Сердце владыки моря

Посвящается моей маме, чей принцип «если не я, то кто же»

в полной мере унаследовала главная героиня.

Пролог

Россия. Карелия

В плоскости меча отразилось солнце. Я хотела с разворота всадить оружие громиле в живот, но он отшвырнул мой клинок так, что тот задребезжал, точно потревоженная струна.

– Сдавайся, – прорычал он, кивком отбрасывая свалившиеся на глаза кудри.

Дерзости на ответ у меня не нашлось. Я приняла мощный удар на свой меч, попыталась ответить таким же симметричным ударом. Тот отбил, а я вцепилась в своё оружие так, что онемели пальцы. Не удержалась и рухнула на спину.

Шевелюра чёрных волос на мгновение закрыла для меня солнце. Я перекатилась на живот, чтобы встать, но тяжеловес придавил меня к земле коленом. Схватил левую руку и выкручивал её до тех пор, пока я не выронила из правой руки меч. Скрипя от боли зубами, я захлопала ею по земле.

– Если окажешься в таком положении перед врагом, что ты будешь делать? – спросил Артур, выпуская моё предплечье.

Перед врагом? Горящие красным глаза воинов Тени всплыли в моём воображении. Впрочем, не пролетало ни дня, чтобы я не вспоминала их. Чаще всего глаза Эза. Если бы он собирался меня убить, я была бы бессильна этому помешать.

Я перевернулась на спину и ноющей рукой с трудом вытерла со лба пот.

– А что я должна делать в таком положении?

Артур почесал затылок.

– Не знаю. В следующий раз придумай что-нибудь.

– Следующего раза не будет, – ответила я, удивившись тому, насколько это прозвучало спокойно и уверенно.

Он протёр ладони об штаны и подал мне руку, помогая встать, а заметив, как я разминаю плечо, осторожно сжал его, массируя сильными пальцами, и сказал:

– Слушай, Мира, если хочешь обладать силой, какой не обладают другие, готовься к жертвам. Сила просто так никому не даётся.

Мы стояли посреди округлой площадки, от постоянных тренировок на которой совсем истёрлась трава, а сверху на нас плавно спускалась духота вечера. Немногочисленные зрители, такие же, как мы, реконструкторы, давно разбрелись и жгли костры возле своих палаток, устраивали между собой неформальные поединки, распевали старинные песни. Откуда-то слабый ветерок доносил запах ароматного мяса.

Артур, тридцатилетний здоровяк, увлечённый средневековьем настолько, что даже речь его иногда становилась похожа на цитаты из старинных романов, отчего мне, наверное, и было комфортно в его обществе, с усмешкой на губах наблюдал за движениями мальчишек, сражающихся на шпагах у одного из костров.

– И я сейчас не о ранах говорю, понимаешь? Есть более весомые вещи, которыми приходится жертвовать ради цели. Ладно, хватит на сегодня, в самом деле, всё отлично, с девчонкой на турнире ты справишься, – похвалил он, – если, конечно, она не будет моей комплекции.

Я закатила глаза.

– Килограммов девяносто?

– Почти сто десять, – хмыкнул Артур, подталкивая меня в спину. – Иди переоденься во что-нибудь, сейчас сделаем пару фото для рекламы фестиваля.

– Что? Издеваешься? У меня ничего нет, я же собиралась домой сегодня.

– Да не страшно, возьми в палатке, – он мотнул головой в сторону нашего импровизированного средневекового замка. – Главное, чтобы воительница не вырядилась в кроссовки, – засмеялся, убирая меч в самодельные кожаные ножны.

Я прошла в палатку, нашла на вешалках к своим чёрным легинсам белую рубашку на шнуровке и открыла громоздкий сундук. Порывшись в обуви, выбрала чёрные мягкие сапоги размера на два больше моего. Неудивительно, девчонок-то в клубе всего три, включая меня. В основном экипировка рассчитана на мужчин, так что мне часто достаётся и меч, и обувь не по размеру. Ничего, для фотосессии сойдёт.

Убрав волосы под массивную заколку с длинной шпилькой, обтёрла лицо полотенцем. После интенсивной тренировки с Артуром щёки пылали, будто я из бани. Взяла лук и колчан со стрелами, хоть и не очень продвинулась в стрельбе, но на фото буду с ними хорошо смотреться, и вышла из палатки, отмахиваясь от комаров. Дело шло к вечеру, и мелкие кровопийцы уже повылезали из укрытий в лесу, что начинался сразу за палаточным лагерем.

