Миллион миров

Дело #13 – Воин без племени

«У человека без племени нет прошлого и будущего, только настоящее. Да и оно ненастоящее»

Луурская пословица

Громаду «Мусорога» потряс взрыв.

А для будильника было рановато.

Одиссея сорвало с силового гамака и швырнуло, словно из катапульты, лицом в ребристую стену. Он каким-то чудом успел собраться в невесомости и врезался в переборку рукой и плечом вместо лица – полосатые синяки обеспечены, зато нос цел.

По всей барже прокатился рокот. В зале номер три тряхнуло стеллажи «Королевства Фокса», и тысячи товаров содрогнулись, как лавина на краю пропасти – лишь магнитные контуры удержали их на полках. Но пирамидки из баночек, небоскрёбы коробочек и узорные фигуры из упаковок во мгновение ока рухнули и разлетелись, превратив стеллажи в слайд-шоу: внутренний мир сумасшедшего калейдоскопа.

Тележки схватились щупами за процессорные блоки и замерли в ужасе, испытав когнитивный шок с экспресс-перезагрузкой. А затем мигнули зелёными огоньками и начали как ни в чём ни бывало заново обустраивать полки.

Ану, безмятежно дремавшую в своей комнате, резко подбросило и едва не выкинуло из гнезда. Она бы покатилась, ударяясь о пол и отскакивая в невесомости, но слои ткани взметнулись и окутали девушку. Так и открылась вторая тайна серой колыбели: её соткали для жителей нестабильной планеты, для защиты во время сейсмических ударов. Ану мгновенное спеленало, как младенца, и множество мягких слоёв сберегли её от падения.

Другим обитателям «Мусорога» так не повезло. В ту же секунду в рубке, из паучиного тоннеля под потолком раздалось громкое болезненное:

– Ай!

Оттуда как из пушки вылетел пушистый коричневый луур – его несло прямо в ребристую стену. Однако бухгалтер сумел находчиво сгруппироваться, упруго шмякнуться и отскочить, как плюшевый мяч. Хотя всё равно было больно.

– Ой!

Фокс и Фазиль врезались друг в друга, и это столкновение миров грозило обернуться катастрофой. Одиссей бесцеремонно заехал стареющему лууру локтем в живот, а тот хлестнул кончиком хвоста по глазу сыщика – хорошо хоть, по древнему реликту, которому было не больно.

– Ёй-ёй!

Хаотично сталкиваясь со всеми поверхностями рубки и отскакивая в непредсказуемые стороны, оба закувыркались в воздухе, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Пожилой бухгалтер со свойственной луурам цепкостью, тремя парами хватательных конечностей и балансирующим хвостом – блестяще справился с этой задачей. Но Одиссей смёл его, как неуклюже летящий молодой медведь, и обоих понесло на острую выступающую переборку. Она не сулила беднягам ничего хорошего.

– Гамма!

– Эйла!

Оба вскрикнули первое, что вспыхнуло в голове: что-то надёжное и безотказное, родное, к чему обращаешься за помощью в самый трудный момент. Но ответ пришёл откуда не ждали: ведь взрыв пробудил спящую в недрах «Мусорога» опасную космическую тварь. В воздухе полыхнуло тьмой, Чернушка возникла точно между ними, схватила Одиссея когтистой лапой за спину, а Фазиля поймала в крыло, как кошку в гамак.

Птица крутанулась в воздухе, гася их инерцию и выравнивая свой полёт – она маневрировала в невесомости идеально, как вакуумное божество – и мягко приземлила Фокса с Фазилем на ребристый пол.

– Гамма, гравитацию! – крикнул разгневанный детектив, избитый собственной рубкой. Панель управления мигнула тройкой зелёных огоньков и повсюду легла уверенная, надёжная тяжесть.

– Чёртов… не знаю, кто! – прошипел Фокс.

Он потирал ушибы и поглядывал на Фазиля с завистью: ведь лууру природа дала больше конечностей, у него хватало рук на все главные синяки.

– Что это было? – пролепетал бухгалтер.

– Импульсная атака, – невозмутимо ответил Гамма. – Внимание: ещё одна. Держитесь!

