совершить без риска для жизни. Ещё Максим заметил, что, если бы он стоял на той стороне, ему бы удалось дотянуться до ключа, не задев ограждения.
Вспышка злости скоро сменилась отчаянной решимостью. Максим нисколько не сомневался, что, едва он коснётся мерцающей ограды, к нему явится чудовище, охраняющее ключ. Ну и пусть, решил мальчик и только крепче сжал кулаки. Ещё посмотрим, кто кого! Ни о чём больше не размышляя, он протянул руку и схватил ключ. В ту же секунду пещеру озарила ослепительная вспышка молнии, и прогремел гром. Казалось, стены заходили ходуном и вот-вот обрушатся. И действительно, не успел Максим опомниться, как вокруг него уже летели огромные, отколовшиеся от стен валуны и падали со страшным грохотом. Произошло настоящее землетрясение. Пыль поднялась такая, что ничего нельзя было увидеть. Плита под Максимом зашаталась. Мальчик мгновенно понял, что сейчас она обрушится, так же как и другие плиты, по которым он сюда пришёл. С неимоверным усилием он совершил гигантский прыжок над бездной и всё-таки достиг края тропы. Только это его и спасло. Не тратя ни минуты, Максим ринулся вниз, слыша за спиной всё новые и новые громоподобные удары и звук разваливающейся на куски горной породы.
Когда мальчик был уже на полпути вниз, неожиданно всё стихло. Тишина пугала ещё больше. На мгновение Максим остановился, оглушённый этой звенящей тишиной, а потом бросился бежать с удвоенной силой. Спустя несколько минут он достиг земли и увидел страшную картину разрушения. Вокруг были завалы из камней и остатков сталактитов, так как обвал пробил стену насквозь и уничтожил часть каменного водопада.
– Сюда! На помощь! – услышал Максим сдавленный голос, который даже сначала не узнал.
Максим взобрался на груду обломков. Он увидел Ваню. Тот почти лежал на земле. К нему спешил Филипп, вид у него был дикий: шлем он где-то потерял, волосы спутались и покрылись серой пылью, лицо грязное, одежда в нескольких местах порвана, на руках и на ногах ссадины. Филипп подбежал к Ване и тоже упал на землю. Ничего не понимая, Максим кинулся к ним и только сейчас увидел Вику. Она лежала на камнях в неестественной позе. Голова запрокинута, глаза распахнуты и неподвижны. Но даже не это ошеломило Максима. Не отрываясь, он смотрел, как на светлой Викиной одежде медленно расползается красное пятно. Максим застыл перед этой ужасающей картиной. Заслышав его шаги, мальчики обернулись.
– Она посмотрела на меня и… и… – Ваня не мог больше выговорить ни слова. Филипп же судорожно вздохнул и сказал:
– Кажется, она умерла…
Вый
Максим почувствовал, что в горле у него пересохло.
– Умерла… – прошептал он. – Умерла?
– Всё случилась внезапно. – Филипп тоже говорил с трудом. – Что-то сверкнуло, стены вдруг задрожали, а потом на нас посыпались камни. Мы с Ванькой успели спрятаться, а в неё ударило.
Максим точно прирос к земле. Он никак не мог поверить в случившееся и боялся подойти ближе. Вика лежала изломанная, окровавленная. Неужели это его вина? Неужели он убил её? Ведь если бы он послушался Ваню и нашёл другой путь к ключу, ничего бы этого не случилось. Максима охватил ужас. Он больше не мог двигаться, не мог говорить. Он чувствовал себя так, словно это его размозжил огромный валун, и даже не вздрогнул, когда увидел, что из густого тумана ещё не улёгшейся пыли выступила Мара. Это было неизбежно. Это было довершением его гибели, его кара, его страшное проклятие. Увидели Мару и Ваня с Филиппом. Они вскочи на ноги и теперь стояли перед богиней смерти испуганные, дрожащие, жалкие.
