Buch lesen: «А я по любви хочу!»

Пролог

"Дом, милый дом, как же я скучала! – думала я, въезжая в ворота дворца. – Уверена, ты тоже, в отличие от своих обитателей… Ну ничего, я вернулась, хоть меня и не ждали. И не просто так, а победительницей! Ещё раз доказав всем, что от меня так легко не избавиться. Рано расслабились, гадюки и гады, придворные интриганы и, конечно, папенька с братцем. Теперь у нас будет другой разговор, на моих условиях!"

О да, я собой гордилась. А как иначе?! Провернуть такую интригу дорогого стоит. И главное, все довольны. У бывшего жениха, Тёмного Властелина, любовь всей его жизни, а у меня – мирный договор и свобода от обязательств! Отличная сделка, на мой взгляд! Самое восхитительное, что я как бы и не при чём, пусть кто-нибудь докажет обратное! Хех.

Тут карета наконец остановилась, заиграли фанфары.

– Её светлейшее высочество принцесса Руаза! – объявил о моём прибытии геральд, дверь распахнулась.

Опершись на руку лакея, я с гордо поднятой головой покинула свой экипаж. Ну! Кто там говорил, что я не вернусь?! Что теперь скажете???

Я свысока оглядела толпу встречающих придворных, ожидая увидеть подобострастные взгляды и подхалимские улыбки, но… Что-то было не так…

Слишком уверенно держалась главная дворцовая кобра, метившая в принцессы фаворитка брата, слишком плотная толпа лизоблюдов скопилась подле неё. А почему мой тайный наставник и друг, магистр Залинар, столь мрачен? И где сам папенька с его высочеством наследным принцем Альбертом, моим братцем? Почему не встречают? Что такого произошло пока я отсутствовала?

Глава 1

Дальнейшие события заставили насторожиться ещё больше. Ко мне подошёл начальник дворцовой охраны с двумя подчинёнными и, предварительно поклонившись, заявил:

– Прошу следовать за мной, ваше высочество.

Хм, любопытно. Я, что, арестована? Какого тёмного?!

Внутри вспыхнуло негодование, однако даже самый привередливый наблюдатель не смог бы уловить хоть толику недопустимой мимики на моём лице. Высоко поднятая голова, прямая спина, едва уловимая улыбка и доброжелательный взгляд – вот постоянные спутники любой уважающей себя принцессы. Других эмоций нам по статусу не положено, по крайней мере, не при людях.

– Лаир… – слегка склонила голову я и грациозно протянула ему руку.

Согласно правилам этикета, он был вынужден принять её, положить на свой локоть и невероятно гордиться той честью, которой удостоился, получив разрешение принцессы её сопровождать. А я могла "следовать" рядом с ним, а не за ним, как он потребовал сначала, избавив себя от унизительного конвоирования. И внешне всё будет выглядеть так, будто мы просто решили прогуляться, а то что два стража позади… Ну подумаешь, обычная охрана.

Мой жест оценили правильно, мужчина не подвёл и вскоре мы медленно двинулись в сторону дворца. Проходя мимо придворных, я не забывала мило улыбаться в ответ на приветствия и кивать особо приближённым. В общем, вела себя так, словно всё в порядке и ничего необычного не произошло.

Очутившись в коридорах дворца, мы свернули направо, значит движемся в сторону папенькиного кабинета, из чего можно сделать вывод, что разговор предстоит серьёзный и не предназначенный для посторонних ушей. И интуиция подсказывает, что вряд ли меня будут хвалить или говорить, как скучали в разлуке, скорее уж ругать, угрожать, что-то требовать, а то и вовсе шантажировать. Иначе его светлейшество общаться не умеет, даже со своими детьми. Тогда становится понятна и встреча стражников. Это чтобы я знала своё место и не забывала, кто тут всемогущий Светлый Властелин, и что я, как и другие, в полной его власти. А может и больше других. Н-да… Значит, ожидает какая-то очень серьёзная пакость, касающаяся лично меня, которая точно мне не понравится, я откажусь, но просто так уйти не смогу, поскольку этот милый сопровождающий лаир со своими подчинёнными без разрешения папеньки меня не выпустит. Я буду стоять на своём, отец пригрозит темницей, я выберу заточение, и в дело снова вступает удачно оказавшаяся поблизости охрана, которая меня туда и проводит…

Что ж, теперь неясным остаётся одно. Зачем я собственно иду в тот кабинет? Может, чтобы не терять время и нервы, сразу отправиться в темницу? Или опять притвориться больной, упасть в обморок, тогда меня отнесут в комнату и ненадолго оставят в покое? Хм… Нет, больной я притворялась в прошлый раз, не поверят. Или рискнуть?.. Но… Тогда я буду изнывать от любопытства, что же там всё-таки за пакость, из-за которой родную дочь не жаль и в темницу отправить?! Дилемма, однако…

Похоже, время и нервы потратить придётся, а там – по обстоятельствам: или болеть, или сидеть. Посмотрим… О, как раз и к нужным апартаментам подошли.

