Ода стали

«Хоть что-то», – успел он подумать, прежде чем упал под градом стрел.

– Не-е-е-е-т! – протяжный крик боли вырвался из уст Парса, оказавшегося здесь слишком поздно.

Сегодня Райгон ступил на кровавую тропу, что вскоре сделает его знаменитым воином. Тем, кто уничтожает всех своих врагом, расплачиваясь за это близкими людьми.

5. Предзнаменования войны

Сотни клинков смешались в едином вихре. Гул боя заглушал приказы командиров и стоны раненых. Вся земля была в красном: от плащей, щитов и, конечно же, крови. Но с каждой минутой кармин тонул в песчаной буре. Песок сокрушал всё, оставляя за собой лишь пепел. И из этого пепла доносился крик отчаяния и боли. Но он не слышал ни звука. Мог лишь смотреть сверху…

– Эй, Райгон, проснись. Райгон!

– А, что? – парень мгновенно подскочил с кровати, обливаясь холодным потом.

– Спокойно, это я – Мирт.

– Черт, ну и приснится же, – тяжело дыша, произнес Парс.

– Что именно?

– Ну… я забыл, – растерянно ответил он, хотя пару секунд назад готов был поклясться, что помнил всё, до мельчайших подробностей.

– Что ж, ладно. В любом случае нам пора идти. Кучер уже ждет нас. Не стоит испытывать терпение короля.

– Согласен. Дай мне пару минут.

– Хорошо.

Прошло уже две недели с тех пор, как Райгон снова осиротел и потерял одного из друзей. Адригор капитулировал, а жадная рука короля Нивера уже тянулась к Гридиону, всё дальше и дальше продвигаясь по Наридии.

В это же время король Гридиона – Фейзер Аблинт, вел переговоры с захватчиком в Эрденской Башне – доме правителей Стальной страны. За крепким искусным столом, заваленным кучей свитков и бумаг, решалась дальнейшая судьба всего континента.

Ближе к выходу, по-хозяйски раскинувшись нарезном кресле, восседал сам Нивер Саартский – слегка полноватый, но крепкий правитель Визерии, постоянно кидая из-под густых бровей грозные взгляды на своих оппонентов. Рядом с ним, примерно таких же размеров, но с лоснящейся довольной улыбкой, расположился помощник – Астер Феллерт. Он, словно заправский картежник, внимательно следил за эмоциями гридионцев и тут же нашептывал советы Ниверу.

С другой стороны стола сидел несколько напряженный и задумчивый король Фейзер Аблинт. Несмотря на столь юный возраст – ему был всего двадцать один год, он выглядел сурово и величественно. Большую роль в этом играли черты лица: широкая и мощная челюсть сидела на мускулистой шее, крупный нос с прямой спинкой едва не доходил до уровня слегка прищуренных глаз и постоянно нахмуренных бровей. Этот профиль, полученный от отца, прекрасно бы смотрелся на монетах. Особой харизмы королю добавляла слегка бандитская ухмылка. Впрочем, сейчас его лицо выражало крайнюю серьезность. По левую руку от него сидел, с трудом удерживая аристократичную осанку, пожилой, но мудрый советник – Тайлер Низон. Он внимательно перечитывал договоры и соглашения с помощью своего пенсне и давал некоторые пояснения по поводу этих бумаг юному королю. Справа же стоял с каменным лицом генерал армии Гридиона и давний друг своего правителя – Бренор Колинт. К нему изредка обращался Фейзер, уточняя некоторые детали о составе и готовности войск. В свободное же от этого время крепкий высокий мужчина окатывал холодным и расчетливым взглядом нежеланных гостей.

– Фейзер, ты стоишь на пути прогресса. Этим землям давно нужен мудрый и жесткий правитель. Один! Понимаешь меня? – продолжил назидательным голосом Нивер.

– Ну а ты здесь при чем? Или ты пришел сюда, чтобы попросить меня стать этим самым «мудрым и жестким правителем»? В таком случае, я отказываюсь от твоего предложения.

– Послушай сюда, мальчишка! – вены на шее короля Нивера вздулись, а лицо приобрело цвет пурпура, идеально вписывающегося в местный интерьер. – Ты играешь с огнем! Большая часть Наридии уже принадлежит мне, и не сомневайся, этот клочок земли тоже скоро станет моим!

