Buch lesen: «Полярная стая»

Глава 1

За окном джипа мелькали однообразные снежные пейзажи, которые изредка разбавлялись разноцветными крышами небольших городков, выглядывающих из-под пушистых белых шапок, словно любопытные гномы. В этой части материка было не так много крупных поселений, что, несомненно, играло им на руку и избавляло от ненужного внимания. Бегство из города было их единственным спасением, но Зои не предполагала, что когда-нибудь окажется так далеко от дома.

Девушка перевела взгляд на Линду. Та сосредоточенно смотрела на дорогу и уверенно вела машину. Они поменялись пару часов назад, поэтому в ближайшее время Зои могла расслабиться и вздремнуть.

Они были в пути уже двое суток и не решались останавливаться на заправках больше, чем на двадцать минут. Пока была возможность, нужно было уехать от стаи Романа как можно дальше. Зои заглянула в зеркало заднего вида: малыш Джереми крепко спал, свернувшись калачиком на заднем сиденье. Прямоугольный пластырь на лбу полностью скрывал уже переставшую кровоточить рану. В отличие от него, Эмили не могла похвастаться спокойным сном: ее брови были нахмурены, а вся левая сторона лица опухла и приобрела сине-фиолетовый цвет. Девушка мелко дрожала во сне, бережно обнимая себя за плечи.

Зои почувствовала, как волна ярости снова пробежала по телу. Она искренне надеялась, что этот ублюдок Стив еще долго не сможет восстановиться после ее выстрела из охотничьего ружья. Девушка с сожалением подумала о том, что нужно было целиться прямо в голову, жаль, не было на это времени.

Нахмурившись, Зои перевела взгляд на дорогу. Было не лучшее время для воспоминаний о прошлом, сейчас нужно было думать о том, что делать дальше. Линда заверила ее в том, что стая полярных волков на севере даст им защиту, но промелькнувшая на пару секунд в глазах тети неуверенность не давала Зои расслабиться на протяжении всей дороги. Достав из бардачка карту, девушка продолжила продумывать возможные маршруты бегства на случай, если им откажут.

– Не волнуйся, Генри нам поможет, – тихо сказала Линда, не отрывая взгляда от дороги. – Нам не придется больше бежать.

Зои не смогла понять, обращалась ли тетя к ней или убеждала саму себя. Решив не нагнетать и так не самую спокойную обстановку, девушка убрала карту и, откинувшись на сиденье, закрыла глаза, стараясь заснуть. Так некстати в голову забрались мысли о том, как они вообще оказались в этой ситуации. Интересно, если бы она так и не решилась уехать к тете, сложилось бы все по-другому? Зои хмыкнула: вот уж точно нет. Если бы она осталась у родителей, то к этому моменту точно пахала бы в несколько смен, чтобы оплатить долги вечно пьяной матери.

За предложение тети пожить у нее она ухватилась сразу же, словно за спасительную соломинку. Не обращая внимания на крики и проклятия родительницы, Зои быстро собрала вещи и легко запрыгнула в джип Линды, который увез ее туда, где она смогла наконец-то выдохнуть и попробовать жить без вечно зудящей тревоги в теле. Позже она познакомилась с ее сыном, Джереми, симпатичным мальчишкой семи лет с русыми волосами, курносым носом и мягкими карими глазами. С новообретенным братом девушка быстро сдружилась: искренность мальчика подкупала и напоминала ей времена, когда она так же доверчиво смотрела на мир.

Как оказалось, Зои была не единственной племянницей Линды, которой женщина решила помочь, и через пару месяцев в их доме появилась худенькая светловолосая девушка с мягкими чертами лица и большими зелеными глазами.

Это была Эмили, которая, как оказалось, приходилась Линде троюродной племянницей по отцовской линии. Девушке тоже не повезло с семьей, от которой ее вовремя спасла тетя. В подробности того, через что ей пришлось пройти, Эмили не вдавалась. Лишь честно призналась, что Линда стала для нее спасением и возможностью начать жизнь заново.