Конвоир распахнул передо мной дверь и снова склонился, благодаря за оказанную честь меня сопровождать:

– Принцесса…

– Лаир… – с достоинством кивнула я и, посчитав, что на этом церемонии соблюдены, полностью потеряла к нему интерес, развернулась к папеньке, присев в глубоком реверансе: – Ваше светлейшество… Ваше высочество…

Второй реверанс, не столь глубокий, предназначался принцу Альберту, который тоже был здесь. И если их тут двое, значит пакость очень серьёзная и без темницы не обойтись, в болезнь точно никто не поверит… Эх, тоска зелёная…

– Здравствуй, дочь, нам приятно видеть тебя в добром здравии, – официально, хоть мы и были в узком семейном кругу, начал отец. Что ж, вот и намёк на здоровье, следовательно, как я и предполагала, больной притворяться бессмысленно… – Но мы огорчены тем, что ты не оправдала надежд всего королевства и позволила занять предназначенное тебе место какой-то иномирной простолюдинке…

О, вот и взывание к чувству вины! Весьма предсказуемо. Он бы еще к моей совести воззвал! Ну-ну. Ладно, сделаем покаянный вид, от меня не убудет, не зря же человек старается…

– Однако, в своём милосердии мы готовы тебя простить, списав эту неудачу на юношескую неопытность и лёгкое недомогание, которое мучило тебя в последнее время, но, к счастью, прошло, – продолжил светлейший и замолчал, ожидая, когда сделаю книксен в знак благодарности. Я пока не стала его разочаровывать, успею ещё… А сейчас слушаем дальше, вот-вот будет самое интересное, то, ради чего все эти психологические качели затевались. Папенька обычно не любит долго ходить вокруг, да около… – Но отцовское сердце не может спокойно смотреть на душевные муки своего ребёнка, уверен, ты очень сильно страдаешь из-за потери жениха…

О, дорогой отец, вы бы удивились!

– … А посему нами было принято решение найти тебе другого, не менее достойного будущего супруга, и… – снова пауза, заставившая сильнее заколотиться сердце. – Мы нашли!

Свет всемогущий, только не это!

– Это грон Михей, предводитель клана лис, медведей и волков…

Маска невозмутимости, вины, благодарности… да всего, что я изображала в последние минуты дала трещину. Я не ослышалась??? Разве так можно? За что?

– Нет… – прошептала побелевшими губами и в ужасе отшатнулась.

Отец сурово нахмурился… А плевать, темница – так темница! Тоже мне удумал! Живой не дамся!

– Нет!!! – заявила уже с холодной уверенностью и непреклонной категоричностью, полностью возвращая себе контроль над эмоциями.

– Смеешь перечить мне? – грозно воскликнул властелин, для пущего эффекта приподнимаясь со своего кресла.

Ну всё, закрытая башня, встречай узницу! Я уже открыла рот, чтобы подтвердить свою позицию, но тут зачем-то вмешался до этого момента молчавший братец:

– Отец! Позволь мне самому поговорить с Руазой…

Передышка? Может, какие-нибудь вещи успею собрать? Хм…

Глава 2

Получив согласие отца, Альберт подошёл ко мне и бесцеремонно, забыв про все правила приличия, схватив за руку решительно потащил на выход. Я даже растерялась от этого несвойственного брату поведения и покорно последовала за ним. Недалеко правда, буквально в соседний, принадлежащий ему, кабинет.

Там он молча усадил меня в кресло, достал откуда-то из шкафа карту нашего континента и разложил её передо мной:

– Смотри! – приказал, ткнув в стол указательным пальцем.

Я и посмотрела, но только на него, при том очень удивлённо и даже возмущенно… А карта… Что я там не видела?!

– Что ты себе позволяешь? – спросила ледяным тоном и гордо вскинула подбородок. – Я принцесса и не потерплю, чтобы…

– Ах, "принцесса"? – издевательски передразнил он. – Очень хорошо, что ты об этом ещё помнишь! Но почему-то постоянно забываешь другое, например, что твой статус предполагает не только всеобщее почитание, красивые платья и балы, а ещё колоссальную ответственность перед страной и народом.