За спиной раздался шорох, я обернулась и застыла, потому что ожидала увидеть там кого угодно, даже медведя, но только не двоих светловолосых красавцев, одетых в серые камзолы и вооружённых мечами. Их рукояти бросались в глаза, сверкая серебром.

«Они не люди».

Блондины взглянули друг на друга, оценив меня, и сомнений не осталось – эльфы.

Лагерь, фестиваль исторической реконструкции, фотосессия, Артур, писклявые комары и даже боль в плече перестали для меня существовать.

«Дариен. Дариен», – стучало в висках с каждым ударом пульса.

Как долго я ждала этого. С момента моего возвращения из Альвои прошёл год, и я не переставала мечтать о том, чтобы снова туда попасть. Ровно год назад эльфы похитили меня, чтобы я открыла портал в мир драконов. Ведь у меня есть дар их слышать.

При этой мысли слегка зажгло между лопатками, и я невольно потянулась рукой к родинке в форме спирали. Ключ по-прежнему оставался со мной. Как и воспоминания об изумрудной Земле Предков с её благородными воинами, о скалистых Восставших Землях с их горячим и отважным правителем Зеелонда. О его глазах цвета ночного океана.

Я должна была вернуться домой к маме, к обычной жизни, работе, учёбе и сделала это. Но каждое утро я просыпалась с мыслями об Альвое. Там я нашла своего отца, там я обрела брата. И пусть я дважды побывала в плену, пусть на меня злобно шипел призрак дракона, обещая смерть, время, что я провела в мире эльфов, стало лучшим в моей жизни.

Пока я стояла в растерянности, пытаясь справиться с эмоциями, двое подошли медленно и грациозно, как модели на подиуме, только в замедленной съёмке. Я бы сказала, они близнецы. Их лица были копиями друг друга, но волосы у одного лежали на плечах, а у второго свисали, перетянутые шнурком в хвост. Долгое молчание начало меня напрягать, а пальцы машинально потянулись к бедру, где, увы, оказалось пусто. Блондины заметили мой жест, у одного из них на губах появилась кривая улыбка.

Ноги уловили невнятный приказ мозга к отступлению. Я сделала два неловких шага, и в одну секунду каким-то неуловимым образом эльф с распущенными волосами оказался у меня за спиной. Я не успела крикнуть, позвать Артура, выругаться, ударить кого-нибудь из них. Ничего. В руках второго эльфа мелькнул пузырёк, и сиреневое облачко смешало силуэт блондина с небом.

Глава первая

Альвоя. Последняя Земля

Холод сковал меня. В буквальном смысле. Ледяные цепи жгучими зубьями вгрызались в кожу. Я не могла пошевелиться, а только водила глазами, но не видела ничего, кроме тьмы, похожей на грозовые тучи, вот-вот готовые обрушиться проливным дождём в сопровождении грома и молний.

Молний? Стоило мне подумать о них, как на расстоянии вытянутой руки распахнулись синие глаза. Они искрились ненавистью.

– Хочешь меня убить?

Чиинана разразилась хриплым смехом.

– Зачем мне тебя убивать? Кровь за кровь, человек, и скоро ты узнаешь, какова месть Чиинаны, я позабочусь, чтобы ты узнала.

– Хочешь отомстить за Эза? – мой голос звучал испуганно, я откашлялась, но это не помогло. – Ты любила его?

Чиинана снова рассмеялась, но в этом смехе не слышалось нисколечко радости, только густая и тяжёлая злоба.

– Любовь? Она для слабых, как Эз, как вы, люди. Разве не видишь, она делает вас зависимыми. И без того слабые, полюбив, вы становитесь ещё слабее и готовы идти, как послушные кобылки, за своей любовью.

Тонкие губы колдуньи вытянулись в подобие улыбки. Я поёжилась. У неё странные представления о любви, если всё, что она в ней видит, – это послушание кобылки.

– Разве Эз был слабым? – спросила я, вспоминая, как он чуть не убил меня одной рукой, как обвёл вокруг пальца правителя Земли Предков и мудрейшего ворона с его птичьим чутьём и проницательностью.