С того момента для Зои настало время удивительных перемен: за столь короткое время она обрела новую семью в виде тети, сестры и брата, с которыми до этого никогда не была знакома. Девушка приняла свою новую жизнь и решила на время прекратить поиски ее смысла, чтобы попробовать насладиться каждым ее мгновением.

Сперва все было отлично: переезд в небольшой город с приветливыми и дружелюбными жителями, работа в книжном магазине и мелкие бытовые хлопоты. А затем Эмили стала встречаться со Стивом.

Линда сразу предупредила о том, что с таким парнем как он лучше не связываться, но на вопросы девушек о том, что с ним не так, быстро уходила от темы. Стив казался милым и дружелюбным, поэтому, вопреки словам Линды, Эмили решила дать ему шанс.

Первый год парочка стабильно вызывала у Зои рвотные позывы своими слишком сладкими отношениями, но видя, как счастлива сестра, девушка старательно терпела изобилие исковерканных и сахарных словечек, окружавших ее со всех сторон. На первый взгляд все было прекрасно, но Линда почему-то продолжала неодобрительно поглядывать в сторону Стива. И, как оказалось, не зря.

В один из вечеров Эмили не вернулась домой, решив переночевать у своего парня. Не пришла она и на следующий день, ограничившись коротким звонком. На третий день Линда схватила охотничье ружье и отправилась к дому Стива. Эмили обнаружилась на кухне. Прижимая к посиневшей шее пакет со льдом, она сидела на полу и тряслась от страха. Линда не стала задавать вопросов – лишь схватила племянницу и забрала домой.

Какое-то время Стив не появлялся, поэтому Зои с Линдой ухаживали за Эмили, помогая той прийти в себя. На вопросы о том, что произошло, девушка пугливо отмалчивалась, сжимая губы в тонкую полоску. Но долго терзаться в неведении им не пришлось – в один из вечеров Стив появился на их пороге с опасно горящими янтарем глазами, которые не могли быть у человека. В тот раз им помог Роман – суровый мужчина средних лет, который заставил парня отступить. Именно после этого Зои узнала то, о чем Линда была в курсе с самого начала, и о чем успела догадаться бедная Эмили – в городе жили оборотни. И Стив был частью стаи.

После этого жизнь Зои перевернулась с ног на голову, когда она узнала о том, что, помимо людей, их мир населяли и другие существа. Более сильные и могущественные. Как, например, оборотни, которые жили стаями и занимали определенные территории, которые считали своими. Примечательным было то, что ими были только мужчины, потому что женщины не могли перенести процесс трансформации, который оказывался для них летальным – именно поэтому среди стай стоял негласный запрет на их обращение. Оборотни не раскрывались людям, но полностью руководили всеми процессами своего города. А еще они не могли зайти на чужую территорию без разрешения или предупреждения – в противном случае все заканчивалось кровью. Это был суровый и опасный мир, и Зои пришлось принять его, чтобы сохранить рассудок, в который уже начинала стучать позабытая тревога.

Эмили пришлось намного хуже: больше месяца она боялась выходить из дома и пугалась любой тени. Все это время Стив не появлялся, сдерживаемый Романом, который, как вожак стаи, заверил их в том, что все под контролем. Прошел еще месяц, и в каком-то смысле их жизнь снова пришла в норму.

Пока однажды у Стива не сорвало крышу.

Стояла поздняя осень, и вся стая уходила глубоко в лес для ритуальной охоты, которая должна была длиться около недели. Вот только Стив решил отправиться в другое место.

Он заявился в их дом поздно вечером, когда все уже готовились ко сну. Зои была в ванной на втором этаже, когда услышала грохот внизу и последовавшие за ним женские крики. Наспех вытеревшись полотенцем и набросив халат, девушка выбежала на лестницу и увидела страшную картину, от которой все тело покрылось мурашками ужаса.