Я задохнулась от негодования:

– Да как ты смеешь?! – воскликнула, медленно поднимаясь со стула. – В чём меня обвиняешь?!

– Сядь! – резко приказал он и с силой надавил мне на плечи так, что пришлось подчиниться. – Я не закончил.

Я внутренне напряглась, ожидая продолжения, сама же начала прокручивать в голове жестокий план мести братцу, но Альберт неожиданно убрал руки и отпрянул, затем тяжело вздохнул, обошёл меня и занял кресло напротив:

– Почему у нас постоянно так?! Ругаемся, спорим… – спросил он с грустью. – А когда-то ведь могли общаться вполне нормально и даже дружили…

Я скептически хмыкнула.

Когда-то – это тогда, когда мы были ещё маленькими? Когда его не приблизил к себе отец, готовя приемника и переделывая под себя, а у меня не появилась тайна? Когда меня не начали вслепую и без объяснений использовать в своих политических игрищах? Ну, были. Однако с тех пор столько воды утекло… Да и не вспоминал он как-то раньше о родственных чувствах, а тут решил, видимо, надавить на меня через них?! Что ж, наука отца не прошла даром. Хорош преемник. Только я уже не та наивная девочка, мечтающая, чтобы любимый брат снова начал её замечать.

– Что ты хочешь? – спросила устало. – Зачем сюда привёл?

Он снова вздохнул, изображая вселенскую скорбь от моей чёрствости, но потом, видимо, осознав, что его игра не произвела впечатления, сразу перешёл к делу:

– Знаешь, несмотря ни на что, я верю в твою разумность и ответственность. А потому хочу тебе кое-что объяснить, чтобы ты осознала всю серьёзность нашего положения. Возможно, тогда перестанешь перечить и поймёшь, что этот шаг действительно вынужденный и данное решение далось нелегко. Сейчас твои фокусы ничего не изменят…

Я вопросительно посмотрела на него, ожидая продолжения. Почему бы и не послушать?! Не так часто меня посвящают в дела страны, обычно просто ставят перед фактом, указывая, как нужно поступить. Так что даже интересно.

– Начну по порядку. Про ситуацию с тёмными ты в общих чертах знаешь. Что у нас всегда была непримиримая вражда и твой брак с его темнейшеством должен был укрепить отношения между странами…

Я демонстративно зевнула, чем порядком его разозлила.

– Но ты не справилась! – взорвался он. – Ни брака, ни скреплённых отношений мы не получили! Зато без конца воевали после твоих многочисленных побегов и, между прочим, понесли не маленькие потери!

– Ну, вообще-то, если ты не в курсе, это всё в прошлом, – решила возразить. – Я привезла с собой договор, в котором говорится о дружбе между нашими странами. А брак, который вы все так жаждете, будет, но позже и уже… Между вашими детьми! Так что, братец, ты бы лучше не на меня кричал, а занялся продолжением рода, если так неймётся что-то там скреплять, думаю за Рогнедом дело не встанет.

А я посмотрю, сможешь ли ты своими детьми жертвовать так же, как сестрой…

– Что ты сделала??? – скрипнул зубами он. Неужели проняло?

– А чем ты не доволен? – удивилась я, невинно хлопнув глазами. – Разве не этого вы с папенькой хотели?! Война прекратилась, и какая теперь разница, когда будет скреплен союз? Кстати, полагаю, в данный момент отец знакомится с этим документом, который ему привёз сопровождающий меня магистр Чаус.

Альберт нахмурился и откинулся на спинку кресла. Только побелевшие костяшки пальцев его сжатых в кулаки рук выдавали волнение наследника.

– Так значит, вот, что ты задумала?! – сощурившись, произнёс он. – Считаешь себя самой умной?!

А почему бы нет?! Я пожала плечами.

– Зря! – насмешливо хохотнул он. – Я хотел как-то смягчить новости, но теперь не стану. Изложу факты. Пока тебя не было, на нашу приграничную деревню напали кочевники. Почти всех мужчин убили, женщин и детей увели в рабство. Понимаешь, что это значит?

Я понимала – снова война, но на другом фланге. Победное настроение резко упало. Свет всемогущий, сколько можно…

– Только новую военную компанию наша страна не потянет, уставший народ ропщет, он желает мира. Если раньше многие тебя понимали и сочувствовали, мол бедная принцесса, неудивительно, что сбегает от тёмных, ведь с этими грубым и излишне прямолинейным людьми так сложно найти общий язык, тем более, столь невинному созданию. То теперь, когда тобой пренебрегли, подданные негодуют. Получается, всё зря! Все усилия, потери… Кто виноват? Разумеется, ни на что не годная, даже для тёмных, принцесса Руаза!