– Видела бы ты его до того, как он бросился с утёса, – ухмыльнувшись, ответила Чиинана. – Жалкое создание. Ходил за мной, клялся в этой своей любви. Дракон собрал его по кусочкам в более правильном порядке, вложил в него часть своей души, и этот парень стал мне нравиться куда больше. Мы с ним многое смогли бы сделать вместе, но ты, – она ткнула в меня бледным пальцем, – забрала его.

Я протянула к ней руки, с трудом преодолевая тяжесть ледяных цепей, но колдунья исчезла, синие глаза погасли, а на их месте вспыхнули красные.

– Эз?

Жёлтый взгляд, тёплая клыкастая морда возникли в моём воображении без труда. Каждую чешуйку глянцевой чёрной кожи я ощущала ладонью. Но дракон не пришёл. Вместо него ко мне пришло пламя, я разгорелась изнутри, как накалившаяся спираль, и цепи начали плавиться, стекая с пальцев, звонко капая на каменный пол. Я глубоко вздохнула, когда Эз с криком выпустил моё горло и исчез в пламени. Освободившись, бросилась вперёд, зная, что там ждёт Дариен, и обняла его, но наткнулась лишь на покрытое слоем льда тело. Раздался крик.

Мой крик. Я села поёжившись. Рубашка промокла от пота, но меня знобило. Сон. Никогда раньше мне не снился такой кошмар. Даже встреча с драконом не вызвала во мне столь мощного страха. Но почему так темно? Два факела на стенах плохо освещали крошечное помещение из серого камня.

Конечно. Сонный порошок. Меня снова похитили и бросили в подземелье? Но почему? Неужели Чиинана решилась на это, чтобы отомстить за смерть Эза? Как она там сказала? Кровь за кровь. Заледеневшее тело Дариена – вот её месть. Она отомстит мне, убив его.

– Нет, только не это, – зашептала я, кидаясь к решётке и пытаясь трясти её, вцепившись в прутья, которые ни единым атомом не дрогнули в моих руках.

По ту сторону решётки стоял эльф в сером камзоле с кинжалом на поясе и не сводил с меня глаз.

– Где я? Отвечай, придурок! Что пялишься? – крикнула я на эльфа, явно не понимающего ни слова. – Ах так, – сказала я вполголоса, – значит, хочешь пялиться?

План сам родился в моём мозге, находящемся под действием сонного порошка, когда я, убирая с лица прилипшие волосы, нащупала шпильку на затылке. Я была готова на всё, лишь бы успеть предупредить Дариена.

Непослушными пальцами жаждущего опохмелиться алкоголика я развязала шнурок на рубашке и небрежно спустила её с одного плеча.

– Ну, давай открой дверь, – отступая, подразнила я следившего за каждым моим движением эльфа, не отводя от него взгляда.

Он вставил массивный ключ в замок, повернул, приоткрыл решётку и шагнул мне навстречу.

– Молодец, – протянула, заманивая его вглубь камеры. – Теперь главное – заставить тебя играть по моим правилам, – сказала я тихо, стараясь придать дрожащему от напряжения голосу соблазнительности.

– Попробуй, – подмигнул он, и я, опешив, остановилась. Что?

– Ты знаешь мой язык?

Мне хотелось его поколотить. Он прекрасно меня понимал и не показывал виду.

– Чиинана дала мне эту способность, – он развёл руками. – На корабле я слышал твою речь и как её переводили. Для заклинания на знание языка нужно только слышать и понимать его истинного носителя. Так о каких правилах ты хотела сказать?

Он наступал на меня, а я шла спиной вперёд по кругу, стремясь выйти на прямую линию в сторону двери.

– Хотела да расхотела.

Сказав, я рванула к выходу, но он обогнал меня. Тяжёлая ладонь ударила по стене прямо перед моим носом. В следующий момент такая же врезалась в стену за моей спиной. Я оказалась в ловушке.

– Послушай, – сказала, я, всматриваясь в его тёмно-синие глаза. На них почти не попадал свет из-за густых бровей, – зачем ты служишь Чиинане?

Он хмыкнул.

– Она мне платит.

– Другие тоже платят и при этом не совершают зла.

