Задача с тремя неизвестными
Постепенно всё стало меняться: пространство будто сжалось, вокруг потемнело. Исчезли река, закат, ребята. Максим обнаружил, что находится в неосвещённой прихожей своей квартиры. Несколько мгновений он стоял, прислонившись к входной двери, всё ещё не понимая, как здесь оказался.
Внезапно включившийся свет заставил его очнуться. Это отец вышел из кабинета и с удивлением посмотрел на сына. А удивляться было чему: лицо и руки Максима были испачканы, волосы спутались, одежда порвана в нескольких местах, и если бы отец не оставил на рабочем столе свои очки, то непременно разглядел бы на ней запёкшиеся пятна крови.
– Что с тобой? – произнёс отец, близоруко прищуриваясь. – Ты что, подрался?
– Я? – пробормотал Максим. От утомления он туго соображал и никак не мог понять, что всё кончилось, что он снова дома. – Да нет… Всё в порядке. Пап, я устал, пойду к себе.
И действительно, с каждой минутой Максим всё сильнее ощущал, как на него наваливается смертельная усталость. Глаза просто слипались.
– Если у тебя проблемы, я хотел бы, чтобы ты со мной поделился, – произнёс отец, подходя ближе.
Нет, только не это! Задушевные беседы, оправдания, уверения – Максим ни за что на свете не смог бы сейчас этого вынести.
– Давай потом, а? – сказал он.
Пресекая дальнейшие расспросы и упрёки со стороны отца, Максим оторвался от стены, доплёлся до своей комнаты, закрыл за собой дверь и повалился на диван.
Когда он проснулся, то увидел, что за окном темно. Он лежал в грязной одежде, в комнате был полный кавардак. Книги, журналы, буклеты, листы исписанной бумаги и всякая мелочь валялись где попало, на столе стоял невыключенный ноутбук. Ничто не поменялось с тех пор, как ребята отправились искать мост с каменными воротами. Когда это было? Какое сегодня число? И вообще, какое время суток – вечер, ночь, раннее утро? Максим нашарил в кармане чёрный безжизненный мобильник. Включив его, он первым делом посмотрел на время. Светящийся дисплей показывал 4 часа 43 минуты. Календарь сообщил дату – двадцатое июня. Максим почувствовал облегчение: больше всего он боялся, что календарь покажет двадцать первое. Пока же в запасе оставалось больше суток. Видимо, время решило одуматься и пойти своим чередом. Это означало: отмеренный на поиски последнего ключа срок ещё не вышел. Едва подумав об этом, Максим вскочил с дивана. Обежав взглядом комнату, он кинулся к столу: где-то там под ворохом бумаг и прочего хлама лежал свиток из бересты. Вот и он! Максим развернул свиток и впился в него жадным взглядом. Нетерпение было вознаграждено. На пожелтевшей странице вырисовывались новые письмена:
По дороге в Китай
Тайну стражей узнай
И всё то вспоминай,
Что забыл невзначай:
Стоит Дом у воды,
Рядом чудища три.
Дразнят их языки —
Дверь сокрыли внутри.
То хранит первый зверь,
Чего нету круглей,
А другому милей
Жизни новой купель.
Ты шагай в небеса,
Называя слова.
Страж проглотит тебя —
Отворятся врата.
Максим замер: он ничего не понял. Постарался успокоиться, сел на диван, прочитал ещё раз. Результат тот же. В голове была полная мешанина, а в душе – горькое разочарование. Новая загадка оказалась куда сложнее предыдущих. Отгадать её, найти ворота между мирами будет нелегко. А ведь это его загадка! Ведь только у Максима нет ключа от тайника Золотой Свирели. Мальчик страстно желал добыть свой ключ. Ему вообще казалось, что он сделает это первым, а вышло по-другому.
Несколько минут Максим просто смотрел на текст. Что ж, понятно: в одиночку не справиться. Да и пять часов утра – не лучшее время для разгадки ребусов. Скрепя сердце Максим отложил бересту. Другого выхода нет: позже надо будет позвонить остальным. Они соберутся и сообща отгадают загадку. Пока же нужно было подумать о себе. Максим решил первым делом отправиться в душ и смыть остатки липкой гадости, в которой чуть не утонул на пиру ветров. Потом одежда: её необходимо было спрятать и при первой же возможности выбросить. Максим даже представить не мог, что сказала бы мама, обнаружив, во что превратились его вещи. Насчет отца он меньше беспокоился. Кажется, тот решил, что Максим подрался. Что ж, это может стать неплохим объяснением его вчерашнему виду. Да, и ещё надо будет прибавить, что он подрался, например, из-за Вики, и вовсе не с Филиппом или Ваней, а с каким-нибудь другим мальчиком, а то его приятелей и на порог не пустят – отец и так уже думает, что они неподходящая компания.