– Нивер, позволь тебе напомнить две вещи, – теперь настала очередь вспылить Фейзеру, – во-первых, ты всего лишь чужак на моей территории. Во-вторых, ты чужак на территории Гридиона, один солдат которого стоит десятка твоих. А знаешь, сколько здесь таких солдат? Сотня. Стоят рядом и ждут, когда же я отдам приказ прикончить тебя и твою жалкую свиту. Так что советую тебе впредь быть более спокойным и сдержанным. Запомни, ты еще жив лишь благодаря тому, что являешься моим гостем.

На шее Нивера уже не было вен. Король Фейзер увидел вместо них лишь огромных и жирных пиявок. Однако угроза заставила правителя Визерии изменить свой тон.

– Неужели тебе непонятно: все эти союзы лишь пафосный и красивый пшик? Когда приходят чужеземцы, все резко забывают о других и начинают защищать исключительно свою шкуру. Прими мои условия, если тебя и правда заботит судьба Наридии.

– Ну уж нет! Слишком долго я с тобой игрался! – Фейзер резко ударил по столу и вскочил. – Ты воспользовался смертью моего отца, чтобы подло атаковать Хафнию и Адригор во время траура в Гридионе. А недавно пытался вторгнуться и в наши земли! Говоришь: каждый сам за себя? Вот только мои люди ценой своих жизней охраняли границы континента!

– Может, гридионские солдаты и справлялись с мелкими бандами и работорговцами, но, когда на горизонте появлялась реальная угроза, мои земли превращались в руины, пока вы в глубине материка решали, как обойтись меньшими потерями для себя. А тем временем я терял своих людей, в том числе и собственных детей! – Нивер также вскочил, опрокинув свое кресло. – Пока все решения не станут приниматься одной головой, покоя на этих землях не будет! Это я и показал, напав на Хафнию. Старейшины многие часы решали, как дать отпор. А мои войска уже штурмовали их замок – Хродонский Рог.

– Я могу понять твою боль – мой брат отдал свою жизнь в последнем набеге. Но прикрывать убийство сотен человек стало уроком для всех нас? Может, ты и считаешь себя спасителем мира, но я вижу перед собой жадного до власти тирана! И теперь, когда я стал королем Гридиона, ты ни на метр не продвинешься дальше! Мы с Колидией об этом позаботимся.

– С Мильгором, что ли? – Нивер хищно оскалился. – Очень смешно! Несколько сотен крестьян с вилами и палками – действительно грозная сила. И даже пара тысяч твоих воинов, будь они хоть сильнее Химеры, будут разгромлены тридцатитысячной армией, закаленной в бою!

– Вот и увидим, – мрачно ответил Фейзер.

– Думаю, нет смысла в дальнейшем обсуждении, – грозно произнес король Визерии. – Всё же советую прислушаться к моим словам. Даю тебе ровно месяц на обдумывание. Не хотелось бы потерять единственного сильного союзника. – С этими словами здоровяк вместе с советником, сопровождаемые солдатами в золотых доспехах и голубых плащах, быстро покинули тронный зал.

– Вот Химера! – крикнул Фейзер Аблинт после того, как Нивер покинул Эрденскую Башню. – Самодовольный толстяк думает, что мы все должны склониться перед ним! Сомнительный триумф его армии и желание мести ослепили глупца.

– Это может сыграть нам на руку, Ваше Величество, – с привычным спокойствием произнес советник короля.

– Что ты имеешь в виду, Тайлер? – с недоумением спросил Фейзер.

– Нивер и правда стал слеп. Он слишком сильно надеется на свою армию, не беря в расчет нашу. Неспроста он говорил про пару тысяч гридионских солдат. Но мы ведь располагаем куда большим количеством воинов, не так ли, Бренор?

– Так точно! Более семи тысяч бойцов, полностью экипированных и готовых сражаться, – как по уставу отрапортовал генерал.

– Это могла быть обычная оговорка или попытка принизить нашу армию.

