Buch lesen: «Conquista Da Meia-Noite»

Capítulo Um

Fortaleza Escocesa do Conselho Vamsiriano — 1486

— Morte? Devo… — outra onda de agonia pressionou o peito dele.

Broderick MacDougal se preparou quando a dor que mais parecia uma navalha percorreu o interior de seu corpo e correu por suas veias. Ele caiu de joelhos e, colocando as mãos para frente, evitou que o rosto batesse no arenito quando a respiração foi arrancada de seus pulmões. Ofegante, ele encostou a bochecha no chão. A pedra fria abrandou a febre de sua pele. O som da respiração irregular ecoava na vastidão da Fortaleza Vamsiriana. Enquanto a agonia diminuía, ele lutou para se endireitar e olhou para os rostos jovens dos Anciões.

Os Anciões do Conselho Vamsiriano sentavam-se em seus tronos de ferro negro atrás de uma extensa mesa de mármore preto, parecendo com qualquer coisa, exceto anciões. Eles observavam Broderick, que se ajoelhou no chão diante deles. Todos os três homens de desconhecidas nacionalidades distintas e características, vestidos com mantos formais de brocado de um vermelho profundo, pareciam não ter mais de vinte e cinco anos. No entanto, eles mediam a idade em séculos, Cordelia disse a ele.

Capaz de se levantar mais uma vez, Broderick pigarreou.

— Morte? — ele repetiu. — Não terei permissão para viver se não escolher nenhuma das opções?

O Ancião Rasheed, que informara a Broderick das três opções, ergueu uma sobrancelha negra como carvão.

— Se você escolher se juntar ao Exército da Luz, não temos permissão para matá-lo; mas sim, se alguém não escolhe entre nós e eles, é costume que se mate os que se negam a fazer tal escolha. Essa é uma ocorrência rara, mas já aconteceu. Matá-lo seria mais por misericórdia do que para preservar o segredo de nossa raça.

Apesar do fogo lambendo seu corpo, Broderick conseguiu erguer a própria sobrancelha.

— Misericórdia? Por quê?

O Ancião Rasheed olhou de soslaio para os companheiros.

— Decerto foi informado de seu destino como Escravo de Sangue. Não é por isso que está aqui?

Broderick não gostou do som daquilo e balançou a cabeça, uma gota de suor escorrendo da sobrancelha para a bochecha.

— O que é um Escravo de Sangue?

Franzindo a testa, o Ancião Rasheed voltou um olhar crítico para Cordelia. Broderick virou a cabeça para a direita, cerrando a mandíbula ante o esforço, e olhou para a mulher que o trouxera até aqui. Cordelia Harley se mantinha majestosa, mas evitava os olhos de todos, vermelho tomava conta de suas bochechas enquanto estudava as tapeçarias nas paredes de pedra.

— Resumindo — continuou Rasheed. —: tornar-se um Escravo de Sangue é uma sentença de morte. A troca de sangue que vivenciou é o que gera sua condição.

Nos últimos meses, Cordelia se alimentou de Broderick, as pequenas presas perfuravam sua garganta, e ela bebia uma pequena quantidade do sangue dele. Em seguida, ela cortava o pulso e o alimentava com o próprio sangue misturado ao dele. Essa troca de sangue era necessária… ou foi o que ela havia dito.

— Cordelia me disse que era parte da transformação.

Rasheed baixou o queixo e lançou um olhar assassino para Cordelia.

— Você criou este Escravo de Sangue? — Cordelia ainda se recusava a fazer contato visual com quer que fosse. — Olhe para mim, mulher!

A beleza pálida, mas tortuosa, mirou o Ancião por debaixo das sobrancelhas negras, então baixou o olhar para o chão e assentiu. Broderick resmungou.

— Você nos levou a acreditar, ao clamar por essa transformação, que o estava salvando dessa condição, não que a havia criado! — Rasheed levantou-se da cadeira como o calor de uma fogueira, devagar e irradiando raiva. — Caso se atreva a sair desse local antes que isso acabe, eu mesmo a esfolarei viva e a deixarei em exibição neste Grande Salão até que eu sinta que já sofreu o suficiente.