«Мусорог» снова тряхнуло, рокот прошёлся от кормы до носа. Фазиль уцепился за панель управления, Чернушка зависла в воздухе (ей такие вещи были нипочём), а вот Одиссея шатнуло назад и ударило спиной о панель управления.

– Да что происходит?! – завопил детектив уже с яростью.

В коридоре раздалось возмущённое девичье:

– Ай!

Ана ворвалась в рубку, как порыв летнего ветра в растрёпанных волосах.

– На нас напали?!

Её локоны, однако, вместо бледно-фиолетовой тревоги или грязно-сизого страха выдавали чистое рыжее предвкушение. Похоже, звёздная принцесса адаптировалась к царящей на «Мусороге» атмосфере нескончаемых приключений и была готова вдыхать этот особый воздух полной грудью.

Вслед за девушкой в небольшую комнату втиснулась ещё и Бекки.

– Ты в астероид врезался, пьянчуга? – тележка возмущённо предъявила Фоксу, потрясая хваталками. – У меня внутри все пружинки растрясло. И мармеланские тыквы помялись, а я их только успела красиво расставить! Что за дела?!

– Нас атакует группа иглеров без опознавательных знаков, – прокомментировал Гамма тоном скучающего экскурсовода.

– Простите, не могли бы вы пояснить, что такое иглеры? – совершенно не к месту уточнил Фазиль.

– Штурмовая разновидность малотоннажных боевых кораблей, приспособленных к поиску, преследованию и абордажным шту… – начал отвечать Гамма.

– Пираты! – рявкнул Одиссей. – Кочевники-мародёры! Но это не атаки. Они прощупывают нашу защиту и дают о себе знать.

– Удары носят предупредительный характер и могут быть устрашением и сигналом замедлить ход, – согласился Гамма. – Впрочем, нашей скорости и так недостаточно, чтобы уйти от преследования. Они скоро выйдут на дистанцию прямого огня.

Всех обдало волной безотчётного страха.

– А когда они выйдут на связь? – напряжённо спросила Ана. – Пираты же любят требовать денег? Или сразу начнут штурмовать?

– Сначала исследующие залпы, – сжал губы Одиссей. – Прощупывают разными способами, собирают данные о нашей конфигурации.

Раздался странный пульсирующий звук, и по «Мусорогу» снова прошлась ударная волна, но на сей раз это была мелкая вибрация, неприятная, как краткий зуд под кожей. Чернушка встряхнулась и издала резкий вибро-крик, добавив всем вокруг неприятных ощущений.

– А это что такое? – встрепенулась Ана.

– Эхо-удар, – узнал Фокс. – Проверяют тип брони. Сейчас зарядят резонансное облучение, чтобы прочитать внутреннюю структуру.

У каждого из живых на секунду заложило в ушах и возникло неприятное ощущение, что через тебя проходит длинная и неуловимо-тонкая нить, которую ты чувствуешь где-то под ложечкой.

– Ох… А мы послали сигнал тревоги в ближайшую обитаемую систему? – спросила Ана, как только неприятное ощущение прошло. – Какая-нибудь группа быстрого реагирования может успеть на помощь.

– Работу каналов быстрой связи нарушает большое число помех, – безмятежно отозвался Гамма.

– Они используют тональные демпферы, – выдохнул Фокс, изучая карту окружающего космоса. – Ближняя связь работает, а экспресс-волны нет. Можно послать сигнал по нуль-каналу: цена за секунду такая, что закачаешься, зато связь моментальная и заглушить гораздо сложнее. Уж точно не с иглеров, с их тоннажем и на таком расстоянии вроде бы и нечем.

– А ты отлично знаешь повадки космических пиратов, – удивилась Ана. – Откуда?

– Да он же типичный межпланетный бродяга и прохиндей, – пренебрежительно брякнула Бекки, которая филигранно умела разрядить обстановку. Вот и сейчас: очень вовремя, так что Фоксу можно было уже не отвечать.

– До ближайшей безопасной зоны двенадцать часов полёта, – сказал детектив. – Никто не успеет к нам на помощь.

– А куда мы вообще летели? – поразилась Ана. – У нас же не было нового дела. Зачем мы вышли из системы Сорил и двинулись в открытый космос?