Обдумав всё как следует, Максим отправился в душ, потом залез в холодильник, нашёл там котлеты, умял их с хлебом, запил холодным чаем и снова улёгся в постель. До утра, когда можно будет обзвонить друзей, оставалось ещё несколько часов. На всякий случай Максим снова перечитал стихотворное послание, и снова с прежним результатом. Пришлось смириться. Со вздохом он положил свиток на место. Спать не хотелось. Мальчик думал, что вообще уже не сомкнёт глаз, но едва голова коснулась подушки, он уснул.
Проснувшись, Максим увидел за окном тусклый свет. Так сумрачно бывает в особенно пасмурные осенние дни, когда небо кажется низким и тяжёлым. И сейчас его сплошь застилали тучи. Они наслаивались друг на друга, нависали над землёй, бросали на предметы мрачные тени, как если бы кто-то густо выкрасил всё вокруг тёмной гуашью.
Хорошей погоды ждать не приходилось. Выбравшись из-под одеяла, Максим тут же озяб. Кажется, начинал накрапывать дождик, и мальчик поспешил закрыть форточку. Взгляд упал на часы: было начало третьего! Неужели он проспал почти весь день! Схватив телефон, Максим стал тыкать в кнопки и обнаружил пять пропущенных звонков от своих друзей. Ясно, ребята его ищут, хотят узнать новое задание, а он спит без задних ног!
Наскоро одевшись, Максим вышел из комнаты узнать, не приходил ли к нему кто-нибудь. Отец встретил его со строгим выражением на лице. Из кухни с озабоченным видом выглядывала Марина Степановна. Видно, её вызвали с дачи для подкрепления. «Хорошо хоть мама осталась там с маленькой сестричкой», – успел подумать Максим перед тем, как отец предложил ему сесть для серьёзного разговора. Поглядывая на серую морось за окном, мальчик с тоской размышлял о том, сколько времени уже потеряно и как надолго затянется неприятная беседа.
Впрочем, уже через полчаса Максим заключил, что вынужденное объяснение с отцом прошло более-менее нормально. Со всей убедительностью, на какую только был способен, Максим заверил родителя, что с ним всё в порядке, нет ни малейшего повода для беспокойства и уж конечно ничего такого особенного не происходит. Что касается вчерашнего происшествия, Максим озвучил версию, придуманную накануне, и отец, кажется, поверил, что сын ввязался в драку. Правда, мальчик решил не упоминать имён своих друзей. По его рассказу выходило, что он шёл по улице, а к нему привязались хулиганы, полезли драться, вот и пришлось применить несколько профессиональных приёмов. Конечно, хулиганов было много и ему тоже досталось, но зато он целым и невредимым вернулся домой. Отец выслушал рассказ с явным недоверием, поэтому Максим поспешил добавить несколько живописных подробностей предполагаемой схватки. Он так хотел уверить отца в правдивости своей истории, что, кажется, в итоге ему это удалось. Во всяком случае, отец отпустил его восвояси. Как и следовало ожидать, не обошлось без нотаций и напутствий, но это были уже такие мелочи, о которых и говорить не стоит. Спустя ещё недолгое время отец уехал по делам, так что Максим почувствовал настоящее облегчение. Теперь можно было действовать свободно. При этом он не забывал, что на страже осталась Марина Степановна, но с ней сладить было гораздо легче. Она уж точно не станет возражать, если Максим пригласит к себе гостей.
Было уже шесть часов вечера, когда друзья наконец собрались в своей штаб-квартире. Выслушав справедливые упрёки в том, что из-за него потерян почти целый день, Максим показал ребятам новую загадку. Как он и предполагал, ответа с ходу никто не дал. Но прежде чем с головой увязнуть в новых поисках, ребята решили обсудить, что случилось в доме ветров.