– У Нивера большие беды с разведкой. Мы вычисляли его людей, даже под видом простых гражданских. К тому же у всех пойманных шпионов отсутствовала даже толика информации о наших планах и составе войск.

– Именно, – подтвердил Тайлер Низон.

– Не стоит исключать, что эти «шпионы» были отвлекающим маневром для настоящих профессионалов, – продолжил свой скептицизм Фейзер. – Однако, если всё именно так, как вы предполагаете, то мы действительно имеем некоторое преимущество.

– Слабоватое преимущество. Семь или две тысячи солдат всё равно меньше тридцати.

– Основная часть войск Нивера – это наемники и люди с захваченных земель. Самих визерийцев там как раз около двух тысяч.

– Война для нас в любом случае неудачный вариант событий. Значит, нужно каким-то образом не допустить открытой конфронтации.

– И как нам это сделать, Тайлер?

– Если всё дело в жадности и упрямстве Нивера, то достаточно, как говорится, отсечь голову змеи, – слишком уж непринужденно ответил старик.

– Мы никогда не пользовались услугами наемных убийц, а даже если бы и решились, то все они на золотом крючке у Нивера, – тихо, но строго произнес молодой король.

– Так почему бы не обучить собственных? Замаскировать каких-нибудь мальчишек под попрошаек и тихо разобраться с этой проблемой.

– Хм, неплохая идея. Сейчас по всей Наридии куча беспризорников – поди разберись, кто из них настоящий, – Фейзер хитро ухмыльнулся. – Я даже знаю, с кого начать.

– Парс и Флизер?

– Именно, они уже успели проявить себя как умелые бойцы, – Фейзер хлопнул своего советника по плечу, отчего тот несколько присел. – Поверить не могу, Тайлер! Ты уже больше полувека служишь во благо Гридиона! Давал советы моему деду, отцу, а теперь и мне. Клянусь жизнью, твоя светлая голова будет поучать нас, вплоть до последнего из рода Аблинтов!

– Благодарю, Ваше Величество! – господин Низон слегка поклонился. – Раз уж мы всё решили, то я подготовлю наше послание для короля Мильгора. Да поможет нам Суперион!

Фейзер Аблинт молча кивнул.

– Ну а я, пожалуй, приведу мальчишек, надеюсь, они уже здесь. Ваше Величество, – Бренор Колинт нарочито низко поклонился королю.

– Перестань паясничать, Брен! Иначе мигом окажешься на плахе, – строго произнес правитель Гридиона. Впрочем, тут же грозное выражение лица сменилось улыбкой – они были близкими друзьями еще со времен пограничной службы.

Генерал неспешно спустился по винтовой лестнице в огромный двор замка. Здесь Бренор столкнулся с усатым стражником, как раз собиравшимся сообщить о прибытии экипажа с юношами. Пройдя мимо жилых помещений прислуги, он спустился к внутренним дубовым воротам, за которыми располагались арсенал, конюшни и скученные деревянные склады для припасов. Еще через несколько десятков метров были очередные каменные ступени, ведущие к внешней стене с двумя воротами: внешние – мощная стальная решетка, и внутренние – из обитой металлом древесины. Здесь и стояли два болтающих друг с другом подростка.

Тем временем по широкому тракту тихим ходом двигалась богато украшенная резьбой и позолотой карета. Экипаж, ведомый молодым и угрюмым ямщиком, сопровождал небольшой отряд солдат в сияющих на закатном солнце доспехах. Внутри дилижанса на мягких, обитых голубым шелком сидениях двое мужчин что-то бурно обсуждали. Один из них активно жестикулировал, другой же просто изредка поддакивал.

– Да как смеет этот мальчишка так со мной разговаривать! Спорилка еще не отросла, а он уже унижает меня перед моими же людьми! – срываясь на крик, уже который раз повторил Нивер Саартский.

– Абсолютно беспардонный и глупый юноша, – высоким голосом согласился Астер Феллерт – беспринципный и падкий до азартных игр помощник короля.

– И ведь хотел мирно договориться, даже сам приехал к нему. А он?! – усатый правитель брызнул слюной на своего советника. – Бесовы Аблинты с их упертостью!