– Ваше время истекает, посланники Яви, – раздался в гулкой тишине страшный голос.
Мара перевела взгляд бесцветных глаз на Викино тело и засмеялась. Мальчики почувствовали, как кровь стынет в жилах от этого тихого смеха.
– Это ты! Ты убила её! – вдруг выкрикнул Ваня. Он был не в себе: его колотила дрожь, он безотчётно сжимал кулаки, будто в самом деле хотел броситься на зловещую богиню.
Мара не отвечала. Она повернулась к Максиму и смотрела на него.
– Ты взял ключ, мальчик, – наконец сказала Мара. – Но выбрал смерть, а не жизнь. Ты не перешёл порог и никого уже не спасёшь.
Филипп и Ваня, как бы им ни было страшно в эту минуту, с недоумением таращились на Мару. Но Максим, кажется, понял тёмный смысл её слов. Он упал на колени как подкошенный, зарыдал и уронил ключ, но даже не заметил этого. Он закрыл лицо руками и рыдал в голос, сотрясаясь всем телом.
Эта сцена ужаснула мальчиков. Первым опомнился Филипп. Он бросился к Максиму, попытался поставить его на ноги, но ничего не вышло. Тогда Филипп схватил ключ и крепко сжал его в руке.
– У нас все четыре ключа! – выкрикнул он. Сердце его билось так, словно готово было выскочить из груди. – Даже если мы не выберемся отсюда до захода солнца, Чернобог не сможет открыть ларец с Золотой Свирелью. Он не сможет в неё подуть!
Мара снова засмеялась тихим гаденьким смехом.
– Глупые детки! – выдавила она. – Неужели вы думаете, что владыке Нави нужны какие-то ключи, чтобы отворить тайник? Он сам поместил Свирель в ларец и волен взять её оттуда, когда пожелает. И он скоро это сделает! Я чувствую, как мерзкое солнце катится прочь с небосклона. Ещё чуть-чуть, и моё время придёт. Смерть, отчаяние, ужас и боль… Скоро, скоро мы насладимся ими!
Филипп почувствовал, как подкашиваются ноги, но нашёл в себе силы устоять. Взглянув на Ваню, он увидел, что тот бледен как полотно. Мара же не сказала больше ни слова. Она отступила в тень и исчезла. Только её отвратительный смех продолжал звучать ещё несколько мгновений, но потом умолк и он.
– Что же это? Что нам делать? – воскликнул Филипп. Никогда ещё он не был в таком отчаянии и смятении. – Макс! Макс! Перестань, приди в себя! Мы выберемся, мы должны! Ванька, помоги!
Ваня был готов действовать. Ещё не всё потеряно. Мара проговорилась – солнце не зашло, а значит, есть надежда. «Но главное, Вика, – пронеслось в его голове. – Только бы получилось!» Ваня схватил кольцо Гамаюн и перекинул из руки в руку. Как из-под земли явились двое молодцов.
– Что, хозяин…
– …надо?
– Наша подруга, – торопливо заговорил Ваня. – Она умерла. Оживите её!
Впервые добры молодцы промолчали в ответ.
– Что? – воскликнул Ваня. – Почему вы молчите? Вы же можете это сделать!
– Нет, господин. У нас нет власти отнять у смерти то, что она взяла.
Это было ударом. Ваня растерялся.
– Тогда вытащите нас отсюда! – крикнул им Филипп.
Молодцы посмотрели на Ваню.
– Да-да, я тоже этого хочу. Пожалуйста, сделайте так, чтобы мы выбрались из этой проклятой дыры!
Молодцы поклонились, и в ту же секунду с потолка на ребят упал мощный поток солнечного света. Где-то высоко над их головами зияло большое отверстие. Не успели ребята опомниться, как возникли и каменные ступени, ведущие наверх. Им нужно было поторопиться.
Глубоко вздохнув, Филипп подошёл к Вике. Мёртвое тело пугало. К нему было страшно прикасаться. Но другого выхода не было.
