Я была зла на кота, отчего тот в страхе забился под кровать, не показывая даже кончика пушистого носа. Однако, это не мешало мне его методично отчитывать.

– Ты же говорил, что он просто покроется зудящей сыпью! Так почему он чуть не потерял сознание на этом треклятом завтраке?!

Я принялась расхаживать по комнате из стороны в сторону, нервно теребя рукав платья и борясь с желанием начать собирать вещи и бежать из замка куда подальше. Только понимание бесполезности такого поступка сейчас удерживало меня на месте.

– Да я что! – оправдывался Василь, не покидая своего надежного убежища. – Я ничего такого не сделал, просто применил один амулетик… клянусь! Мр…р.. там была элементарная порча на почесуху! Но ведь в итоге все прошло хорошо, даже лучше, чем мы рассчитывали.

– Хорошо?! – я повысила голос. – И это ты называешь хорошо?! Да никто не проронил ни слова до конца завтрака!

– Неужели ты жаждала поговорить с ними по душам? – съязвил кошак. – Я полагал, мрряя, что в твои планы не входит тесное общение с целой шайкой императорских прихвостней.

Я подхватила увесистый тапок и изо всех сил запустила его под кровать, целясь больше наудачу, но надеясь попасть прямиком в наглое и своевольное животное.

– Мряяу! За что? – вопль кота известил меня о том, что мой маневр удался. – Я, между прочим, для тебя старался!

– Для меня, как же, – я пыталась успокоиться, но получалось плохо. – Отомстить ты хотел, пока никто тебя не видит и не замечает.

В голове разворачивались картины одна страшнее другой. В моих фантазиях нас с котом уже поймали, судили и приговорили к казни за нападение на исполняющего императорскую волю. Страшнее могло быть только лишение магии. Даже не знаю, что лучше, может сбросить личину и стать обратно нелегалом.

– Но ты же видела, мой план сработал… мряу, ты осталась в тени! Как и хотела! Я выполнил свою часть уговора!

Здесь я не могла не согласиться, действительно, остаток завтрака прошел тихо. Братья Корвины быстро покинули столовую, попрощавшись с князем. Сам же Вилард не удостоил меня внимания, полностью погруженный в свои мысли. Казалось, он обдумывал что-то важное и известное лишь ему, периодами счастливо улыбаясь.

Меня окружает толпа ненормальных, начиная котом и заканчивая бандой ищеек, жаждущих потерять сознание от легкого зудящего заклятия.

И я считала странной Ранису?

Да на фоне всех моих новых знакомых она просто божий одуванчик. И о чем только князь Норен думал, приглашая меня к столу. Никогда не поверю, что он мог забыть о том, что я совершенно не знакома с дворцовым этикетом.

– Раз ты выполнил свою часть уговора, – вкрадчиво начала я, – тогда объясни мне, почему этой самой обещанной тобой сыпи на Рейонере я так и не увидела?! – конец фразы рявкнула так, что, казалось, затряслись окна.

Хотя мужчина и пытался скрыть свое состояние, но я заметила, как он резко побледнел в момент срабатывания амулета и поспешил уйти. То, как изменился в лице его брат тоже говорило о многом. Нас точно будут судить за нападение. Если они догадаются проверить магический фон и отследить, откуда пришел удар, то нам несдобровать. Я закусила губу.

– Может у амулета истек срок годности… – кот на минуту задумался и замолчал, – нет, он точно для красивой крапинки и зуда. Раниса его сама заговаривала, ошибки быть не может, я уверен в этом.

– Что ты несешь, – я заглянула под кровать и попыталась схватить болтуна за хвост, – даже я, не имея магического образования, понимаю, что амулеты бессрочны. А если этот Кастнер сейчас Светлейшей душу отдаст по твоей милости? Тогда не избежать нам очищающего огня!

– Брось, – кот забился еще дальше. – Ищейки живучие, как собаки, отлежится и опять побежит тебя вынюхивать и, поверь, жалеть не будет. Мряя… И с чего его ты вообще взяла, что ему поплохело? Может живот прихватило от местной кухни, а ты уже панику подняла, что чуть ли не убили.