– Филипп застрял в космах Ледяки и еле-еле оттуда выпутался, – вспомнила Вика.
– Это точно, – отозвался Филипп. – Я уж думал, буду вечно сидеть у него на голове. Ну и жёсткие у этого типа волосы, как стальные прутья!
– Как же ты из них вылез? – спросил Максим.
– Меня ветром сдуло. Когда эти ненормальные братья вылетели из дома, Ледяка так разошёлся, что у него волосы дыбом встали.
– А почему ты сразу в человека не превратился?
– Так разве я не видел, что с вами делается? Вас так крутило и швыряло в стороны, просто ужас… В общем, я решил подождать, когда это кончится.
– Молодец! – с усмешкой произнёс Максим. – Прямо герой!
– Ну, знаешь! – смущённо ответил Филипп. – Ты тоже мог бы остаться насекомым, а не растянуться во всю длину прямо у них на столе.
– Как это – растянуться? – не понял Ваня.
– А вот так, – теперь уже настала очередь Филиппа смеяться. – Сижу я на голове у Ледяки, думаю, как быть, и вдруг откуда ни возьмись Макс! Мне показалось, что ты свалился прямо с потолка. Одна нога в чане с какой-то жидкостью, вторая сучит в воздухе, глаза из орбит лезут – эффектно!
Вика с Ваней так и покатились со смеху.
– Что вы смеётесь! – возмутился Максим, но и сам не мог сдержать улыбку. – Не успели мы влететь в комнату, как меня унесло к столу. Я упал в мерзкую сладкую гадость. Ещё бы чуть-чуть – и утонул! Пришлось произнести заклинание и превратиться обратно в человека.
– Представляю, как они удивились, – выдавила Вика сквозь смех.
– Удивились – слабо сказано! – Максим, конечно, понимал, что сейчас его приятелям смешно, но тогда ему было не до смеха. – Этот, самый жуткий из них, с чёрными глазами, уставился на меня, а потом как хватит по столу кулаком! Я свалился на пол, на меня сверху что-то упало. А потом что началось… – Максим закатил глаза.
– Так вот почему они вылетели в таком бешенстве, – догадался Ваня. – А я думал, это потому, что мы ключ взяли.
– И это тоже. Они одного меня увидели, у них физиономии перекосились, а тут ещё вы. Да и Позвизд их явно не обрадовал.
– Да уж, – протянул Филипп.
– Но вы молодцы, ключ достали, – с нескрываемой завистью заключил Максим. – Дайте посмотреть.
Вика показала ключ.
– Вам не кажется, что все они какие-то обычные? – спросил Максим, хорошенько рассмотрев его.
– Тот, что у меня, уж точно самый обыкновенный, – сказал Филипп, доставая свой трофей из кармана.
То же проделал и Ваня. Три ключа положили на стол.
– Ну да, обычные, – произнёс наконец Ваня. – Вот и хорошо, что они не какие-нибудь странные, например с клюшку величиной.
– Теперь нам осталось найти четвёртый ключ, и, считай, дело в шляпе! – бодро сказал Максим, стараясь не обращать внимания на то, как ребята разбирают свои ключи. – Давайте ещё раз прочитаем загадку. Какие у кого есть соображения?
Ребята начали обсуждение. Скоро стало понятно, что разговоры идут по кругу, никому в голову ничего стоящего не приходило. На этот раз не помог даже интернет, ведь в тексте загадки не было ни единой зацепки.
– Вот что такое «по дороге в Китай»? – уже, наверное, в десятый раз спрашивал Филипп. – При чём здесь Петербург и Китай?
– В Москве есть Китай-город, – вспомнила Вика.
– Так это же в Москве…
– А как вам нравятся чудища? – подхватил Максим, разглядывая текст так пристально, словно ожидал, что ответ на все вопросы появится там сам собой.
– Как раз их-то у нас полным-полно! – заметил Ваня.
– Ты о чём?
– Город просто усеян разными чудовищами, вы не замечали? Львами, горгонами, грифонами всякими и так далее. Даже сфинксы есть.
– Я думаю, как раз о них и идёт речь, – сказала Вика.
Максим удивился:
– О сфинксах?
– Я имела в виду, о скульптурах. Может быть, и о сфинксах. Они ведь стоят у воды.
– Точно! – воодушевился Филипп. – Там рядом какой-то большой дом.