– Что ты можешь знать о зле? – спросил он, разглядывая меня. – Я был юн, когда заключил договор с колдуньей, а от неё никто не уходит. Разве что в могилу.

Что же, я знала, с кем он имеет дело. То, как она выпускает из рук молнии, весьма убедительно действует на желающих поспорить. Но зато я слышу драконов. Правда, они предупреждали меня не соваться к эльфам, держаться от них подальше, и вот я в подземелье.

– Знаешь, кто я?

– Жалкий человечек, заговаривающий мне зубы, чтобы вытащить из причёски вот это, – он поднял руку и достал из моих волос шпильку. – Даже не знаю, как называется это смертельное оружие, – улыбнулся он, повертев её в пальцах, и бросил мою единственную надежду на пол.

– Чёрт, – выдавила я. Как он узнал?

– Значит, таков твой план? Я его нарушил, какая жалость. И что теперь, человек?

Холодная стена остужала мою пылающую после кошмарного сна спину и отрезвляла задурманенную порошком голову. Нужно было выбраться любой ценой и добраться до Дариена. Я подняла глаза.

– Где я?

– В Последней Земле, в резиденции королевы.

– В резиденции кого?

– Королевы Чиинаны. Я думал, ты умнее, – издевательским тоном протянул он, криво улыбнувшись.

– С каких пор колдунья стала королевой?

– С тех самых, когда правитель Последней Земли влюбился и взял её в жёны. Этот замок с дурной репутацией, конфискованный у бывшего хозяина, сосланного на остров, – его свадебный подарок.

По глазам эльфа, по его тону я догадалась – страсти правителя он не разделяет, а прекрасно осознаёт, что тот попал под действие колдовских чар.

– Давай убежим вместе, – предложила я. – Правитель Зеелонда укроет тебя от колдуньи. Ты можешь сделать военную карьеру. У тебя есть для этого все задатки.

Эльф рассмеялся.

– Скоро Чиинана подчинит всех правителей и возьмётся за сам Совет двенадцати эльфов, вся Альвоя будет служить ей, потому что могущественней мага в мире эльфов нет. Так что молись великому богу Дагде¹, чтобы она не хотела твоей смерти.

– Дагда не поможет – ответила я, вспоминая бешеный взгляд и искрящиеся ладони колдуньи. – Я убила её парня, такое не прощают.

– Что? – со смехом выдохнул эльф. – Как ты это сделала?

Он взял меня за подбородок, не позволяя повернуть голову, и потянулся к моим губам. Я впилась ногтями в кожу на его запястье, стараясь причинить боль и отбросить от себя наглеца. Тогда он сдавил мои пальцы так сильно, что я не смогла сопротивляться.

Однако левая рука была свободна. Я уже делала это раньше и повторила вновь. Прицельно, не имея права на ошибку, метнула пальцы к его бедру, где уже приметила кинжал. Оружие с лёгким свистом вылетело из ножен, вонзилось в ногу эльфа, заставив полопаться одежду, и пронзило плоть.

– Аы! – зарычал мужчина от боли, схватившись за нож.

Пихнула его ногой в живот. Он согнулся, но не растерялся и поймал её, дёрнув вверх.

Я полетела на пол и, приземляясь на ладони, рванулась со всей силы, оставив сапог в руках стражника. Долетев по инерции до самой двери, выскочила, захлопнула её и дрожащими пальцами повернула ключ. Только я сделала это, эльф с ругательствами врезался в решётку и вцепился в прутья, оскалив зубы.

Остановившись на безопасном расстоянии, я тяжело выдохнула. Удары сердца отдавали в уши. Неужели я смогла? Меня трясло от страха, адреналина и от осознания того, что я справилась.

– Хотел знать, как я это сделала, – задыхаясь, спросила я, – убила сына Тени? Вот так, – кивнула я на промокшую от крови штанину эльфа.

– Тебе некуда бежать! – крикнул он, когда я, встав на цыпочки, с трудом дотянулась и сняла со стены факел.

В одну сторону уходил погружённый во тьму узкий проход, в другую – широкий освещённый коридор. В конце слева я увидела полукруглую арку с дверью и узнала её.

Туда вёл меня большерукий эльф, когда призывали дракона, значит, за аркой ритуальный зал.

Скинув второй сапог, я побежала в конец коридора и вошла в просторное помещение. Пламя двух факелов, расположенных по одному с каждой стороны, дежурно подрагивало.

