– Бежим!
Все кинулись врассыпную. Позади раздался злобный вой, и громадный волк бросился в атаку. В два прыжка он настиг Ваню. Мощные лапы ударили мальчика в спину, и тот упал лицом вниз. От боли у него потемнело в глазах. Вика завизжала. Максим и Филипп обернулись. Они увидели, что адский зверь всей своей тушей придавил Ваню и вонзился клыками в его плечо. Ваня бился под волком и хрипел. От звука этих хрипов Вика завизжала ещё громче. Ни минуты промедления! Друзья ринулись назад, почти не соображая, что делают, с одной только мыслью – оттащить кровожадного зверя от Вани, пока он его не прикончил. Филипп ухватил волка за хвост, а Максим стал швырять в него камни и куски земли. Один из таких комьев угодил животному в голову, и тот с диким воем повернул к нападающим свою страшную пасть с мощной челюстью и клыками невероятной длины, похожими на острые ножи. Благодаря безрассудству отважных друзей Ваня получил минутную передышку. С глухим стоном он перекатился на бок, зажимая в окровавленной руке висевший на шее ключ Сирин.
– Беги! – крикнул ему Максим. Он не переставал забрасывать волка всем, что попадалось под руку.
Но у Вани хватило сил только отползти. Нестерпимая боль разлилась по всему телу, у него дрожали ноги, он почти не мог дышать. Теряя сознание, мальчик увидел, что страшное чудовище снова повернулось к нему. Но Филипп подоспел первый. Он подхватил друга, чувствуя, как на его руки льётся липкая тёплая кровь из Ваниных ран, и постарался оттащить несчастного в сторону. Это было нелегко: Ванино тело обмякло, стало очень тяжёлым. Волк снова бросился на них. Филипп вдруг отчётливо понял: ещё мгновение, и им обоим придёт конец!
– Ах ты мерзкая тварь! – завопил Максим, рванувшись за волком. Он раздобыл где-то огромную корягу и, размахнувшись со всей силы, на которую только был способен, ударил чудовище по хребту. Но произошло непредвиденное: его самого опрокинул на землю страшный удар. Это меховой воротник Мары вдруг соскочил со своего места и обернулся лисой. Юркий зверь прыгнул Максиму на грудь и разорвал когтями перекинутую через плечо сумку. Хрустальный шар, в который был заключён ключ богинок, покатился по траве. Всё решали доли секунды. Максим был выбит из колеи внезапным и болезненным нападением. Вика застыла, как соляной столб, с прижатыми к лицу руками. Ваня лежал почти бездыханный, но ключ всё ещё был при нём. Никогда в жизни Филиппу не приходилось принимать решение так стремительно. Он метнул взгляд на волка. Удар Максима остановил его, но, кажется, не нанёс ощутимого вреда. Волк смотрел на Филиппа горящими глазами, словно угадывая мысли мальчика. И Филипп больше не раздумывал. Он сорвал с Ваниной шеи ключ, отводя от мальчика страшную угрозу, и побежал за шаром. Саблезубый волк бросился следом. Умирая от страха, Филипп чувствовал, как содрогается земля от ударов сильных лап, как хрипит за его спиной зверь.
Филипп почти добежал до шара, скатившегося под склон, как сердце его оборвалось. С отвратительным криком большая галка подлетела к хрустальной сфере, схватила её и упорхнула. Неужели усилия были напрасны и ключ потерян?! В довершение всего Филипп тоже упал и покатился вниз. Здесь, в овраге, ему нет спасения. Волк непременно настигнет его и разорвёт на части!
Вдруг сумятицу звуков и стонов пронзил громкий птичий крик, а вслед ему торжествующий возглас:
– Вика!
Это кричал Максим. Филипп ничего не мог понять, но в следующую секунду сверху, едва не угодив ему в голову, упал похищенный шар, с глухим стуком ударился о землю и раскололся. Освобождённый ключ слабой вспышкой мелькнул в воздухе и упал в канаву. Филипп с трудом нашарил его в чёрной холодной воде, но в тот момент, когда наконец схватил, руку обожгла дикая боль: волк впился в неё клыками. Филипп взвыл: кожу словно пронзили сотни ножей. Он почувствовал, как потекла горячая кровь. На глаза навернулись слёзы, дыхание перехватило.