– Академия художеств, – небрежно заметил Максим.
Филипп почесал затылок:
– Вроде сходится…
– Да что сходится-то? – удивилась Вика. – Сфинксы не подходят. Их два, а не три, и у них нет языков. Ну, конечно, есть… – запнулась она. – Если кто-то не знает, у сфинксов женские лица. В общем, они здесь ни при чём.
– Сфинксы нет, – задумчиво пробормотал Ваня. – А вот грифоны у спуска к воде… У них и языки, и клыки торчат! Их туристы постоянно трут – желания загадывают.
– Не туристы, а студенты, – уточнил Максим.
Откуда он это знал – непонятно.
– Туристы, студенты… Это не имеет значения, – отрезала Вика. – Грифонов тоже два, а в послании сказано: три.
– Вот это вообще ерунда! – Максиму становилось не по себе – что-то ничего у них не клеится. – Что значит – три? Если речь о скульптурах, то на набережных их всегда две или четыре.
– Раз так, загаданное место находится не на набережной, – предположил Филипп.
– Тогда где? – удивился Максим. – Сказано же: у воды.
– У воды Дом, – напомнил Ваня. – Вы обратили внимание, он написан с большой буквы?
– И что это нам даёт?
Ваня пожал плечами:
– Видимо, это какой-то особенный дом, главный, что ли.
– Большой дом находится на Литейном проспекте, – в раздумье протянул Максим. – В принципе, недалеко от Невы.
– Ну уж это точно нам не подходит! – насмешливо сказала Вика.
– Тогда что подходит? – огрызнулся Максим.
Время бежало, а они ни на йоту не приблизились к разгадке. Так им до конца дня и не успеть.
– Ну давайте, думайте! – с чувством сказал Максим.
Но в ответ ребята только качали головами. Вика мерила шагами комнату, Ваня сидел грустный, Филипп бессмысленно тыкал в кнопки клавиатуры на ноутбуке. Максим поднял с пола теннисный мячик и со злостью принялся кидать его в стену, при этом едва успевал его ловить, так что всякий раз мяч рисковал угодить кому-нибудь в голову.
Через какое-то время разговор возобновился.
– Значит, так, давайте поступим, как в прошлый раз: выпишем отдельно все факты. – Максим наконец попал мячом в мусорную корзину, взял ручку, лист и приготовился записывать.
– Пиши! – Филипп развернул бересту. – Первое – Китай, второе – дом, третье – три чудища. Дальше начинается непонятное. Звери что-то держат: то, чего нет круглей, и то, что сердцу милей. Ещё сказано, шагай в небеса. Да, что-то в этот раз слишком сложно, – сказал Филипп, откладывая бересту.
Максим уставился в свой жалкий список и горько вздохнул:
– Из этого ничего понять нельзя!
Вика взяла отложенный Филиппом свиток:
– Я бы ещё добавила четвёртое – воду. Некий дом стоит у воды.
– Да в Петербурге почти все дома стоят у воды! – процедил Максим. – Это же Северная Венеция.
Но Вика будто не слышала его.
– Как странно, – проговорила она, вглядываясь в текст. – Сказано, что дверь охраняют три чудовища, а описаны только два.
– Думаешь, это что-то значит? – спросил Ваня.
– Без понятия…
– Меня больше интересует, что это: «Страж проглотит тебя»? – спросил Филипп.
– А что, если для того, чтобы открыть дверь, нужно пройти через его пасть? – предположил Ваня.
– Это какая должна быть пасть! – присвистнул Максим.
– Может, пока постараемся угадать, что они держат? – предложила Вика. – Что самое круглое?
– Круг, – усмехнулся Максим.
– Планета, – предположил Ваня.
– Мяч, – сказал Филипп.
– Скульптура чудища, допустим льва, держащего мяч… – задумалась Вика. – Такая вряд ли найдется. А планета – это мысль…
– Послушайте! – вдруг озарило Ваню. – А помните львов у Адмиралтейства? У них под лапами шары!
– А сколько их, два? – Максим с сомнением покачал головой.
Филипп на всякий случай нашел картинку в интернете. Львов действительно было два.
– Но они же не дразнятся, – прокомментировал он.
– Допустим, скульптуры с шарами или с чем-то круглым в городе найти можно, – продолжал Максим. – Но опять вопрос, что такое новой жизни купель? И ещё эти языки… Вообще непонятно.