Малыш Джереми лежал у стены без сознания, в то время как Стив душил Линду одной рукой, параллельно удерживая кидающуюся на него Эмили, лицо которой стремительно распухало и наливалось кровью. Подавив первый порыв броситься семье на помощь, Зои застыла на месте и стала лихорадочно думать. Идти на Стива с голыми руками было безумием, а значит, оставался только один выход. Бросившись в комнату Линды, Зои быстро достала из-под кровати длинную деревянную коробку, в которой лежало заряженное охотничье ружье. Сняв его с предохранителя, девушка трясущейся рукой засунула в карман халата запасные пули, а затем побежала к лестнице, прижимая к груди оружие.

От увиденной картины Зои охватила ярость. Стив поднял Линду в воздух, отчего лицо женщины начало синеть от недостатка кислорода. Ее руки впивались в мощные предплечья своего душителя, но было видно, как с каждой секундой слабела ее хватка. В это же время Эмили отчаянно колотила и кусала парня, крича и захлебываясь кровью, текущей по лицу от его ударов.

– Эмили, отойди! – Зои не надеялась, что сестра ее услышит, однако та быстро глянула на нее решительным взглядом и упала на пол.

Вскинув ружье к плечу, как учила Линда, Зои навела мушку на торс Стива и резко нажала на спусковой крючок. Плечо тут же пронзила боль от сильной отдачи, но Зои не обратила на это внимания, неотрывно глядя на парня: тот бросил Линду на пол и молча рассматривал растущее красное пятно в районе живота. Затем он перевел взгляд на Зои и дико взревел, разрывая на себе одежду. Адреналин мощной волной ударил в голову девушки, притупляя охвативший тело ужас, чтобы заменить его холодной яростью. Достав из кармана запасные патроны, Зои быстрым движением перезарядила ружье и тут же выстрелила в бросившегося к ней парня, попадая ему в грудь. Стив упал на колено, кашляя кровью, а когда поднял на нее налившиеся кровью дикие глаза, девушка поняла, что станет первой, кого он убьет.

Руки работали сами по себе, перезаряжая ружье, а Стив медленно вставал, готовясь к прыжку. Вены на его руках набухли, а кожа стала рваться и спадать на пол, сменяясь темной шерстью. Именно тогда Зои выстрелила в третий раз, оставив в горле оборотня большую дыру, из которой фонтаном хлынула кровь. Стив рвано захрипел и сделал еще шаг, выставляя вперед когтистую руку, но Зои снова нажала на курок. От последнего выстрела тело оборотня дернулось назад, а затем он рухнул на пол.

Зои опустила ружье и на ватных ногах спустилась по лестнице. Стараясь не смотреть на окровавленное и все еще слабо дышащее тело, она подошла к Эмили, которая тихо всхлипывала, лежа на полу. Приподняв сестру, Зои посмотрела ей в глаза и постаралась звучать как можно твердо:

– Собирай вещи и садись в машину, – дождавшись ответного кивка, Зои подошла к Линде.

– Умничка, – прохрипела тетя, потрепав ее по волосам. – А теперь валим отсюда.

Быстро собрав вещи, они поспешили уехать из города и направились на север, просить защиты у стаи полярных волков, с вожаком которой у Линды были явно не простые отношения.

Предавшись воспоминаниям, Зои не заметила, как уснула. Она снова видела янтарные глаза, налитые кровью, и когтистую руку, тянущуюся к ее горлу – чертов Стив преследовал ее даже во сне. В том, что он делал это и в реальности, она даже не сомневалась, потому что леденящее спину ощущение страха не покидало ее со вчерашнего вечера. Все же оборотня было не так просто убить, так что девушка была уверена, что к этому моменту Стив наверняка залечил все раны благодаря усиленной регенерации, и теперь предавался мечтам об ее убийстве.

От кошмара ее спасло мягкое прикосновение к плечу. Открыв глаза, Зои вопросительно посмотрела на склонившуюся над ней Линду.

– Это последняя заправка в этой местности. Дальше только лес. Детишки уже в магазине, но на них надежды нет, так что купи побольше еды, а я займусь бензином, – с этими словами тетя вышла из машины.

Зои быстро протерла глаза, окончательно просыпаясь, а затем достала из бардачка кошелек. Сунув его в карман толстовки, она вышла из машины.

