3
Солнце неторопливо опускалось всё ближе к верхушкам старых каштанов, кипарисов и пиний. Казалось, оно позолотило причудливую линию гор на горизонте. Дети вступили на аллею, ведущую вглубь парка. Хрустко зашуршал гравий под ногами. День клонился к закату. Туристы собирались на главной террасе перед ужином, поэтому в парке было тихо и пустынно. Даже птицы не нарушали давящей тишины. Такой привычный и живописный парк теперь напоминал заколдованный лес, в котором живут феи и тролли.
Дети вышли к ручью. Лиза зябко поёжилась. Она не поняла, почему ей стало так неуютно. Последние лучи солнца, пробравшись сквозь кроны деревьев, ласково касались её волос. Навязчиво пах жасмин на берегу ручья. Его невесомые белые лепестки медленно кружились и устилали тропинку. На мгновение Лизе показалось, что горячий летний воздух стал вязким, сгустился в полупрозрачное марево и застыл. Лиза явно почувствовала чьё-то присутствие, осмотрелась, но окружающие деревья и кусты стояли не шелохнувшись. Она вздрогнула, тряхнула головой, стараясь прогнать навязчивое наваждение. Ваня уже скрылся за поворотом тропинки, и Лиза, усилием воли стряхнув странное оцепенение, бросилась его догонять.
– Шшш, тише, – едва слышно произнёс Ваня, и приложил палец к губам.
Лиза кивнула, показывая, что поняла его. А Ваня осторожно подошёл со стороны ручья к могучему древнему дубу и остановился. Никаких звуков, кроме едва слышного журчания воды не доносилось.
– Вот здесь я нашёл этот камень, – одними губами произнёс Ваня и указал под корявое корневище, дугой возвышающееся над мшистой землёй.
– Тогда надо притаиться и ждать, – согласилась Лиза и опустилась на шелковистую траву.
Ваня присел с ней рядом. Дети старались не шевелиться, чтобы не спугнуть змеиного короля. Так прошло несколько тягучих минут. На дорожках парка зажглись фонари, но до старого дуба их свет едва доходил. Затянувшаяся тишина казалась уютной, в ней было легче не замечать ускользающее время. Притихшая Лиза положила голову на плечо Вани, а он обнял её за плечи и прижал к себе.
– Ничего не бойся, – шепнул он сестре в самое ухо.
– Ну разве змеиный король вот так прямо выйдет к нам? – Лиза тяжело вздохнула и в этот момент увидела лёгкую тень на воде ручья. Или это только показалось?
Неожиданно прямо перед детьми, откуда ни возьмись, появилась большая серая птица с перепончатыми лапами. Птица неуклюже плюхнулась на воду и, презрительно окинув детей взглядом круглых глаз, пронзительно гаркнула.
Лиза выдохнула и вцепилась в руку брата. Ваня рассмеялся от неожиданности.
– Что ты так перепугалась? Это лишь птица, – подбодрил он сестру.
– Прямо сердце в пятки ушло, – прошептала Лиза.
«Гаркающая страшилка» тем временем, с хозяйским видом утолила жажду, ещё раз пронзительно гаркнув, поднялась в воздух и исчезла. Дети невольно проводили её взглядом. А вот когда они снова взглянули на мшистую землю под кряжистыми корнями дуба, то там появился новый персонаж.
– Смотри, там змей, – зашипела Лиза в ухо брата.
– Тише, ты, сам вижу.
– Ты думаешь этот маленький змей и есть змеиный король? – снова зашептала Лиза.
– Смотри, у него есть лапки и крылья, – ахнул Ваня.
– Точно. Значит, это и есть Вуивр? Только он какой-то очень маленький, – с сомнением прокомментировала Лиза.
Змей тем временем повернул голову в сторону детей и замер. Ваня осторожно вынул рубин из кармана и, протянув его в сторону змея, запинаясь произнёс:
– Прости меня, Вуивр, что забрал твой рубин. Вот, возвращаю его тебе.
Не успел он закончить фразу, как змей сжался в пружину и прыгнул. Но не в сторону Вани. Сачок с мелкой сеткой подсёк змея прямо в воздухе и тут же над парком раздался победный клич:
– Есть! Я поймал этого змеёныша.
Лиза резко вскочила на ноги. Внутреннее напряжение, копившееся в течение прошедших минут ожидания, достигло пика и разом схлынуло, отступив вместе с победными воплями, донёсшимися с другой стороны огромного дуба. Лиза смело перепрыгнула через могучие корни и буквально налетела на Сержа, сжимавшего в руках затянутый сачок со змеем внутри. Тут же чьи-то сильные руки её резко остановили, выхватили из рук Сержа сачок. По тропинке в сторону особняка быстро бежал мужчина, одетый в камуфляжный костюм охотника.
– Держи гада! Он поймал нашего Вуивра, – донёсся голос Вани, и Лиза тут же увидела его, бегущим вслед за мужчиной в камуфляже.
– Привет, – раздался сзади тихий голос.
Лиза резко обернулась. Перед ней стоял Серж, сын пресловутого профессора Смока – «охотника за привидениями», и с интересом её рассматривал.
– Зачем вы это сделали? Зачем поймали змея? Он совсем безвредный, – Лиза нахмурилась и готова была расплакаться от бессилья.
– А что ты так переживаешь из-за какого-то змея? Мой отец взял его для опытов, – Серж пожал плечами.
– Вы не имеете права ловить животных в нашем парке, – пошла в наступление Лиза.
– Думаю мой отец легко решит этот вопрос с владельцем поместья, – Серж улыбнулся и подмигнул. – Кстати, а про какой рубин говорил твой братик?
– Какой рубин? – напряглась Лиза, а мысли быстро застрекотали в её голове.
«Неужели отец Сержа и есть владелец рубина? Не может быть! Тогда бы он не оставил его у ручья. А вдруг они подслушали, как Ваня рассказал про находку сначала мне, а потом бабуле?»
Серж улыбнулся ещё задорнее:
– А такой, который твой братик украл. Я слышал, как он сам это сказал.
Лиза не стала продолжать беседу, развернулась и побежала вслед за Ваней. Совершенно измученная она добралась до замка и поплелась рассказать всё бабуле. Аромат жасмина теперь почему-то казался едким, удушающим, лишал последних сил. Тропинка, засыпанная его лепестками, словно снегом, выделялась нереальной белизной и резала глаза.