– Для начала, что такое купель? – Филипп обвёл друзей вопросительным взглядом.
Похоже, никто не знал ответа.
– Сейчас посмотрим… – Максим вышел из комнаты и через некоторое время вернулся с объёмным фолиантом.
– Что это такое? – подивился Филипп.
– Толковый словарь. Так, посмотрим. – Максим стал быстро перелистывать страницы. – Нашёл, слушайте: «Купель. В церковном обряде крещения: сосуд в форме большой чаши, в который окунается младенец». И ещё: «Окунуться в купель страданий: перен…» М-м-м, видимо, в переносном смысле… «о начале испытаний, страданий. Высокопарное, устаревшее выражение».
– И что это нам даёт? – Филипп пожал плечами. По его мнению, ясности не прибавилось.
– Это что же, – Ваня почесал нос. – Один зверь держит шар, а другой – купель?
– Бред какой-то, – сказала Вика.
– Так, может, купель загадана как раз в переносном смысле? – предположил Максим.
– То есть второму чудищу милее страдание? – удивилась Вика. – Так ещё бредовей получается.
– Загадка с подвохом. – Максим опять заглянул в свиток.
– Есть идеи? – спросил Ваня.
Максим разочарованно покачал головой:
– Никаких идей! Хотя… Понятно, надо искать ключевые слова, и мне кажется, что это слова «жизни новой».
– И что, по-твоему, они означают?
– Кто-то начал жизнь с чистого листа, – сказала Вика.
Такое объяснение явно не подходило. Не чудовища же, в самом деле, надумали начать жизнь заново!
Максим решил подойти с другого конца:
– А вот что вы думаете по поводу слов? Сказано: называйте слова, и дверь откроется.
– А ведь и правда, – нахмурился Ваня. – Какие слова надо сказать? Существует пароль, как и раньше, это ясно, но как его угадать? Подсказки вроде нет.
Это был ещё один неразрешимый вопрос. Опять замолчали. Тем не менее у всех было ощущение, что разгадка очень проста и она где-то близко. Изо всех сил ребята старались отыскать в памяти какую-нибудь подсказку, но безуспешно.
Делая очередной виток по комнате, Вика остановилась у книжной полки. Здесь были в беспорядке навалены книги в ярких глянцевых обложках. Девочка скользнула по ним взглядом: «Монстры Вселенной», «Империя роботов», «Аларог – властелин звёзд».
– Ты это читаешь? – спросила она, поворачиваясь к Максиму.
– А что? – нелюбезно ответил он. – Отличные книги.
– Я не люблю фантастику, – сказал Ваня.
– А мне нравится! – вмешался Филипп. – Особенно фильмы!
– Кто б сомневался, – пробормотала Вика, снимая с полки одну из книг. – А это что такое? – Она с удивлением вертела в руках томик в простой серой обложке. – Увлекаешься стихами?
Максим фыркнул:
– Вот ещё! Стихами я сыт по горло!
– Тогда что у тебя здесь делает книга под названием «Поэзия Петербурга»?
– А, эта… – Максим махнул рукой. – В школе как-то задали прочитать наизусть любимое стихотворение про Петербург.
– И какое ты прочитал? – заинтересовалась Вика.
– Откуда я помню! – в раздражении бросил Максим. – Давайте не отвлекаться от главного.
На лицах ребят отражалась безнадёга. Кажется, все считали, что сегодня они уже ничего не придумают. Максима эта пассивность разозлила.
– Что, отгадывать не хотите? – воскликнул он. – Конечно, у вас же у всех есть по ключу. Зачем вам стараться!
– Ты это зря, – постарался урезонить его Ваня. – Без четвёртого ключа нам тайник не открыть.
– Хорошо бы ещё знать, где этот тайник, – заметил Филипп.
– Вот именно! – ещё больше завёлся Максим. – Нам тайник искать, а ключа нет. И времени нет. Завтра последний день!
Все виновато замолчали. Максим был прав: завтра может быть уже поздно. А тут ещё Вика подлила масла в огонь: некоторое время она молча листала стихотворный сборник и вдруг сказала:
– Послушайте это:
Плачет город обречённый
С пеной белою у рта,
Мутным взором исступлённым
В лужи смотрится дождя.