Одинокая заправка с небольшим магазинчиком стояла в окружении снежного ничего и освещалась парой высоких и ярких фонарей. Вечер тихо перетекал в ночь, и скоро Зои предстояло занять место водителя, так что нужно было закупиться чем-нибудь бодрящим, чтобы не терять концентрации за рулем.

– Здесь красиво. Холодно, но красиво, – девушка не заметила, как к ней подошел Джереми.

В руках у него были пачки со снеками, которые мальчик бережно прижимал к себе. Позади него осторожно топала по мерзлому асфальту Эмили, большая часть лица которой была скрыта низко надвинутым капюшоном куртки.

– Не думала, что когда-нибудь это скажу, но я рада морозу. По крайней мере, он не дает моему лицу распухнуть и превратиться в кисель, – вздохнула девушка.

В руках она держала пакет, заполненный явно не пачками с кашей и овощами. Приподняв его, Эмили добавила:

– Мы решили побаловаться всякой гадостью, поэтому покупку нормальной еды оставляем на тебя.

Зои улыбнулась, глядя, как брат с сестрой залазят в машину, весело о чем-то перешептываясь. Засунув руки в карманы, она направилась в сторону магазина, по дороге заскочив в общественный туалет.

Поздоровавшись со скучающим и сонным кассиром, Зои взяла тележку и пошла вдоль рядов с товарами, выбирая то, что хорошо утоляло голод и не требовало особых условий для готовки. Из магазина она вышла с тремя большими пакетами и двумя бутылями с водой. Переложив покупки в машину, девушка вернулась, чтобы докупить запасной баллон для газовой горелки, пару пачек мятной жвачки и кислых мармеладок для ночного вождения, а также немного уже затвердевшей выпечки, которую она подогрела в стоявшей неподалеку от кассы микроволновке.

Когда Зои вернулась в машину, Линда уже сидела за рулем, а Эмили и Джереми уплетали чипсы и сухарики, которые были тут же заменены горячей выпечкой. Тетя тоже взяла пару пирожков и тихо поблагодарила племянницу. Сняв джип с ручника, она аккуратно выехала на дорогу.

– Сменимся через пару часов, я пока не сильно устала, – спустя пару минут сказала тетя.

– Хорошо, – Зои не стала спорить и сосредоточилась на горячей еде.

Дорога занимала намного больше времени, чем они рассчитывали, и девушка успела побыть за рулем еще дважды, но они все еще не могли достичь места назначения. Пейзаж за окном оставался неизменным: поля, леса и виднеющиеся вдали горы, покрытые толстой шапкой снега. Благо, еды, воды и бензина хватало, поэтому все это время они могли ехать в комфорте, прерываясь на недолгие остановки. Однако ресурсы были не бесконечными, поэтому невысказанный вслух вопрос о том, как скоро они найдут стаю полярных волков, оставался висеть в воздухе последние пару часов.

Линда лишь хмурилась, но продолжала крепко сжимать руль, уверенно управляя машиной. Зои решила, что как только Эмили и Джереми заснут, то она обязательно задаст тете пару вопросов, а пока нужно было молчать, чтобы сохранять подобие спокойствия, которое царило в их небольшой и порядком уставшей компании.

Тем временем машина плавно остановилась у заснеженной обочины, потому что пришло время меняться местами.

– Теперь ты у руля, – Линда кивнула на улицу и первой вышла из теплого салона.

Зои взяла пальто и последовала за ней. Остановившись у капота, тетя выжидательно наблюдала за приближающейся племянницей, и как только та поравнялась с ней, осторожно вязла ее за локоть, чтобы еле слышно произнести:

– Если увидишь большой высокий камень посередине дороги, останавливай машину и буди меня. Не пытайся его объехать. Оставайся в машине и не вздумай выходить наружу.

– Поняла, – кивнула в ответ Зои. – Сижу на месте и бужу тебя.

Линда коротко улыбнулась и чуть крепче сжала локоть племянницы.

– Все будет хорошо. Мы почти приехали, – уверенно прошептала она и направилась к пассажирскому сиденью.

