Друзья по контракту

Глава 1

Кира

Без труда застегнув молнию на узком платье, Кира остановилась перед зеркалом. Блестящая оливковая материя красиво облегала стройную фигуру, подчеркивая каждый изгиб. Изящный расшитый верх, длина в пол, разрез на юбке от середины бедра: Артема, ее будущего мужа, который и выбирал это платье, нельзя было упрекнуть в отсутствии вкуса. А как удивительно цвет совпадал с оттенком ее глаз! Она знала, что выглядит восхитительно, вот только… она к этому оказалась не готова.

– Это все… так… слишком! – шепот сорвался на крик, и Кира в изнеможении упала на кровать.

Мама услышала ее из соседней комнаты и возникла в дверях, застав дочь на пороге истерики. Кира взвыла, остервенело заламывая руки. Мама следила за ней со скепсисом, ожидая, пока приступ слегка поутихнет.

– Ты не хочешь идти? – просто спросила она, садясь рядом с дочерью на диван.

– Не знаю, – выпалила Кира, вцепившись в край маминой юбки и чувствуя, что вот-вот заплачет. Всегда спокойная и сдержанная, Кира и сама удивлялась такой бурной, почти неадекватной реакции.

– Ты не обязана говорить «да». Артем поймет, – мама прижала дочь к себе и чмокнула в щеку. – Мы тоже.

– Да, не обязана… – Кира устало вздохнула и опустила голову, коснувшись лбом коленей. – Но давай взглянем правде в глаза. Артем отличный парень. Ты это знаешь, я это знаю. Все наши друзья это знают. Когда еще мне так повезет?

– Дорогая, если ты сомневаешься хотя бы на мгновение… Оно того не стоит.

– Нет! – оборвала Кира. – Ты обещала поддержать меня. Это не поддержка! – мать молчала, глядя на то, как дочь утирает выступившие слезы. – Если он сделает предложение сегодня, а скорее всего платье, туфли и этот суперпафосный ресторан ведет к этому, я соглашусь. Да, это немного выходит из зоны моего комфорта, да, все так быстро, и я сомневаюсь, – Кира говорила скорее сама с собой, чем с матерью. – Но я знаю, что это правильный выбор, и я этого хочу. Теперь главное успокоиться и собраться, чтобы не опозорить своего же парня перед его родителями.

– Как ты можешь его опозорить, – качнула головой мать. – Ты у меня умница.

– Да, но мозги не помогут, если я случайно размажу один глаз или подверну ноги на этих чертовых каблуках! Как на них вообще можно ходить?! – Кира, кусая губы, влезла в туфли на тонкой, как игла, шпильке и, держась за мебель, медленно прошлась по комнате. – О!.. – простонала она в отчаянии, останавливаясь у стола, за который схватилась, едва не вывернув лодыжку. – Я неуклюжая гусыня! Я упаду, порву это жутко дорогое платье, все испорчу и подведу его! И он никогда больше не захочет повторить свое предложение!

– Надень что-то более удобное. Под платьем обувь будет совсем не видно. Зато ты не переломаешь себе ноги, – предложила мама. – Либо предупреждай Артема, чтобы был готов тебя ловить, – добавила она с легкой улыбкой. – Или, раз уж он такой богатый, пусть купит тебе еще несколько пар новой обуви вместо золота и бриллиантов, которыми пообещал тебя одаривать. Если он возьмет тебя в жены, одевать тебя тоже будет его обязанностью, не забывай.

– Ты права, – обстоятельно кивнула Кира, думая явно не о богатстве, которое вот-вот обрушится на ее голову. Мама шутила и про бриллианты, и про туфли, она знала, но все же отнеслась к замечанию серьезно. – Артем заберет меня на машине. В ресторане он будет держать меня под руку. Ходить там особенно не придется. Просто возьму с собой переобувку и, если станет невмоготу, поменяю туфли на обратном пути, когда уже будет неважно. Если я буду менять туфли раз в двадцать минут, то справлюсь, – она начала сосредоточенно краситься.

– Кира, ношение каблуков – не точная наука! – закатила глаза ее мать. – Просто надень удобную обувь.