– Потому что хотелось быть от неё подальше, – ровно ответил Фокс, вспоминая визит сэлл, после которого хотелось бросить всё и залечь на дно в болотистой системе Брюгхе. – Гамма, где данные о пиратах?!

– Наши сканеры фиксируют пять атакующих единиц, – сообщил ИИ. – Вывожу карту.

Центральное окно панорамной рубки осветилось, превращаясь в экран. ИИ показал визуальную схему: пять мародёрских иглеров сходятся к неуклюжей громадине «Мусорога» с разных векторов. Они были совершенно разных форм и цветов, но все одинаково похожи на хищных голодных тварей и жадно ощетинились десятками пронзателей, которыми втыкаются в обшивку кораблей. От этих колючих шпилей иглеры и получили своё название.

– Надо же, – воскликнула Ана. – Никогда не встречалась с пиратами!

– Скоро встретишься, – нервно пообещал Фокс. – Сколько у нас времени?

– Примерно двенадцать минут.

Все застыли, соображая, как быть.

Чернушка потянулась и разинула пасть, словно зевая после сна – хотя зевать она принципиально не умела, для этого птице не хватало лёгких и дыхательной системы, ведь в космосе маловато атмосферы. Похоже, она испустила неслышный человеческому уху вибро-крик и таким образом прочистила себе чакры, в общем, это рефлекторное действие выполняло для Чернушки роль зевоты. Проснувшись, она бодро встряхнулась всем телом, вспрыгнула Фоксу прямо на голову и дружелюбно вцепилась когтями в череп. Утро явно задалось.

– Н-ну, – крякнул детектив, сняв Чернушку и укладывая на панель управления. – Какая ты стала тяжёлая!

Телепортировав Одиссея от страшной гибели к спасению, птица надорвалась, после чего провела пару недель в стазисе, а потом неделю активно отъедалась и лениво перелетала с места на место, как жирная чайка. Так что сейчас Чернушка изрядно увеличилась в размерах. Кажется, она была очень эластично устроена, и перерабатывала излишки еды в энергетическую «жировую» прослойку, а затем тратила её, сжигая и получая энергию в нужный момент. Вот кто венец эволюции, а не какие-то двуногие гуманоиды, возомнившие о себе невесть что.

– Входящий сигнал, – сообщил Гамма.

– Наконец-то! Включай.

Один из сегментов панорамного окна рубки заполонила красочная визиограмма, и красочной она была не из-за ярких цветов, а из-за колоритной персоны.

– А-ха-ха, я первый! – грохотнул массивный жер. – Гони все деньги, барыга, вот на этот счёт. Или я сломаю твою скорлупу и буду ловить ваши тела в космосе, цеплять их на свои шпили и смотреть, как вы корчитесь, жалкие твари.

Накаченное и почти квадратное тело жера идеально вписалось в переговорный экран. Крепкий, как кулак великана, это был представитель одной из самых кровожадных рас галактики. Жеры упивались насилием и с удовольствием поедали останки поверженных врагов, а ещё любили сок с мякотью.

– И выкидывай все товары за борт, – он ощерился, показывая три ряда покатых, как жернова, зубов. – Если уложишься в десять тиков, оставлю тебе посудину и твою вшивую… секунду… а, человеческую жизнь!

– Какие товары? – опешил Фокс. – По-твоему, мы похожи на торговый корабль? Это мусорщик, умник.

– Врёшь, торгаш! – раскатисто засмеялся жер, и пласты его натуральной шипастой брони разошлись, на секунду приоткрыв бугрящиеся полосатые мышцы. Уфф, какой же он был брутальный. – Я трижды просканировал твою рухлядь, и каждый раз ценометр зашкалило.

Рядом с первым экраном вспыхнул второй.