Зои постояла еще пару минут на морозе, чтобы приободриться перед долгой ночной дорогой, и только после этого заняла водительское сиденье. Положив пальто за поясницу, девушка открыла новую пачку мятной жвачки и, закинув в рот несколько пастилок, выехала на дорогу.

Следующие пару часов джип размеренно двигался мимо заснеженных полей, освещая путь ярким светом фар. Зои жевала кислый мармелад и слушала музыку, негромко доносившуюся из динамиков. Брат с сестрой мило посапывали, обнявшись на заднем сиденье, в то время как Линда мирно дремала, укутавшись в куртку с головой.

Зои быстро поморгала, сбрасывая усталость с глаз, а затем подвигала начинающей затекать шеей из стороны в сторону. Начинался густой еловый лес, который плотной ширмой окутывал все пространство вокруг, оставляя в зоне видимости лишь петляющую дорогу, которая все так же вела их джип в стелющуюся впереди темноту. Зои передернула плечами и крепче сжала руль: все-таки ехать вдоль бескрайних полей было намного приятнее, чем пробираться сквозь давящую со всех сторон тьму, которая казалась слишком густой и устрашающей. Фары освещали лишь небольшой участок дороги впереди, обрамленный высокими елями. Сбоку же машину окружало плотное ничего, которое невидимыми щупальцами обволакивало машину, словно пытаясь заглянуть внутрь, чтобы увидеть, кто осмелился нагрянуть с визитом в непроходимый лес.

– Жуть, – прошептала Зои, облизав от волнения губы – только собственного больного воображения ей не хватало для полного счастья.

Вот только, словно издеваясь над ней, слева промелькнуло что-то белое, тут же скрываясь в плотной тьме деревьев.

– Твою мать, только летающих призраков мне не хватало, – тихо пробурчала девушка, крепко сжимая руль и надеясь, что это просто обман зрения.

Сделав пару глубоких вдохов, Зои постаралась успокоить колотящееся в груди сердце, которое внезапно решило перейти в режим паранойи.

– Все в порядке, – тихо шептала она, уговаривая саму себя. – Тебя чуть не сожрал страшный оборотень. Вряд ли может быть что-то хуже этого.

Вжав педаль газа чуть сильнее, Зои старалась смотреть только вперед, игнорируя снова промелькнувший в боковом зеркале силуэт, который, словно издеваясь над ней, упрямо преследовал их джип.

– Черт побери, – испуганно прошептала девушка, стараясь смотреть только на дорогу.

Она не решалась будить остальных, чтобы не спровоцировать панику, но долго этот бред продолжаться не мог, поэтому Зои договорилась с собой, что если в следующие десять минут эта странная гонка не прекратится, она разбудит тетю, чтобы убедиться в своей вменяемости. Немного успокоившись от этих мыслей, Зои глубоко вздохнула, а затем почему-то перевела взгляд на зеркало заднего вида. И еле сдержала рвущийся наружу визг: прямо за джипом бежал огромный белый волк.

– Твою мать, твою мать, твою мать, – нервно повторяла девушка, чувствуя, как потеют ладони, а сердце выпрыгивает из груди. – Пусть это будет добрый волк, желающий всем мира и добра и не питающийся человечиной.

Подавив нервный смешок, девушка сильнее вжала педаль газа и сосредоточилась на дороге, периодически поглядывая в зеркало заднего вида. Волк все еще был там. Зверь продолжал бежать за машиной, сверкая желтыми глазами, и, казалось, не собирался никуда исчезать.

Тут-то до Зои, наконец, дошло.

– Ну, конечно, – прошептала она и недовольно цокнула. – Вот идиотка. Нужно было сделать это с самого начала.

И потянулась к Линде.

В ту же секунду на дорогу, откуда ни возьмись, выскочила непонятная серая тень под два метра ростом. Девушка со всей силы ударила по тормозам и выкрутила руль, чувствуя, как глаза от страха вот-вот выпадут ей прямо на колени. Сдавленные крики и сильные толчки в спину подсказывали, что те, кто сидел сзади, точно проснулись и прямо сейчас получали новые синяки и ушибы.

