Корни дерева не просто переплетались, они сливались друг с другом, утолщались, растягивались или распластывались. Таким образом формировались разные детали колесницы: высокие борта, две оси, четыре колеса.

Я вспомнил, как Маркандея создал лодку для того, чтобы отвезти меня на свой остров (пусть даже это и происходило в майе). Тогда он воспользовался листом огромного цветка. Видимо, Вечный Ребенок в качестве исходных материалов предпочитал использовать растения. Силой своей магии он трансформировал их и придавал им желаемую форму. В доме семьи Соображаевых я создал торт одним лишь своим желанием. Если бы я, подобно Маркандее, тщательно рассчитывал размер, форму и химический состав торта, а также всех его отдельных частей – коржей, крема, шоколадных фигурок, то, несомненно, никогда не добился бы желаемого результата.

Я ожидал, что Маркандея создаст длинные дышла с кольцами на концах, в которые могли бы пролезть драконьи шеи, но он закончил работу, не приделав к колеснице никакой упряжи. Маг поманил пальцем, и колесница подкатилась к нам, слегка поскрипывая на своих четырех колесах. Честно говоря, я ожидал чего-то более красивого и изящного. Тетя Вика и Отшельник, судя по выражениям их лиц, тоже были несколько разочарованы.

Колесница Маркандеи представляла собой деревянный помост примерно два на два метра в основании, окруженный метровым бортиком. У меня возникло подозрение, что Маркандея не способен создавать слишком сложные предметы, так как даже самый мощный интеллект и самая совершенная магия не могли нужным образом трансформировать и преобразовывать природные исходные материалы. Чтобы сотворить что-то по-настоящему сложное, нужно было отказаться от детальной проработки всех частей желаемого предмета и сосредоточиться на своем ЖЕЛАНИИ его получить… Это была очень интересная мысль, я решил запомнить ее, чтобы обдумать в более спокойной обстановке.

Вечный Ребенок подошел к своему творению и постучал согнутым пальцем по бортику. Звук получился ясный и громкий, словно исходил от корпуса музыкального инструмента – гитары или скрипки.

Иплотегр объявил:

– Труссарди, Черутти и Гальяно, вы понесете колесницу.

Названные драконы выступили вперед и повернулись спинами к изделию Маркандеи. Должно быть, знания предков указывали им, что нужно делать. Я же, не имея предков-драконов, пребывал в недоумении.

– Мы полетим все вместе? – спросил Отшельник.

– Вначале – да, – ответил Вечный Ребенок. – Мы проводим Калки до Подножия, дальше он должен лететь один. Точнее, не один, а с драконами.

– И я, и весь мой выводок всегда будет рядом, – подхватил Иплотегр. – Вместе мы преодолеем любые препятствия.

– Что за препятствия? – насторожилась тетя Вика. – Если это опасно, то я полечу вместе с Калки.

– Исключено! – отрезал Маркандея. – Это испытание для одного только Калки. Не будем медлить! Забирайтесь в колесницу!

Сказать это было проще, чем сделать. В колеснице не было предусмотрено никаких дверей, лестниц или ступенек для входа и выхода. Тетя Вика легко вспрыгнула на колесо, а с него перебралась в кузов.

– Калки, давай сюда Отшельника! – сказала она.

Я сперва подумал, что тетя Вика хочет, чтобы я подсадил старого боблина на колесо, а она втянула бы его в кузов. Но потом я понял, что все ждут, когда я воспользуюсь своей магической силой. Мне стало немного неловко оттого, что сам я забыл о тех своих способностях, которыми недавно хвастался перед своими товарищами. Я мысленно потянул Отшельника вверх и увидел, что ноги боблина оторвались от земли. Я аккуратно перенес его в кузов колесницы, где его подхватила тетя Вика.

Затем я вопросительно посмотрел на Маркандею, но тот забрался в колесницу самостоятельно, не используя магию, а повторив путь тети Вики. Я поступил точно так же. Теперь осталось главное – каким-то образом присоединить драконов к колеснице.