Между тем на поляне происходило что-то непонятное. Полыхнул яркий свет, и на миг всё вокруг осветилось, как днём. Филипп услышал смех друзей. Ему показалось, что он сошёл с ума от боли и у него начались галлюцинации. Но на этом чудеса не закончились. Его беспощадный мучитель вдруг разжал челюсти и завыл так громко и отчаянно, словно его самого жгли калёным железом. Волк скулил и брыкался. Внезапно он взмыл в воздух и завертелся там юлой, словно кто-то раскручивал его, как лассо, желая закинуть куда-нибудь подальше. И действительно, совершив очередное сальто, волк исчез, пропал где-то за лесной грядой. Не успел Филипп опомниться, в овраг сбежала Вика.
– Ты живой! – с облегчением воскликнула она. – Слава богу! Я боялась, что этот монстр тебя сожрёт!
Филипп привалился к земляному выступу, поддерживая здоровой рукой раненую. Боль всё ещё была невыносимой, но, по крайней мере, в глубокие раны больше не впивались волчьи клыки.
– Что это было? Что происходит? – Филипп никак не мог сообразить, что к чему. События развивались слишком стремительно.
– Всё в порядке. Это Чур. Догода, оказывается, не улетел. Он разбудил Чура, и теперь тот прогоняет Мару.
Вика помогла Филиппу подняться. Спотыкаясь и падая, они вылезли из оврага. Филипп всё ещё сжимал в покусанной руке драгоценный ключ.
На поляне они увидели, что Максим припал к лежащему на земле Ване, а недалеко от них сошлись в смертельной схватке Чур и Мара. Их битва выглядела очень странно: Мара стояла на месте, и только её трясущиеся руки в нелепых варежках выдавали всё возрастающую злость. Чур действительно проснулся. Застыв посреди поляны, он выглядел настоящим исполином. В огромных ручищах он держал лук и одну за другой метал в ночь огненные стрелы. Вместо того чтобы целиться в Мару, Чур пускал их в небо, отчего и появлялись вспышки. Но, видимо, эти вспышки приводили Мару в страшное негодование. Она сипела и дёргалась, точно её поджаривали на сковороде.
При очередном всполохе Филипп и Вика увидели, что на поляне всё-таки началась заварушка. Невесть откуда взявшийся рыжий кот гнал по земле отчаянно кричащую галку. Галка скакала, как заяц, то и дело старалась взлететь на перебитом крыле и неизменно падала вниз, прямо в лапы хищного преследователя. Но это было ничто по сравнению с тем, что творилось рядом: большая лохматая собака схлестнулась с Маровой лисой. Намертво сцепившись, с лаем и хрипом они катались по земле.
Чур метал и метал стрелы. Небо озарялось всё ярче. Вспышки разъедали ночную тьму. Всякий раз они озаряли поляну на минуту дольше прежнего, и это, казалось, причиняло Маре нестерпимую муку. Наконец она застонала как-то особенно громко. Ослепительный свет бил ей в лицо. Она пыталась укрыться от него, но тщетно. Платок съехал на затылок, обнажив серые волосы и почти такого же цвета лицо. В глазах навыкате – мутных, водянистых – читалась жажда мести, но богиня тьмы была бессильна перед лучами солнца.
– Это ещё не конец! – прокричала она своим жутким голосом и исчезла, обернувшись чёрным дымом. В такой же точно дым превратились и выскользнувшая из кошачьих лап галка, и лиса.
В одночасье на поляне наступила тишина, и снова воцарилась тьма, но ненадолго. Едва исчезла Мара, полная луна вышла из-за туч. Теперь она висела гораздо ниже, что означало – близится утро.
– Выходите, не бойтесь! – послышался сверху бодрый голос Догоды. Беззаботный бог летнего ветерка парил над поляной. – Мара ушла. Не по зубам ей наш старина Чур! И как это ты догадался отпугнуть её стрелами?
– Так знамо что, – отвечал гигант и зевнул так широко, что едва не вывихнул челюсть. – Она солнца боится пуще огня. А эти стрелы мне одолжил сам Даждьбог. Ну вы как?
