– Постой, Мэт, не горячись, – успокоил его главарь, но и сам положил обе руки на пояс – поближе к оружию. – Да и не старик он вовсе – лет 50 или около того – вполне достаточно, чтобы разум повелевал чувствами, а не наоборот. Я прав, могильщик? К чему, скажи, нам осложнения? Лишние полчаса, потраченные на нас, подарят тебе ещё много лет жизни. Твой более молодой коллега, кстати, уже всё понял и не возражает против нашего досмотра.
Я искоса глянул на Пита, наполовину спрятавшегося за машиной и готового в любую секунду скрыться за ней целиком. Да уж! От него помощи ждать точно не следовало.
– Ну же, могильщик, ты сам себя задерживаешь. Открывай уже кузов.
В голосе главаря послышалось нетерпение, и вся его шайка, как по команде, потянулась за оружием. Решить дело миром не получилось.
– Хорошо, – сдался я наконец и направил пульт на задние ворота. Одно нажатие и… Нет, они не открылись, но вместо этого с крыши резко поднялся в воздух боевой дрон и навёл на Джефа, Мэта и прочих ублюдков два пулемёта.
– Зря ты так, – протянул Джеф после недолгого молчания.
– Действительно, – согласился я. – Прямо сейчас я очень грубо нарушил протокол. Ведь он предписывает убивать мародёров на месте, но я думаю, что вы просто заблудились и догнали нас, чтобы спросить дорогу.
– Верно, могильщик, – тут же ответил главарь, зная, что камера в дроне записывает все наши слова и действия, – будь добр, подскажи, куда нам ехать.
– Легко: к чертям собачьим! – выкрикнул я громко и, как надеялся, грозно, но когда Джеф снова заговорил, голос его остался спокойным.
– Неплохое место, я там уже бывал. Всегда знал, что придёт время вернуться.
С этими словами, очень похожими на угрозу, мародёры сели на свои глайдеры и убрались восвояси, а Пит наконец-то вылез из своего убежища.
– Здорово ты их, – признал он, глядя на свои трясущиеся руки. – Я бы так не смог…
Пожалуй, в этот раз я бы не сдержался и высказал трусливому негодяю всё, что о нём думаю, но тут внутри труповозки раздался грохот, как если бы одно из тел упало на пол – и чёрт бы с ним, но затем кто-то врезался в ворота и со скрипом сполз по ним вниз.
Пит взвизгнул, как девчонка, и отскочил в сторону, а я сильно напрягся: в основном потому, что день упрямо становился всё хуже и хуже, и как это можно остановить, я не понимал.
– Твою мать! – выругался я тогда и открыл дверь. Тяжёлые железные врата загробного мира поползли вверх, и из труповозки вывалилось тело, закряхтев при этом вполне себе по живому.
– Дерьмо, – только и смог я произнести после этого.
– Санитары снова кого-то пропустили, – предположил Пит. – Теперь ещё и с раненым возиться.
Напившись по дороге, он не сразу заметил то же, что и я. Лишь когда луч фонаря осветил тело, Пит увидел металлический блеск и отшатнулся ещё дальше.
– Киборг! – прокричал он так громко, что я даже поморщился. Хорошо хоть, что дрон с его камерой был уже отключён и не маячил у нас над головами.
– Не ори – сам вижу. Дальше поедешь один, а я возьму глайдер с борта и отвезу его к себе домой.
– Ты что сдурел? – дыша перегаром, зашипел Пит мне прямо в лицо. – Они же вне закона! Если об этом узнают, то тебе конец!
Очень мне не понравилось то, как лихо мой напарник исключил себя из числа замешанных, хотя я не сомневался, что так и будет. Собственно, поэтому я и принял решение так быстро.
– Узнать об этом могут только от тебя. Есть всего два варианта: первый – ты расскажешь, что я не помог раненому солдату, и, несмотря на его внешний вид, меня, скорее всего, расстреляют; вариант второй – ты расскажешь, что я помог киборгу, и меня точно казнят, но поскольку одно только присутствие в войсках этих выродков уже марает честь Федерации, то дело замнут и тебя, как болтливого свидетеля, поставят к стенке рядом со мной.
Пит выслушал мою речь молча, лишь его зрачки всё больше расширялись от ужаса.
– Брось, не думаешь же ты…
– Думаю! – отрезал я, отцепляя от труповозки старенький мотоглайдер. – Я о тебе именно такого мнения!
3
В дороге проблем не возникло, если, конечно, не считать целую стаю кошек, острыми когтями исполосовавших мою израненную душу вдоль и поперёк. Мысли о том, что я совершаю самую чудовищную ошибку в своей жизни терзали меня до самого дома, но разум так и не нашёл другого выхода из создавшейся ситуации кроме того, что пришёл ко мне в голову в первые несколько минут.
Вообще, подобные происшествия не такая уж и редкость для могильщиков, живущих в приграничных областях. Я имею в виду, что санитарные войска, собирающие раненых после боя, обычно очень спешат, чтобы не отстать от основной армии, и время от времени пропускают ещё живых солдат. Тогда уже могильщики стараются оказать раненым необходимую помощь и, если им это удаётся, получают неплохую премию за труды. Я, например, лет семь назад специально окончил медицинские курсы и оборудовал маленькую палату в сарае рядом с домом, а жена и дочери по мере сил стараются мне помогать. Всего я выходил 25 или 26 бойцов и получил с них хорошую прибыль, но в этот раз на поддержку государства рассчитывать не приходится.
Большинство могильщиков (включая меня) живут уединённо, да и вообще отсюда до ближайшего города (а значит, и до больницы) километров семьдесят. Так что если бы я привёз сейчас к себе самого обычного солдата, то постарался бы стабилизировать его состояние хотя бы до уровня «средней тяжести» и потом перевёз в город, но это существо придётся поставить на ноги и отправить на все четыре стороны уже одного, или же дождаться его смерти и закопать поглубже где-нибудь на заднем дворе.
– Что ты натворил, старый дурак?! – воскликнула моя жена, едва увидев нашего нового пациента. Я бы предпочёл не звать её вовсе, хотя бы сегодня, но сгрузить тело с глайдера в одиночку мне не по плечу.
– Давай оставим проклятия на потом, ладно, – попросил я, чувствуя странную смесь вины и раздражения. – Помоги перенести его.
– Но это же киборг!
– Какое тонкое замечание, душа моя. Знаешь, меня всегда удивляло, что твоя привычка озвучивать очевидное с годами никуда не делась.
– Да иди ты! – огрызнулась супруга, хватая солдата за ноги, в то время как я взял его под плечи. – Зачем ты притащил это в наш дом?
– Мария, у меня просто не было выбора, – решил ответить я самой банальной фразой из возможных, но, как и ожидалось, жена мне не поверила.
– Выбора?! Это у меня нет выбора! А у тебя он точно был, если, конечно, этот… не свалился с небес прямо на твой глайдер.
Я стиснул зубы и заставил себя молчать до тех пор, пока мы не затащили солдата в нашу импровизированную больничную палату. Койка тут была всего одна и, по счастью, довольно низкая, иначе я не представляю, как бы мы уложили на неё киборга.
– Мне помог Пит, – признался я, когда с переноской тяжестей было покончено.
Марии от этой новости, похоже, стало дурно: она схватилась одной рукой за сердце, а другой – за спинку кровати, словно едва не лишившись чувств, хотя я точно знал, что при любых обстоятельствах из нас двоих первым в обморок грохнусь именно я.