– Верно, что этот Фейзер, что его отец. Договориться с ними – то еще испытание, – незаметно оттер белоснежным платком свою лысину второй человек Визерии.

– Без тебя знаю, ты мне лучше скажи, как там дела с нашим союзником?

– У него нет вариантов. Я аккуратно намекнул на последствия его отказа, – Феллер гаденько улыбнулся.

– Аккуратно? Хах, известно мне твое «аккуратно». Семь лет пытал политических преступников, чтобы наверх пробиться.

– И всё это время я преданно служил вам.

– Ты преданно служил деньгам, которыми я тебя осыпал, – Нивер пальцем отчитал помощника. – Впрочем, это неважно. Значит, он готов к сотрудничеству?

– Да, Ваше Величество.

– Прекрасно, – король откинулся на огромную подушку, – отправь ему послание. Пусть собирает армию. Он должен быть готов к моей команде.

– Слушаюсь!

– И да, напомни про деньги, чин и сохранность земель. Это должно его приободрить, – Нивер злобно ухмыльнулся, прежде чем закрыть глаза и отправиться в царство снов.

Преодолев последнюю каменную ступень Эрденской Башни, Райгон и Мирт оказались в тронном зале. Гранитные стены были украшены различными гобеленами, картинами, охотничьими трофеями и различными элементами геральдики. Под высочайшим потолком, украшенным старинными фресками, висели хрустальные люстры, созданные великими мастерами старых времен. Холодный пол устилали ковры с чудными узорами и звериные шкуры. Рядом с дальней стеной стоял массивный деревянный трон, над которым висели портреты всех представителей рода Аблинтов, включая нынешнего правителя. Сам же король осматривал свои владения через одно из немногих окон. Однако о приближении гостей он уже давно узнал по стуку шагов.

– Райгон Парс и Мирт Флизер, – величественно возвестил Фейзер, повернувшись к юношам.

– Ваше Величество, – парни синхронно поклонились.

– Обойдемся без формальностей. Это не совсем официальный прием, – с хитрой ухмылкой ответил король, – хотелось бы встретиться по более радостному поводу и в спокойное время, но… Герои не должны оставаться без награды. – Правитель Гридиона дал знак пажу, который тут же вручил две дубовые шкатулки, обшитые изнутри красным бархатом и украшенные серебряными орнаментами.

– Райгон Парс и Мирт Флизер, вы награждаетесь за защиту государственных границ Гридиона и доблестную службу своему народу! – торжественно произнес Фейзер. – Простите за сжатость церемонии, но в такие времена не до помпезности.

– Благодарим, Ваше Величество, но всё произошло случайно. Мы просто спасали свои жизни, – тихо произнес Райгон, а Мирт закивал в подтверждение.

– Разумеется, какие скромные ребята, – обратился монарх к генералу Бренору, который уже стоял рядом с ним. – Осознанно или случайно, но вы ни много ни мало остановили вторжение неприятеля. Откройте хотя бы. Может, они пустые – король с улыбкой указал на шкатулки.

Юноши одновременно приподняли деревянные крышки. На красной обивке лежали кинжалы, с высеченными на ножнах и рукоятке древесными мотивами и гравировкой имен героев на широком лезвии. В отличие от других стран, в Гридионе за успехи в военной службе награждали не орденами и медалями, а оружием. Считалось, что гораздо практичнее в бою будет верный клинок, нежели дорогой, но бесполезный значок.

– Но это еще не всё, – прервал недолгое молчание Фейзер. – У меня есть к вам одно предложение…

Обсуждение плана, на участие в котором не задумываясь согласились Райгон и Мирт, продлилось вплоть до поздней ночи. Домой парни возвращались под тусклым светом звезд и полной розовой луны.

– Поверить не могу, что нам доверили убийство самого Нивера, – Райгон никак не мог поверить в происходящее.

– Убийство. Как по мне, эта миссия больше похожа на самоубийство, – мрачно ответил Мирт. – Тебе не кажется, что наш король, как бы помягче выразиться, несколько отчаялся?

– Ты не веришь в успех задания?

– Райгон, вокруг Нивера, небось, охраны больше, чем мух вокруг… варенья. Ну и скажи, как нам с ней справиться? Мы и с несколькими разведчиками так себе разобрались.