– Угумс, на связи, – пробулькал внушительный мелкарианец с золотыми рыбками внутри желеобразного тела и парадным головным убором, напоминающим треуголку. – Не смей отрицать своего богатства, путник. Я давным-давненько не осязал таких сочных показателей. Мой локатор «Пеленг-13» запеленговал тебя на расстояния в целую световую минуту. А эхо-барахлот «Фэянин» оценивает общую стоимость товаров и материалов на твоей барже в шесть миллионов. Так что придётся тебе раскошелиться, богатей. Переводи средства вот на этот даркоин, иначе я проткну тебе бронешкуру самой тонкой иглой и залью внутрь твоего корабля кислотную слизь. Она размножится, поедая ваш воздух, и мучительно разъест вас снаружи – и изнутри.

– Эй, жидкий, – рявкнул жер. – Я первый их затэгал, они мои. Так что текай отсюда!

– Буль тебе на язык, – насмешливо плюкнул мелкарианец. – Я их первый запеленговал. А между нашими тэгами разница в шесть сотых секунды, успехов тебе оспаривать моё право добычи на Сходе. В общем, дорогой путешественник, деньги переводи мне, а не ему. Помни: смерть от моих рук куда мучительнее!

– Не слушай жидкого ублюдка, – разъярился жер. – Он только чушь в уши льёт!

– В твою-то голову уже не вмещается, она вся заполнена, твердолобый.

– Я из тебя суп сварю! И съем.

– Шысшш чпыжжж, мычужж, – прошипел хисс-палочник со вспыхнувшего третьего экрана. Похоже, он тоже предъявлял права на добычу и тыкал в экран символ-код своего счёта, выгравированный прямо на его клешне. – Спузшш!

Инсектоид психованно дёргал конечностями, и к каждой из них было приварено новое смертоубийственное орудие, одно неприятнее другого. Фокс много лет назад уже встречался с варрийским носодёром, и встреча была не из приятных.

– Вези мне деньги, мразь! – завизжала грубля с четвёртого экрана, выпуская шипы ярости по всему телу. – Всё имущество в обмен на жизнь, и только мне! А то я тебе кишки обглодаю, пока ты ещё живой, ясно?! Ублюдок, по-хорошему прошу!

Она и правда была довольно вежлива. Ведь грубли сверх-эмоциональные существа и в состоянии аффекта выбирают самые резкие выражения из возможных. Ради собственной безопасности и психического здоровья лучше не выводить грублю из себя.

– Так кому отдавать всё имущество в обмен на жизнь? – выдохнув, уточнил Фокс. – Вы сначала между собой разберитесь, а потом уже предъявляйте ультиматум.

В центре окна возник новый экран, который раздвинул и потеснил остальные. Там красовалось нагромождение техноблоков, образующее компактный трансформо-танк. Минутку, с гордым бронированным лифом? С инкрустацией военного ястреба из кровавых рубинов на могучей груди? С внимательным взглядом зелёных глаз, в которых плясали смешинки? Человеческое женское лицо, втиснутое между боевых техноблоков, выглядело неожиданно, но на удивление уместно.

– Чистого космоса, капитан! – радушно поздоровалась киборгиня, поигрывая синтетическими мускулами и ямочками на щеках. – Имущество отдавать мне.

Её голос звучал как синтезированный и многослойный, но приятный: в нём слились отголоски веселья, уверенности и силы. Кажется, бронированная богатырша была абсолютно довольна жизнью – несмотря на то, что в её массивном теле осталось куда больше нодов, чем живых частей. А может, именно поэтому.

– Пиратская пошлина: отдай всё, что у тебя есть – и за это купи свою жизнь. Сам понимаешь, выгодная сделка. Но в моём случае она ещё выгодней, братец.

Она сверкнула обзорными линзами по бокам, считай, подмигнула.

– Отдай всё мне, и получишь пожизненную защиту от Джо-Джо. В пределах нашего квадранта, но уж тут титановая сестрёнка гарантирует: никто не посмеет тебя тронуть. Поставлю свою метку и сможешь всегда летать спокойно.

Джо-Джо сердечно улыбнулась, и сразу захотелось согласиться; какие там деньги, когда такая надёжная сестрёнка будет тебя защищать? Одиссей вспомнил, как в детстве мечтал о старшей сестре, и слова громадной титановой женщины внезапно отозвались в его сердце.

Статус у киборгини был, очевидно, немалый, потому что остальные тут же заткнулись; никто даже не вякнул, что Джо-Джо прилетела к мусорному пирогу позже всех.

