Всë, что мы сейчас вам поведаем – полная ложь и вымысел! Или же – это чистая правда? Определённо да… Но вот, что значит это да? Решайте сами…
В одном бильярдном клубе оказалась обычная на вид компания. Яркая лампа холодно светила на стол с отполированными шарами. Вокруг царил полумрак; в воздухе стоял едкий запах сигарет. Все замерли в ожидании удара. Над столом склонился парень лет двадцати четырех, одетый в элегантный черный пиджак. Ловким клапштосом он закатил шар в лузу, выпрямился и улыбнулся.
Высокий лоб, зелёные глаза, густые брови, аккуратные губы, выразительный азартный взгляд. Бесспорно, он был красив. Но, всë же, что-то в молодом игроке настораживало.
– Чего желаете? – спросила подошедшая официантка.
– Желаю, чтобы вы улыбнулись, – игриво ответил молодой человек, – а из меню тортик.
– Нам нефильтрованное, – сказал парень, стоявший рядом. – А ты, Андрей, присоединишься?
– Ты же знаешь, что нет.
В кармане Андрея завибрировал телефон, он отошёл в сторону. Иронично, что на вызов от абонента с именем «Можешь не отвечать» не ответить он не мог. Андрей принял вызов и быстро вышел на тихую и пустую лестничную площадку.
– Ты где?
– В бильярдной.
– Сбор перенесли на завтра.
– Что?
– Я сам только узнал. Срочно выезжай.
Звонок сбросили. Андрей вернулся в клуб, чтобы попрощаться с друзьями. Нужно было ехать.
Обстановка резко сменилась. Светало. Солнце алым светом разливалось по сосновому лесу, создавая красивую атмосферу, некий аир. Багровый цвет восхода создавал контраст с черными тенями. Небо выглядывало из-за деревьев, птицы пели, летом в лесу не бывает такого, чтобы птицы молчали. Но природа не самое важное, что здесь было…
По утоптанной тропе, покачивая своей длинной гривой, шагал конь. Верхом Андрей выглядел, как минимум, необычно, в черной меховой шапке, раскрытом полушубке того же цвета, красном кафтане с широким поясом. Шаровары прикрывались яловыми сапогами выше ботфорты. Он дернул каблуком в стремени, и конь зашагал чуть быстрее. На поясе слегка качались ножны. Почему он одет в столь странную одежду? Ответ уже близок, чуть терпения.
Показалась высокая башня, за ней древняя крепость ордена. Ворота были открыты. Андрей заехал внутрь, повернул к коновязи, спрыгнул с коня и направился к главной площади.
Возле ворот раздался голос:
– Во здравии будь!
Андрей подошёл к человеку и пожелал того же.
– А где Игорь? – спросил Андрей.
Но человек промолчал и лишь поцеловал перстень на своей руке, тот же жест повторил и Андрей. Перстни были обязательным атрибутом для всех здесь присутствующих. Сделаны они были из специального сплава в кузне и имели знак коловрата.
– Пятнадцать лет он верно служил. Когда тризна?
– Проведём завтра.
Тем временем конные с мечами то и дело заезжали во врата и стремились к высоким палатам в центре крепости. Туда же направился и Андрей.
На втором этаже располагалась широкая зала. Высокие своды, пол из плитки, большие светлые окна, длинный дубовый стол и стулья, украшенные коваными узорами. Больше ничего. Лишь во главе стола во всю стену висел меч великана.. Собравшихся было человек около трёхсот.
Наконец, все места были заняты. Молочный свет проникал в залу, придавая особую красоту. Во главе стола восседал старый человек, глава ордена Изыс. Итак, что же это за орден? Кто эти люди? Что они делают?
Орден Изыс, как он появился? Когда Создатель сотворил мир, он поделил его на три части: Правь – мир, где обитает он и все кто с ним, правильный мир. Явь – мир людей, явленный людям, и Навь – мир тьмы. Все три мира связанны, и есть проходы меж ними: первый – из Яви в Навь, находящийся во святых горах, и второй – из Нави в Правь.