– Ну и зачем ты тогда согласился? – раздраженно пробурчал Парс.

– Попробуй откажи королю в просьбе. Да и не мог же я бросить тебя одного на произвол судьбы. С кем мне тогда местный люд кошмарить? – Мирт по-дружески толкнул Райгона.

– Если мы не справимся, то кошмарить будет некого, – строго ответил тот. – К тому же Фейзер не дурак, чтобы пустить столь важную миссию на самотек.

– Надеюсь. Но даже если мы каким-то чудом и прикончим Нивера. Вдруг это ничего не изменит? Это, по сути первая война между странами Наридии, в головах людей могло многое измениться. Возможно, ему на смену придет другой такой же диктатор или даже хуже, – задумчиво произнес Мирт.

– Всё может быть, но это уже не нам решать, – твердо сказал Райгон.

Тем временем юноши уже пришли к жилым помещениям замка, где им были выделены комнаты. Попрощавшись, они недолго думая легли спать, ведь завтра будет тяжелый день для обоих. Но как это часто бывает перед ответственной работой, сон никак не хотел приходить к парням, и те еще долго вспоминали недавно произошедшие события, гадали, что за водоворот событий ждет впереди, и просто раздумывали о всякой ерунде.

Однако двум теням этой тихой ночью было явно не до сна. Под призрачным светом звезд они неслись так быстро, словно от этого зависела судьба всего мира. Впрочем, в какой-то степени это и было правдой. Одна из фигур, что бесшумно рассекала крыльями темное покрывало небес, принадлежала соколу, посланному королем Нивером тайному союзнику. Другая же ритмично отбивала гулкий стук, оставляя за собой след из поднятой пыли. Это был опытный и надежный гонец на верном вороном скакуне. В его устах были слова Фейзера и Талера Низона, адресованные правителю Колидии – Мильгору и его совести.

6. Мстители – общий сбор

Сотни клинков смешались в едином вихре. Гул боя заглушал приказы командиров и стоны раненых. Вся земля была в красном: от плащей, щитов и, конечно же, крови. Но с каждой минутой кармин тонул в песчаной буре. Песок сокрушал всё, оставляя за собой лишь пепел. И из этого пепла доносился крик отчаяния и боли.

«Я должен что-то сделать, помочь им», – пронеслось в голове у Райгона.

Сразу же после этой мысли за спиной юноши появились черные перепончатые крылья, пронизанные алыми змеевидно расползающимися сосудами, а глаза с неподвижными вертикальными зрачками налились кровью. Спикировав в самую гущу сражения, Парс мгновенно устроил бойню. В стороны летели оторванные конечности и головы, а кровь покрыла воина от головы до пят. Всё большей яростью наливались его драконьи глаза, а острые и прочные когти разили направо и налево всех без разбора. Но, несмотря на его сверхъестественную силу и мощь, Райгон был отброшен огромной золотой армией. Изрешеченный пиками и мечами, он был втоптан в кровавую грязь множеством копыт и ног. Он чувствовал эту боль, слышал хруст каждой сломанной кости, но никак не мог умереть.

И снова Райгон проснулся в холодном поту. Опять он не смог ничего сделать.

– Химера! Эта война меня с ума сведет, – пробормотал Райгон, собираясь в путь.

Парс тяжело поднялся с кровати и медленно подошел к столу, на котором уже стоял его завтрак, оставленный по распоряжению расторопной управляющей Ирды. Эта женщина в едва седых годах строго, но справедливо командовала всей прислугой в замке: от конюхов до поваров.

Райгон не спеша пережевывал сдобную булку, размышляя о деталях сегодняшнего задания. Ему нужно было отправиться в Бринд – ближайший от Эрденской башни город, чтобы найти подходящих людей для убийства Нивера. Спокойно позавтракав, Парс быстро оделся, взял оба своих кинжала – полученные от дяди с Фейзером, и направился к конюшне, где его уже ждал гнедой жеребец по кличке Ураган. Почему его так назвали, юноша узнал уже через несколько минут. Скакун резко устремился галопом, отчего даже Райгон, не единожды упражнявшийся в скачках, едва не слетел кувырком с животины. Но, видимо поняв, что его наездник не так прост, жеребец как будто специально старался задеть низко наклонившиеся ветки головой парня. А в лесистых землях Гридиона таких возможностей было хоть отбавляй.