– Вань, бери её под руки, я возьму за ноги.
– Не надо, – послышался тихий голос Максима. – Я сам.
Мальчик наконец немного пришёл в себя. Он поднялся, но его заметно пошатывало. Лицо было серым от пыли и мокрым от слёз.
– Ты как, друг? – осторожно спросил Филипп.
– В порядке.
– Вот твой ключ.
Максим взял его и не глядя засунул в карман, потом перевёл взгляд на Вику. Мгновение он смотрел на неё, потом прикрыл глаза, борясь с тошнотой. Наконец он сделал несколько глубоких вдохов и сказал:
– Идите вперёд. Я следом.
– Тебе одному её не донести. – Ваня с состраданием смотрел на Максима – таким он казался ему в эту минуту маленьким, потерянным. Он как будто даже стал ниже ростом. – Лестница слишком высокая и крутая.
– Ничего… Я постараюсь.
Мальчики помогли поднять Вику с земли, взвалили на плечо Максиму, и он потащил её наверх.
Ноша была непосильной. Максим еле шёл по ступеням, сгибаясь под тяжестью обмякшего тела. Пот катился градом, застилая глаза, дыхания не хватало. Филипп не мог на это спокойно смотреть и наконец предложил Максиму свою помощь, – тот с благодарностью согласился. На середине пути его подменил Ваня, так что сообща они кое-как дотащили тело несчастной девочки до поверхности земли.
Даже не верилось, что здесь, наверху, почти ничего не изменилось. Небо по-прежнему было высоким и синим, пели птицы, на склонах гор шелестела трава и благоухали цветы.
После тяжкого подъёма хотелось отдохнуть, но ребята не могли себе этого позволить. Необходимо было что-то сделать, позвать кого-нибудь на помощь. Не успели мальчики подумать об этом, как на тропе между скал увидели Серого волка. Ваня побежал ему навстречу.
– Волкодлак! – кричал он. Сердце его запрыгало от радости и облегчения, ведь они не виделись с того момента, как расстались у обители Гамаюн. И вот верный товарищ здесь, пришёл именно теперь, когда был так нужен! – Как ты нас нашёл?
– Вы достали последний ключ, молодцы! – ответил Волк, подходя. – Я пришёл за вами и привёл крылатых коней. Но почему вас только трое?
Улыбка угасла на лице Вани. Он остановился перед Волком и понурил голову.
– С Викой случилась беда, – пробормотал он.
Недолго думая, Волк перекувырнулся через камень и обратился в человека. Мальчики расступились и открыли его взору безжизненное Викино тело. Несколько мгновений Волкодлак молча смотрел, и в его жёлтых глазах начал поблёскивать недобрый огонь.
– Кто это сделал? – наконец спросил он.
– Я, – тихо ответил Максим, не осмеливаясь поднять глаза. Губы его снова задрожали.
Волкодлак выпрямился. Никто из ребят не решался заговорить. Но по-настоящему им стало страшно, когда оборотень поднял голову и медленно обвёл их взглядом. Ваня отважился заговорить первым:
– Её можно спасти?
– Ни ты, ни Филипп не сможете этого сделать, – отвечал Волкодлак. – Только он. – Оборотень указал на Максима.
– Значит, есть способ? – еле слышно спросил Максим. – Я готов сделать всё, что вы скажете.
– Не мне с тобой говорить… Но ты понял верно – способ есть. Далеко отсюда, на севере, среди тумана и тишины, лежит остров. На том острове растёт дерево, а под ним – камень. Найдёшь камень – найдёшь источник жизни и смерти. Заговоришь смерть – получишь желаемое, ну а не заговоришь – смерть оставит себе то, что взяла.
– Мы можем полететь туда прямо сейчас? – спросил Максим.