Было решено Создателем и князьями Нави охранять проход. В Нави его стережёт змей, а со стороны Яви Создатель должен был поставить того, кто охранял бы проход. Им стал его сын Святогор. На протяжении многих тысячелетий он охранял проход и пропускал лишь мёртвых из Яви. Верно служил Святогор, и сама Мара не могла ему противостоять.
Но однажды великан создал каменную лестницу из Яви в Правь, ибо скучен стал ему мир, и желал он узнать больше. Пройдя в Правь, он получил предсказание, что примет смерть – освобождение от человека. Шли лета, но мука не кончалась. И всë же объявился тот, кто помог Святогору обратиться в камень, а духу его пройти через врата в Навь, чтобы добраться до Прави. Так Святогор покинул вверенное ему. И Явь осталась без защиты. Тогда волхвы собрали и обучили тех, кто мог бы запечатать проход и пускать лишь мëртвых. Так и появился орден Изыс.
Здесь собирались те, кого называли характерниками, витязями, а иногда колдунами. Во время полнолуния здесь давали укрытие оборотням, чтобы те не могли нанести вред людям.
Совет шёл весь день, однако Андрей не мог сконцентрироваться. Он постоянно ощущал на себе чей-то взгляд. Окинув глазами залу, в еë углу он приметил светловолосого парня лет двадцати. Тот внимательно рассматривал Андрея, не сводя с него глаз. Когда совет закончился, все стали расходиться. Лишь Андрей и молодой человек оставались на своих местах.
– Здравствуйте, – светловолосый первым завёл разговор. – Думаю, вы уже поняли кто я. Меня зовут Святослав.
Парень улыбнулся, оголив клыки, которые имели неестественный для человека размер. Он сел напротив, поигрывая своим амулетом в виде волка. У каждого в ордене были свои опознавательные знаки, и данный символ на груди Святослава означал, что каждое полнолуние телом и душой он обращался в волка. Он продолжил:
– Я мог бы разобраться сам, если бы умел себя контролировать в таком положении. Поэтому сейчас мне нужна помощь.
– Помощь какого рода? – спросил Андрей, внимательно разглядывая собеседника.
– Я учусь говорить с духами и вскоре планирую стать характерником. Но дело не в этом. У моей двоюродной сестры есть проблема. Кажется её ухажёр… – он запнулся, но быстро продолжил, – не совсем человек. Я волнуюсь за неë, а помочь не могу, ведь, приехав туда, в первую же ночь могу всех убить.
На улице темнело. Теперь уже лунный свет лился в залу, и клыки оборотня мешали ему говорить.
– Друг мой, я лично буду следить за твоим обучением, но тебе срочно надо идти. Процесс твоего оборота уже наступил, – холодно проговорил Андрей.
– Даа, – застонал Святослав и протянул руку с бумажкой. – Вот адрес. Запах, то ли вампира, то ли упыря, я так и не понял. Насколько я знаю, это точно не обычное для тебя дело. О вознаграждении не волнуйся.
Андрей выхватил бумагу, быстро вышел из залы и плотно запер дверь. Оттуда послышался вой, крик и тяжелые шаги зверя. Убедившись, что дверь наверняка заперта и выдержит напор, он отправился в свою спальню. Голые стены комнатушки говорили о том, что даже в этом прекрасном замке есть свои минусы. Хотя, он всего лишь тут спит, а не живёт. Нет времени обращать внимание на такие мелочи. Из-за участившихся кошмаров Андрей не хотел спать, но всё же лег. Несмотря на нежелание характерника, веки тяжелели, глаза смыкались, дыхание становилось реже. Он уснул.