Чур смотрел с высоты своего роста на обессиленных ребят. Вика и Филипп уже подошли к остальным. С первого взгляда стало понятно, что мальчики сильно ранены. У Филиппа была перекушена рука, но двое других пострадали от когтей и зубов Маровых слуг куда больше. Ваня так вовсе не мог подняться. Вика присела рядом с ним осмотреть раны и тихо охнула. Вся грудь его была исцарапана, на плече зияла открытая рана.
– Наши дела плохи, – проговорил Максим. Его одежда тоже была в крови. Ко всему прочему, лоб и щёку рассекал глубокий порез.
– Как же они вас покусали! – чуть не плача сказала Вика.
Действительно, вид у мальчиков был пугающий. Ваня тихонько стонал. Казалось, ещё немного, и он потеряет сознание. Филипп тоже опустился на колени рядом с ним.
– Держись, приятель, – пробормотал он и сделал слабую попытку улыбнуться. – Вот, возьми.
Он вложил Ване в карман ключик, который удалось сохранить такой дорогой ценой, но, не имея сил подняться, так и остался сидеть на земле.
У Вики от жалости сжалось сердце.
– Сделайте что-нибудь! – Она глядела то на Чура, то на Догоду. Но Чур лишь супился да почёсывал голову. Догода задумчиво обмахивался своей веточкой. Никто из них не отвечал. К тому времени спутники Чура, собака и кот, присоединились к компании. Кот, забравшись по длинной ноге хозяина, как по дереву, удобно устроился у него на плече. Собака улеглась рядом с хозяйским сапогом.
– Вот если бы здесь был Волкодлак! – послышался тихий голос Вани. – В прошлый раз он подул на мою рану, и она исчезла.
– Ну, Волкодлаку здесь не сдюжить, – покачал головой Чур. – Ведь сама Мара вас искусала. Это значит, совсем плохо.
– Что вы такое говорите! – воскликнула Вика.
– Да что уж тут, – посетовал явно расстроенный Чур. – Так оно и есть. От Маровых укусов и помереть недолго.
Вика прижала ладони к лицу и заплакала.
– Кто-нибудь может нам помочь? – превозмогая боль, спросил Максим. У него ныло всё тело, а перед глазами плясали огоньки.
– Вообще-то есть средство, – подал голос Догода. – Полевая гречка.
Ребята смотрели на него, не понимая, о чём он говорит.
– Не пойдёт, – сказал Чур, – её надобно для начала собрать, а потом высушить на тёмном чердаке. Ну и отвар приготовить.
– Что это такое – полевая гречка? – спросил Филипп.
– Травка такая, целебная. Пастушья сумка по-вашему.
– А-а.– Вика разочарованно вздохнула. – В аптеках продаётся.
– Боюсь, пока мы найдём аптеку, станет поздно, – пробормотал Максим. – Нам нужен врач!
Чур пожал плечами. Рыжий кот беспокойно заёрзал у него на плече. Собака жалобно заскулила. Положение становилось критическим.
– Неужели нет никакой надежды? – в отчаянии простонала девочка.
Неожиданно Ваня вскрикнул.
– Что? Что такое? – прошептала испуганная Вика.
– Я кое-что вспомнил, – ответил мальчик еле слышным голосом. – Кольцо… У меня есть кольцо Гамаюн. Она сказала, что в трудную минуту оно поможет. Наверное, сейчас самое время.
– Что? – встрепенулся Догода. – У тебя кольцо власти! Не может быть!
Чур от удивления выпучил глаза. Кот с громким мяуканьем спрыгнул с его плеча.
– Вот оно. – Ваня вынул из-под ворота шнурок, на котором висело маленькое оловянное колечко.
Догода от избытка чувств взлетел и снова опустился на поляну. Глаза его возбуждённо горели.
– Хм, хм, – промычал Чур. – Гамаюн сама тебе его дала?
– Да. А почему вы удивляетесь?
– Дело в том, что это необычное колечко, – заговорил Догода, не в силах унять возбуждение. – В нём заключена невиданная сила. Хозяин кольца – властелин своей судьбы. Кольцо ведёт дорогой удачи, дарит свет во тьме, защищает сердце от скорбей, а душу от тлена. Оно поможет своему владельцу исполнить любое желание.
Ваня был поражён. Он положил кольцо на ладонь и с удивлением смотрел на него.
– Но если оно обладает такой силой, – с трудом выговорил мальчик, – почему Чернобог не хочет завладеть им, чтобы его желания исполнились?