Вечный Ребенок как будто прочитал мои мысли (впрочем, он не мог не знать, что я понятия не имею о том, как поднять в воздух колесницу). Он объяснил:

– Драконы повлекут колесницу за магические нити, которыми ты их привяжешь. Вот, смотри, как это делается!

Маркандея сделал такие жесты, словно набрасывал на Труссарди, Черутти и Гальяно невидимые арканы. Я попытался разглядеть магические привязи, но ничего не увидел. Однако, стоило только драконам слегка пошевелиться, как колесница задрожала.

Маркандея сделал резкое движение кистями рук, словно сбрасывал напряжение или стряхивал капельки воды. Дрожание колесницы мгновенно прекратилось.

Вечный Ребенок сказал мне:

– Теперь ты попробуй создать магическую связь. Это похоже на то, как ты передавал энергию для роста выводку Иплотегра. Только теперь не просто излучай энергию, но используй ее, как упругий канат. Не жесткий, а именно упругий. Не стремись создать привязь фиксированной длины, иначе движение колесницы получится неравномерным. Колесница будет двигаться рывками и дергаться от каждого взмаха драконьих крыльев. Привязь должна быть мягкой и пружинистой. Установи согласие между тремя драконами и колесницей. Уравновесь все силы и создай плавность и естественность.

Я попытался воплотить все то, что мне посоветовал Маркандея. Физически я не увидел созданных магических привязей, но колесница вновь задрожала от драконьих движений.

– Калки все схватывает на лету! – произнес Иплотегр. – Я имею в виду, что, поднявшись в воздух, он сам разберется, как «уравновесить силы и создать естественность».

Последние слова дракон произнес с явной иронией, добродушно пародируя манеру Маркандеи.

Не дожидаясь моего сообщения о готовности, Труссарди, Черутти и Гальяно взмахнули крыльями и сразу же, без разбега, взмыли в воздух. Колесница так же резко рванулась с места, ее колеса всего несколько метров прокатились по земле, а потом потеряли опору. От неожиданности я вскрикнул, но магическая привязь держалась крепко. Даже слишком крепко. Я немного ослабил привязь, и полет сразу же стал более плавным.

Мы быстро набирали высоту. Труссарди, Черутти и Гальяно тянули колесницу вверх, стремясь подняться над вершинами деревьев. Для этого им пришлось сделать несколько кругов над холмом, под которым располагалась пещера Иплотегра. Остальные драконы следили за нами с земли. Когда же мы, наконец, оказались в чистом небе, они быстро поднялись вверх и пристроились рядом.

Версаче, Армани, Шанель и Эскада летели то перед колесницей, то сбоку, то снизу, то сверху. Несмотря на то, что это был их первый полет, в воздухе все юные драконы держались очень уверенно. Наверное, в этом им опять-таки помогали знания предков. Сам Иплотегр пристроился позади колесницы, что было очень разумно, так как его голова находилась рядом с нами, и мы могли спокойно, почти не повышая голоса, разговаривать.

Я сразу понял, куда мы направляемся. Далеко впереди я увидел гору Меру, основание которой было закрыто от взора сплошным зеленым морем высоких деревьев, а вершина уходила в облака. Город у Подножия на таком расстоянии разглядеть было невозможно. Я обернулся. Позади нас расстилался океан зелени.

Маркандея перехватил мой взгляд и сказал:

– Мир Магии – это не шарообразная планета в обычном понимании. Это просто МЕСТО во Вселенной со своими физическими законами. Больше всего оно похоже на кнопку, острием которой является гора Меру, а плоской частью – все окрестные земли. На краях этой «кнопки» мир закругляется, но радиус закругления так велик, что, путешествуя по земле, ты вряд ли его заметишь. Вот сверху, с высоты драконьего полета – совсем другое дело.

Иплотегр гордо добавил:

– Я как-то раз отлетел от боковой грани так далеко, что Мир Магии стал казаться мне тонкой полоской. Так я узнал, что высота горы Меру примерно равна толщине основания.