– Меня же не выгонят из ресторана, если я переобуюсь, да? – Кира скосила глаза на мать, живо представляя эту ситуацию. Вот она сидит за столиком, ее ноги, наконец, чувствуют себя комфортно, но тут подходит охранник, наклоняется и шепотом просит ее покинуть заведение. Надо будет обязательно узнать у Артема, случались ли подобные прецеденты раньше.

Кира тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли. Однако новая проблема подоспела быстро.

– Подожди, как я вообще пронесу с собой запасные туфли, если у меня всего лишь клатч?! Как девушки вообще ходят с этими микроскопическими сумочками?! Туда даже моя книга не влезет!

– Не все берут с собой сумочки, чтобы положить туда булку хлеба, Кира.

– Ну так вот эти «не все» поступают очень неправильно! – язвительно отозвалась та. – Я никуда не хожу без своей книги!

– Ты не будешь читать в ресторане, куда тебя пригласил твой почти жених, Кира! – Кира насупилась в ответ и начала тщательно пудрить лицо. Мать лишь покачала головой, не сдержав улыбки: – Ты будто снова на первое свидание собираешься.

– О! – Кира закатила глаза, одновременно с тем приводя в порядок свои темные волосы и укладывая их в более аккуратное каре, чем обычно. – Если я буду беспокоиться еще и об Артеме, я просто сойду с ума. Он – единственное, в чем я на сто процентов уверена. В отличие от правил поведения за столом, всех этих вилок, ножей и десертных ложечек. И бокалов! Ты знаешь, сколько существует видов бокалов для разных напитков?! А то, что зубочистками нельзя пользоваться за столом, только в туалете?! Зачем их тогда вообще ставят на стол?!

Мама только усмехнулась:

– Артем провел с тобой обстоятельную беседу, да?

– Да. И это было ужасно. Если бы я не знала, что он такой скрупулезный и дотошный во всем, я бы расплакалась и убежала с этой лекции. И постыдилась впредь попадаться ему на глаза.

– А ведь говорят, самые крепкие браки начинаются с дружбы, – рассудительно заметила мама. – Кто знает?..

Кира фыркнула:

– Один неловкий шаг и подвернутая лодыжка, и я скажу тебе, кто знает.

Артем

Он настороженно оглядел связку «гремучих змей» на своей кровати. С сомнением вытянул одну, которая оказалась черным с оливковыми полосами галстуком, и придирчиво прикинул к костюму. Подумал секунду и ловкими движениями повязал узел.

– Ты такой серьезный, – с легкой улыбкой заметила мама, приходя ему на помощь. Артем отстранился и повернулся к зеркалу, чтобы выправить узел. – Когда ты только стал таким взрослым? – она отступила к двери, оглядывая сына и находя удовлетворительным выбор костюма. Артем поморщился, пристально разглядывая ботинки на предмет наличия нежелательных пятнышек. Для самоуспокоения провел по ним щеткой, хотя и знал, что жест скорее ритуальный, чем необходимый. – Ну что? – притворно всплеснула руками мать, отчего рукава ее сшитого на заказ платья всколыхнулись и заструились по запястьям красивыми волнами. – Для меня ты будто вчера шел в толпе первоклашек с тем коричневым портфелем и красными гладиолусами на линейку. – Артем усмехнулся, распутывая связку «удавок», параллельно вешая каждую отдельно на специальную вешалку. – А теперь…

– Делаю предложение той самой первоклашке, которую держал за руку на той самой линейке? – беглая улыбка тронула его тонкие губы. Она же отразилась в голубых глазах легкими искорками.

– А ведь и правда… – мама тоже улыбнулась. Она сделала к нему шаг, аккуратно поддерживая юбку из натурального шелка, и поцеловала сына в щеку. – Будем надеяться, все пройдет гладко, – добавила она, стерев еле заметный след помады с его скулы.

– Кира умеет себя вести, мама, – жестко ответил Артем, рукой укладывая непослушные темные волосы на место. Если их не приглаживать, они топорщились во все стороны, а сегодня ему нужно было совсем не это.

– Я знаю, дорогой. – Мама не удержалась и сдвинула-таки его воротничок и виндзор на миллиметр влево. – Но ты уж пригляди за ней, ладно? – Лицо Артема на мгновение перекосило от неприязни, но он, тем не менее, кивнул. – И не надо злиться. Кира не привыкла к высшему обществу, она может элементарно растеряться. Просто будь наготове, чтобы никто другой этого не заметил. И надейся, что она не… – Артем злобно сверкнул на нее глазами, – ошибется с ответом.