– Кольцо нельзя отнять. Если кто-нибудь попытается сделать это, оно ополчится против него. Кольцо служит только тому хозяину, который получил его в дар, и то недолго. Ведь его истинная хозяйка – вещая Гамаюн. Только она может одарить кольцом власти. Когда же новый хозяин перестанет нуждаться в нём, кольцо покинет его и вернётся к Гамаюн.
– А сможет оно их вылечить? – быстро спросила Вика.
– Конечно! – воскликнул Чур. – Кольцо врачует самые глубокие раны.
– Давай сюда его скорее! – обрадовалась Вика и уже протянула руку за кольцом. – Как оно работает?
– На твоём месте я не стал бы его хватать, – заметил Догода, и Вика тут же отдёрнула руку.
– Ладно! – Девочка заметно смутилась. – Ваня сам им воспользуется.
– А ты знаешь как? – спросил Максим.
Ваня старался сосредоточиться и припомнить, что говорила ему Гамаюн, но было видно, что это даётся ему с трудом.
– Перекинь его из одной руки в другую, – подсказал Догода.
Мальчик так и сделал. Тут же, как из-под земли, перед ним возникли два дюжих молодца абсолютно одинаковой наружности.
– Здоро́во, новый хозяин! – сказал один из них.
– Чего желаешь? – спросил второй.
Ребята смотрели на пришельцев во все глаза. Даже Чур и Догода не скрывали жгучего любопытства.
Ваня сделал усилие и сел, облокотившись спиной о дерево. Сердце его так и ёкнуло. Неужели он может пожелать что угодно и всё исполнится? Такое везение бывает раз в жизни, если вообще бывает. Молодцы стояли перед ним в ожидании приказа. Ваня заставил себя успокоиться. Сейчас главное – залечить раны.
– Сделайте так, чтобы мы были здоровы и невредимы, – сказал он.
– Уже исполнено, – хором отозвались молодцы.
Ребята не сразу поняли, что к чему, но только увидели, что страшных последствий нападения Мары как не бывало. Филипп с удивлением осматривал свою руку. На ней не осталось и напоминания о волчьем укусе. Царапины на лице и теле Максима исчезли, как и кровоточащие раны на Ваниной груди.
– Вот это да! – прошептала потрясённая Вика.
Чур одобрительно крякнул. Догода был в восторге и чаще обычного хлопал крыльями. Но не успел никто опомниться, как волшебные целители пропали с глаз.
– Что же ты раньше молчал! – воскликнул Максим.
– Вот именно, – согласился Филипп. – Носишь такую вещь и заставляешь нас весь день таскаться по болотам!
– А ведь и правда. – Максим думал о том же. – Это кольцо – решение всех наших проблем! Во-первых, оно поможет нам вернуться домой. А во-вторых, мы можем вообще не искать ключи. Эти два здоровяка мигом их найдут и принесут нам на блюдечке! Нет, – перебил сам себя Максим. У него аж дыхание перехватило от восторга. – Они нам сразу Золотую Свирель достанут!
– Нельзя трогать кольцо просто так, – ответил Ваня. – Гамаюн сказала, что мы должны пользоваться им только иногда, если будет очень нужно. Понимаете? Если сами не справимся.
– Да ладно тебе, – отмахнулся Максим. Он не придал Ваниным словам никакого значения. – Подумаешь!
– Нельзя, – упрямо сказал Ваня. – Я обещал, что не буду трогать кольцо по пустякам.
– По пустякам? – Максим с удивлением уставился на него. – Едва не утонуть в реке и шататься по гиблому болоту, по-твоему, пустяки? А эта жуткая Мара? А её волк? Он Фильке руку чуть не оттяпал! А ты сам? Он у тебя готов был ключ выгрызть с куском мяса!
Вика громко ойкнула. Даже Филиппа передёрнуло от этих слов.
– Ну и что.
– Как это ну и что?
Максим был явно обескуражен таким ответом. Он-то в одну минуту нарисовал в своём воображении, как всё просто и легко у них теперь получится, а Ваня словно вернул его с небес на землю.
– Тебя же самого эта зверюга чуть не сожрала! – снова в запальчивости выкрикнул Максим. – А ты кольцо бережёшь? Хоть бы о нас подумал! Пока вы там на болотах дрыхли, нас с Филом хотели укокошить старые ведьмы!