– Какой живот, подстилка меховая. Глаза разуй! Да он ноги передвигать не мог самостоятельно! – я легла на живот и полезла доставать кота, который продолжал отчаянно сопротивляться. – Нет, ты пойдешь со мной, так просто я не сдамся. Виноват, вот и расхлёбывай.

За себя я переживала сейчас ничуть не меньше, чем за состояние Рейонера. Если быть предельно честной, то чувствовала себя виноватой в произошедшем. И пусть это было лишь досадным недоразумением, но я не хотела стать убийцей и встать в один ряд со своими вечными врагами.

Грызущее чувство вины толкало на безрассудные поступки. Например, отправиться искать покои ищейки в коридорах замка с помощью кота. Была только одна проблема – этого самого кота требовалось сначала достать.

Я схватила что-то пушистое и потянула на себя.

– Да ты рехнулась! – Василь верещал. – Отпусти меня немедленно. Я что тебе дворняжка какая подзаборная?

– У тебя есть прекрасный шанс искупить свою вину!

– Мрря… Ни в чем я не виноват, – кот громко шипел и вырывался. – Что за дурная мысль пришла тебе в голову.

Достать кота не получалось, но только он был в силе мне сейчас помочь, поэтому я решила сменить тактику и принялась за уговоры.

– Ну котик мой, у тебя такой чуткий нюх. Да я тебе слова дурного больше не скажу, – я стараясь говорить как можно более ласково. – А если нас поймают, придумаю что-нибудь, в крайнем случае сошлюсь на князя Норена и его беспокойство о госте. В конце концов, ты же мой учитель и обязан меня выручать. А сейчас мне необходимо найти комнаты, в которые поселили этого ненормального.

– Кто здесь по-настоящему ненормальный, так это ты, – Василь ворчал уже больше для порядка, но начал выползать из укрытия. – Ладно, мрр… но, в последний раз, поняла? И только потому, мряу… что моя врожденная доброта не дает остаться в стороне.

Я утвердительно замотала головой, боясь спугнуть пушистика. Он крадучись проскользнул к коридору и приоткрыл дверь лапой.

– Ну долго будешь болтаться, как болванчик? – проворчал он. – Пошевеливайся, пока я не передумал. Мряяя… Но если наша вылазка выйдет из-под контроля, предупреждаю, я здесь ни при чем.

– Да ты всегда ни при чем, – тихо пробурчала я ему в спину и двинулась следом.

Мы шли по тёмным замковым коридорам, стараясь не создавать лишнего шума и не привлекать внимания. Кот быстро бежал впереди, постоянно к чему-то принюхиваясь, а я старалась не упустить его из виду и спешила следом.

Из нас впервые вышла отличная команда. Молчаливый кот устраивал меня гораздо больше, чем вечно язвящая заноза. В какой-то момент мы свернули в просторный длинный коридор, освещенный лишь несколькими чадящим светильниками. Тени от них падали на пол, создавая причудливый рисунок и будя фантазии.

Я сделала шаг, второй и вдруг замерла на месте. На мгновение почудилось, что я уже была здесь. Все было до боли знакомо. Вот поворот, что ведет в еще более широкий коридор, а там вдали колонна, которая скрывает лестницу вниз… а здесь, за легкой шторой, большое окно, ведущее в сад.

Дрожащими руками я приподняла занавеску и обомлела – сад действительно был. Правда, совсем не такой, каким я его запомнила. Будто прошло много лет и теперь он стоял заросший и заброшенный. Не было ни бурно растущего дикого винограда, ни великолепных деревянных беседок, где так невероятно пахло свежими цветами. Все затянул высокий бурьян.

Руки затряслись, а по спине пробежал липкий холодок. Сны постоянно приводили меня именно в эту картинку, где я вынуждена была бродить часами, борясь с тревогой и тоской. Я была уверена, что не раз бывала именно в этом коридоре. Даже светильники ничуть не изменили своей формы.

Холодок между лопаток усилился. Но это получается…

– Чего встала? – тихо шикнул на меня Василь. – Окон что ли никогда не видала?

Он приподнялся на задние лапки и запрыгнул на подоконник, желая рассмотреть, что могло меня так увлечь.

– Ничего необычного, – хмыкнул он. – Мряя… Сад как сад, зарос только, но это не повод тут торчать.