– Все будет хорошо, мама. С этикетом Кира справится, я ей помогу, – ответил Артем и вынужденно улыбнулся, чтобы показать, что не обиделся, и в то же время скрыть, как он нервничает. Мать приняла эту улыбку.

Едва она вышла, Артем вернул узел галстука на прежнее место, шумно выпустил воздух из легких и грузно упал на кровать, окончательно смяв почти по-армейски аккуратно застеленное покрывало. Немного подумав, взял со стола крохотную бархатную коробочку в форме сердца и открыл. Кольцо с кричаще огромным сапфиром глубокого желто-зеленого цвета взирало с легким оттенком презрения. На мгновение Артем подумал, заметит ли Кира этот назойливый, обязывающий «взгляд», которым кольцо пялилось на него…

Артема передернуло от отвращения и собственной безумности, и он резко захлопнул коробочку. Снова испустил протяжный вздох и взглянул на кольцо. Идеально для помолвки, пусть сапфир и не типичен для такого случая. Артем намеренно отказался от бриллиантов, заметив в витрине камень столь необычного цвета, насыщенного, но ненавязчивого и притягательного. Совсем как ее глаза…

– Готов? – в спальне возникла голова отца.

– Разве к этому подготовишься? – Артем вздохнул, пряча в карман кольцо, обулся и вышел в коридор. Отец с улыбкой похлопал его по плечу, такая мужская форма ободрения.

В дороге Артем молчал. Он слышал, как переговариваются рядом родители, их смех, но сам не желал принимать участия в разговоре. Его колотило от волнения. Момент слишком ответственный, чтобы относиться к нему наплевательски.

У ее подъезда Артем вышел один. Его встретили ее родители. Кира уже ждала его, полностью готовая. Ну, почти. Как истинная леди она задержалась на несколько мгновений в комнате, прежде чем выйти к своему суженому. И едва она возникла в прихожей, Артем потерял всякую возможность соображать. Они вместе покупали платье, туфли и сумочку, он знал, что увидит перед собой, но все равно был ошеломлен. Перед ним стояла шикарная женщина, в которой с трудом угадывалась его бывшая одноклассница, его лучшая подруга и его будущая жена. Артем никогда не считал Киру шибко женственной, но лишь потому что она сама крайне редко подчеркивала эту женственность. Однако красивой она точно была, даже в джинсах и толстовках, в которых он видел ее почти всегда. Сейчас же Кира вполне могла быть моделью, сошедшей с подиума.

– Что? – подозрительно спросила Кира, вглядываясь в его лицо. – Я сделала что-то не так? Я надела его наизнанку?! – она испуганно метнулась к зеркалу. Артем с ее отцом понимающе переглянулись, ухмыляясь. Иллюзия растаяла. Кира снова превратилась в саму себя.

– Все в порядке, – заверил ее Артем, даже радуясь такой перемене. – Ты выглядишь изумительно.

– Спасибо, – смущенно ответила Кира, неловко поправляя выбившуюся прядь.

– Можем идти? – она кивнула, просунув руку под его локоть. – Спасибо, что согласились!.. – Артем повернулся к родителям Киры. – Вы не представляете, как я Вам благодарен. Надеюсь, вы тоже прекрасно проведете время.

– Не скажу, что мы на сто процентов смирились с этим, но… это решение Киры, – сказал ее отец. – И если ты ее обидишь…

– Никогда в жизни! – Артем даже не дал ему договорить. Ее родители приняли такой ответ и первыми вышли на площадку.

– Значит, так, слушай инструкции, – строго отчеканила Кира, пока они спускались по лестнице. Артем с улыбкой кивнул, показывая, что он – само внимание. – Первое. На этих спицах невозможно ходить, поэтому не отпускай меня ни на мгновение, держи крепко и лови, если я оступлюсь. А я оступлюсь! Второе. Если я делаю что-то неправильно, тут же говори. Не давай мне вести себя по-идиотски. То же самое, если я случайно сотру одну бровь или наступлю на платье. – Артем улыбался, стараясь не засмеяться в голос. – И последнее, если я начну нести бред, сразу ударь меня. Ну, не по лицу, как домашний тиран, а по ноге ботинком под столом. И побольнее, чтобы я с первого раза поняла, что нужно заткнуться и улыбаться. – Заметив, что он едва сдерживается, Кира обиженно ткнула его локтем под ребра. – Я серьезно, Артем! Я не хочу тебя опозорить.