Андрей стоит на ржаном поле. Шелестят колосья; его обдувает прохладный ветер; вдали колышатся березки. Он обернулся. Грунтовая дорога. Потрескавшаяся, высохшая земля. Андрей поднял глаза на небо и увидел тяжёлые синие тучи, за которыми меркло солнце. В этот миг ударила широкая молния, раскатился гром. Он почувствовал себя ничего не значащим.
Мелкие капли лениво посыпались с манящего неба. Они падали на дорогу, и от каждой капли поднималась пыль. Запах дождя усилился. Всё, что было вокруг, обрело контраст и словно стало частью дождя. Неожиданно, его кто-то окликнул.
Обернувшись, Андрей увидел зеркало, подошёл поближе и рассмотрел своë отражение. Вроде бы, всё хорошо. Характерник отошёл назад, как его вновь окликнули, и он уперся в зеркало спиной. Теперь, приглядываясь, он заметил, что отражение не повторяет движений.
– Что, Андрей? – сказало отражение.– Опять от тебя все отвернулись? Опять ты испытываешь страдания, и сам не знаешь от чего?
– Не только это меня волнует.
– Молодой парень достиг таких высот в столь тяжелом деле. Многие, начитавшись фантастики, хотят ловить чудовищ, а ты понимаешь, что не так легко и весело смотреть во тьму.
– К чему ты клонишь? Я много учился, у меня дар, талант, рвение! – гневно ответил Андрей отражению.
– Я у тебя в голове. Это ты к чему-то клонишь. К чему?
– Мне всё время везёт в работе, но в остальной жизни нет. Неестественные вещи происходят со мной.
– Разве ты не сам выбрал такую жизнь?
Отражение пропало. И раздался голос: «Зеркало тебя выведет».
На раму опиралась чья-то рука. Андрей хотел разглядеть того, кто держит зеркало, но увидел только потолок. Проснулся.
***
Новенький Патриот ехал по старым улицам деревни. На вид он был просто машиной, но, забрав с завода, еë сильно переделали. Поднятые мосты, шины, которые не боятся гвоздей, броня внутри дверей и пуленепробиваемое стекло делали автомобиль чем-то вроде маленького танка. Все же этот танк должен спасать владельца от вещей пострашнее, чем гвозди или пули. Намного страшнее.
Кругом ровненькие деревянные дома, колодцы, заборы, заросшие хмелем и диким виноградом. Ярко светило солнце; вдоль дороги ходили стаи гусей; виднелись амбары и загоны для свиней. Но были и старые покошенные дома. Давно заброшенные и никому не нужные, они завершали свой век, выглядели устрашающе. В окнах было темно, а кругом всë заросло.
На окраине деревни был расположен двухэтажный особняк. Очень необычный дом для этой местности: металлический забор, пластиковые окна, белый камень, дорогая черепица, даже автоматические ворота. Андрей проехал во двор, окруженный клумбами, и сразу заметил человека на пороге. По всей видимости, это Михаил Петрович, хозяин дома и отец его клиента.
На вид мужчине лет пятьдесят. Невысокий, крепкий и бодрый – настоящий генерал. Да, именно так он описан в записке Святослава. С военными общаться нужно иначе, чем с другими людьми, тем более с генералами в отставке, но зато они ответственны и подходят к делу серьёзно.
Андрей вышел из машины и пожал руку Михаилу Петровичу.
– Здравствуйте, Андрей.
– Михаил Петрович.
– Давайте сразу к делу.
– А почему вы так одеты?
– У специалистов моего рода такая форма.
– Ну что ж, пойдёмте, присядем, я вам всё подробно изложу, Андрей…– генерал сделал паузу.
– Просто Андрей.
– Хорошо, Андрей, пойдёмте.
За домом раскинулся широкий сад: вишня, яблоня, шиповник. Возле дома стояла беседка, на дубовом столе лежала книга «Тихий Дон» – её уже тысячу раз перечитывали, издание ещё советское. Человек с таким литературным вкусом производит впечатление.