A respiração de Cordelia se tornou acelerada enquanto ela encarava os Anciões com os olhos arregalados de terror. Ela fez um ligeiro meneio de cabeça como consentimento.

Rasheed afundou na cadeira, com o olhar ainda fixo nela.

— Não, Broderick MacDougal. Essa pequena troca de sangue cria um laço físico e emocional com o imortal e, em essência, o transforma em um escravo da vontade dele. É por isso que é damos o nome de “Escravo de Sangue”. Esta também é a razão para que sinta tanta dor. O sangue imortal luta dentro de seu corpo, tentando fazer a transformação. Contudo, já que não há sangue imortal o suficiente dentro de você, seu corpo morrerá nesta batalha.

Broderick cerrou os dentes, lutando tanto com a raiva por Cordelia quanto com a dor de sua condição. Explicava por que ele a seguia de maneira tão cega, ele não possuía controle algum das próprias emoções. Mais uma vez, ele se permitiu ser traído por uma mulher.

Das duas mulheres em quem ele confiou, qual era a mais responsável pela posição em que ele se encontrava hoje? A jornada dele, de uma vida inteira, para matar o inimigo de seu clã o motivou a aceitar, com demasiada ansiedade, tudo o que Cordelia prometia. No entanto, a traição de Evangeline causou o massacre de seus irmãos e suas famílias, alimentando ainda mais sua sede de vingança, o deixando sem escolha a não ser aceitar a imortalidade para atingir seus objetivos. Ainda assim, o coração partido dentro de seu peito não exigiria nada menos. Broderick virou os olhos para a esquerda, para contemplar a maldição de sua existência… o inimigo de seu clã, Angus Campbell.

Desde a infância de Broderick, seu pai, Hamish MacDougal, travava uma guerra interminável com Fraser Campbell, uma batalha particular, cujas raízes permaneceram — até agora — um mistério. Pego em uma luta sangrenta após a outra, assistindo àqueles que amava morrerem sob a espada, Broderick desenvolveu seus próprios motivos para buscar vingança contra esta parte dos Campbell.

Seu inimigo estava ao lado dele agora, as veias pulsando em suas têmporas, a fúria queimava em seus olhos verde-esmeralda enquanto ele olhava de volta para Broderick e Cordelia.

— Sua escolha determinará seu destino. — disse o Ancião Rasheed.

— O que é este Exército de Luz? — Broderick perguntou, resistindo ao impulso de acertar Angus no queixo, e sim voltando-se para o Conselho.

O Ancião Ammon explicou, com um sotaque ainda mais estranho do que o de Rasheed:

— Eles se consideram filhos especiais de Deus. — disse com desdém, o nariz aquilino empinado. — São uma perversão do que somos. Afirmam oferecer vida eterna e, ainda assim, devido a nossa imortalidade permanecemos vivos enquanto as vidas mortais deles expiram.

— Se eles são mortais… — Broderick perguntou com uma voz trêmula. —, o que eu ganharia se os escolher? Pensei que eu estava condenado a morrer.

O Ancião Mikhail sorriu.

— Alguns dizem que o deus deles pode fazer milagres e curar. Como nunca temos contato com aqueles que os escolhem; e tenha certeza, foram muito poucos em verdade, não há como confirmar ou negar tais afirmações. Se for com eles, pode ser que o curem… ou pode ser que não. Não oferecemos garantias quanto ao que eles podem ou não fazer. — Mikhail acenou com os dedos finos demonstrando desdém.

— Contudo, a eles deve enfrentar. — disse o Ancião Ammon, apontando para uma porta à direita de Broderick. — Eles explicarão o que esperam em troca da barganha que podem oferecer. Todos aqueles que escolheram fazer parte da raça Vamsiriana devem fazê-lo de boa vontade e com conhecimento de causa. Deve ouvir o que eles têm a dizer antes de decidir.