Под днищем колесницы проносились кроны деревьев, изредка лесной массив прорезался узкими или широкими реками. Мы летели очень быстро, но гора Меру, которая вначале показалась мне не такой уж и далекой, никак не желала приближаться. Зато вскоре над лесом появилась темная точка, которая направилась нам наперерез.

Я собрался было обратить внимание всех присутствующих на это явление, но Иплотегр меня опередил:

– А вот и один из прислужников хозяев магических энергий!

Действительно, темная точка, приблизившись, обрела очертания летящего дракона. Еще через несколько минут я смог его хорошо рассмотреть. Дракон был огромным, пожалуй, даже больше, чем Иплотегр. Его чешуя переливалась маслянисто-зеленым цветом. В правой передней лапе дракон держал здоровенную – метра четыре в длину – дубинку. Дубинка была усажена острыми шипами и раскрашена черно-белыми поперечными полосками.

Поравнявшись с нами, дракон полетел параллельным курсом и замахал своей дубинкой:

– Водитель воздушного транспортного средства, приказываю приземлиться!

Водителем, судя по всему, был я. Я спросил у Маркандеи:

– Что мне делать?

– Снижайся, – ответил тот. – Подыщи подходящее место для посадки и садись.

Я пожал плечами, но спорить не стал. Пристегнутые к колеснице и свободно летящие драконы пошли на посадку. Колесница приземлилась на просторной отмели, образованной изгибом реки. Драконы, которым не хватило места на суше, опустились прямо на мелководье, от взмахов их крыльев в воздух поднялась туча водяных брызг.

Дракон с полосатой дубинкой сел рядом с колесницей. Он внимательно оглядел всю нашу компанию, задержав взгляд на мне. Я без страха смотрел в глаза дракона, рассчитывая и на свою магию, и на поддержку выводка Иплотегра.

– Инспектор воздушного движения Вракула! – представился дракон с дубинкой. – Предъявите документы на право управления воздушным транспортным средством!

За меня ответил Маркандея:

– Разве кровь мага – недостаточное свидетельство о правах этого юноши?

Вракула хмыкнул:

– Согласно правилам воздушного движения запрещено управление воздушным транспортным средством лицам, не имеющим соответствующего разрешения Управления воздушного движения.

– Эти правила установили нынешние хозяева магических энергий? – спросил Маркандея.

– Так точно!

– Но разве они не знают о том, что небо Мира Магии – это общее владение? Каждый, кто имеет способность к полету, вправе передвигаться по воздуху!

Вракула раскатисто расхохотался:

– Эх, маг, ты бы еще вспомнил о тех временах, когда и энергия горы Меру считалась общей!… Кстати, с учетом нынешнего дефицита энергии мы, драконы, постоянно испытываем недостаток сил.

Иплотегр скептически хмыкнул.

Вракула, не поворачивая головы в его сторону, добавил:

– Про драконов, которые поступили на государственную службу, ходит много самых разных легенд. Будто бы мы купаемся в роскоши и достатке. На самом деле это совсем не так. Ради крупиц магической энергии мы с утра до ночи трудимся, не жалея сил, на благо народа. И, что самое обидное, никто не ценит нашего самоотверженного труда, никто не поделится с нами магической энергией…

Я понял, к чему клонит Вракула. Судя по всему, инспектор воздушного движения ничем не отличался от своих коллег в других мирах.

– Сколько энергии вам надо, чтобы вы смогли продолжить свою работу… где-нибудь в другом месте?

Вракула оценивающе посмотрел на меня:

– Ну, скажем, за сотню уаттов я готов разрешить вам проследовать дальше.

Я тихо спроси у Маркандеи:

– Сотня уаттов – это сколько?

Тот так же тихо ответил:

– Направь на него свою магию. Я скажу, когда будет достаточно.

Я так и поступил. Получив взятку магической энергией, Вракула расправил крылья и взмыл в воздух.