– Итак, давайте с самого начала. Расскажите мне, что случилось,– сказал Андрей.
– В тот день, – начал Михаил Петрович, – я и моя супруга должны были познакомиться с избранником дочери. Вообще-то, я всегда страшился этого момента, ведь это почти русская рулетка: дочь приводит знакомить с родителями того самого, а родители сразу понимают, что это охламон. Воспитываешь, растишь дочь, думаешь: «Достанется хороший зять, который станет ей опорой, ему можно отдать своё сокровище». А она приводит вышеназванного охламона, который ничего не соображает. Но я выдохнул, когда увидел Александра: он произвел на меня хорошее впечатление. Стать, выправка, уверенная походка, да и с мозгами всë в порядке.
– То есть, при встрече с ним, вы ничего не заметили? – уточнил Андрей.
– А что я должен был заметить? Что он монстр, или что его сегодня убьют? – ответил генерал.
– Страх. Он ничего не боялся? Не был агрессивен или подозрителен?
– Нет, мы хорошо посидели. Я бы сказал, что это прекрасный был человек. Мне он понравился: образованный, вежливый. На такого можно рассчитывать, а главное понятно, что моя дочь ему была дорога, и ради неё он был готов на многое.
– Почему вы говорите «был»? – Андрей немного надавил на генерала: хотел проверить подлинность его слов.
– Я думаю, что он мёртв, – с тяжестью ответил Михаил Петрович.
– Вы уверены? Видели труп? – гость говорил отрывисто, резко.
– Давайте по порядку. Вечер проходил прекрасно, мы говорили о новом оружии, о разработках моих близких друзей, работающих в этой сфере, ведь время сейчас смутное, и стране нужна надëжная защита от врагов. Как вдруг, Александр побледнел и закашлял – что-то вроде аллергического спазма. Лиза повела его умыться. Александр зашёл в ванну и стал умываться ледяной водой, а Лиза искала таблетки на кухне. Я открыл дверь, чтобы посмотреть на состояние будущего зятя, и ужаснулся.
– Помедленнее, я записываю, – вновь перебил генерала Андрей, быстро черкая в блокноте.
– Я был в ужасе, – продолжил генерал, – он стоял бледный, как покойник, и клыки, как минимум, с мой средний палец.
– Вам не показалось?
– Точно так и было.
– Что потом? Он набросился на вас, или какими были его действия?
– Он просто стоял.
– Не рычал?
– Нет.
– Странно.
– Я не мог двинуться, никогда не испытывал такого страха. Знаете, я человек не из пугливых, и многое повидал, но происходившее попахивало чертовщиной. Вдруг сзади послышался голос Лизы, – «Я нашла таблетки». И в этот момент монстр исчез, а передо мной стоял бледный Александр.
– Вы пили в тот день? – спросил Андрей.
– Я не пью: алкоголь – утеха для слабых людей, – ответил генерал.
– Поддерживаю. Что было дальше?
– Мы вернулись за стол. Александру стало лучше, он шутил, как ни в чём не бывало. Пришло время расходиться. Мы попрощались, и Александр вышел за двор, а я поднялся на второй этаж и стал наблюдать за ним в окно. Он шёл по обочине и в один момент просто пропал. А на том месте стояло нечто…Даже не знаю, как сказать, – генерал кашлянул и заговорил тише. – Я увидел истинный ужас. На дороге стояла трехметровая тварь. Тело было покрыто бледной кожей, обтягивающей кости. Руки почти по колено, а кисти так вообще до земли. И пасть. Жуткая пасть, с длинными клыками. Она смотрела в мою сторону. В этот момент я очнулся, схватил пистолет, выбежал на улицу, но там никого. Лишь кровь на дороге. Нет ни той твари, ни Александра, – закончил свой рассказ генерал.
– Как пропал? Мне нужны подробности. Шëл по обочине. Что происходило в этот момент вокруг? Ехала машина, кто-то мимо проходил?