Dois homens, que Broderick acabara de notar estar atrás dos Anciãos, avançaram e ajudaram-no a se levantar. Apoiando-se neles, ele arrastou-se de maneira laboriosa em direção à porta onde um novo destino possível o aguardava. Ele olhou para Cordelia com uma carranca. Ainda se recusava a fazer contato visual quando ele passou. Ela o considerou um tolo. Nunca teve a intenção de dar a ele a imortalidade, apenas o usou para se vingar de Angus, negando ao homem a possibilidade de matar Broderick ele mesmo. A raiva óbvia de Angus por Broderick e Cordelia confirmou que ela teve sucesso.

Todavia, Broderick só podia imaginar que motivo ela teria para trazê-lo perante o Conselho. Por que não zombar dele e na frente de Angus? Por que trazê-lo aqui? Além disso, a presença de Angus nesta reunião não fazia sentido. Ele estava aqui para protestar contra a transformação? Por que o Conselho não deixava Angus matá-lo sem quaisquer problemas? Estava claro que ele era incapaz de se defender, mas Angus parecia estar com as mãos atadas.

Então, uma ideia o atingiu.

Se ele entrasse nesta sala e decidisse se tornar um membro do Exército da Luz, Angus decerto não teria sua vingança. Broderick estaria sob proteção. Se, por algum acaso, o Exército da Luz pudesse curá-lo, ele poderia viver para lutar outro dia, sob a proteção deles, mesmo sendo mortal. E se não pudessem curá-lo, pelo menos, caso ele morresse, o faria sabendo que Angus não obteria sua tão sonhada vingança, um último ato de desafio, embora fraco. Nada parecia de bom agouro para ele, mas o que mais poderia fazer?

Um Vamsiriano abriu a pesada porta de carvalho. Os dois imortais ajudaram Broderick a se acomodar na única cadeira de madeira existente na sala, colocada de frente para outra porta na parede oposta. Eles assentiram e se retiraram para os cantos sombreados atrás de Broderick. O silêncio da câmara os envolveu como uma névoa.

Um braseiro alto queimava à direita de Broderick, estalava e sibilava, projetando uma luz laranja bruxuleante nas paredes de pedra, mas não fornecia muita iluminação. Broderick estremeceu quando outra onda queimou por ele e tirou seu fôlego ao atravessar seu corpo. Ele agarrou os apoios de braço, preparando-se para a agonia, à espera da diminuição da dor.

O tormento precisa acabar ou ficaria louco pela tortura de seu estado!

O som de um ferrolho sendo aberto do outro lado da câmara o fez estremecer. Mais ondas de dor percorreram suas pernas e fizeram os dedos do pé curvarem-se. Uma figura encapuzada entrou na câmara. A porta se fechou atrás da pessoa, e o ferrolho retiniu mais uma vez, trancando-os juntos. O corpo dele se recuperou quando a dor diminuiu, e Broderick respirou com facilidade mais uma vez.

A figura o encarou.

— Sei que sua condição pode parecer desesperadora, mas Deus pode curá-lo dessa aflição de sangue.

Broderick enrijeceu e se inclinou para frente para tentar ver o rosto da mulher que se escondia sob a capa, mas o braseiro não o ajudava muito.

— É impossível. — ele grunhiu por entre os dentes. — A voz que ouço deve vir do túmulo.

A mulher diante dele puxou o capuz para trás e revelou os cabelos longos e dourados que ele conhecia tão bem. Evangeline, sua esposa prostituta, balançou a cabeça e olhou para ele com olhos arregalados. Os lábios de Broderick se curvaram em um rosnado, e ele engoliu a bile que subiu em sua garganta.

Evangeline choramingou e caiu de joelhos.

— Querido Pai do céu, como pôde me escolher para enfrentar meu marido? Ele com certeza irá escolher o caminho das trevas se for eu aquela a mostrar a luz. Por que não pôde enviar outra pessoa?

A raiva invadiu seus sentidos.

Broderick se levantou, deu um passo na direção dela. A dor crescente em seu coração ameaçou afogá-lo como uma torrente de ondas, e ele lutou contra as lágrimas que ardiam nos olhos. Veria a luz expirar dela como testemunhou acontecer com Maxwell e Donnell.