– Но ведь вы всё-таки добыли ключ, – тихо возразил Ваня.
Максим напрасно думал, что Ваня не показал им кольцо из вредности, да и сейчас набивает себе цену – не даёт им воспользоваться для поиска ключей, а то и самой Свирели. В глубине души Ване очень хотелось, чтобы все их долгие опасные мытарства поскорее кончились. Но он также чувствовал, что нельзя ослушаться Гамаюн. Найти ключи и путь к волшебной Свирели должны они сами, и больше никто.
Неожиданно Вика пришла ему на выручку. Она сказала:
– Наверное, они уже давно бы её нашли, если бы захотели. Ну, те, кто живёт в этом мире. Гамаюн бы кинула кольцо, и Свирель прилетела бы к Белобогу.
– Тогда я не понимаю, что им мешает это сделать, с такими-то возможностями!
– Максим, мы потеряли Свирель, и мы должны её вернуть. Мне так кажется, – сказал Ваня.
– То есть ты не будешь просить этих из кольца нам помочь?
– Не буду.
– Ну и катитесь к чёрту! – Максим со злостью пнул какую-то корягу.
– Да не расстраивайся ты так, – постарался его успокоить Ваня, но из этого ничего не вышло.
Максим, насупившись, молчал. Ему хотелось всё сделать сразу и быстро. Вот она, реальная возможность, настоящая удача, а воспользоваться ею не дают!
– И почему только мне не досталось это кольцо! – в сердцах сказал он.
– Кхе-кхе… – Чур осторожно закашлял. Все посмотрели на него. Лицо, скрытое густой рыжей бородой, выражало одобрение. – Гамаюн, чай, знает, кому можно кольцо давать, а кому нет. Я такому, как ты, и взглянуть бы на него не позволил.
– Это ещё почему? – возмутился мальчик.
– Голова и сердце у тебя горячие. Надобно что-нибудь иметь холодное. Или одно, или уж другое. А так недалеко и до беды.
– Давайте, давайте учите. А то без вас учителей мало! – огрызнулся Максим.
Его так обрадовали и так жестоко разочаровали! К тому же накопились усталость и раздражение. Максим просто жаждал сорвать на ком-нибудь свою досаду и накинулся на Филиппа.
– А ты что? – крикнул он ему. – Язык проглотил?
– Вообще-то Вика права, – неожиданно ответил тот. На самом деле Филиппу тоже очень не хотелось расставаться с мыслью, что кто-нибудь всё сделает за них. – Мы же потеряли Свирель? Вот теперь должны найти и ключи от неё, и её саму. Всё по-честному.
– Ну ясно, ясно. Сами всё испортили, сами и расхлёбываем. Отлично! Тогда я ложусь спать. Ведь завтра ни свет ни заря надо лезть по радуге на небо! – И Максим метнул злой взгляд на Догоду, словно это он был во всём виноват.
Догода нисколько не обиделся, напротив, он сидел на ветке дерева и получал явное удовольствие от всего происходящего.
– А нельзя ли попросить у кольца что-нибудь поесть? – вдруг робко спросила Вика, видя, что и остальные стали подумывать о ночлеге.
– Даже не знаю, – растерялся Ваня. По правде сказать, есть очень хотелось, но он опасался, можно ли тревожить кольцо по такому поводу? Все выжидающе смотрели на него. Даже Максим. И опять пришёл на выручку Чур.
– Кидай кольцо, Ванюша! – одобрил он. – Накормить детей – против того и сама Гамаюн слова бы не сказала.
Обрадованный Ваня тут же перекинул кольцо из руки в руку. С подсказки Чура он сказал только два слова, но и этого было достаточно – глаза ребят радостно загорелись: «Скатерть-самобранка!»
И славный же это был пир! Впервые за два дня наконец-то все наелись досыта. Сытый желудок успокоил и Максима. Он больше не возмущался – просто лёг, где сидел, и мгновенно уснул. Уснули и его товарищи. Ещё и вполовину не было съедено и выпито то, что предлагала волшебная скатерть, а на поляне уже стояла мирная тишина.