Когда он удалился на достаточное расстояние, Иплотегр возмущенно прорычал:

– И этому вымогателю еще хватает наглости жаловаться на свое бедственное положение! Да он на взятках имеет энергии в сто раз больше, чем ему отпускают хозяева горы Меру. А ведь нынешние правители оплачивают своих прислужников очень даже неплохо. Я едва сдержался, чтобы не сказать Вракуле все, что я о нем думаю!

– Может быть, сдерживаться-то и не стоило? – спросила тетя Вика.

Чтобы скрыть свое смущение, Иплотегр громко скомандовал:

– Поднимаемся!

Драконы взлетели и повлекли за собой колесницу. Мы продолжили путь к горе Меру.

– Ты выглядишь задумчивым, Калки, – сказал мне Маркандея.

– Я думаю о том, что бороться с преступным государственным режимом можно его же оружием. Чиновники-казнокрады и взяточники сами жаждут продаться тому, кто заплатит больше. Если власть в стране основана на страхе, то можно напугать трусов сильнее, и они поменяют своих хозяев. Если государство держится на лжи, то можно изобрести еще большую ложь и переманить легковерных и доверчивых на свою сторону. Меня смущает только одно…

– Что же?

– Если использовать эти способы, то можно стать таким же, как и те, против кого борешься.

– Я рад, что ты это понимаешь.

– Но, с другой стороны, если не бороться со злом, оно одержит верх. А любая борьба – это насилие и хитрость.

– Сопротивляться злу можно не только силой.

– Я помню. Мы уже это обсуждали. Но я не могу так, как вы, тихо жить в спокойном Детском мире, когда вокруг столько несправедливости.

– Твои слова, Калки, свидетельствуют о благородстве твоей души…

– Спасибо.

– …Но вместе с тем они беспокоят меня чрезмерной бескомпромиссностью.

– Это не бескомпромиссность. Это… – я задумался, подбирая более подходящее слово, – …это справедливость. Зло должно быть наказано.

– Отлично сказано! – воскликнула тетя Вика.

Маркандея, Отшельник и летевший рядом Иплотегр промолчали.

Гора Меру постепенно приближалась, разрастаясь в ширину и в высоту. Я по-прежнему не мог увидеть ее вершины, скрытой облаками, но зато получил возможность разглядеть гигантское поселение, раскинувшееся вокруг подножия. Так как в Мире Магии жили самые разные существа, в городе смешались стили и архитектура многих стран, эпох и народов. Даже издали я отчетливо увидел высоченные прямоугольные небоскребы и еще более высокие острые шпили дворцовых башен. В то же время огромные пространства предстали передо мной в виде слившейся в единое целое буро-серой массы. Я понял, что это кварталы одноэтажных трущоб, равные по площади целой Москве.

Там, где склон горы становился слишком крутым, районы плотной застройки заканчивались. Само же густонаселенное Подножие окружали необъятные поля, сады и огороды, на которых выращивались продукты для тех обитателей Мира Магии, которые, помимо самой магической энергии, нуждались в физической пище.

Когда под днищем колесницы замелькали небольшие разрозненные пригородные постройки, откуда-то сбоку появился дракон с полосатым жезлом в руках. Он был значительно упитаннее Иплотегра и Вракулы, его чешуя цвета хорошо прожаренной курицы блестела, словно смазанная жиром. Повинуясь приказам толстого дракона, наша компания снизилась и приземлилась на большом невспаханном поле.

– Инспектор воздушного движения Жракула! – произнес толстяк, тяжело дыша и отдуваясь. – Почему вы нарушаете правила воздушного движения? Почему вынуждаете представителя власти подниматься в воздух?

– Мы ничего не нарушали! – сказал Маркандея.

– Как это «не нарушали»? Разве вы не пролетели над жилыми строениями? Разве не создали угрозу безопасности проживающих там граждан? Предъявите ваши документы!

Последняя фраза была адресована мне, но ответил на нее Маркандея:

– Согласно древним незыблемым законам, маг по крови имеет право пролететь над горой Меру для объявления о своих правах на занятия магическим искусством. Для этого не нужны никакие документы!