Он понятия не имел, что означают слова Волкодлака. Как он сможет заговорить смерть? Неужели ему придётся сразиться с самой Марой или ещё какими-нибудь страшными подземными чудовищами? Максим не мог об этом думать. Он не мог думать ни о чём другом, кроме бездыханного Викиного тела, лежащего рядом. Он был готов на всё, лишь бы этого не происходило, лишь бы холод, который поселился в его душе, навсегда исчез.
Волкодлак мотнул крупной седой головой.
– Полететь? – переспросил он. – Нет, коней моих вы не получите.
– Почему? – удивился Филипп. – Ведь у нас мало времени! Закат близко. Осталось всего несколько часов!
Волкодлак скрёб ногтями седую бороду и долго, не отрываясь, смотрел на Максима. От этого тяжёлого взгляда несчастный мальчик совсем поник. Никогда у него не было так скверно на душе, как в эти бесконечно длящиеся минуты.
– Ты ничего не вынес из пещеры Мары, кроме мёртвого тела своей подруги, – наконец сказал Волкодлак. – Крылатые кони не понесут тебя туда, куда ты стремишься.
Максим снова заплакал. Предательские слёзы катились по его щекам, и с этим ничего невозможно было поделать. Каждым нервом, каждой клеточкой своего существа мальчик ощущал бездыханное тело Вики – оно лежало здесь, совсем близко, с застывшим белым лицом. Максим начал дрожать, но остановить эту дрожь, как и унять слёзы, он не мог.
– Тогда пускай ребята идут без меня, – прошептал он, едва справляясь с голосом.
– Ещё чего! – возмутился Филипп. – Не станем мы разделяться! Мы пойдём все вместе.
– Вы понятия не имеете, о чём говорите, – начал было Волкодлак, но внезапно умолк: по каменистому склону с глухим перестуком скатилось несколько камней. Оборотень поднял голову. Его жёлтые глаза так и впились в заросли низкого кустарника. Мальчики тоже посмотрели в ту сторону, но ничего не увидели. Однако Волкодлак, казалось, не на шутку разозлился. Мгновение он ещё пристально глядел наверх, а потом поднял камень и швырнул его в кусты. Послышался сдавленный крик, и в следующую секунду из них кто-то вылетел.
– Ах ты проклятый! – заскрежетал зубами Волкодлак.
Он поднял ещё один камень, замахнулся, но непонятное существо оказалось проворнее. Увидев, какая грозит опасность, оно снова нырнуло в кусты, шумно ломая ветки.
– Выходи, презренный червяк! – крикнул Волкодлак. – Или я сам вытащу тебя оттуда!
Из кустов послышалась возня, невнятное бормотание. Волкодлак зарычал от злости и нетерпения. Вид при этом у него был страшный. Мальчики бессознательно отступили на шаг, боясь, как бы он не обрушил свою ярость и на них. Неведомое существо, притаившееся в зарослях, видимо, тоже почуяло угрозу и сочло верным показаться. Сначала над ветвями появились узкие щёлочки глаз, потом стала видна вся голова – абсолютно лысая. Кожа на ней выглядела морщинистой, нездоровой и отливала желтизной. Тонкие губы кривились в щербатом оскале, похожем одновременно и на боязливую улыбку, и на злобную гримасу.
– Вый! – воскликнул Ваня. – Смотрите, это же Вый!
И точно, оказалось, что в кустах сидел их старый знакомый. Теперь, при свете дня, ребята смогли разглядеть его намного лучше, чем в первый раз. Вый по-прежнему был закутан в бесформенный чёрный балахон – не то широченный плащ, не то мантию. Из рукавов торчали худые старческие руки с длинными узловатыми пальцами. Круглое жёлтое лицо было обтянуто сухой сморщенной кожей. Появившись полностью, горбун раскинул руки, как крылья, взмахнул ими и бесшумно слетел вниз на тропу, где стояли мальчики и Волкодлак.
Оборотень глядел на него со смесью злости и отвращения.
– Так и знал, что без тебя не обойдётся! – проговорил он. – Что тебе здесь надо?