– Ладно, ладно, – словно сдаваясь, поднял руки Фокс. – Дайте сообразить.

– У вас десять минут на принятие решения, капитан, – улыбнулась Джо-Джо. – Как раз столько нам нужно, чтобы синхронизировать траектории и выйти на линию прямого обстрела. После чего мы с благодарностью примем ваше пожертвование благородным корсарам пустоты. Либо каждый из нас выполнит то, что обещал, и вы умрёте сразу пятью способами – а всё ценное мы и так заберём. Так что никакого давления, решайте свободно.

Она весело помахала бронированной ладошкой.

– До скорой встречи.

– А чтобы тебе лучше думалось, барыга, лови аванс! – рявкнул жер и с наслаждением выжал гашетку импульсного орудия. – Щас, погоди, долетит… Минуточку!

Прошло несколько десятков томительных секунд, и новый удар пришёлся «Мусорогу» в корму; баржа нехотя дрогнула, хоть и без особой паники в бронированных недрах, но всё же с напряжением. Предупредительные залпы были для этой обшивки словно удары в грушу для битья: содрогается, но урон минимальный. Вопрос, что случится, если корсары перейдут на боевые и применят прочие средства из своего арсенала…

Все пять экранов одновременно погасли, в рубке стало тихо и темно.

– Они правда могут засечь ценности на таком расстоянии? – боязливо спросил Фазиль, смешно прижимая уши. Как будто это был самый важный вопрос, который требовал немедленного ответа.

– Могут. Вещество имеет разную структуру, техника отличается от специй и еды, золото от вольфрама, и так далее.

Фокс стремительно соображал, что делать. Вот уж не повезло, так не повезло!

Пустота между звёздами редко входит в чью-то юрисдикцию и протекторат. Границы почти любой империи или федерации проходят по границам её систем и редко распространяются за их пределы. Почти весь космос является ничейной территорией – а кому он сдался, чтобы тратить ресурсы на его контроль?

Поэтому за пределами звёздных систем или у границ их влияния всегда дрейфуют станции, колонии, кочевые корабли и прочие тёмные элементы, которые существуют на грани закона или вне. А в дальнем космосе можно встретить вообще кого угодно, и обычно там каждый сам за себя.

При этом шанс нарваться на пиратов крайне мал, миллионные доли процента! Вот только он растёт в геометрической прогрессии от ценностей на борту. Ведь основа пиратской охоты – дальнобойные сканеры ценностей и сокровищ. Именно ищейки являются самой продвинутой и высокотехнологичной техникой у корсаров, а отнюдь не орудия, щиты или движки.

Но неужели дальнобойные пиратские сканеры нащупали древний корабль сайн, замурованный в слоях брони, поразился Одиссей? Нет, это невозможно. Его даже Вечные не нашли, а ведь они искали целую вечность. Реликты сайн нельзя увидеть на расстоянии, да и вблизи удаётся не всем и не всегда.

Значит, мародёры сели на хвост «Мусорогу» из-за более тривиальных ценностей, но каких? Не мусор же всполошил их кладоискатели… Или в мусорной горе скрыто ещё что-нибудь такое-эдакое? От этой мысли вкупе с воспоминанием о прошлом инциденте детектива пробил озноб.

– Они в самом деле будут открывать огонь на поражение? – спросила Ана, пытаясь не поддаться страху. В её голосе слышалось сомнение, а в волосах появился лимонный отлив.

– Пока им нет смысла громить добычу, – согласился Фокс, вцепившись в панель управления. – Во-первых, у иглеров не хватит мощности пробить броню «Мусорога»: она слишком серьёзная, а они слишком маломощные. Если только у них есть источник дополнительной энергии или альтернативные способы преодоления: аннигилятор, ручная чёрная дыра, в общем, что-то экстраординарное. Но тогда бы они заранее не стреляли, а подобрались по-тихому и сразу врезали изо всех сил, проникли внутрь и взяли бы сразу всё. Зачем оставлять жизнь и корабль, когда можно взять всё? Раз они требуют заплатить «пиратскую пошлину», то может, реального способа к нам проломиться у них нет.

– Так они просто берут на испуг? Вот гады! – возмутилась Ана, потирая ушибленное плечо.