И бежит ручьём холодным
С век тяжёлая вода,
И сливается с потоком
Дрожью взятая Нева.
И рождается далёко,
Низвергая небеса,
Всепрощающего Бога
Беспощадная гроза…
Ваня вздохнул и поднялся:
– Уже почти девять, – сказал он. – Извините, ребята, мне надо домой.
– Вообще-то мне тоже. – Вика захлопнула книгу и вернула её на полку.
– А как же загадка? – разочарованию Максима не было предела. Он ни за что не хотел верить, что их постигла неудача.
– Мы сегодня уже ничего не придумаем, – поддержал остальных Филипп. – Уже поздно, а вот завтра, на свежую голову…
– А если и завтра не получится? – почти умоляюще произнёс Максим. – Ведь остался последний день!
– Завтра точно всё отгадаем!
Максим явно не разделял Викин энтузиазм.
– Ладно! – Ему всё-таки пришлось согласиться, что сидеть дольше бессмысленно. – Только давайте завтра соберёмся пораньше.
На том и порешили и разошлись по домам.
На следующее утро, в заранее оговоренное по телефону время, явились только Ваня и Вика. Филипп, позвонив Максиму с утра пораньше, сообщил замогильным голосом, что к ним скоро прикатят из деревни родственники, так что мама заставила Филиппа разобрать авгиевы конюшни его комнаты, в которой предположительно поселится двоюродный братец. Это означало, что по крайней мере до обеда он точно не сможет вырваться, а там – как дело пойдёт.
Максима отсутствие Филиппа не очень расстроило. Толку от него в разгадке тайн немного. В душе мальчик надеялся, что Вика и Ваня за ночь уже что-то сообразили и сегодня дело пойдёт лучше, чем вчера. Но его опять постигло разочарование: ребята признались, что все их идеи были провальными – какая-нибудь примета да не сходилась, что-нибудь да было не так.
Между тем Максим даже не допускал мысли, что они не найдут врата. Доказательством тому служил рюкзак, который он успел собрать в дорогу.
– Зачем тебе рюкзак? – удивился Ваня. – Да ещё такой большой?
Вика заглянула внутрь. К своему изумлению, она увидела толстый моток верёвки, новый фонарь, судя по его виду, довольно мощный, две короткие лопаты и четыре велосипедных шлема. Ещё какая-то мелочь лежала на дне рюкзака и была рассована по карманам.
Вика воззрилась на Максима:
– Ты собрался всё это взять с собой?
– Обязательно.
– Зачем?
– Я думаю, нам придётся спускаться под землю, поэтому снаряжение очень пригодится.
– Под землю? – Ване не понравилось это предположение. В прошлый раз, попав в царство Нави, они встретили самого Чернобога, и это произошло как раз под землёй.
– С чего ты взял, что нам придётся идти под землю? – подозрительно спросила Вика.
– Это же очевидно! – Максим удивился недогадливости своих друзей. – Мы ищем четыре ключа, которые заперли на замок четыре стихии. Ванька прошёл сквозь огонь, Фил достал свой ключ на болоте, то есть в воде, а ты – на небе. Яснее ясного, что четвёртый спрятан где-то в земле или под землёй.
– Ах вот что! – поразилась Вика. – Огонь, вода, воздух и земля. Я как-то об этом не задумывалась.
– Я тоже, но наконец сообразил. Лучше поздно, чем никогда. По крайней мере, я вооружён. У меня есть всё, чтобы достать этот чёртов ключ даже из самой глубокой ямы!
– Но мы не знаем, какой монстр сидит в этой яме, – печально заметил Ваня. – Не думаю, что справиться с ним помогут лопаты и каски.
– А, кстати, – взволнованно сказала Вика, – у тебя ведь должно быть какое-то оружие, что-то волшебное, что поможет одолеть Хранителя.
– Вот мой волшебный рюкзак, – усмехнулся Максим.
– Я не об этом! Давайте-ка подумаем. У нас были кувшин, палка и книга. Интересно, что на этот раз?
– Надеюсь, что-нибудь по-настоящему мощное! – понадеялся Ваня.
– Эх, скорей бы туда попасть! – мечтательно сказала Вика.
– Что, соскучилась по монстрам? – Максим пытался затянуть шнурки рюкзака, но из него постоянно что-то вылезало.