Старик ссутулился. Казалось, он ещё не решил, подойти ему ближе или остаться на месте. Наконец он сделал несколько осторожных шагов вперёд, при этом передвигаясь боком, точно желая увернуться от удара в случае нападения.
– Приветствую вас, посланники Яви, – обратился он к ребятам с низким поклоном. Голос его был скрипучим, как ржавая телега. – Не чаял радости вас снова увидеть.
– Замолчи, собака! – крикнул Волкодлак. И старик тотчас отскочил назад.
– Ты чуть не убил нас в прошлый раз! – сказал Филипп, чувствуя, как в нём закипает злость.
– Это же Вый, – бросил Волкодлак и сплюнул. – Презренная тварь, слуга Чернобога. Повсюду рыщет, как собака, вынюхивает да кличет беду. И сюда явился не напрасно, уж поверьте мне. Где беда, там и он тут как тут!
– Так это он из-за Вики, – пробормотал Ваня.
– Что ты серчаешь на меня, Серый? – снова заговорил Вый. – Мы же старые знакомцы!
– Да провались ты! Отвечай, зачем пришёл? Посмотреть на дело рук своей хозяйки?
Вый покосился на неподвижное Викино тело. Его и без того широкий рот растянула гадкая улыбочка.
– Ай-ай-ай, – посетовал он в притворном огорчении и перевёл взгляд на ребят. – Какое несчастье! Да ведь, кажется, не Мара убила её, а один из вас.
– Подслушивал! – процедил Волкодлак. – А ну убирайся отсюда, не то худо будет!
– Пугаешь меня, Серый, только я твоих угроз не боюсь. – Вый захихикал, но всё-таки отступил ещё на несколько шагов.
Волкодлак отвернулся от него, но неожиданно передумал.
– А ну-ка постой! – вдруг приказал он.
Вый замер.
– Нет, пусть лучше уходит, – попросил Ваня.
Но Волкодлак уже сам подошёл к Выю. Тот с опаской поглядывал на него.
– Если ты подслушивал, – сказал Волкодлак, – то знаешь, что я говорил о далёком острове. Мне их туда не отвести. Ты покажешь им дорогу!
Заслышав это, Вый удивился. Он выпрямился и насмешливо посмотрел на Волкодлака.
– Он будет нашим проводником? – Ваня замахал руками в знак протеста.
– Я тоже не согласен, – поддержал Филипп. – Как мы можем ему довериться? Он нас опять к Чернобогу заманит!
Волкодлак пропустил эти замечания мимо ушей. Не обратил на них внимания и Вый.
– А с чего это ты, Серый, решил, что я покажу им заветный путь на остров? – заговорил он. – Они посланники Яви, а я служу другому господину. Он ненавидит этих людишек пуще, чем Мара – солнце. Зачем мне им помогать?
– Они тебе заплатят.
Мальчики переглянулись.
– У меня есть немного денег, – пробормотал Максим и машинально полез в карман. – Если этого хватит…
Вый засмеялся.
– Да они глупые щенки! – пролаял он. – Ты только взгляни на этих жалких оборванцев! На этих хвалёных героев!
– Придержи-ка язык, иначе я тебе его вырву!
– Ну не надо сердиться! – Вый снова согнулся в три погибели, отчего его огромный горб стал казаться ещё больше. – Я ведь не сказал «нет».
– Так делай, что тебе велят, – веди их на остров.
– Как ты можешь мне приказывать, слуга Прави? – обиженно сказал Вый. – Зачем я вообще с тобой разговариваю? Мне дела нет до этих глупых детишек. Моё дело – сторона.
– Мне ли не знать тебя, продажная душонка? – отозвался Волкодлак. – За хорошую мзду ты сделаешь то, что тебе скажут.
Вый как будто и не думал с этим спорить. Он перевёл на ребят алчный взгляд и облизнулся.
– Попасть на остров можно, – проговорил он словно самому себе. Было видно, что его разрывают сомнения. – Но ведь это только начало пути. Одолеть его до конца и вернуться им не под силу.