– Я уверен, ты всех очаруешь. – Он наконец справился с собой и отворил ей дверь подъезда.

– Свежо предание, – недоверчиво фыркнула Кира, самостоятельно забираясь в машину. Артем успел заметить ее туфли, каблук которых напомнил ему стилет. Мысленно Артем пожалел ее, представив, какого проходить на таких весь вечер. Ему отчасти была понятна ее раздражительность: Кира нервничала куда больше его, у нее для этого было больше поводов.

В просторном лимузине они сели рядом. Кира поздоровалась с родителями своего спутника, но больше не сказала ни слова. Артем, наоборот, более активно включился в дискуссию. Заметив отчужденность Киры, он коснулся ее ладони. Ее пальцы отбивали мелкую дробь.

Доехали быстро, настолько, что Кире не хватило времени собраться с мыслями. Выходя из машины, Артем придержал дверцу и протянул руку, но Кира в забывчивости не приняла помощи. Ему пришлось почти силой добиваться ее запястья. Когда Кира очнулась и осознала, чего он хочет, безропотно отдала ему локоть, шепнув смущенное «прости». Артем лишь ободряюще улыбнулся. Осторожными и ненавязчивыми жестами он подсказывал ей направление, поскольку шли они впереди родителей, и она мгновенно потерялась в огромном, нарочито роскошном зале. Кире, больше привыкшей к простым закусочным, в которых пропадает большинство студентов, в этом почти дворцовом интерьере явно было некомфортно. Артем и сам бы предпочел какое-то менее кричащее место, но выбора ему, увы, не предоставили.

Они прошли за встретившей их девушкой к своему столику. Артем отодвинул Кире стул, едва заметным кивком давая понять, чтобы она садилась. Она на какой-то миг потерялась, но затем с грацией фламинго опустилась на место и расстелила шелковую салфетку на коленях. Артем сел рядом, повторил ее манипуляции с салфеткой и вытер руки влажным полотенцем, которое тут же преподнес официант. Они заказали вино и начали изучать меню. Кира позволила Артему выбирать, поэтому больше смотрела по сторонам, чем изучала блюда. Когда основной заказ был сделан, Артем наклонился к своей спутнице и шепотом начал ее инструктировать. Она лишь молча кивала, внимая ему. Потом послушно поднялась, взяла его за руку, нацепила на губы свою самую очаровательную улыбку и позволила ему себя вести. Такая покорность казалась искусственной, но Артем решил не нарываться на дискуссию, во всяком случае, пока, ведь им предстояло важное дело.

Он подвел свою спутницу к большому круглому столу чуть справа и представил ее сидевшим там людям. Двое мужчин средних лет – партнеры по бизнесу, женщины – их жены, а молодой человек, племянник одной из пар, учился с Артемом и Кирой в параллели. Все – близкие друзья его родителей и коллеги по работе. Они поулыбались друг другу, удивляясь такому совпадению: надо же, так случайно встретиться за ужином! Вот только случайность была совсем не такой маловероятной: к этому вечеру Артем с Кирой готовились долго, так что она заранее знала, с кем ей предстоит познакомиться. Во время инструктажа Артем окрестил их, как «денежный мешок № 1» и «денежный мешок № 2», однако сейчас Кира тщательно пыталась вытолкнуть эту информацию из памяти, заменив ее их настоящими именами.

Их пригласили присоединиться, но Артем лишь указал в сторону родителей, и коллеги не стали настаивать. Кира включила все свое обаяние, убедила, что рада встрече как никогда и что они – самые приятные люди, с которыми она когда-либо общалась, и на этой положительной ноте парочка вернулась к родителям.

– Ты их просто очаровала, дорогая, – улыбнулась мать Артема Кире, коснувшись ее руки. – Ты просто молодец! – Щеки Киры яростно заалели в ответ.