Еще мгновение чистого хаоса и внезапно все прекратилось. Машину занесло влево, однако они чудом не съехали прямо в объятия толстых елей. Зои ошалело смотрела вперед, вцепившись в руль онемевшими пальцами.

– Что случилось? – дрожащим голосом произнесла Эмили, помогая Джереми сесть, но ее резко прервала Линда.

– Тихо. Выравнивай машину, Зои.

Слабо кивнув, девушка осторожно повернула деревянную шею влево, но не увидела никакой тени. Белого волка тоже не было видно. Быстро проморгавшись, она включила заднюю передачу и аккуратно вернула машину на свою полосу. Повернувшись к тете, Зои только открыла рот, чтобы объясниться, но та опередила ее.

– Все в порядке. Едем дальше, – похлопав племянницу по плечу, Линда развернулась вглубь салона, чтобы осмотреть Джереми и Эмили.

Зои послушно нажала на педаль газа и джип плавно двинулся с места.

Следующий час они провели в молчании, которое периодически прерывалось шуршанием пачек со снеками. Зои медленно жевала чипсы и глядела на дорогу. О случившемся они так и не заговорили. Линда лишь сказала, что объяснит все позже. Доверившись тете и отбросив тревожные мысли, девушка сосредоточилась на дороге.

Вскоре небо начало светлеть и джип, наконец, выехал из леса. К этому времени Зои слишком устала, чтобы о чем-либо разговаривать, поэтому молча поменявшись с тетей местами, быстро отключилась на пассажирском сиденье и проспала до обеда.

Проснулась она от легкого потряхивания за плечо.

– Вставай, надо покушать, – Джереми мягко улыбался и протягивал тарелку с горячей кашей и сухофруктами. – Мама приготовила.

– Спасибо, – хрипло поблагодарила брата Зои.

Поставив пластиковую посуду себе на колени, по которым тут же расползлось ленивое тепло свежеприготовленной пищи, девушка протерла лицо ладонями, чтобы сбросить остатки сна, и только после этого приступила к еде. Закончив с пищей, Зои решила немного осмотреться.

Джип стоял среди заснеженного поля, слева от которого виднелись горы, а далеко впереди маячила темная длинная полоса очередного леса. Нервно передернув плечами, девушка обратилась к Джереми.

– А где мама и Эмили?

– Готовят еду на улице, – с набитым ртом ответил мальчик, чем вызвал у Зои улыбку.

– Пойду к ним, а ты кушай, – потрепав брата по мягким волосам, девушка взяла пальто и вышла из машины.

Морозный воздух тут же залетел в ее легкие, разрываясь в груди острыми льдинками. Зои поежилась: температура продолжала понижаться. Надев пальто и засунув руки в карманы, девушка быстро пробежала рукой по темным, слегка вьющимся волосам и, поправив торчащую во все стороны челку, направилась к багажнику.

Линда аккуратно убирала посуду, а Эмили пила горячий кофе, грея руки о дымящуюся кружку. Увидев Зои, она криво улыбнулась, стараясь не тревожить левую часть лица, и обняла сестру.

– Хорошо поспала, соня?

– Отлично, – обняла ее в ответ Зои.

– Пойду заберу тарелки из машины. Линда, нагрей еще воды, – с этими словами Эмили обошла сестру и залезла в машину.

– Спасибо, – тихо пробормотала Зои, провожая ее взглядом.

– Возьми орешки. Ночь будет долгая, – посмотрев на тетю, девушка увидела, как та протягивает ей арахис в пачке.

– Спасибо, – кивнула она и нерешительно продолжила. – Насчет того случая…

– Все в порядке, – быстро перебила ее Линда. – Я верю всему, что ты могла тогда увидеть, но пока мы об этом говорить не будем. Правило сейчас только одно: ночью сильно не гони и старайся не съезжать с дороги.

Закончив с едой и справив нужду посреди белоснежного поля, параллельно перешучиваясь и извиняясь перед природой, все сделали быструю зарядку и вернулись в машину. Слушая музыку и поедая орешки, Зои немного расслабилась и наслаждалась видом из окна, предпочитая пока не думать о предстоящей ночи.