– Во-вторых, если их датчики не врут и внутри «Мусорога» ценные грузы, то реальный обстрел их как минимум повредит. Пираты потеряют ценности, сам корабль и пассажиров, которых тоже можно продать. В общем, либо они берут нас на понт и ждут, что мы испугаемся и заплатим. Либо у мародёров есть хитрый способ пробраться внутрь, но они бы предпочли этого не делать и потому предлагают нам откупиться. Либо они тянут время, но для чего?..

Фокс пытался сообразить, но данных ни для логических выводов, ни для мифотворчества пока не хватало.

– Что будем делать? – спросила Ана, убрав с лица возмущённую фиолетовую прядь. – Откажем пиратам и возьмём курс к ближайшей зоне контроля UFO?

– Сначала разберёмся, что за ценности они учуяли, – поджал губы Одиссей.

Ведь он наконец догадался, кто виновен в превращении «Мусорога» из старой рухляди в сверкающую ёлочную игрушку. Заметив взгляд детектива, бухгалтер выпрямился, волнуясь, будто предстал перед комиссией корпорации за растрату в особо крупных размерах.

– Кхе-кхе, – дрожащим голосом сказал он. – Вероятно, я могу объяснить причины этого казуса.

– Будьте так добры, Фазиль.

– Пираты засекли на борту «Мусорога» ценные товары, потому что… они есть. Я приобрёл товары на планетах IKEA, Гуро и Лосс для последующей перепродажи в других мирах, – чистосердечно признался луур.

– Но откуда у нас товаров на шесть миллионов энзов? – прищурился Фокс. – Три недели назад, когда я назначил вас управляющим, на моём счету было только два с половиной. Ну, плюс-минус.

Не обладая доступом к данным прямо из головы через нейр, Одиссей особо не вникал в собственные финансы. Слишком много возни.

– Т-так и есть, – заикаясь от волнения, подтвердил бухгалтер. – Но, видите ли, в-во-первых, мы активировали систему льготного кредитования от корпорации «Кристальная чистота».

Брови Фокса взлетели вверх.

– Не знаю, как вы заслужили статус привилегированного партнёра, но с вашим статусом условия кредита слишком выгодные, чтобы его не взять! – торопливо объяснил луур. – Во-вторых, мы уже совершили несколько удачных торговых операций. Сначала в IKEA, с крупной логистической скидкой за личный визит и дополнительной скидкой за оптовую загрузку, был приобретен список самых ходовых товаров для гуманоидных рас. Большую часть этих товаров мы реализовали оптом в системе Гуро по цене на двенадцать процентов ниже рыночной, но всё равно с шестнадцатипроцентной маржой. Меньшая часть пока на складах «Мусорога».

Говоря это, Фазиль открыл каскад визиокон, подкрепляя рассказ кадрами товаров, логами сделок и графиком изменения счёта. Голосок бухгалтера окреп, осанка выправилась, а глаза заблестели: говоря о финансах, рождённый в джунглях луур начинал чувствовать себя в своей кроне.

– На вырученные деньги плюс кредит мы закупили в системе Гуро кваркослойные нити и гранульные сплавы, в общем, высоколиквидное сырьё. Затем обменяли его в системе экспресс-сделок при прохождении врат Великой сети на партию товаров роскоши и искусства. Их удалось реализовать ценителям на планете Лосс, когда мы с тележками открыли на корабле орбитальную гала-выставку «Миллион миров» для сектора экономической и культурной элиты. Спасибо за идею названия.

– Что? – поразился Одиссей. – Пока мы раскрывали дело Ирелии Кан, «Мусорог» работал галереей современного искусства?

– Так вот почему у меня в каюте появились темпоральная статуя, картина мёбиуса и коврик-лабиринт! – воскликнула Ана. – Я из-за этого коврика еле выбралась из комнаты.

– Д-да, простите, – кивнул пожилой луур, испуганно прижимая уши в ожидании гнева генеральных акционеров. – Н-непроданные лоты пришлось временно п-приспособить в качестве декора. Я и себе взял парочку, и вам, к-капитан, повесил работу «Пойманный свет».