Дом ветров
Проснулись поздно, солнце уже высоко поднялось над лесом. За остаток ночи, проведённый на голой земле, все основательно продрогли. Солнечные лучи плохо освещали тенистую поляну, к тому же, как оказалось, расположенную в ложбине. Холодное утро, мокрая трава и, хуже всего, затёкшие спины сделали пробуждение путешественников безрадостным. Каждый из них, едва открыв глаза и вспомнив всё, что приключилось накануне, страстно захотел очутиться подальше отсюда, в своей уютной и мягкой постели. Максим с тоской подумал о завтраке, который готовила Марина Степановна. Мысли остальных были примерно о том же: о доме, о родных, о тепле и безопасности.
И лишь Догода выглядел бодрым и весёлым. Он порхал над головами озябших ребят, нагонял на них ветер и беззаботно помахивал своей цветущей веточкой. Сейчас, при дневном свете, стало видно, что это ветка шиповника, на которой одновременно росли алые и белые розы. Догода явно пребывал в благостном расположении духа и как будто не замечал, что беспечная болтовня и мельтешение перед глазами вызывает у его новых приятелей только раздражение. Наконец он заявил, что ему надо проветриться (Максим при этом закатил глаза), и куда-то улетел. Ребята воспользовались его отсутствием, чтобы собраться с мыслями и обсудить дальнейшие планы. Их ждал новый день, полный неизвестности. Хотя одно можно было угадать наверняка: им снова грозит опасность и рассчитывать придётся только на свои силы. Но для начала нужно было позавтракать, и скатерть-самобранка расстаралась на славу. К этому времени проснулся Чур. Он зевал во весь рот и сладко потягивался, да так, что кости трещали. Максим позавидовал такому безмятежному сну.
Завтрак прошёл в молчании – утренняя прохлада не располагала к разговорам. Впрочем, очень скоро солнце поднялось достаточно высоко и осветило поляну. Ребята с удовольствием подставили ему лица, и утро нового дня показалось им уже не столь гнетущим.
К сожалению, солнечный свет радовал недолго. Откуда ни возьмись налетел ветер, на небе появилась большая сизая туча. Она хмурилась, клубилась, наползала на остроконечные верхушки деревьев и наконец пролилась частым холодным дождём. Не успели ребята и глазом моргнуть, как вымокли до нитки, а от хорошего настроения не осталось и следа.
– Эх! – воскликнул Чур, вытирая огромной ладонью дождевую воду с лица. – Маленький проказник! Мог бы и потеплее тучу найти.
Рядом с ним мокли большая рыжая собака, время от времени отряхивавшаяся от воды, и тёмно-бурый кот – он, судя по всему, терпеть не мог дождь: то и дело поджимал лапы, мотал головой и фыркал.
– О ком вы говорите? – спросила Вика Чура, дрожа всем телом. Она, как и мальчики, пыталась спрятаться от дождя под раскидистым дубом, но вода всё равно лилась ей за шиворот.
– О Догоде, ясное дело, это его проделки. А вот и он сам.
И точно, откуда-то сверху к ним спустился Догода. Он лучезарно улыбался и был очень доволен собой. Однако вместо приветствий, которые он ожидал услышать, на него молча смотрели угрюмые лица.
– Это ты тучу нагнал? – возмутился Максим. – Совсем, что ли? Нам ночи холодной хватило, а тут ещё дождь с утра!
– Лучше бы солнце, – подтвердил Ваня.
– Глупые же вы, ребятки! – весело откликнулся юный бог. – Без дождя радугу не сотворишь. Но, конечно, если вы хотите нежиться на солнышке, а не искать ключ… – Догода глубокомысленно замолчал.
– А, ну понятно, – проворчал Максим и взглянул на товарищей. – Ладно, делай как знаешь, только нельзя ли поскорее? До смерти надоела эта поляна!
Догода со знанием дела посмотрел на небо:
– Придётся обождать, пока вся туча не прольётся.
– Что это ты ребятне голову морочишь? – послышался густой бас Чура. Судя по всему, он тоже не очень обрадовался дождю и ежеминутно фыркал и отряхивался, подобно собаке и коту, своим верным спутникам. – Хватит почём зря мокнуть! Гони эту тучу прочь и кидай пояс. Нечего вам мешкать, да и мне пора.
Догода пожал плечами и исчез.
– А разве вы с нами не пойдёте? – Филипп с тревогой смотрел на Чура: такой грозный защитник им бы пригодился.