Вскоре подали закуски. Кира вела себя, как леди, обворожительно улыбалась, отвечала впопад, хлопала глазками и не путала порядок следования столовых приборов. Артем изредка замечал, что она поглядывает по сторонам, прежде чем взяться за новое блюдо или пригубить новый напиток, чтобы убедиться, что все делает правильно, и представил, как ей должно быть некомфортно в этой новой среде. Естественно, любой мало-мальски образованный человек умеет есть ножом и вилкой, но далеко не каждый справится со столовыми приборами к пяти разным блюдам. Ее родители были к этому более привычны, когда-то они были частью этого общества, поэтому чувствовали себя вполне комфортно. Кира заметно нервничала, но была близка к тому, чтобы одолеть премудрости «дворцового» этикета и застольной беседы.

После основного блюда, когда тарелки опустели, Артем отложил салфетку и склонился к Кире:

– Пойдем танцевать, – она испуганно глянула на пустую танцплощадку, но Артем лишь пожал плечами в ответ на ее смятение.

– Мы не будем выглядеть странными? – промямлила она.

– Мы будем выглядеть влюбленными, а они всегда чудноватые, – шепнул ей Артем в самое ухо и поднялся, потянув Киру за собой. Одновременно с тем он перехватил ее за пояс, чтобы она устояла на своих шпильках. Кира одарила его улыбкой благодарности и обхватила за шею, когда они оказались в самом центре зала. Он чувствовал, что все смотрят, но добивался именно этого. Они были красивой парой, к тому же у Артема было достаточно уверенности в себе, чтобы не беспокоиться о чужих взглядах. В отличие от Киры. Той, почти наверняка, казалось, что окружающие держат под столами таблички с оценками, внимательно выискивая малейшее неверное движение.

– Я надеюсь, ты позвал меня танцевать не для того, чтобы сказать, что я разрезала рыбу не тем ножом? – шепотом заметила Кира, когда они оттанцевали половину песни.

Артем усмехнулся:

– Все ножи были использованы правильно.

– Значит, дело в вилке?

Он тихо засмеялся:

– Все в порядке. Ты блестяще справляешься.

– Спасибо, – еще одна искренняя и благодарная улыбка. – Для меня это так ново. Вся эта роскошь и… ты.

– Ко мне пора бы уже привыкнуть, – заметил Артем.

– Знаешь, к тебе я привыкла на удивление быстро, – согласилась Кира, размеренно двигаясь вместе с ним. – Это даже немного пугает.

– Но не так, как испугает это, – он улыбнулся и отстранился. Правильный, идеальный и очень романтичный момент.

Артем опустился на одно колено, отчетливо осознавая, что все смотрят только на них. Он открыл коробочку с кольцом и задал главный вопрос, который начисто вышиб из Киры дух. Она стояла прямо перед ним, оглушенная и растерянная, прикрыв рукой рот. И сдавленно кивнула. Артем, однако, ждал более осмысленного ответа. Пару секунд спустя он прозвучал, и Артем поднялся, подхватив уже официально свою невесту под поясницу, и закружил по залу.

– Голова кружится, – пробормотала Кира ему в самое ухо, и Артем отпустил. Она все еще была в его объятиях, в его личном пространстве, и смотрела на его губы. Она почти никогда не смотрела в его глаза, всегда чуть ниже, но это всегда его умиляло. Кира первая потянулась к нему и коснулась его губ своими. Артем обхватил ее крепче. Кира тоже приблизилась еще на миллиметр, целуя его в ответ. Больше рядом никого не существовало. «Зрители» перестали иметь значение, только их общее дело, их успех, который они праздновали прямо здесь и сейчас.

– Это было восхитительно… – проговорил Артем едва слышно.

– Ты тоже был хорош, – ответила она так же и позволила подвести себя к столу. Естественно, ее новые знакомые тоже захотели поздравить молодых и подсели к ним за столик с бутылкой шампанского. Когда волнения поутихли, началась чуть менее приятная часть: неудобные вопросы, вроде «где вы будете жить», «когда думаете сыграть свадьбу» или «у вас же диплом на носу». Кира растерялась и стушевалась, но Артем был готов к допросу и на все отвечал улыбкой и простым:

– Мы любим друг друга и со всем справимся.