Наконец, изрядно потрепанный, Парс через три часа достиг окрестностей Бринда, а еще через пять минут прибыл в условленную таверну под названием «Кривой Меч», чтобы перекусить, расспросить местных завсегдатаев и спокойно отряхнуться от листьев, палок и паутины, собранных благодаря Урагану.

Внутри заведения, несмотря на дневное время, было много разношерстного народа. Справедливости ради стоит отметить, что основную массу составляли не пьяницы и уставшие работяги, а жители захваченных земель. Их можно было отличить по неопрятной одежде со следами грязи и огня. Эти бедолаги кучами собирались в подобных местах, чтобы немного отдохнуть, поесть и снова двинуться в бесконечный путь.

Райгон, расталкивая толпу локтями, медленно приближался к барной стойке, за которой, лениво озираясь и отгоняя мух от еды в печи, стоял низкий и крепкий бородач с румяным лицом.

– Добрый день, господин Цалек! – поприветствовал хозяина трактира Парс.

– Добрый, – мужчина подозрительно скосил взгляд на юношу, отвлекшего его от важного дела.

– Я от нашего общего знакомого, – аккуратно протянув листок бумаги, продолжил Райгон, – хотелось бы осмотреться в вашем милом городке.

Горбот Цалек нехотя взял записку и, сощурившись, внимательно прочитал, беззвучно шевеля губами. Через одну долгую минуту он, словно ожив, протянул руку парню.

– А добрый-добрый, господин Парс! Рад вас видеть в нашем заведении под названием «Кривой Меч»! – энергично протараторил хозяин заведения.

– Скажите, а откуда, собственно, такое наименование? Я нигде не вижу ни одного клинка, – недоуменно спросил Райгон.

– А-а-а! Этот вопрос нам часто задают, – загадочно протянул Горбот и вытащил из-под стойки поржавевшее оружие. – Вот виновник. Меч Жада Коруза – героя Гридиона времен Ангиальфа. По легенде, именно он спас короля в той жуткой битве. Да, мощный сукин сын был. Правда, кузнец из него был, как из свиного хвоста – хлыст. Но недостатки клинка Жад компенсировал нечеловеческой силой. Впрочем, и на такой дуб нашелся топор.

– И кто же смог победить такого гиганта? – с улыбкой спросил Парс.

– Алкоголь, – коротко и непринужденно ответил трактирщик. Получив всю необходимую информацию от Горбота Цалека и посетителей таверны, Райгон вышел на улицы города, чтобы завербовать своих будущих коллег. Почти восемь часов он провел на ногах, прошерстил все возможные места обитания требуемого контингента: ночлежки, приюты и указанные трактирщиком трущобы. Ради одного из кандидатов ему даже пришлось посетить местную тюрьму.

– Добрый день, я по королевскому приказу, – быстро протараторил Райгон, сразу же ткнув бумагу в лицо слегка помятому и уставшему тюремщику.

– Каво? – с недоумением спросил седой мужчина. Однако, медленно прочитав указ с печатью Фейзера, тут же нехотя отворил мощную металлическую дверь.

– Только без глупостей, а то живо найдем и тебе апартаменты, – произнес страж, когда засов с лязгом сдвинулся, а в затхлую темноту проник робкий лучик солнца.

Райгон аккуратно спускался по ступеням, привыкая к недостатку света. Стук его сапог эхом раздавался по, казалось, заброшенным каменным стенам, а в нос ударял резкий запах сырости и мочи. После жаркой и душной улицы тюремный холод неприятно обжигал кожу. Все чувства говорили Парсу уходить отсюда, но мозг уверенно твердил идти вперед. Юноша всматривался в бесконечный сумрак камер, но всё еще ничего не видел. Он не торопясь подошел к одной из решеток и, сощурив глаза, сфокусировался на бесформенной тени, лежащей в дальнем углу. Внезапно перед Райгоном с животным рыком возникло страшное лицо с гнилыми зубами и горящими жаждой убийства глазами. Лишь отлаженные рефлексы спасли Парса от волосатых рук чудовища. Тут же со всех сторон раздался зловещий и закатистый смех, который, отражаясь от голых стен, превращался в сумасшедший гомон бесов.