Evangeline arfou e ergueu as palmas das mãos, continuou seu devaneio com uma rápida sucessão de palavras.

Broderick bateu em uma parede invisível e caiu no chão. Contorcendo-se em agonia, a raiva desapareceu. Através de uma nuvem turva de consciência, ele cambaleou enquanto os dois guardas Vamsirianos o ajudaram a se sentar na cadeira, antes de voltar para o canto. Evangeline baixou as mãos e permaneceu ajoelhada no chão de pedra do outro lado do cômodo. Assim que voltou a si, ele limpou a garganta.

— O que é essa magia, bruxa?

Ela franziu a testa.

— Não sou uma bruxa, Broderick. Sou membro do Tzava Ha'or: o Exército da Luz. Deus nos deu certas medidas de proteção contra… — ela franziu os lábios e baixou o olhar, uma respiração trêmula sacudiu seus ombros, e ela ergueu o queixo, encarando-o com os olhos cheios de lágrimas. — Contra o sangue dos amaldiçoados.

Broderick agarrou os braços da cadeira para se levantar, mas lembrou-se do último encontro dele com a proteção de Deus e reconsiderou.

— Como pode estar viva e entre aqueles que deveriam ser filhos especiais de Deus? — ódio temperava cada sílaba que ele conseguiu dizer entredentes, ela implorou com os olhos, o que só o fez tremer ainda mais de raiva e tristeza: — Por que você ainda vive?

— Eu corri… — ela sussurrou em meio às lágrimas, revivendo o passado. —, corri para longe da batalha, floresta adentro, por horas. Quando caí de exaustão, fui atacada por ladrões que… — ela fechou os olhos e engoliu em seco. — forçaram-se a mim e me deixaram para morrer.

— E mesmo assim se ajoelha diante de mim. — Broderick lutou contra a simpatia que sentia. — Continue.

— Não sei quanto tempo fiquei ali deitada, mas acordei e fui, aos tropeços, para a estrada, onde um grupo de monges quase me atropelou com uma carroça. Eles me levaram para um convento onde as irmãs cuidaram de mim; onde me tornei um membro do Exército da Luz. — Evangeline olhou para Broderick com uma centelha de esperança em seus olhos vidrados. — Fui ensinada que Nosso Senhor é um Deus que perdoa e ama, Broderick. Por favor, não dê as costas a Ele escolhendo este caminho das trevas. Ele pode curar você e perdoar tudo. Perdoou até a mim!

— Eu não! — ódio sacudia seus membros e deu-lhe força para resistir à agonia que rasgava seu corpo, tremor quebrou suas palavras. — Acredita que todas as vidas que tirou com sua traição podem ser ignoradas com tanta facilidade? Você é a razão para eu estar aqui buscando vingança contra meu inimigo, alguém cuja cama você compartilhou. Permanece nos braços protetores de Deus enquanto meu corpo morre como um escravo de sangue.

— Deus pode curar você, Broderick! Ele libertou outros que se tornaram escravos de sangue. Junte-se ao Exército da Luz e Ele pode curá-lo.

Os dois guardas Vamsirianos flanquearam Broderick quando ele fez menção de ir na direção dela. Ele lutou com os braços deles, contra a angústia de sua alma, contra a injustiça que atormentava a vida dele sem cessar.

— Você está louca ao pensar que eu aceitaria de você, ou de um Deus que abriga traidores. Deveria estar morta, mas está sentada diante de mim, oferecendo-me a salvação. Supôs que eu iria perdoá-la só por ser a portadora de tal oferta?

Evangeline fez uma reverência e balançou a cabeça.

— Não. — ela sussurrou. — Também estou surpresa por estar viva. Como tal, ainda sou sua esposa, e você detém o direito de fazer comigo o que quiser.

Evangeline ergueu as mãos de novo, murmurando outra série de frases estranhas.

Broderick respirou melhor com a diferença perceptível na atmosfera, a pressão diminuindo em seu corpo. Os Vamsirianos ao seu lado também olharam ao redor, admiração em seus olhos. A parede invisível que ela havia erguido deve ter caído. Broderick tentou avançar, mas os Vamsirianos o contiveram. Incapaz de lutar contra eles, ele se rendeu.