– А я думал, это просто красивая люстра, – слабо улыбнулся детектив. Он вспомнил, как сгустки звёздного света плавают в едва заметных силовых путах, подобно стайке энергетических рыбок.

– Н-нет, это шедевр световязи с планеты Сол, – пролепетал Фазиль. – Хотя он действительно красивый и вполне может работать люстрой, так что… Ещё, состоятельные посетители были очарованы, как они выразились, «бомжарской эстетикой обшарпанности и вневременного индастриала», которая царит на вашем корабле. Они высоко оценили обстановку «Мусорога» как графичную стилизацию окружения для предметов искусства.

Луур развёл четырьмя руками и состроил одновременно снисходительную и высокомерную рожицу, изображая тонких ценителей бомжарской эстетики.

– Особенно их впечатлила инсталляция «Мусорная гора», как символ тщетности потребления и квинтэссенция бесконечного цикла производства. Один магнат, пожелавший остаться неизвестным, предлагал купить гору, но мы не смогли договориться о логистике операции; так что было продано лишь несколько сувенирных кусочков. Зато, чтобы скрасить пребывание на выставке, посетители охотно покупали товары с полок «Королевства Фокса». Тележкам удалось реализовать около пяти процентов всех товаров.

– И дайте угадаю, – прищурился Фокс. – Цены стояли примерно в десять раз выше, чем их розничная себестоимость?

– В восемнадцать, – вздрогнул Фазиль, вцепившись четырьмя руками в отвороты жилетки, и даже зажмурился, словно ожидал резкого унизительного окрика. – Ведь все товары на полках относятся к низкой ценовой категории, и потому являются экзотической редкостью для граждан элитарной системы Сорил. Для них такие дешевые и некачественные товары – эксклюзив, за который не грех и переплатить.

Несмотря на угрожающую и тягостную атмосферу ситуации, Ана и Одиссей нервно рассмеялись. Фазиль приоткрыл один глаз, осознал, что акционеры довольны, и слегка приободрился.

– Маржинальность на продажах предметов искусства варьировалась в вилке от пятисот процентов до двух с половиной тысяч, – быстро сообщил бухгалтер, и смех детектива сменился округлой тишиной, характерной для отвисшей челюсти. – Чистая прибыль от всех торговых мероприятий составила около двухсот пятидесяти процентов после налоговых вычетов, и превратила два с половиной миллиона, вложенные в торговые операции, в шесть с четвертью.

Одиссей поразился, насколько же это приятно: считать прибыли. И насколько велики оказались прибыли за столь короткое время.

– В-третьих, за эти три недели вы получили двойные оплаты за дело Поэтичей и Прозаевых (каждый род оплатил ваши услуги отдельно); стократную оплату за дело Афины от представителей империи олимпиаров; и двадцатикратную оплату от фонда памяти Ирелии Кан. Вообще, ваши гонорары оказались значительно выше, чем я предполагал, что даёт нам дополнительную проекцию роста прибылей в…

Следующие пару фраз Фокс пропустил мимо ушей, размышляя, какого джинна выпустил из корзины.

– Горизонт привлечения инвесторов… – торопливо бормотал бухгалтер, излагая бизнес-план, распланированный на годы вперёд, – Скалирование дохода… масштабирование операций… эмиссионные облигации, фьючерсы! Галактический траст. И, конечно, дельта-токены.

Этот маленький четырёхрукий бизнес-жонглёр оказался сильнее и потенциально опаснее, чем ожидал Одиссей. Он не успел привлечь инвесторов, как уже привлёк пиратов.

– И, наконец, в-четвёртых, – выдохнул Фазиль, утирая пот кончиком хвоста. – Пользуясь вашей рекомендацией, Роберт Шекл заключил контракт с «Кристальной чистотой» о разработке нового материала, триморфа, на планете Мегера. И, видимо из благодарности к вашим заслугам, Роберт зарегистрировал вас в качестве агента. Так что отныне и навеки один процент от всех оборотов триморфа будет перечисляться на ваш счёт. Правда, наладить добычу и поставки процесс небыстрый, требует исследований и разработок, поэтому в ближайший год перечислений по триморфу ждать не стоит. Однако, вам сразу же достался один процент от авансовой операции по проекту, и он составил ровно один миллион энзов.