Вечер закончился прекрасно. Как бы сильно Кира ни переживала, макияж ее остался неиспорченным, кости целыми, суставы невывихнутыми. Кира с самой благодушной и доброжелательной улыбкой попрощалась с новыми знакомыми и, опираясь на руку своего жениха, забралась в лимузин. Артем сел следом, но в некотором отдалении. Кира все еще улыбалась, глядя в сторону открытой двери. Артем молчал, ослабил узел галстука и просто ждал, когда родители, у которых явно вечер шел на своей «волне», к ним присоединятся. Наконец, они сели в машину, а спустя пару секунд лимузин тронулся с места.

Выждав полминуты, Кира шумно выдохнула:

– Теперь мне можно немного побыть собой?

Родители Артема переглянулись, а он сам лишь с улыбкой ответил:

– Ты отлично справилась, думаю, даже мои консервативные родители не найдут, что на это возразить.

– Отлично. Я заранее прошу прощения, – Кира наклонилась и скинула с себя неудобные туфли и вытянула ноги, разминая затекшие пальцы. Артем придирчиво следил за родителями и был поражен, когда губы его матери растянулись в широченной улыбке и она тоже скинула туфли.

– Ох, я тебя так понимаю. Иногда так и хочется закричать: у нас столько денег, почему мы не можем носить удобную обувь! Постоянно поддерживать имидж утомляет, – она покачала головой, вытягивая ноги на сиденье. Для этого ей пришлось столкнуть сына, который недоуменно поглядывал на отца. Тот лишь усмехнулся. – Кстати, ты держалась просто молодцом. Когда я впервые оказалась в таком пафосном ресторане, я залезла локтем в масло. А он, – она кивнула на мужа, – окунул галстук в соус. Вы ведь, кстати, тоже там были! – засмеялась она, обращаясь к родителям Киры. Те заулыбались в ответ, кивая.

– Мне было бы легче, если бы я знала это раньше, – заметила Кира. Машина как раз затормозила у дома ее родителей.

– Езжайте, я приду пешком, – предложил Артем родным, вылезая вслед за Кирой. Родители ушли вперед, оставив молодых позади.

– Я в состоянии подняться по лестнице, – неодобрительно покачала головой Кира, провожая взглядом отъехавший лимузин.

– Я хочу убедиться, что ты дойдешь домой в целости и сохранности, – Артем по памяти набрал код на домофоне и придержал Кире дверь. Она шла босиком, неся злополучные туфли в руке.

– Если ты на что-то рассчитываешь, я не могу тебя обнадежить, – заметила Кира. – Я подожду свадьбы, – она усмехнулась и остановилась на своей площадке. Родители не закрыли за собой дверь квартиры, оставив щелку, в которую пробивалась тонкая полоска света. Кира повернулась к жениху. Артем с улыбкой вытянул руку вверх, красноречиво давая понять, что он от нее хочет.

– Ладно, что, серьезно?! – закатила глаза Кира.

– Ты хочешь целоваться? – осведомился он. Она лишь фыркнула и звонко ударила о его ладонь своей. – Ты была бесподобна. Бродвейские актрисы не играют удивление лучше.

– Ты тоже хорош. Так натурально нервничал.

– Я нервничал. 100 миллионов долларов! Еще бы тут не нервничать! – усмехнулся Артем. – Спасибо еще раз, что согласилась.

– Мне это нужно даже больше, чем тебе. Наверно, брак по расчету – не то, о чем я мечтала всю жизнь, но если я могу помочь семье рассчитаться с долгами, я буду терпеть твои неудобные туфли и твои слишком слюнявые поцелуи, – лукаво подмигнула ему Кира, скрываясь за своей дверью, но Артем остановил ее.

– В смысле?! Что не так с моими поцелуями?! – справедливо возмутился он.

– Я вот тоже думаю… Такой красавчик и так отвратительно целуется… – Артем скривился, вовремя догадавшись, что она шутит.

– Вот так, да?

– Привыкай. Мне, как твоей будущей жене, можно будет высказывать претензии не только этому…

– Эй! – он засмеялся. Кира открыла дверь пошире, снова появляясь на пороге. – Еще раз спасибо. Спокойной ночи.

– Пока! – она махнула ему рукой, и Артем начал спускаться, думая, как странно прощаться таким образом со своей невестой.