– Братцы ветры не жалуют нас, земных богов. Они ребята буйные, их лучше не сердить.
– А как же мы? – воскликнула Вика. Ей тоже не хотелось, чтобы Чур уходил. – Они такие злые! Неужели вы оставите нас без защиты?
– Да они от одного моего вида рассвирепеют, – простодушно ответил Чур. – Я не маленький, легко не спрячусь. А вы, мелюзга, авось и проскочите. Догода поможет!
Вика с сомнением покачала головой:
– Какой-то он ненадёжный.
– Так на то он и ветер, – засмеялся Чур. – Сейчас в одну сторону дует, потом в другую. Тут ничего не попишешь. Но вы держитесь его, к ключу он вас точно приведёт. И если настроение не переменится, то и достать поможет.
– Если не переменится? – насторожился Ваня.
– Так он же известный ветреник! – Чур хрипло рассмеялся своей шутке.
Дождь перестал. Ребята поспешили выйти из укрытия на солнце. Взглянув на небо, они увидели, что большая туча уплыла в сторону, а на её месте не осталось ни облачка. Тут же они заметили и Догоду. Его почти прозрачные крылышки блестели на солнце, а васильковый венок казался синее самого неба. Рисуясь и гримасничая, он помахал стоящим внизу ребятам, потом вытащил из-за пояса верёвочку и взмахнул ею над головой. Тотчас небосклон прочертил разноцветный полукруг, и появилась радуга.
– Отличная работа! – одобрил Чур. – Ну что же, вам пора. Торопитесь!
– Как же мы на неё залезем? – в недоумении спросила Вика. Она разглядывала радугу, словно видела её впервые в жизни.
– Нет ничего проще! – Чур подхватил Вику, слегка размахнулся и подбросил вверх.
От неожиданности и страха девочка закричала – она взмыла в воздух так высоко, что аж дух перехватило. Но вместо того чтобы шлёпнуться о землю, Вика опустилась на что-то мягкое и тёплое. Открыв глаза, она поняла, что сидит на радуге, Чур криво улыбается, а опешившие мальчики стоят разинув рты.
Воздух наверху был тёплый и сладкий. Часть неба, уже омытая дождём, казалась прозрачной. На его фоне цветные дорожки радуги искрились и переливались. В лучах ослепительного солнца Вика с удивлением увидела, что радуга сплошь соткана из воды, из маленьких цветных капелек и пузырьков. Они с невероятной скоростью носились внутри разноцветных дорожек туда-сюда, подобно неудержимому бурному потоку.
Вика ещё как следует не пришла в себя, а рядом с ней уже оказались Максим, Филипп и Ваня. Мальчики в изумлении оглядывались по сторонам.
– Ни пуха ни пера! – заслышали ребята далёкий голос Чура и, глянув вниз, увидели, что их добрый бог-хранитель машет рукой. Но не успели они помахать ему в ответ, Чур исчез, точно его и не было.
– Эй, чего расселись? – услышали путешественники голос Догоды и, обернувшись, увидели его висящим в воздухе. – Радуга не будет стоять здесь целый день.
Ребята немедленно вскочили. Мысль о том, что радуга скоро растает и они упадут с такой большой высоты, заставила их поторопиться. Догода уже устремился вперёд – идти по цветной дорожке ему не было нужды, он лишь изредка касался её красным сапогом только для того, чтобы оттолкнуться и повыше взлететь. Ребята поняли, что оказались лишь у основания радуги, и старались не отставать от божка, хотя подниматься по крутому склону было нелегко.
Шагали парами. Ваня с Викой отстали. Максим и Филипп ушли далеко вперёд, хотя чем выше они поднимались, тем сложнее было идти и тем холоднее становился воздух. Скоро ребятам пришлось пожалеть, что у небесного моста нет перил: высота была головокружительная.
Вика передвигалась медленнее остальных. Очередной раз остановившись, чтобы подождать подругу, Ваня увидел, что в лице у неё нет ни кровинки, настолько оно было бледным – Вика смертельно боялась высоты.
– Что, девочка, страшно? – спросил Догода, витая вокруг. Хотя, похоже, он нисколечко не сочувствовал.
Вика, стиснув зубы, молча кивнула.
– Эх, не хочется тебя огорчать, но если не поторопишься, радуга растает прямо у тебя под ногами.