– Не то чтобы… Но как-то не хочется бросать дело на полпути. Ведь мы уже так близко к цели!
– Вот именно! – с ударением сказал Максим и всё-таки завязал забитый до отказа рюкзак. – Поэтому давайте сядем и подумаем, где искать дверь между мирами.
Утро прошло за бесплодными разговорами. Ко времени, когда на Петропавловской крепости выстрелила пушка, знаменуя полдень, ребята всё ещё ни на йоту не приблизились к разгадке. Максим без устали пытался найти какие-нибудь сведения о трёх чудовищах в интернете, но безуспешно. По его запросу выскакивали самые невероятные ссылки, например на мини-сайт под названием «Лохнесское чудовище». Всплывала информация о Кунсткамере, о сфинксах, о спектакле Молодёжного театра на Фонтанке «Священные чудовища» и даже о памятнике Петру Первому в Москве. Из книг тоже ничего узнать не удалось. Наконец кипящая энергия, которая не находила выхода, погнала ребят на воздух. Благо день выдался погожий. Поглядывая за окно, они видели, что там ясно, а когда вышли на улицу, с удивлением почувствовали, что стало по-настоящему жарко.
– Ну и ну, – протянула Вика, щурясь на палящее солнце. – Не наши ли приятели это устроили? Сначала холодом нас одолевали, а теперь жарой?
Какой бы ни была причина, Максима эта перемена погоды явно не обрадовала. Он прихватил из дома свой рюкзак, и теперь тот ощутимо давил ему на плечи. Вика смотрела на мальчика с весёлым сочувствием:
– Всё-таки ты оптимист.
– А вдруг мы сейчас пойдём по дороге и нас озарит! – ответил мальчик.
Постояв немного в раздумье на Миллионной улице, ребята решили пойти в Летний сад. Там можно было укрыться от солнца и не спеша прогуляться по дорожкам.
Когда они дошли до Марсова поля, им показалось, что все жители окрестных домов, а также их гости и родственники высыпали на улицу. Солнечный день, так нежданно выпавший на долю горожан в целой череде безрадостных холодных дней, никого не оставил равнодушным. Неудержимые потоки людей текли со стороны Дворцовой набережной, Мраморного и Аптекарского переулков, вдоль Лебяжьей канавки и растекались по обширному пространству Марсова поля в разные стороны: к Спасу на Крови, Михайловскому замку, улице Пестеля – и там смешивались с другими такими же многолюдными потоками. Из мегафонов летели голоса зазывал, обещающие незабываемые прогулки по рекам и каналам с выходом в Большую Неву. Воздух плавился. На газонах сидели, лежали, загорали – яблоку негде было упасть.
Трое ребят вошли в Летний сад через главный вход. Они надеялись обрести здесь тишину и уединение, но напрасно. К первому же фонтану, с шахматным дном, было не протолкнуться. Вокруг него сидели и стояли, фотографировались, малыши лезли в воду. Спасительная влага искрящихся брызг едва долетала до тех, кто не оказался в первых рядах. Тенистые беседки были заняты, а узкие аллеи, обсаженные с двух сторон кустами шпалерных лип, заполнены народом, совсем как Невский проспект в час пик. Ребята потолкались в разные стороны, поблуждали в запутанном лабиринте дорожек, и наконец им выпала удача отыскать свободную скамейку. Кое-как уместившись на ней втроём, они мрачно переглянулись: разве можно сосредоточиться и серьёзно подумать в таких условиях? Взгляд постоянно утыкался в противоположную стену живой изгороди. Люди сновали туда-сюда, но деваться было некуда. Возвращаться домой не хотелось: уж лучше здесь, чем в опостылевших четырёх стенах.
Ребята сидели молча, время от времени обмениваясь короткими фразами. Страшно хотелось пить, но за водой или мороженым нужно было идти к самому входу. Напротив пухлый ребёнок пытался протиснуться в зазор между скамейкой и кустарником, застревал, пыхтел, приседал, а его родители с умилением и наигранными улыбками на лицах произносили по очереди «ку-ку!».
Одно было хорошо – жара здесь, в тени деревьев, чувствовалась не так сильно. Но время убегало, отсчитывая секунды, минуты. Скоро оно перейдёт на часы, а ответа на загадку бересты как не было, так и нет. Максим в сотый раз перечитывал переписанное стихотворение. Он почти отчаялся. Что же делать? Как быть? Неужели все усилия были напрасны? Неужели они не справятся с задачей и так и не найдут дверь?