– Что-то не слышал я о таком законе, – покачал головой Жракула. – Зато мне хорошо известно постановление хозяев магических энергий за номером три тысячи семьсот двадцать восемь, запрещающее пролет посторонним лицам над жилыми районами Подножия и самой горой Меру.

– Это я-то и мой выводок посторонние?! – возмутился Иплотегр. – С каких это пор я стал посторонним в своем собственном мире?

Юные драконы поддержали родителя громкими возмущенными возгласами.

– Я не с вами разговариваю! – прикрикнул Жракула, и огромный сильный Иплотегр втянул шею в плечи и потупил взор.

– Где мы можем оформить разрешение на пролет над горой Меру? – подчеркнуто вежливо спросил Маркандея.

– Разрешение на посещение воздушного пространства над горой Меру и прилегающими территориями можно получить в Главном департаменте воздушного движения.

– Тогда мы немедленно отправляемся туда!

– Можете не торопиться, – усмехнулся Жракула. – На заполнение и оформление всех необходимых документов вам потребуется не менее месяца. Еще столько же вы потратите на получение подписей и разрешающих резолюций чиновников Главного департамента.

– А можно как-нибудь ускорить этот процесс?

– Вообще-то неразрешимых проблем не существует… – Жракула хитро прищурился.

– Хорошо… – понимающе вздохнул Маркандея. – Сколько?

– Пятьсот уаттов с каждого, кто желает пролететь над горой Меру, и я сразу же выдам вам заранее оформленное разрешение со всеми требуемыми подписями и печатями.

Маркандея показал на меня:

– Разрешение нужно для Калки, мага по крови, и для сопровождающих его драконов: Иплотегра, Версаче, Черутти, Труссарди, Шанель, Гальяно, Эскады и Армани.

Жракула с нескрываемым разочарованием посмотрел на Маркандею, Отшельника и тетю Вику:

– А вы разве не полетите?

– Нет! – твердо произнес Маркандея.

Поняв, что лишних полторы тысячи уаттов заполучить не удастся, Жракула со вздохом выудил откуда-то из-под крыла кожаную папку для документов, достал из нее чистый незаполненный бланк с проставленными подписями и печатями и вписал в него названные имена.

– Вот! – помахал он в воздухе готовым документом. – Извольте получить! С вас четыре с половиной тысячи уаттов.

– Нам придется поработать вдвоем, – сказал мне Маркандея. – Сумма не маленькая.

По правде сказать, особой убыли своей магии я не ощутил. Однако бока Жракулы заметно раздулись, а чешуя заблестела еще ярче.

Дракон-инспектор благодушно икнул и протянул мне документ:

– Ну, счастливого пути!

После этого он несколько раз взмахнул крыльями, не без труда поднялся в воздух и тяжело полетел прочь, волоча отяжелевшее брюхо.

Я посмотрел на цветной бланк документа и спросил у Маркандеи:

– Ну и что мне с ним делать?

– Спрячь подальше! Не думаю, что он тебе пригодится.

– Мне тоже так кажется. Может быть, мне его сразу выкинуть?

– Оставь на всякий случай. Хотя следующему инспектору, наверняка, все равно придется давать взятку независимо от того, есть у нас разрешение или нет.

– Куда катится наш мир?! – горестно вздохнул Иплотегр.

Маркандея огляделся вокруг:

– Я вижу небольшой ресторанчик вон там, неподалеку. В нем мы вас и подождем.

Он указал рукой на группу построек, до которой было не меньше пяти километров.

– Вы уверены, что там есть ресторан? – спросил я.

– Конечно. Ведь я прекрасно вижу вывеску над входом. Присмотрись получше, Калки!

Я вгляделся вдаль, и внезапно мне показалось, что к моим глазам поднесли мощный бинокль. Изображение резко увеличилось и, действительно, я хорошо разглядел большой дом-дворец с многочисленными пристройками. Некоторые из пристроек были так велики, что там с комфортом смог бы расположиться крупный дракон. Рядом с домами располагались просторные площадки, бассейны, сады и стоянки для транспорта. В качестве наземного транспорта в Мире Магии использовались кареты и колесницы, запряженные лошадьми или большими нелетающими птицами типа страусов.