Я чуть не покатилась вниз по узкой лестнице, которую не сразу увидела под ногами. Придерживаясь за стену, спустилась и, обнаружив впереди низкий коридор, понеслась по нему. Коридором давно не пользовались, кое-где сквозь камень пробились корни деревьев. Эти корни змеями сползали сверху и извивались под ногами, заставляя меня вздрагивать каждый раз, когда в свете факела от них падала какая-нибудь причудливая тень. Не заметив такую змею, я зацепилась ногой и полетела носом вперёд. Стараясь восстановить равновесие, перебирала ногами, хваталась руками за стены. Вцепившись в гибкий корень, я повисла на нём и опустилась на колени. Из-под рубашки выскочил амулет, подаренный Дариеном.

«Сердце Мананнана²».

Не я убила Эза, сына Тени. Его убил владыка моря, и сердце владыки сейчас со мной. Оно должно защитить меня.

Вскоре я увидела лёгкое сияние. Пламя факела радостно заиграло, поймав струю свежего воздуха. Я поднялась по лестнице и, продравшись через ветки, опутавшие небольшое отверстие, выбралась на свободу. Фиолетовый космос моря, слившегося с небом, раскинулся передо мной. Как же давно не видела я этих голубых, сиреневых и бледно-жёлтых звёзд размером с блюдце! Вспомнив своё первое появление в Альвое и то, как я не верила двум парням, говорящим, что они эльфы, я улыбнулась.

Подошла к воде и села на песок. Ветер скользнул под влажную рубашку и защекотал вспотевшее тело прохладными касаниями. Одна. В темноте. Без оружия. Без знания языка и без понятия, как добраться до столицы Восставших Земель – Зеелонда. Я сидела, ёжась и осматриваясь, пока босые ступни не начали замерзать. Слева по берегу маячили редкие огоньки, значит, где-то там был город или подобие порта, а я нуждалась в судне – единственном способе добраться до Восставших Земель. Вряд ли поблизости существовали Мерцающие врата в свободном доступе. Если бы я умела разводить огонь! А так мне светило лишь простудиться, поэтому, завязав покрепче шнуровку на рубашке, пошлёпала по песку вдоль водной кромки, чтобы не дать следам шанса остаться до утра. Шла и молилась Мананнану, а заодно и великому Дагде, как советовал стражник в подземелье.

Огоньки приближались. Вскоре я разглядела строения на берегу, деревянную пристань, заставленную ящиками и лестницами, и чуть позже в темноте прорисовались не меньше десяти кораблей разных размеров и форм.

Я, стараясь не попасть под свет факелов, что смотрели со столбов, нырнула под настил пристани, установленной на толстых опорах. На одном из кораблей вдали мелькнул огонёк и подсветил чёрную рубашку матроса. Когда я увидела ещё и чёрную бандану, сердце радостно подпрыгнуло. Корабль Зеелонда.

Выскользнув из-под пристани в воду, съёжившись от холода, я поплыла к цели. Матрос исчез из виду, наверное, ушёл на другую сторону, а я всё плыла и плыла. Вблизи корабль навис надо мной как скала. Я выдохнула и схватилась за цепь. Мокрые ладони заскользили по железу, и мне пришлось всем телом прижаться. Собравшись с силами, подняла одну руку, потом вторую, плотно обхватив цепь ногами, переместила их выше, потом ещё раз, ещё и ещё. Вскоре цепь скрылась в круглом отверстии, я ухватилась за край борта, перевалилась через него и оказалась на палубе. Сжалась за перевязанными тюками, прислушалась, не раздаются ли шаги обеспокоенного караульного, но кругом стояла всё та же тишь.

Ползком, чтобы не скрипели доски, пробралась в нишу под верхней палубой, на самый нос корабля. Впереди открывался вид на пристань и город, спрятанный в лесах. Я забилась в нишу и, как этот город, укрылась куском парусины с головой, согревая дрожащее мокрое тело тёплым дыханием, не переставая вслушиваться в тишину. Лишние движения могли напомнить о еде и других потребностях, но, когда я согрелась, меня укачало. Правда, сон был тревожным. Заледеневшее тело Дариена упало к моим ногам. Я вскрикнула, и в этот момент меня что-то ударило по голове. Всё смешалось перед глазами, завертелось и превратилось в серую кашу.