Когда пришло время возвращаться на водительское сиденье, девушка чувствовала себя отдохнувшей и готовой ко всему. Заплетя уже начавшие жирнеть волосы в короткую косичку, она смело нажала на педаль газа и направила джип навстречу приближающемуся лесу.

Сразу же после того, как машина скрылась среди высоких елей, Зои почувствовала, что за ними наблюдают. Девушка посмотрела в зеркало заднего вида: брат и сестра мирно спали в обнимку, а дорога была пуста. Но ощущение чужого взгляда на себе все никак не уходило. Поэтому, периодически поглядывая в боковые зеркала, она продолжала аккуратно вести машину, помня слова тети.

Знакомое белое мельтешение среди деревьев появилось примерно через час. Глянув на спящую тетю, Зои решила пока ее не будить и дать хорошенько отдохнуть. Тем более тень продолжала мелькать по бокам, не предпринимая никаких попыток сблизиться, так что девушка позволила себе немного расслабиться и сосредоточилась на дороге.

– Зои, кто это? – услышав тихий голос Джереми, она слегка вздрогнула, но не потеряла концентрации.

– Где? – прошептала девушка и посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы увидеть лицо брата, однако замерла на пару секунд, заметив мелькнувшего там белого волка. – Не знаю, милый, возможно, он нас охраняет, а может, нам просто по пути.

Из всех вариантов ответа девушка выбрала самый позитивный, чтобы не напугать ребенка. Снова посмотрев в зеркало, Зои увидела, как мальчик сонно клевал носом – кажется, этот разговор имел все шансы быть позабытым к утру.

– А-а-а, вот оно что, – сладко зевнув, протянул мальчик, не в силах бороться с закрывающимися глазами. – Тогда пусть защитит нас от монстров.

Когда, спустя пару минут, Зои посмотрела на него снова, Джереми уже спал. Волк тем временем куда-то пропал. Девушка облегченно выдохнула и закинула в рот очередную мятную жвачку. Музыка тихо играла, разбавляя тишину, а фары ярко освещали дорогу. Зои размяла плечи и откинулась на сиденье, позволяя машине плавно лететь сквозь темный лес.

Увидев вдали серое пятно, возвышающееся посреди дороги, девушка тут же собралась, а затем стала медленно сбавлять скорость джипа. Остановив машину на приличном расстоянии от необычной преграды, девушка включила дальний свет фар, чтобы присмотреться к неизвестному объекту. Сперва она подумала, что это камень, о котором ее предупреждала тетя, но чем дольше вглядывалась, тем отчетливей видела, что нечто вдали больше походило на чью-то угловатую спину с двигающейся грудной клеткой, вокруг которой расползался плотный пар.

– Вот черт, – поняв, что это точно не камень, Зои стала будить тетю, теребя ее за плечо. – Линда, просыпайся, здесь какая-то хрень на дороге.

Женщина быстро откинула куртку и внимательно всмотрелась вперед.

– Дерьмо, – выругалась она, не сводя глаз с неизвестного существа. – Будь готова маневрировать, – обратилась она к Зои.

– Что? – девушка понимала, что это самый тупой вопрос в данной ситуации, но на ум больше ничего не приходило.

– Против этой твари у нас нет шансов. Когда он побежит на нас, уводи машину в сторону и пытайся его объехать, а затем дави на газ во всю силу, – пояснила Линда, уверенно глянув на напуганную, но решительную племянницу, а затем стала будить сына и Эмили, чтобы те сели ровно и пристегнулись.

Зои посмотрела в зеркало заднего вида и столкнулась взглядом с широко раскрытыми от страха глазами брата и сестры. Они молча выполнили просьбу Линды и теперь с ужасом сидели в ожидании неизвестности. Девушка мысленно похвалила их за выдержку, а затем сосредоточилась на себе. Как бы страшно ей сейчас не было, она должна была справиться, чтобы сохранить свою семью, которая стала ее спасением.