Я молчала. В душе был раздрай. То, что народ меня недолюбливает, я знала. Учитывая обстоятельства, их тяжело за это осуждать.

– Это то, что касается внутренних настроений. Но тут ещё новая беда, внешняя – кочевники! – между тем продолжил Альберт.

– Что они хотят?

– Как обычно – землю, точнее, Мрачный лес, из которого наши предки изгнали их более трехсот лет назад.

Ну да, было дело… Правда, зачем нашему прадеду понадобилась эта территория, непонятно. Освоить её так и не вышло, долго там находиться никто не может, люди не живут, птицы не поют. Лес будто вымер после ухода своих обитателей.

– Только при чём тут я?

Брат бросил на меня насмешливый взгляд и хмыкнул:

– Мы не можем отдать лес просто так, сама понимаешь. Но зато в качестве твоего приданного – вполне. Тогда всё приобретает иную окраску, не так ли? Новый выгодный союз, усиление нашего положения, родственные связи с сильным кланом, насчитывающим несколько сотен отменных воинов… С такими силами можно и тёмных подмять!

Я ахнула. Ничего себе, какие долгоиграющие планы! …Где снова разменной монетой является принцесса Руаза.

– Ты же сказал, народ не хочет войны! – напомнила подозрительно. Ох, хитришь братец.

– Это пока не хочет. А дальше, кто знает, нужно быть готовыми ко всему… Только тебя это уже не должно касаться. Твоё дело – выйти замуж, тем самым укрепив королевство! Кстати, кочевники согласились на наше предложение, хоть у них и не приняты браки, но для тебя обещали сделать исключение. Ха – ха! – Альберт не сдержал издевательского смеха и, решив, видимо, меня добить, закончил: – Завтра бал, на котором объявят о вашей помолвке, после чего на следующий день ты уедешь в клан жениха… Как видишь, на карту поставлено слишком много, никто не позволит тебе отказаться. Но мы оставили выбор. Либо ты пойдёшь на бал из темницы, как оборванка, либо из своей комнаты с гордо поднятой головой, как и положено принцессе. Сама решай, но послезавтра покинешь дворец в любом случае, Михей заберёт тебя даже голой, больной или при смерти, ему без разницы…

Глава 3

Пожалуй, это был шах и мат. В настолько безвыходной ситуации я ещё не оказывалась. Притвориться больной не выйдет, спрятаться в темнице и поиграть с роднёй в кто кого переупрямит – тоже не вариант. Потому как, раз меня всё равно заберут, очень важно произвести нужное первое впечатление на кочевников, среди которых, как я понимаю, придётся некоторое время существовать. Одно дело, когда ты везёшь в качестве будущей жены сломленную оборванку, и совсем другое – гордую, знающую себе цену принцессу. С мнением узницы никто считаться не будет, а вот с её высочеством требуется обращаться соответственно статусу. Там, возможно, и получится что-то переиграть, придумать выход, потянуть время…

Ну а сейчас времени на манёвры как раз и не остаётся. Хотя…

Я молча поднялась и, не сказав Альберту ни слова, много чести, покинула его общество. Брат, празднующий про себя победу, не стал мне препятствовать.

В голове лихорадочно крутились мысли, идеи и планы. Ох, сколько всего придётся сделать, за сколько ниточек потянуть… с ума сойти. Ладно, не впервой.

Пока шла до своей комнаты, вернув на лицо безмятежно-доброжелательную маску, встретила несколько нужных людей и незаметно подала им условные знаки. Теперь остаётся только ждать…

В своих покоях обнаружила фрейлин, которые в напряжённом молчании разбирали мой багаж.

– Не сильно утруждайтесь, девочки, – с улыбкой посоветовала им. – Боюсь, скоро мне снова придётся отправиться в путешествие.

– Ваше высочество, это правда, то, что говорят?..

– Моя принцесса, как же так?! – Защебетали девушки, подбегая ко мне испуганной стайкой разноцветных птичек.

Я ободряюще похлопала по руке одну, успокаивающе улыбнулась другой:

– Всё будет хорошо! – уверенно сообщила им. – И не с таким справлялись.

Фрейлины, вроде, воспряли духом и оживились. Н-да, в свою принцессу они верили безоговорочно. Мне бы их уверенность, ага.