Тяжёлые мысли прервал телефонный звонок.
– Это Филя, – сказал Максим и ответил: – Здоро́во! Ты где? Мы в Летнем саду. Да нет, делать здесь нечего. Подходи к воротам, мы сейчас выйдем.
Ребята протиснулись к выходу и опять оказались на солнцепёке. Филипп стоял на набережной.
– Еле вырвался! – сообщил он.
Ответом ему было неопределённое мычание.
– Что, дела плохи? – Филипп смотрел на грустные лица друзей.
– Хуже некуда, – ответил Ваня.
– А что это у тебя за рюкзак? – спросил Филипп Максима.
– Так, всякие вещи… Я думал, нам пригодятся, чтобы последний ключ достать. А теперь… Вообще не представляю, что загадали! – в сердцах добавил он.
– Жалко, – пробормотал Филипп. – Я-то надеялся, вы уже всё нашли.
Он облокотился на гранитную ограду набережной.
– Мы в тупике, – вздохнула Вика. – Я тут подумала, а если нам спросить у кого-нибудь совета? У какого-нибудь взрослого?
– Не знаю, – отозвался Максим. – Может, и надо. Сами мы ни на что не способны.
Ребята последовали Филиппову примеру: повернулись лицом к реке и теперь смотрели на противоположный берег. Шпиль Петропавловки горел на солнце. Троицкий мост гудел нескончаемым потоком людей и машин. Напротив того места, где стояла унылая четвёрка, замер на вечном приколе фрегат «Благодать». Недалеко от него, у спуска к воде, виднелось несколько человек.
Внезапно Филипп охнул. Ребята с недоумением и некоторой опаской посмотрели на друга – может, его поразил солнечный удар? Филипп выглядел так, как будто его стукнули по голове. Он часто-часто заморгал и крепко стиснул рукой горячий гранит.
– Дайте-ка мне загадку! – сказал он.
– Что случилось? – Максим аж подпрыгнул на месте.
– Дайте, дайте посмотреть!
Максим торопливо достал скомканный листок. Филипп уставился в него. Хохотнул. Перевёл взгляд на противоположный берег и снова на листок.
– Вот это да! Слов нет! – проговорил он.
Ребята смотрели на него, словно заколдованные.
– Вика! – Филипп повернулся к девочке. – Ты ведь, кажется, живёшь на Петроградке?
– Да, а что? – удивилась Вика.
– А то, что три чудища именно там и находятся!
Вопросы просто оглушили Филиппа:
– Ты что, догадался?
– Где?
– Что это?
– Посмотрите туда! – Филипп указывал через Неву. – Вот же, написано: «И всё то вспоминай, что забыл невзначай». Ответ-то проще пареной репы. Все это место знают. Надо было только догадаться, вспомнить.
– И ты вспомнил? – поразилась Вика. – Ты?
– Да что ж я, последний дурак, что ли? – насупился Филипп.
– Ну, после того, что ты сделал на болотах, этого никто не скажет, – произнёс Ваня.
– Ты знаешь, Фил, – сказал Максим. – Я согласен.
Филипп покраснел.
– Прости, я не хотела тебя обидеть, – поспешила извиниться Вика. —Мы целый день думали – ничего не придумали, а тебя вдруг озарило.
– Да потому что мы стоим прямо напротив этого места! – выдал Филипп.
– Что-о-о? – Ваня не поверил своим ушам.
– Смотрите же, они там! – Филипп выбросил руку вперёд и, читая полное недоумение на лицах друзей, добавил: – Пойдём, сейчас сами увидите.
Так как нужно было переправиться на другой берег, ребята поспешили к мосту.
Через несколько минут друзья оказались в том месте Петровской набережной, где она была украшена гранитными статуями. С первого взгляда сложно было понять, кто же на самом деле эти два уродливых существа. Всем своим видом они напоминали львов, но их приплюснутые морды и раскосые глаза говорили об обратном. Надпись на постаменте гласила, что зовутся они Ши-Цза, привезены в начале двадцатого века из Маньчжурии и подарены Петербургу генералом от инфантерии Николаем Ивановичем Гродековым.