– Святые пульсары, – звучно сказала Бекки. – Наш капитан-бродяжник на глазах превращается в завидного жениха!

«А совсем скоро превращусь в нищий труп», подумал Одиссей, разум которого лихорадочно искал выход из ситуации.

– Подводя итоги, – Фазиль выдохнул и аккуратно поправил жилетку, удовлетворённый ходом своей скромной презентации. – Мы погасили взятый кредит и уже оформляем новый, на дальнейшее развитие бизнеса. В данный момент ваши активы и пассивы номинируются в четыре миллиона семьсот тысяч энзов на счету, около трёх миллионов товарами на двух складах баржи, от ста тридцати тысяч предметами искусства и примерно четыреста тысяч поголовьем шикарисов, которых я устроил во временном загоне на складе номер два.

– Чего? – опешил Фокс. – Какие шикарисы? В какой загон? Что это вообще за звери и почему они стоят, как будто сделаны из золота?

– Всё это здорово, – не выдержала Ана, не дав им продолжить разговор. – Но все ваши накопления вылетят в тоннель нуль-захвата, если мы не дадим космическим жуликам сдачи! Предлагаю не поддаваться на запугивание и лететь своим маршрутом. Их обстрел «Мусорог» переживёт, а если они к нам проберутся, будем сражаться!

Она приняла боевой вид, явно надеясь, что с корсарами пустоты будет так же легко справиться врукопашную, как с бандитами из Рокча-тупика. Но она смертельно ошибалась. Одиссей понял, что должен показать Ане всю серьёзность положения.

– Гамма, сделай максимальное увеличение корабля жера.

На экране появился иглер крупным планом: смазанный, не лучшего качества, он всё-таки мчался далековато, хоть и стремительно приближался. Штурмовик жера походил на хищно выгнутый трезубец, от каждого острия отходили тонкие шпили поменьше, а на них были нанизаны изогнутые в агонии тела. Каждый из них когда-то летел в космосе по своим делам, но встреча с корсаром оказалась их последним делом.

На этих шпилях не было людей, но от этого сочувствие к несчастным не становилось слабее. И тем сильнее у жера будет мотивация пополнить свою отвратительную коллекцию фигурами ещё одной расы. Одиссей представил, как его долгий путь или едва успевшая начаться жизнь Аны заканчивается на одной из этих игл, кулаки непроизвольно сжались до боли.

– О, – только и выговорила девушка. Волосы цвета хаки свесились вниз, закрыв ей лицо, а затем стали траурно-чёрными по несчастным, которым не повезло попасться корсарам на пути. В прядях Аны переливался страх.

– Гамма, какие у нас тактические варианты?

– Бегство невозможно, – ответил интос. – Скорость и маневренность баржи уступает качествам преследования иглеров на два порядка.

– Да, это очевидно.

– Выдержать штурм, не сбиваясь с курса, без реального ущерба: вероятность высокая. Мощность и толщина брони «Мусорога» делает её преодоление сложным и долгим. В зависимости от оборудования, мародёры будут бурить тоннели для штурма минимум час, а не пару минут, как на обычных кораблях. Если же они попробуют пробить корпус направленными ударами импульс-орудий, это приведёт к сильному расходу энергии и резкому снижению боевого потенциала их отряда. Ведь запасы их энергии ограничены. Кроме того, в момент штурма я инициирую сбивающий вращательный маневр, который распределит…

– Давай без лишних подробностей. По существу: мы можем выдержать обстрел и попытку взлома.

Может, стоит отключить у Гаммы режим ИИ-очевидность, подумал Фокс.

– Наличие у пиратов особых способов проникновения: непрогнозируемо, – спарировал интос. – А вот прямое боевое столкновение внутри баржи: опасность смертельная, поражение гарантировано. Каждый кочевник-марордёр подготовлен к бою на порядок лучше экипажа «Мусорога».

Здесь Гамма был чертовски прав. Увешанный боевыми имплантами пират стоит пятерых бойцов регулярной армии среднестатистической планеты. В рядах пиратов повышенный естественный отбор и выживают сильнейшие.