– Ваше высочество, желаете принять ванну?

– Соблаговолите отужинать? – Наперебой стали предлагать свои услуги девушки, в желании хоть как-то мне угодить.

Я согласилась на всё. Поскольку на беседу с родственниками меня вызвали сразу после дороги, душ принять не удалось, пора это исправить, так же, как и восполнить силы после долгой дороги – мне они понадобятся для исполнения всего задуманного, соответственно, нужно подкрепиться, хоть аппетита и не было…

Выполнив план минимум, я избавилась от свидетелей, отпустив помощниц отдыхать, и приготовилась ждать гостей.

Первой ко мне прокралась Нельма – главная фрейлина Мальвании, фаворитки брата.

– Ваше высочество… – в глубоком реверансе присела девушка.

– Проходи, дорогая, есть разговор… – снисходительно разрешила я, одновременно закрывая свою дверь на замок, чтобы никто не помешал.

– Чем могу служить? – тут же нетерпеливо, с долей раздражения, поинтересовалась Нельма.

– Можешь, – загадочно хмыкнула, а окинув её холодным, полным превосходства, взглядом, уверенно добавила: – И будешь…

Девушка недовольно скривилась, но почти сразу взяла себя в руки, приготовившись слушать…

Отпустив Нельму, следующего посетителя я ждала минут сорок. Но этот гость стоил каждой минуты моего ожидания.

Наконец раздался тихий стук и дверь приоткрылась, запуская в комнату одного из немногих, кого я действительно была счастлива видеть.

– Учитель! – сразу бросилась в такие по-настоящему родные и близкие объятия человека, заменившего мне и отца, и мать, и всех родственников вместе взятых.

– Девочка моя, – ласково прошептал магистр Залинар, верховный светлый маг и советник светлого властелина, по отечески прижимая к себе. – Как же мне тебя не хватало… Ты прости старика, что не уберёг…

– Ох, да разве ж вы могли?! – отмахнулась от его извинений. – Не вините себя. Я всё понимаю… Идея удачно меня пристроить, откупиться малой кровью и при этом получить полезных союзников гениальна во всех отношениях. Слишком выгодна для королевства, чтобы отец от неё отказался. А брат только рад от меня избавиться, так что…

– Ох, милая, боюсь, ты права, – полным сожаления взглядом посмотрел на меня учитель. – Но дело не только в этом.

– Народ меня ненавидит, я знаю, – глухо добавила я, отстраняясь.

– Не то что бы… – неуверенно возразил магистр.

– Ничего. Всё в порядке, – прервала его жестом руки. – Я сама виновата, ведь знала, на что шла…

– Да, но… Есть ещё кое-что, – замялся мужчина, отводя взгляд.

Я напряглась, чувствуя очередные неприятности. Свет всемогущий, лучше бы и не возвращалась от тёмных. Знала бы, что меня ждёт, попросила б политического убежища у его темнейшества Рогнеда. Хотя нет, тогда опять могла начаться война, которая бы снова была на моей совести, а светлое королевство сражалось бы на два фланга и вряд ли осталось прежним.

Между тем магистр Залинар продолжил:

– Вожак Михей отказался отпускать наших захваченных в деревне людей, пока ты не окажешься в лагере кочевников. Можно сказать, это будет одновременный обмен, поэтому…

– У меня совсем нет вариантов, – закончила за мужчину.

– Но всё не так плохо, – попытался приободрить учитель.

Я с сомнением посмотрела на него:

– Да?

– Твой жених не производит впечатления намеренно жестокого человека… Он умён и…

– Красив? – хмыкнула недоверчиво.

– Эм… – смутившись, промычал магистр. – Возможно, по-своему…

Ох, он ещё и страшный. Чудесно, Руаза. Доигралась??? Или вернее, довыбиралась?!Теперь будешь только в сладких снах вспоминать тёмного властелина, всю жизнь проклиная себя за то, что воротила от него нос и свела с другой.

Я совсем поникла, чувствуя, как плотно засела в ловушке, из которой не выбраться.

– Чем я могу тебе помочь, милая? – с беспокойством спросил учитель, в знак поддержки приобнимая меня за плечи.

Вот это уже другой разговор. Поплакать успею потом, а сейчас надо собраться и действовать.

– Мне нужна информация. – произнесла твёрдо. – Всё, что нашей разведке известно об этих кланах. Приближённые Михея, друзья, враги. Их традиции, основные ценности… А ещё договор между нами, если он уже составлен, конечно…