Комплекс зданий окружала глухая высокая стена из кирпича, над единственными воротами висела яркая вывеска: «Загородный клуб-ресторан «Безграничное удовольствие»». Сейчас в клубе-ресторане посетителей было немного. Я заметил лишь нескольких существ – рогатых бесов, волосатых сатиров, прекрасных нимф и обычных людей – которые неторопливо прогуливались по дорожкам или сидели в шезлонгах возле бассейнов.

Стоило мне моргнуть, как изображение отдалилось и вернулось на свое место.

– Неплохое местечко, – сказал я. – Я бы сам не отказался там перекусить.

Маркандея слегка улыбнулся:

– Тогда у тебя имеется дополнительный стимул для того, чтобы побыстрее выполнить свое дело и присоединиться к нам. В «Безграничном удовольствии» мы все вместе отпразднуем появление нового законного мага по крови.

Вечный Ребенок легко выпрыгнул из колесницы.

– Подождите, давайте мы вас подвезем ко входу! – предложил я.

– Зачем зря терять время? – Маркандея описал рукой в воздухе прямоугольник, и прямо перед ним, посреди чистого поля, образовалась магическая дверь. За дверью всего в нескольких шагах находился увиденный мной издали вход в клуб-ресторан.

– Значит, физические двери для создания проходов не обязательны? – понял я.

– Конечно. Они нужны лишь новичкам, которые недостаточно хорошо могут сконцентрировать внимание и четко представить себе место, в которое хотят попасть. Совсем скоро, Калки, ты также сможешь обходиться без физических дверей.

Тетя Вика обняла меня:

– Ну, Калки, действуй! Я в тебя верю!

Отшельник пожал мне руку:

– Сегодня один из самых ответственных моментов в твоей жизни!

После этого они покинули колесницу и присоединились к Маркандее. Я остался в кузове один.

– Что же ты не летишь? – спросил Маркандея.

– Чего-то не хватает… Вы не будете возражать, если я внесу в конструкцию колесницы некоторые дополнения?

– Дополнения? Ну, если ты считаешь это важным…

Я закрыл глаза и сосредоточился на том, что мне хотелось бы получить… Раздался скрип и скрежет дерева. Потом послышались удивленные возгласы моих спутников. Я открыл глаза и убедился, что все получилось, как нельзя лучше. Передо мной в колесницу был вмонтирован проигрыватель компакт-дисков, а в боковых бортах – мощные колонки.

– Вот так будет повеселее! – сказал я и нажал на кнопку «Воспроизведение».

Зазвучали первые вступительные аккорды мелодии.

Тетя Вика удивилась:

– Я думала, что ты выберешь что-нибудь из этого… как его… Раммштекса?

Я отрицательно покачал головой:

– Не сейчас. Для торжественного случая годится только бессмертная классика!

В подтверждение моих слов музыка зазвучала громче и энергичнее. Окружающее пространство наполнили суровые и захватывающие дух звуки «Полета валькирий» Вагнера.

Я обратился к драконам, впряженным в колесницу:

– Вы готовы?

Труссарди, Черутти и Гальяно согласно закивали головами. У них это вышло синхронно, в такт музыке.

– Тогда поехали!

Даже шум драконьих крыльев не заглушил рвущейся из динамиков музыки. Моя колесница взмыла в воздух и полетела к горе Меру над городом у Подножия. Мы сразу набрали приличную высоту, и потому дома внизу походили на детали детского конструктора, разбросанные по полу. Склон горы Меру вначале был довольно пологим, а потом круто взмывал вверх.

– Будем подниматься по спирали! – объявил Иплотегр.

Драконы дружно свернули направо, очевидно, намереваясь начать облет горы против часовой стрелки. Вскоре мы достигли уровня плотных облаков. Фигуры юных драконов превратились в едва различимые тени. Иплотегр по-прежнему держался позади колесницы, так что я видел его голову довольно хорошо.