– Когда скажу – закрывайте глаза и не открывайте без моего разрешения, – голос Линды звучал твердо и не терпел возражений, когда она обратилась к Эмили и негромко всхлипнувшему от ее слов Джереми. – И держитесь крепче за любую поверхность.

В это время Зои крепко сжимала руль и напряженно следила за существом, которое внезапно стало распрямляться и приобретать очертания животного. Большого животного.

– Ты справишься, – от слов тети и твердой руки на плече Зои не стало легче.

Наоборот, от резкого осознания ответственности скрутило живот, а в ушах громко застучал пульс. Вцепившись в руль обеими руками, девушка не отрывала взгляда от существа, готовясь нажать на газ в любой момент. Тем временем неизвестная тварь встала на длинные мускулистые ноги. Только сейчас Зои увидела, что все тело существа было покрыто короткой серой шерстью, и лишь на макушке виднелась копна спутанных черных волос. Тем временем тварь осторожно принюхалась к морозному воздуху. А затем обернулась.

– Закрыть глаза! – тут же громко скомандовала Линда.

Зои с трудом сдержала рвущийся наружу крик. В этот момент ей хотелось присоединиться к брату и сестре, чтобы не видеть этого ужаса. Голова существа напоминала безобразно вытянутую морду волка со слишком широкой пастью. С массивных клыков на землю капала густая слюна. Мощные руки и ноги заканчивались острыми черными когтями, которые обещали болезненную и долгую смерть. От этих мыслей Зои замутило, но она продолжала смотреть. Серая кожа обтягивала выпуклый живот и выпирающие ребра и в некоторых местах была покрыта странной чешуей. Никаких половых органов у твари не было. Грудь существа медленно вздымалась и опускалась, а из пасти вылетал горячий пар. Зои осмелилась поднять взгляд выше и замерла от ужаса – красные, налитые кровью глаза смотрели прямо на нее. В них читалась такая дикая ярость и жажда убийства, что девушка не сдержала испуганного всхлипа.

– Ты справишься, – тетина рука сильнее сжала плечо и привела ее в чувства.

Не отводя взгляда от твари, Зои медленно дышала и готовилась давить на газ, однако в следующий момент произошло нечто, отчего у нее в жилах застыла кровь.

– Мамочка, – в ужасе прошептала девушка, глядя, как на дорогу выходит еще одно такое же существо, только чуть поменьше.

– Мама, можно открыть глаза? – тихо заплакал Джереми, крепко держа Эмили за руку.

– Нет, милый, пока нельзя. Все будет хорошо, – уверенно прошептала Линда, однако Зои видела в глазах тети тот же ужас, который заполнил все ее тело.

Твари громко взревели и медленно пошли на них.

– Давай! – крикнула Линда, продолжая сжимать одной рукой плечо Зои, а второй держаться за бардачок.

Девушка сжала челюсти и только занесла ногу над педалью газа, как одну из тварей сбила с ног белая тень, которая тут же скрылась среди плотных елей вместе с надрывно взвизгнувшим существом. Вторая тварь остановилась и, подняв голову, к чему-то осторожно принюхалась. А затем снова посмотрела на них. В следующее мгновение существо с диким ревом бросилось вперед. Зои вжала педаль газа, и машина рванула навстречу твари. Как только существо приблизилось к джипу на нужное расстояние и прыгнуло, выставив вперед мощную лапу с длинными когтями, девушка резко повернула руль вправо, уходя от столкновения. Монстр пролетел мимо, но успел задеть когтями дверь. Неприятный скрежет по металлу громко резанул по ушам, отрезвляя.

– Вот, урод! Мой джип! – в гневе закричала Линда. – Давай, Зои! Дави на газ!

Девушка быстро кивнула и в точности последовала словам тети, максимально разгоняя машину. Она смотрела только вперед: все ее мысли были заняты лишь тем, чтобы оказаться как можно дальше от опасности. Даже не глядя на стрелку спидометра, Зои была уверена, что они давно перевалили отметку в 100 км/ч. Казалось, время ускорилось и летело со скоростью света, но в реальности наверняка прошло не больше пары минут.