— Escolho o caminho da imortalidade, tornando-me assim, morto para você. Já que Deus perdoou suas transgressões, tenho certeza de que a igreja anulará nosso casamento patético. Deus é seu marido agora e que ambos sofram as consequências disso!

Evangeline caiu no chão aos prantos enquanto escoltavam Broderick para fora dali.

Posicionando-o diante do Conselho mais uma vez, os dois Vamsirianos soltaram Broderick, e ele reuniu toda força que pôde para permanecer de pé.

— Escolhi me tornar um Vamsiriano. — ele anunciou com uma voz rouca.

Broderick olhou para Angus que, para sua surpresa, exibia um sorriso de satisfação nos lábios.

Os Anciões assentiram e se voltaram para Cordelia, ela se adiantou e olhou para Angus. O medo dominava seus olhos, e ela cruzou os braços sobre os seios fartos, voltando-se para o Conselho.

— Eu revogo minha reivindicação sobre Broderick MacDougal.

Os olhos do Ancião Rasheed se arregalaram, assim como os de seus colegas.

— Está afirmando que não deseja transformar Broderick MacDougal, razão pela qual fomos convocados?

Cordelia deu um passo para trás e engoliu em seco.

— Sim. — respondeu com uma voz trêmula.

O Ancião Rasheed se levantou, e Cordelia teve sensatez suficiente para se encolher.

— Testa minha paciência, mulher! Ainda posso decidir esfolá-la viva!

— Ancião Rasheed, se me permite.

Angus deu um passo à frente, descruzando os braços.

Rasheed suspirou resignado.

— Sim, Angus Campbell. — ele disse com um aceno de desprezo. — Como requisitado, a princípio, ao vir perante o conselho, esta pobre criatura é sua para fazer como desejar. Acabe com sua miséria.

Sentando-se, Rasheed colocou a cabeça entre as mãos.

— Não, Ancião Rasheed. — Angus olhou para Broderick. — Estou propondo que eu mesmo faça a transformação.

Os olhos arregalados de Broderick não foram os únicos a fazer com que todos prestassem atenção em Angus Campbell.

— Por que faria uma coisa dessas? Enfim tem a oportunidade de se livrar de minha existência. Aproveite e faça o que o Ancião Rasheed aconselha… acabe com meu sofrimento.

Broderick estremeceu com uma onda de dor.

— Embora eu goste de vê-lo sofrer — Angus zombou. —, não há nenhuma satisfação em matá-lo em um estado tão fraco. Meu espírito nunca descansará. — Angus se aproximou de Broderick, sorrindo com malícia para seu corpo curvado e profanado. — Deve estar disposto a fazer a transformação, Rick, ou não posso realizar a ação. Qual é a sua escolha?

Broderick olhou para todos, o olhar de Cordelia concentrado nele. Todos pareciam estar prendendo a respiração, esperando que ele dissesse a palavra.

— Viva para lutar outro dia! — Angus debochou. — Seja um oponente digno.

Broderick olhou para os olhos zombeteiros de seu inimigo. Um longo silêncio se estendeu entre eles, denso com oposição. As almas de seus irmãos, suas esposas e seus filhos pequenos clamavam, desde os confins de sua alma, por vingança.

— Vá em frente. — Broderick rosnou. — Porém, se arrependerá desta decisão.

Angus deu uma risada e esperou pela aprovação de Rasheed, que apenas observava o absurdo da cena. Com apenas um aceno de cabeça do Ancião, Angus se lançou sobre Broderick, trouxe a cabeça dele para trás com um puxão feroz em seus cabelos e afundou as presas no pescoço sensível de Broderick. Ele gritou e arranhou quando Angus cortou sua garganta. No entanto, a dor que percorreu seu corpo e queimou seu pescoço logo desapareceu para dar lugar à euforia de se alimentar, assim como havia sentido com Cordelia, e Broderick caiu nos braços de Angus. O contato com Angus se estendeu em uma névoa profunda. Cordelia costumava sondar sua mente quando bebia dele, mas não vivenciou nada disso com Angus. Broderick escorregava mais fundo em direção à morte, a vida se esvaindo. Angus poderia, muito bem, drenar sua vida e matá-lo.