– Очень смешно, – раздраженно произнес Райгон. – Кто из вас браконьер?

– Я!!! – дружно ответил хор голосов.

– Здесь каждый второй охотник, малыш. Чем же еще прикажешь заниматься в стране, где большую часть земли занимают леса? – ответил грубый голос позади.

– Ладно, спрошу по-другому – кого задержали три дня назад? – не успокаивался парень.

– Это, видимо, по мою душу, – раздалось из дальней камеры.

Райгон, отсчитывая каждый шаг, подошел к поржавевшей решетке. Он уже несколько приспособился к мраку тюрьмы. В камере сидел на горстке соломы молодой худой парень с копной темных волос. Его лицо с выраженными скулами украшала наглая щербатая улыбка, а также огромный синяк на всю левую глазницу.

– Какая важная походочка, небось, на государственной службе? – разбавил молчание незнакомец.

– А ты весьма наблюдательный, не так ли? Продолжай.

– Но не так давно в этой сфере, я прав?

– Дальше, – холодно ответил Парс.

– Так, что еще… Военное воспитание?

– Это же Гридион, олух.

– А, ну да. И ты хочешь сделать мне какое-то предложение?

– Ага, руки и сердца! – пробасил толстяк справа.

– Вроде того. Говорят, что ты можешь по следам оленя узнать его пол и возраст?

– Еще и всю родословную, вплоть до прадедов. Люди слишком много болтают, – отмахнулся браконьер.

– И то, что ты отбился от трех стражников, когда тебя ловили, тоже брехня?

– Нет, это правда. Только ведь всё равно поймали, – молодой человек указал на подбитый глаз.

– Ясно, так почему же ты променял добычу дичи на выслеживание человека? – пренебрежительно спросил Райгон.

– Не твое дело! – буркнул правонарушитель.

– Клиб, мы оба знаем, что он был мерзавцем, так что нам следует найти общий язык. Желательно до твоей казни, – тихо прошептал Парс.

– Послушай, я скажу тебе то же самое, что и остальным: Юстав Брунт обманом отнял у моей семьи эти угодья, чтобы организовать там притон для своих головорезов. А нашу семью нагло вышвырнул. Но это земли Хастов, а значит, я имею право на них охотиться на любую дичь. Даже на людей! – процедил сквозь зубы Клиб.

– И поэтому ты прикончил девять человек? В любом случае не мне тебя судить. Но именно я могу тебе помочь.

– Да, и как же? Может, вытащишь из-под плахи?

– Может, – сухо ответил Райгон и показал юноше примятый желтоватый лист. – Здесь печать короля, и, если ты мне поможешь, я уговорю Фейзера вернуть вашей семье родные угодья. Ну что, по рукам?

Солнце уже опускалось за грязную черепицу домов, а Парс смог найти лишь девять человек для порученной миссии. Все они терпеливо ожидали в назначенной таверне. То ли Райгон слишком усердствовал в отборе лиц, то ли, наоборот, ему не хватило упорства в поисках, однако парень явно рассчитывал на лучший результат. Немного подумав, он всё же решил еще немного осмотреть Бринд на наличие подходящих людей. Почти три часа он исследовал узкие подворотни и переулки, но все бродячие подростки города будто специально спрятались от его взора. Парс уже собирался разворачивать Урагана обратно к таверне, достигнув дальней оконечности Бринда, но вдруг услышал за полуразрушенным домом приглушенные крики:

– Мароуз, бес тебя дери, быстрее!

– Сейчас, Кауд. Этот паршивец никак не хочет идти.

– А ну, шевелись, ублюдок! – Долговязый мужчина с кривым носом ударил дубинкой смуглого парня. – Мы так до Визерии только зимой притопаем.

– Может, прикончим его, чтоб не париться? – с гнилой улыбкой произнес полный и лысый компаньон.

– Мы и так потеряли деньги из-за того старика, – строго ответил Кауд.