Я сглотнула вязкую слюну и прошептала:

– Я была здесь… – я сделала глубокий вдох и продолжила, – ходила этими коридорами, смотрела именно в это окно, бродила вон по той лестнице.

– Какой еще лестнице? – Василь настороженно на меня посмотрел, видимо, решая, тронулась я умом или еще только собираюсь.

Я немного развернулась, не отводя взгляда от пейзажа за окном, и махнула рукой влево.

– Вот той, тут недалеко, осталось несколько поворотов коридора, – голос не слушался, а в горле пересохло от волнения.

Кот спрыгнул на пол и резво побежал в указанную сторону, проверяя мои слова. Мне отчаянно хотелось услышать, что я ошиблась и это просто игры больного воображения. Что именно тени светильников сейчас будят ненужные фантазии и заставляют вспоминать необычные сны.

Но через минуту кот вернулся еще более озадаченный, чем раньше.

– Действительно… – даже вечная язвительность куда-то пропала. – Там есть лестница, ведущая вниз. Ты уверенна, что не была никогда была здесь раньше?

Я отрицательно помотала головой, окончательно убедившись, что все видения были правдивыми.

– Нет, я точно в этом замке впервые, и сама не понимаю, как такое могло произойти. Мне лишь приходили странные сны. Васечка, мне страшно, я что, сошла с ума?

Он смерил меня долгим задумчивым взглядом.

– Мррр… Да вроде выглядишь, даже более здраво, чем обычно, – кот сел возле меня на пол. – Возможно, что ты просто поймала чье-то прошлое, – он снова задумался. – Раниса говорила, что с сильными магами такое бывает.

Что если действительно это и не сны вовсе, а отрывки чьей-то жизни – девушки, потерявшей мужа и почти потерявшей ребенка… ее любящей, но жесткой матери… ее малышки дочки.

Земля мгновенно ушла из-под ног, и я схватилась за подоконник, стараясь удержаться.

– Княжна Айрелия, – раздался мужской голос с противоположного конца коридора. – С вами все хорошо? Что вы здесь делаете?

Мне навстречу спешил Тирел, как всегда безупречно одетый и приторно улыбчивый. И что ему не сидится в своей комнате на ночь глядя. Захотелось выругаться, но я лишь вежливо улыбнулась, постепенно приходя в себя.

– Все хорошо, господин Кастнер, – поспешила я его успокоить и невинно захлопала глазками. – Я просто прогуливалась перед сном, так легче засыпается. Как ваш брат? Все ли хорошо? Возможно, я могу чем-то ему помочь.

Тирел мгновенно переменился в лице и поспешил отвести глаза. Так, значит не все так радужно, как они хотят нам показать.

– Не стоит беспокойства, – он упорно избегал встречаться со мной взглядом, что только утвердило меня в подозрениях. – Буквально пару дней и он придет в норму. К сожалению, с Рейонером такое бывает.

Я ухватилась за последнюю часть фразы, как за спасительную соломинку. Возможно, здесь действительно нет нашей вины, и я зря волнуюсь.

– Такое бывало с ним и раньше? – я изобразила изумление. – Никогда не слышала про подобный недуг, может вы мне расскажите подробнее. Ах, я так переживаю…

Я говорила максимально тихо, с легким придыханием, призвав все крупицы своего обаяния и мимолетом коснулась руки собеседника. Он слегка вздрогнул и расплылся в широчайшей улыбке, стараясь мне угодить.

– Да, последние несколько лет мой брат страдает от приступов непонятной слабости, – на секунду собеседник замялся. – Но лекари разводят руками, никто не может помочь.

Первая часть фразы была похожа на правду, но вот поправка про лекарей выглядела неестественно. Ага, так я тебе и поверила.

– С ним точно все будет нормально? – всем своим видом я выражала искреннюю заботу о госте.

– Уверяю вас, уже к утру он будет в порядке, – глаза Тирела вновь забегали, и он поспешил уйти от скользкого разговора. – А вам не скучно гулять в одной в каменных коридорах? Все же замок достаточно мрачен в такое время суток. Я могу составить вам приятную компанию, и не только на прогулку, но и на этот вечер.

Теперь уже мужчина перешел в наступление. Нет, каков наглец. Интересно, я должна сделать вид, что не понимаю намеков или дать ему пощечину, чтобы больше не повадно было. Как же мне иногда не хватает элементарных знаний.