– Да, прямо перед тем, как появилась тварь, какой-то лихач сбил собаку, а Александр присел возле неё, и…всë.
– Что значит всё?
– Александр исчез, и появилась эта тварь.
– Вы звонили ему?
– Он не отвечает.
– Понятно.
– Что вам понятно?
– Вы видели его с клыками в своем доме, труп не нашли. Всё сходится, но мне нужно побывать на том месте, где вы увидели тварь. Давайте идти по следам Александра соответственно хронологии. Где он сидел?
– Чуть левее вас.
Андрей развернулся и стал оглядывать лавку, вдыхая запахи. «Ничего. Он не чистый монстр, скорее, оборотень», – промелькнула мысль у Андрея.
– В ванную? – спросил генерал.
– Да.
Андрей внимательно оглядывался, искал следы той энергии, которую оставляет оборотень при обороте, и обнаружить которую может лишь характерник.
– Кто-нибудь тут мылся? – спросил Андрей.
– Да.
– Вы смыли следы…
Он перерыл все тюбики и баночки, но тех веществ, что раздражают оборотня, не нашëл.
– Во сколько это произошло? – вновь интересовался Андрей.
– В три, может в четыре часа дня. Что-то не так?
– Следов нет, веществ для раздражения оборотня нет, облик сменился днем в самый солнечный час. А это значит, что он не оборотень.
– Вы плохо работаете. Я видел здесь чистый ужас. Он точно не простой человек.
– Я не сказал, что он просто человек, – Андрей посмотрел на генерала и продолжил. – Но он не оборотень. Возможно, упырь, вампир, проклятый, или дух сего места. Вариантов много, он может быть даже колдуном или характерником.
– Думайте.
– Не надо думать наугад, идёмте на дорогу.
Андрей ходил возле тела собаки и лужи крови, нюхал и выглядывал следы. «Тут было два оборотня, – решил характерник. – Один уже начал оборот, а второй полностью обращëнный».
– Скажите, когда вы узнали, что Святослав – оборотень? И кто он вам? – выпытывал Андрей.
– Сын моей сестры. Первый оборот произошёл в пятнадцать лет, правда как вы говорите, он был не полным. Я тогда и узнал об ордене. Настолько он секретен, что ни на одной стратегической карте его нет.
– Понятно. После всего увиденного вы сразу обратились к нему?
– Да. Святослав приехал очень быстро, ничего не обнаружил, и все же пообещал, что решит эту проблему.
Андрей ползал на четвереньках и внимательно вглядывался.
– Что будем делать? – спросил Михаил Петрович.
– Я останусь у вас. Представьте меня своей семье как коллегу или родственника. Что угодно, главное, чтобы они ничего не знали. И мы должны найти Александра. Похоже, он упырь.
– А если он не придёт? Если его убили? Как мы будем действовать?
– Не мы. Я. – отрезал характерник. – Оставьте дело мне. Если будет нужна помощь, я скажу.
– Может быть мне позвонить, и сюда приедет группа вооружённых людей? Хорошие ребята, они не помешают.
– Нет. Если это упырь, то ему оружие не страшно.
– Ладно. Дома ведите себя естественно, – отрывисто произнёс генерал, после чего добавил. – Вам бы, конечно, переодеться.
***
Генерал сидел в кресле серо – изумрудного цвета, в светлой, достаточно большой гостиной: пол из белого паркета, дорогие обои и картины, люстра в стиле барокко. В гостиную вошëл Андрей в джинсах, белой футболке и соломенной шляпе с узкой бело – синей полоской.
– Как я вам, мой генерал? – задал вопрос Андрей с улыбкой и игривым весельем.
– Прекрасно. Теперь вы не вызовете подозрений, – ответил Михаил Петрович, поглаживая усы. – Только кольцо бросается в глаза.
– Кольцо снять нельзя, это оберег.