– Кто ж знал, что он откинется от удара по башке, – виновато изрек Мароуз, – к тому же его никто не хотел покупать.

– И то верно, хреновый месяц. Вроде и война – лови рабов и радуйся, страже-то не до нас. Ан нет!

Работорговцы! Удачное окончание дня.

Тихо, насколько это возможно, будучи верхом на лошади, Райгон приблизился к источнику шума. Это были шествующие цепочкой грязные истощенные рабы разного пола и возраста, ведомые двумя «торговцами живым товаром».

– Эй вы! – громко обратился Райгон. – Что здесь творится?

– Ух ты ж! Ты тут откуда взялся, шкет? Шуруй давай, пока цел, – хрипло ответил Кауд, едва не выронив свою дубинку.

– В нашем королевстве запрещена торговля рабами, – продолжил Парс.

– Так мы и не продаем.

– Ага, выгуливаем, – поддержал Мароуз и раскатисто засмеялся. – А ты че, страж какой иль хер простой?

– Я прибываю на королевской службе. Поэтому вы арестованы! – сердито ответил юноша.

– Подожди-ка, друг. Зачем же так сразу? У нас же и разрешение есть.

С этими словами Кауд ловким движением вытянул из-за пояса дубинку и попытался сбросить Райгона с лошади, но парень опередил его. Выпрыгнув из седла, он ударом ноги в голову отправил дылду на землю. Мароуз накинулся на противника с ножом, однако Парс коротким финтом в направление головы заставил толстяка поднять руки для защиты, а сам, вывернув кисть, аккуратно рассек бедренную артерию работорговца, после чего добил упавшего на колени врага сильным ударом по шее с разворота. Настолько мощным, что лысая башка скатилась в сточную канаву, пока обезглавленное тело разбрызгивало кровь на землю, кожаные сапоги Райгона и ноги занервничавшего Урагана. Кауд, не теряя времени и забыв о товарище, спешно убегал. Лишь краем глаза он заметил, как один из рабов длинным прыжком достал до оставленного в сумке Мароуза арбалета, и уже через секунду болт оказался в крестце бандита. Такой помощи Парс точно не ожидал.

– Ого! – удивленно произнес он. – Весьма неплохо. Да и как ты вообще освободился?

– Ловкость рук и немного времени творят чудеса, – ответил теперь уже бывший раб.

– Да ведь ты тот, кто мне нужен! Меня, кстати, Райгон зовут, – парень протянул руку незнакомцу.

– Замечательно, – бросил в ответ худой высокий парень, освобождаясь от оставшихся пут.

– Э-м, а тебя как зовут?

Райгон был обескуражен поведением этого человека.

– Салтер, – нехотя ответил ловкач.

– Очень приятно. У тебя странный акцент. Ты не местный? Откуда…

– Слушай, – перебил его Салтер, – спасибо за помощь и всё такое, но мне пора. Обязательно увидимся.

– Ты даже не выслушаешь мое предложение?

– А ты догадливый, – парень уже полностью освободился. – Прощай! – Салтер махнул рукой Райгону.

– И куда ты собрался? Домой? К родным и друзьям? Если бы тебе было куда идти и были те, кто тебя ждет, ты бы не оказался среди рабов!

Салтер несколько приостановился.

– Может, ты и вытащил меня из этого дерьма, но еще одно слово… – юноша незаметно глянул на окровавленный клинок. – Короче, моя дальнейшая судьба тебя не касается.

– Стой! Химера, – Райгон взглянул на остальных рабов.

Все они собрались вокруг лежащей ничком женщины, что упала в обморок от вида произошедшего насилия. Парс быстро освободил людей от пут и отдал арбалет обезглавленного Мароуза напуганному старику, затем же рысью погнал коня за уходящим Салтером.

– Что тебе от меня нужно, неужели я тебе понравился? – раздраженно произнес беглец после того, как Райгон все-таки настиг его.

– Выслушай же меня!

– Ладно, но если я не соглашусь – ты сваливаешь ко всем бесам.

– Идет. Я собираю людей, чтобы закончить эту войну.

– Вау! А ты не слишком наивный для своего возраста?

– Это не детские мечты. У нас есть план и средства. Не хватает только таких людей, как ты.