– А ваши покои где-то рядом? В этом крыле? – я решила обратить обстоятельства себе на пользу и выведать как можно больше информации.

Лицо Тирела мгновенно озарилось предвкушением, и он поспешил подхватить меня под локоть.

– Буквально в нескольких шагах, сразу после лестницы, – блондин будто невзначай потянул меня в сторону. – Нас с братом поселили в смежных… Хотите, я вам их покажу, прекрасная княжна?

Вот ты и попался – таких охотников за женскими юбками я вижу насквозь. Я мгновенно отдёрнула руку и процедила:

– Благодарю, господин Кастнер, – я окатила собеседника презрением, – но я вынуждена отказаться от вашей компании.

В эту же минуту Василь, спокойно стоявший ранее в стороне, зашипел и вцепился зубами в ногу наглеца. Однако, ткань брюк оказалась слишком плотной, чтобы навредить. Мужчина удивленно уставился на кота и, видимо не воспринимая моего защитника всерьез, продолжил настаивать на своем.

– Я смотрю вы в сопровождении любимицы, давайте попросим кого-то из прислуги унести ее в ваши комнаты, иначе кошка может пострадать. Одна и в таких темных коридорах, – он лукаво улыбнулся. – А вы не спешите отказываться от моей компании, гарантирую, вы не пожалеете о принятом решении.

Тирел настолько был уверен в своей неотразимости, что хотелось хорошенько ударить его по голове для отрезвления. Он сделал приглашающий шаг в мою сторону. Я шагнула назад.

Ну это уже переходит все границы. Все, что мне было необходимо я узнала, и больше терпеть присутствие этого хама была не намерена. Я замахнулась и отвесила ему звонкую пощечину, пробороздив ногтями лицо слева. Кот удовлетворенно хмыкнул.

– Господин Кастнер, – мужчина выглядел потрясенным. – Мне передать дядюшке, что вы желаете просить моей руки?

И без того удивленное лицо Тирела вытянулось еще больше. Он в панике округлил глаза и начал отступать.

– К-к-какой руки?

– Ну не знаю, какая вам больше нравится? Левая или правая?

Я чуть приподняла кисти и притворилась, что удивленно их разглядываю, будто взвешивая. Блондин побледнел. Угроза скорой свадьбы всегда действовала безотказно на таких типов, как он.

– Вы ведь для этого меня приглашали к себе? – изобразила я святую невинность. – Дядюшка меня предупреждал, что как только кто-то захочет взять меня в жены, так сразу предложит провести с ним вечер в личных покоях. Так я правильно поняла ваши намеки? Нет, вы не переживайте, – я качнула головой, наблюдая, как все больше мой собеседник меняется в лице. – Я согласна! Тем более что, несмотря на бедность нашего рода, за мной будет хорошее приданное – думаю отец может отдать целое стадо овец. Вы любите овец?

Я продолжала щебетать, придвигаясь все ближе, пока Тирел не выдержал.

– П-п-простите, полагаю, что вы неверно меня поняли, я лишь желал вас немного развлечь, а не то, что вы подумали. Я, пожалуй, пойду, если вы не против.

И тихо, бочком, мужчина быстро ретировался, прикрывая след от пощечины рукой. Я не успела даже договорить свою проникновенную речь. Слабак. Буквально несколько минут и его уже не было в ближайших коридорах.

– Нет, ты это видела? – даже Василь выглядел озадаченным. – Не думал, что благородные князья могут так быстро бегать.

– Ты слышал, мы почти пришли, – я спешила поторопить кота. – Сразу после лестницы, теперь, главное, не просчитаться. Я думаю занять соседние покои и тихо подслушивать за тем, что происходит у ищейки.

Мы быстро побежали и минули лестницу. Одна дверь, вторая. Так, а вот эти покои должны уже пустовать. Я потянула ручку двери на себя. Не заперто, да и свет совсем не горел. Уверившись в том, что покои пусты я быстро скользнула внутрь и прикрыла за собой дверь, громко выдохнув.

– Уф, успели…

Кот прошмыгнул за мной.

– А теперь потрудитесь объяснить, от кого вы прячетесь столь поздним вечером в моих покоях, княжна Айрелия? – раздался мне в спину властный и требовательный голос. – И постарайтесь, чтобы ваше оправдание выглядело убедительно.