– Вершина горы Меру тоже покрыта облаками? – спросил я у дракона.

– Нет. Облака скрывают вершины власти от глаз обычных граждан.

– Так значит, эти облака созданы при помощи магии? Я сразу почувствовал, что в них есть что-то неестественное.

– Хозяева магических энергий имеют в своем распоряжении достаточно сил, чтобы управлять погодой и атмосферными явлениями.

– Маркандея говорил мне, что хозяева будут пытаться помешать мне подняться на вершину. Чего нам следует опасаться?

– Пока не знаю. Я надеюсь на то, что они до сих пор не успели согласовать свои усилия и договориться о совместных действиях. Нынешние хозяева магических энергий слишком долго жили в роскоши и безопасности. Они разленились и изнежились. Вряд ли они сами рискнут выступить против нас. Ну, а с их продажными прислужниками ты уже познакомился. Едва ли они опаснее хозяев.

Я мог бы сказать Иплотегру, что и сам он не проявил особенной храбрости при общении с представителями власти, однако посчитал, что лучше оставить сомнения при себе, но подготовиться к любым неожиданностям.

Облака закончились так резко и внезапно, что я невольно зажмурил глаза, ослепленные невыносимо сияющим солнцем. Когда же я приспособился к яркому свету, моему взору предстала вершина горы Меру. Мы еще не поднялись достаточно высоко, поэтому на вершину я смотрел сбоку, и сперва мне показалось, что это жерло вулкана. Но, когда мы взлетели повыше, я увидел, что вершина горы Меру представляет собой довольно обширную почти плоскую территорию, на которой располагались дворцы, поля, сады, водоемы. Юные драконы, наверное, так же, как и я, были поражены открывшимся видом. Мне показалось, что мы зависли в воздухе на одном месте и обратились в зрение.

Вершина горы Меру, поднимавшаяся над плотным слоем облаков, была похожа на залитый солнцем остров. Хозяева магических энергий, как и полагалось небожителям, не только были недосягаемы для взоров простых смертных, но и сами не могли видеть того, что происходило у Подножия. (Впрочем, судя по всему, жизнь обычных граждан Мира Магии едва ли их волновала и интересовала).

Обжитая и населенная территория на вершине горы Меру только на первый взгляд выглядела, как естественный природный ландшафт. Присмотревшись повнимательнее, я увидел, что один из ближайших ко мне дворцов был засыпан снегом, а рядом с ним находился высокий холм, по которому съезжали на лыжах человекообразные существа. Соседний же дворец окружали открытые бассейны, в которых плескались обнаженные мужчины и женщины. Другие дворцы также имели не только различную архитектуру, но и климат возле них варьировался согласно пожеланиям владельцев.

– Какой чудовищный расход магической энергии! – возмущенно зарычал Иплотегр. – И это в то время, когда у честных драконов нет средств даже на то, чтобы вырастить выводок!

– Это и есть хозяева магических энергий? – спросил я, приглядываясь к фигуркам возле дворцов.

– На вершине горы Меру живут не только сами хозяева магических энергий, но и их многочисленные родственники, друзья, прислужники и прихлебатели, – ответил Иплотегр.

– Понятно. Я вижу бесов, сатиров и людей, и они совсем не похожи на магов, которые управляют всем этим миром.

– Калки, обрати внимание на устройства, которые препятствуют свободному распространению магии.

– Где они?

– Это неприметные домики на краю вершины.

По сравнению с роскошными дворцами эти постройки казались не крупнее собачьей конуры. Между ними было около ста шагов, и друг с другом их соединяли натянутые провода. Они окружали всю вершину горы Меру.

Я недоверчиво спросил Иплотегра:

– Неужели эти маленькие домишки контролируют энергию во всем Мире Магии?

– Эти устройства – всего лишь инструмент. Они могут рассеивать энергию равномерно по всему миру, а могут направить весь поток на одну лишь вершину. Хозяева горы Меру решают, снабдить ли энергией всех, или оставить ее в своем единоличном распоряжении. Ты сам можешь видеть, что выбрали нынешние хозяева.