Вика вскинула на Догоду глаза, полные ужаса. Божок указывал ей за спину. Девочка обернулась и увидела, что радуга на самом деле начала исчезать. Сияющих дорожек, по которым они прошли всего пять минут назад, больше не существовало. Земля лежала далеко внизу, и путь к ней был отрезан. Вика побледнела ещё больше.
– Не мог бы ты поддержать меня? – запинаясь и дрожа от страха, попросила она Догоду. – Я очень боюсь.
Догода состроил неопределённую мину:
– Тогда мне придётся идти рядом с тобой, а ходить – занятие не по мне.
Ваня возмущённо посмотрел на Догоду, но тот уже умчался прочь, беззаботно мельтеша крылышками.
– Вот гад! – процедил мальчик сквозь зубы. – Ну что ему стоит! Ладно, не бойся, держись за меня и не смотри вниз.
Вика ухватилась за Ванину руку, почти такую же холодную, как её собственная, и они двинулись вперёд.
Филипп с Максимом, хоть и ушли значительно дальше, тоже не испытывали восторга от этого восхождения. Тем более они заметили, что конца радуги не видно – он терялся где-то во чреве громадной тучи. Сомнений не осталось: путь маленьких странников лежал именно туда, в недра этой тёмной небесной горы.
Мальчики шли молча, поглядывая на тучу, расстояние до которой всё уменьшалось и уменьшалось. Что ждало их на той стороне, они даже не представляли.
– Филя, а где мой ключ? – неожиданно спросил Максим. После всего случившегося мальчик начисто о нём забыл. Он даже не мог припомнить, когда видел его в последний раз.
– У меня, – ответил Филипп, достал из кармана ключ и протянул другу. Только тут Максим сообразил, что вообще ещё не видел ключа, ведь до этого он был скрыт в хрустальном шаре. Сейчас, при дневном свете, стало видно, что ключ самый обыкновенный. Простой железный, он мог открывать что-нибудь прозаическое, например дверь от квартиры или гаража. Казалось странным, что он хранит тайну волшебной Свирели.
– Ничего особенного, – проговорил мальчик, вертя ключ во все стороны.
Филипп пожал плечами. Он сосредоточенно смотрел перед собой. На самом деле ему было жаль отдавать ключ, но Максим назвал его своим, и Филипп не стал возражать.
Некоторое время Максим шёл молча. Почему-то он не спрятал трофей, а нёс его в руке. Время от времени мальчик разжимал кулак, смотрел на ключ и хмурился.
– Ты что? – с удивлением спросил Филипп.
– Знаешь что, – проговорил наконец Максим, переведя взгляд на Филиппа, – возьми его себе.
– Я? – ещё больше удивился Филипп.
– Если бы не ты, у нас его вообще бы не было.
Филипп улыбнулся, явно довольный тем, что Максим всё понимает, но он и подумать не мог, что это обстоятельство заставит его вернуть ключ.
– Да ладно, это неважно, – пробормотал Филипп в растерянности.
– Нет, забери, – твёрдо сказал Максим, хоть и было видно, что такое решение далось ему нелегко. – Ты его от ведьм спас и от волка. Он твой. Всё по-честному.
– Ну хорошо…
Филипп взял ключ и затолкал обратно в карман джинсов. Максим проводил ключ взглядом, но больше ничего не сказал.
К этому времени мальчики вошли в сырую рыхлую тучу. Они сейчас же снова промокли и задрожали. Солнца не было, вокруг – только медленно плывущий туман. В душе шевельнулось неприятное чувство: стоящая в воздухе вода превращалась в сплошную непроглядную завесу, и рождённая ею мгла была здесь почти такой же, как там, далеко внизу, на болотах. Но в глубине этого густого тумана таилось нечто особенное. Максим с Филиппом успели разглядеть края тучи и застыли на месте, не веря своим глазам. Перед ними высилась громадная крепость. Серо-голубые, багровые, золотые, розовые облака уходили всё выше и выше, так, что невозможно было охватить их целиком. Над мальчиками вздымались стены, колонны, башни. Наконец, подняв голову так высоко, как только смогли, они увидели грандиозное сооружение во всей его красе, настолько мощное и осязаемое, словно оно было не из туч и облаков, а из настоящего камня и гранита.