Глава 28. По тонкому льду

Рейонер Кастнер

– Так что же, княжна, – пришлось чуть повысить голос и добавить в него стали, – я с нетерпением жду.

В такие моменты я ненавидел сам себя. Мне было гораздо легче, когда меня боялись и стремились лишний раз обойти по широкой дуге, но вот княжну почему-то пугать не хотелось, она и без меня дрожала от страха.

Девушка стояла в дверях не оборачиваясь. Я явственно ощущал ее панику и глубоко спрятанную неприязнь. Пришлось несколько прикрыть глаза, чтобы отрешиться от смешанной бури женских эмоций. Хорошо, что свет был погашен, иначе пришлось бы вдвое тяжелее.

Несмотря на темноту, я прекрасно ориентировался в выделенных мне покоях, но вот княжна точно была в замешательстве и не знала, как себя вести. Возле ее ноги жалась белая кошка, старясь не сильно выглядывать и держаться ближе к хозяйке. На мгновение мне почудилось, что животное тоже меня боится.

– Господин Кастнер, – княжна на миг замолчала, собираясь силами, и продолжила, – простите за беспокойство, но я… я прячусь от вашего брата…

Выдохнула, сжалась и, будто ожидая наказания, повернулась. Головная боль мгновенно усилилась, реагируя на это.

Да что же это такое, приступ все никак не хотел успокаиваться. Даже наоборот, притихшая накануне сила, будто вновь подняла голову и устремилась наружу.

Я чувствовал, что девушка говорит правду, пусть и не всю, но большей частью. Неужели Тирел совсем потерял голову, что решился на открытые приставания. Раньше он казался мне более благоразумным и уравновешенным.

– В моей спальне? – вышло холоднее, чем я планировал, но сейчас пульсирующая головная боль все никак не хотела отступать, и я плохо себя контролировал.

– Это была первая попавшаяся дверь по коридору, – ее голос был тих и кроток, но я ощутил привкус лжи. – Я не знала, что это ваши комнаты.

А вот это точно было правдой. Знала бы – наверняка не пришла, я был в этом более чем уверен. На языке возникло ощущение горечи – здесь рядом покои Тирела, неужели он зашел настолько далеко и попытался затащить княжну в свою постель.

– И что же такого он мог сделать, что вы решили от него сбежать? – головная боль продолжала нарастать, а сила внутри натянула нервы до предела, до ломоты в костях.

Девушка немного вздрогнула, и вдруг ее страх исчез, а его место заняла злость, я бы даже сказал ненависть. Темная часть дара довольно заурчала и несколько успокоилась – она просто обожала такой коктейль чувств и начала быстро подпитываться, набирая силу. Давая мне передышку. Это было затишье перед нарастающей бурей.

– Знаете, господин Кастнер, ваш брат просто отвратителен! – да, действительно зла. – И вам бы следовало найти время, чтобы исправить это недоразумение!

– Вы предлагаете мне устранить брата? – бровь удивлено поползла вверх. – Конечно, вы не первая, кому он… кхм… уделяет повышенное внимание, но вам не кажется, что столько жесткие меры пока преждевременны.

Айрелия замерла, прислушиваясь. А когда осознала смысл сказанного, крепко сжала кулаки и задохнулась от возмущения. Даже кошка зло сверкнула в мою голову глазами, высказывая всю степень своего негодования. Удивительно разумное животное.

– Да как вы могли такое подумать, – девушка, наконец, перестала жаться к двери и ступила вглубь комнаты. – Просто побеседуйте с ним что ли, учителей наймите, в конце концов, он же непревзойденный хам.

Нет, как можно испытывать такой калейдоскоп эмоций одновременно. Я глубоко вдохнул, выравнивая дыхание и откинулся на спинку кресла, чтобы стать чуть дальше. Да, вероятно скоро мне придется убегать из своих покоев.

– Я похож на человека, который в свободное время занимается воспитанием младшего брата?

Устало потер виски. Найду завтра Тирела и точно придушу собственными руками. Бегает хвостом за всеми юбками, а потом я вынужден за это отдуваться. Это уже переходит все грани разумного – его похождения стали касаться меня лично. Раньше девушки, за которыми он ухлестывал оказывались только в его спальне, а теперь уже в моей.