– А если убрать эти устройства?

– Тогда хозяева горы Меру не смогут контролировать распространение магической энергии… Я понимаю, Калки, на что ты намекаешь. Думаешь, до тебя никто не пытался разрушить устройства контроля над энергией? Но хозяева восстановят их снова.

– А если честные существа… ну, к примеру, вы и ваш выводок, займут вершину и не позволят хозяевам вновь захватить власть над магией?

Иплотегр презрительно фыркнул:

– Честные драконы никогда не согласятся стать хозяевами магических энергий!

– Тогда… Я давно хотел спросить у вас. Что вы будете делать после того, как все закончится? После того, как я пролечу над вершиной? Вы вновь вернетесь в свою пещеру к своему телевизору? Вы вновь будете довольствоваться тремя с четвертью уаттами магии в сутки?

Каждый мой вопрос заставлял Иплотегра вжимать голову в плечи. Длина его шеи сократилась почти в два раза. Я понял, что дракон ничего не может мне ответить. При всей своей величине и устрашающем виде Иплотегр был робок и нерешителен. Он мог пролететь над горой Меру, так как считал это неотъемлемым правом любого дракона, но не был готов к борьбе за свободу и за справедливость во всем своем мире.

Юркая черная Шанель нетерпеливо воскликнула:

– Так мы летим вперед или нет?!

– Летим! – ответил Иплотегр.

Драконы и колесница взяли курс прямо на центр горы Меру. Когда мы пересекли край вершины и, соответственно, линию контролирующих магию устройств, я почувствовал, как моя кожа покрылась мурашками, а сердце учащенно застучало.

– Мы вошли в зону магического излучения! – прокричал Иплотегр. – Вот она – энергия горы Меру!

Драконы энергичнее замахали крыльями и увеличили скорость. Обитатели роскошных дворцов внизу не обращали на нас никакого внимания. Должно быть, они считали, что над горой пролетает кто-то из хозяев магических энергий. Впрочем, очень скоро я перестал смотреть вниз. Мое сознание захлестнуло упоительное чувство бьющей через край силы.

Теперь я был благодарен Маркандее за то, что он так твердо настаивал на моем пролете над горой Меру. Я не знал точно, какие процессы происходили в моем организме, но, определенно, кровь мага каким-то образом вступила во взаимодействие с энергией горы Меру. Это не было похоже на опьянение или на наркотический экстаз. Наоборот, вместо отупения или галлюцинаций я ощущал необыкновенную ясность мыслей.

Эффект «бинокля», то есть возможность видеть далекие объекты, теперь казался мне детской забавой. Со своей колеснице я обозревал не только всю вершину горы Меру, но и весь Мир Магии. Стоило только мне пожелать, и мой взгляд проникал в любое место, даже в закрытые дома или пещеры. Я видел жителей дворцов и трущобу Подножия. Я видел нимф и сатиров, живущих в стволах деревьев в гигантском бескрайнем лесу. Я видел и хозяев магических энергий: бесов, драконов, людей, прочих существ. Их было немного – не больше сотни – а магов, равных по силам Маркандее – меньше десятка. Одни вознеслись на вершину власти путем долгих интриг, другие получили свое высокое положение по наследству, третьи оказались здесь волею случая.

Маги – хозяева магических энергии также узнали обо мне. Энергия горы Меру не только питала меня силой, она протекала через меня и рассеивалась в пространстве, разнося информацию о моей сущности – сущности нового мага по крови. Обычные существа ничего не почувствовали, но маги пристально вгляделись в меня. Они не были испуганы или возмущены. Их интерес был холодным и расчетливым. Контакт между моим и их сознаниями получился двусторонним. Хозяева магических энергий оказались существами довольно ограниченными, круг их интересов сводился к удержанию имеющейся власти. Вот и сейчас, рассматривая меня, они гадали, не потребую ли я для себя место на вершине горы Меру.