– Моей жене скажем, что вы мой дальний родственник из Липецка. Благо их у меня не счесть, и всех она не знает. Когда приезжают очередные родственнички, жена принимает их всех радушно, хотя и называет чудаками. Вы впишетесь. Идëм, я представлю вас своей семье.
Андрей с генералом отправились в столовую, где хлопотали его дочь и супруга. Открыв дверь в столовую, генерал сказал: «Рад представить вам нашего родственника – Андрея».
Солнце светило Андрею в глаза. Он снял шляпу и сделал немного странный жест, наподобие поклона придворных императору в восемнадцатом веке. Он не ошибся: такой жест вызвал улыбку.
– Рада знакомству, – радушно ответила девушка, после чего обратилась к отцу. – Ты просил сообщить, если позвонит Саша. Так вот, он только что звонил.
«Он жив – значит упырь. В моей логике нет изъянов» – подумал Андрей, неоднозначно посмотрев на генерала.
***
После обеда характерник не спеша вышел на улицу, осмотрелся по сторонам и достал из шкатулки мелок. Обережный круг нужен, дабы сдерживать нечисть внутри или за его пределами. Благо двор выложен плиткой, и рисовать было легко.
– Андрей, – раздался голос Лизы за спиной. – Зачем ты рисуешь?
– Лиза, – ответил характерник, разгибаясь. – Должен вам признаться. Вы умеете хранить тайны?
– Допустим.
– Кто такой Святослав?
– Мой и твой брат.
– Нет, я не про это. Что в нём необычного?
– Ничего.
– Вам так приказали говорить родители. Но понимаете, скоро нам всем предстоит делать выбор, и надо учиться самостоятельности.
– Не понимаю.
– Скоро поймёте. Кто Святослав? – наступило молчание. Андрей не отводил глаз. – Кто он?
– Простой человек.
– Не думал, что об оборотнях так говорят.
– Ты знал?
– Проверял. На самом деле, я попросил Михаила Петровича представить меня вашим братом. Он думает, что если тебя не втягивать, ты будешь в безопасности. Но это невозможно, ты уже в опасности. Я из ордена Изыс. Думаю, ты имеешь примерное представление об этой организации.
– Там состоит Святослав. Приняли, когда узнали о его особенностях. Сейчас он там вроде бы учится. Святослав говорил, что это секретно, и что об этом стоит молчать. Но, насколько я понимаю, ты знаешь больше, чем я?
– Да, я из ордена, но для всех мы – брат и сестра. Где-то здесь обитает монстр, как бы громко ни звучало, и его намерения мне пока не понятны. Святослав просил меня разобраться за небольшое вознаграждение. – Андрей достал из кармана подвеску в виде маленького щита и протянул Лизе. – Это ненадолго тебя защитит.
– А Саша? Ему говорить? Он тоже в опасности?
– Нет, ему не говорить, иначе тварь начнёт охоту и за ним. Есть мысль, что монстр охотится за кем-то из твоей семьи. Тебе я это сказал, чтобы ты не ходила в лес, не гуляла допоздна с Александром, не лезла в непонятные ситуации и была наготове.
– Может, мне нужно оружие?
– Нет: ты не сможешь убить, только разозлишь. И ещë. Если вдруг тебе нужно выйти куда-то из дома, предупреждай меня.
– Хорошо.
Андрей дочертил круг и, отправившись в беседку, стал ждать Александра. Он проверил как достаётся нож и спрятал меч в кустах. Дело осталось за малым.
Время шло; Андрей и Лиза сидели в беседке, но Александр не появлялся. «Может он не монстр, а покойник?» – подумал Андрей. Но, вопреки таким размышлениям, он услышал шаги и, подняв голову, увидел свою цель. Как только парень заступил за круг на дороге, характерник хлопнул ладонями, и по начерченному мелом знаку пробежался синий огонёк. Круг начал работу и заковал всех присутствующих на своей площади.