Por fim, Angus interrompeu o contato e baixou Broderick ao chão.

Rasheed parou e entregou a Angus uma adaga de cabo preto. Cortando um dos pulsos, Angus estendeu a ferida aberta para que Broderick bebesse. Mas Broderick não conseguia abrir a boca e aceitar o sangue Vamsiriano que escorria por seu queixo. Era melhor ele recusar e morrer logo.

— Fez essa escolha, Rick! — Angus latiu e voltou a cortar o pulso que se curava com rapidez. — Abra a boca!

Antes que Broderick pudesse se deleitar com o triunfo por derrotar Angus, o cheiro do sangue assaltou seus sentidos, e ele abriu a boca para receber a imortalidade. Bebeu com vontade e ofegou quando Angus puxou o pulso para cortá-lo mais uma vez.

— Sim, Rick. — Angus o persuadiu enquanto Broderick fechava a boca ao redor do corte, tomando goles grandes do líquido vital.

Seu corpo voltou a recuperar a força, uma sensação calmante moveu-se por suas veias, o sangue alcançava seus membros, a garganta formigou. Angus puxou a mão. Embora Broderick ainda não conseguisse fazer seu corpo responder aos próprios desejos, ele ficou maravilhado com os sentidos aguçados. A respiração dos guardas Vamsirianos do outro lado da sala vibrou contra seus ouvidos. O aroma delicado de verbena, de Cordelia, tocou seu nariz como quando ele se alimentou dela. As veias na mesa de mármore preto pareciam brilhar, as fraturas do tamanho de um fio de cabelo eram visíveis com sua nova visão.

Angus se virou para Rasheed, enxugando a boca com um lenço.

— Por que não pude ler a mente dele? Por que não pude colher todas as memórias?

Cordelia sorriu e cerrou os punhos ao lado do corpo, alegria iluminando seus olhos.

— Porque meu sangue governa o corpo dele. Você não pode colher memórias que pertencem a outro Vamsiriano, Angus. Queria ganhar tal vantagem sobre Broderick, saber tudo sobre ele, mas não conseguiu porque ele foi meu Escravo de Sangue.

Ela parecia feliz ao fazer uma revelação tão particular. Broderick estremeceu e convulsionou no chão, enquanto os dois enormes Vamsirianos interrompiam o momento de alegria de Cordelia. Flanqueando-a, eles agarraram seus braços e a escoltaram para fora da sala:

— Meu senhor — ela protestou e se soltou das mãos que a agarravam pelos pulsos. — Meu senhor, por favor!

As objeções de Cordelia desapareceram por trás da porta fechada, deixando a sala em um silêncio pesado, e Broderick ponderou o envolvimento de Cordelia nesta farsa. Ela sabia que Angus faria a transformação, embora não soubesse dos resultados. Por que essa informação causou tanta euforia nela?

Rasheed contemplou Broderick deitado no chão de pedra com os olhos semicerrados. Após um longo momento, os Anciões saíram da sala pela mesma porta em que Cordelia desaparecera, nenhum deles proferiu uma única palavra. Angus estava de pé acima do corpo de Broderick, tremia de revolta devido ao sangue Vamsiriano que purgava o que restava de sua humanidade. O cheiro de seu inimigo, um distinto toque almiscarado, flutuou ao redor de Broderick, e ele guardou o aroma na memória.

— Irmãos por toda a eternidade agora, para sempre unidos por sangue. — ajoelhando-se ao lado de Broderick, Angus sussurrou: — Vou lhe dar esta vantagem, Rick, tempo para conhecer o que se tornou. Use-a com sabedoria. Assim que souber o que precisa, vou caçá-lo.

Levantando-se, Angus assentiu e se encaminhou para a saída.

— Não se eu encontrar você primeiro. — Broderick sorriu com vontade enquanto estremecia e olhava carrancudo para Angus, que marchava para fora do Salão Principal.