– Нет, то есть да, – она смущенно переминалась с ноги на ногу. – Я не знаю, как ответить на ваш вопрос, – призналась она прямо и вдруг с искренним интересом продолжила. – А почему вы сидите в темноте?

Не успел я ничего на это ответить, как она легким взмахом руки зажгла магический светильник у стены.

Свет больно ударил по глазам, и я понял, что уже ничего не успеваю сделать. Сила бурным потоком устремилась наружу, впервые за всю мою жизнь полностью выходя из-под контроля и грозясь уничтожить на своем пути все, что попадется.

И испуганную княжну в том числе.

Словно со стороны я наблюдал, как нити стихии расползаются темными щупальцами, начиная перекраивать реальность по одной лишь тьме ведомому рисунку и… ничего не мог с этим сделать. Даже просто крикнуть или предупредить о смертельной угрозе не получалось.

Я оказался надежно заперт на затворках собственного сознания, полностью потеряв контроль над телом. Стал безвольным чужаком без своих мыслей и эмоций. Этакий сторонний наблюдатель.

Происходило именно то, чего я всегда боялся – темная грань дара одержала верх. Радовало только одно, пульсирующая боль отступила, будто, наконец, прорвало огромный гнойник, и вся дрянь потекла наружу.

Время замедлилось, превратившись в вязкое нечто.

Прошло всего несколько мгновений, но мне казалось, что я уже целую вечность наблюдаю одну и ту же картину. Айрелия в страхе округляет глаза и пытается прикрыть лицо руками, а наперерез потерявшей контроль стихии выпрыгивает белая кошка, стремясь защитить девушку, сберечь… и в ту же секунду распадается оранжевым туманом, развеиваясь в воздухе.

Глупое животное, оно ничто против той мощи, что обрела свободу. Все мы ничто, даже я.

Еще секунда, и темные щупальца достигли, наконец, высоко поднятых рук девушки. Я старался максимально отключиться от происходящего, но ничего не получалось – похоже, я был обречен видеть гибель всех обитателей этого замка, а потом, возможно, и большей части Синарии.

Одна минута, вторая, третья… сила замерла, будто к чему-то тихо прислушиваясь, примеряя, колеблясь. И вдруг опустилась к ногам Айрелии, как нашкодивший щенок, просящий пощады, прекратив даже малейшие попытки побега.

– Господин Кастнер, что происходит? – на лице княжны явственно читался испуг и непонимание. – Что это еще за дрянь такая? И что…что она сделала с моим… моей кошкой?

Девушка подняла на меня взгляд, полный едва сдерживаемых слез. Она яростно одернула руку от темного сгустка и попыталась отступить вглубь комнаты, но стихия лишь двинулась следом, задерживая и окружая плотным кольцом.

– Почему вы молчите?! – в ее голосе нарастала паника и отчаянье. – Сделайте же что-нибудь, что стоите как истукан! И прекратите смотреть такими глазами!

Это не я смотрю, девочка, на тебя сейчас глядит сама тьма. И она не позволяет мне даже двинуться с места, ни то что ответить.

– Вы не оставляете мне выбора, извините…Рейонер…

Паника сменилась решимостью и Айрелия подняла руки, по которым заструились серебристые ручейки. Она призвала стихию.

Только не это. Неужели она не понимает, что подписала себе этим смертный приговор. Тьма не простит. Айрелии же не справиться, не удержать.

Показалось, что среди серебристых потоков я вдруг различил едва заметные огненные сполохи, ударившие жгучей болью.

Нет, этого просто не может быть.

Один удар сердца и жжение стало невыносимым, мешающим дышать. В голове, как ни странно, прояснилось и пришло осознание, что давление тьмы ослабло. Боль все усиливалась и вместе с ней начала расти уверенность, что девочка справится.

Уверенность, смешанная с удивлением.

Шаг за шагом я отвоевывал собственное сознание. Тело постепенно все больше поддавалось контролю, и я уже ощущал, что могу вновь управлять им. Воздух держал меня как в коконе, не давая темным потокам позволять себе лишнего, а я пользовался моментом и брал стихию под контроль.

Последняя вспышка боли и я удовлетворенно закрыл глаза, расслабляясь. Я справился. Мы справились.