«Сон, – стирая со лба пот, с облегчением подумала я, – всего лишь сон. С Дариеном всё хорошо».

Меня подбросило, и я снова ударилась головой. Снаружи оказалось далеко не всё хорошо.

Корабль рвался вперёд, но не двигался с места, как цепная собака. Нос его вздымался, опрокидывая меня в моём укрытии. Над головой и повсюду слышались крики и звон железа. В лицо полетели брызги. Я попыталась выбраться, но удар, куда более сильный, чем атака врезающихся в борта волн, повалил меня на пол. Раздался треск, будто гигантский топор разрубил корабль пополам.

Держась за стенки, я медленно пошла по палубе и выглянула из-за угла. Порыв сильного ветра откинул назад волосы и на миг приглушил звуки, но потом лязг и крики вернулись, а над палубой навис чёрный корабль. С бортов и мачт его потоками лилась вода, будто он только что поднялся на поверхность, как подводная лодка. С него на палубу валили уродливые безволосые мужчины в блестящих кольчугах. Из-под них выглядывали мускулистые, толстые, как брёвна, руки. В свете зажжённых факелов сияли топоры и огромные ножи.

Я застыла от страха, не подумав, что меня могут обнаружить, но когда опомнилась и подняла глаза до верхней палубы корабля, то сердце с гулким грохотом упало в груди, и я еле удержалась на ногах. Наверху стоял высокий мужчина, наверное, эльф, с длинными, развевающимися на ветру чёрными волосами, его левый глаз скрывала повязка, а правый, огромный и тёмный, как ночной океан, смотрел на меня. Я юркнула за угол и прижалась к стене. Чем он так напугал меня? Кто он, совсем непохожий на толсторуких уродов, лица которых больше напоминали морды мастифов? Спина вспыхнула. Знакомое ощущение. Опасность. Рука сама потянулась к сердцу, будто проверяла, на месте ли оно, и нащупала амулет.

«Владыка моря, ты же помогал мне тогда на корабле, ты спас меня от Эза и Чиинаны, неужели ты бросишь меня сейчас? Прошу тебя, помоги мне не струсить и выжить».

Сделав два глубоких вздоха, я выглянула с другой стороны в поисках оружия, и к моим ногам тут же подкатился длинный узкий меч, выбитый из рук раненого эльфа в форменной рубашке и бандане. Он напомнил мне Дариена при нашей первой встрече. Эльф прислонился к борту и зажал окровавленными пальцами рану на плече. Я подняла оружие. Как оказалось, вовремя, потому что один из этих мастифов с короткими, как окорочка, ногами как раз замахнулся на раненого широким тесаком, и мой спонтанный тычок в бок не позволил завершить начатое. Раздался хруст. Только теперь под светом факела с близкого расстояния я разглядела, что не серебряная кольчуга блестела на странных воинах, а броня, покрытая рыбьей чешуёй. Мастиф замер, обернулся, взглянув на меня застывшим поражённым взглядом, и рухнул мордой вниз к ногам не менее поражённого эльфа.

Я не вернула меч хозяину. Если он сочтёт, что может драться, то у него висит на поясе пара ножей на этот случай, а я безоружная девушка в толпе монстров и мужиков. Впрочем, эти мысли пронеслись вихрем, пока я перепрыгивала через широкое тело в чешуе, а секундой позже меч в моих руках засвистел, потому что кто-то грузный с обвисшими щеками и жёлтыми выпуклыми глазами решил, что меня можно схватить, и протянул ко мне сардельки красных растопыренных пальцев. Я взмахнула мечом снизу вверх по диагонали, заставив его отпрянуть, потом ещё раз, наступая.

Он наконец понял, что голыми руками меня не взять, и вытащил из-за плеча меч. Я не испугалась. Адреналин уже бил по ушам, а стоило мне представить возвышающегося надо мной Артура, так этот гоблин и вовсе не казался препятствием. Я сделала выпад, целясь в живот, и мы с мечом испытали силу удара здоровяка. Он отбил мой меч, и я чуть не выпустила оружие, а до самой шеи по рукам пробежала болезненная вибрация.

Кто-то схватил меня за плечи, но не успела я начать вырываться, как он живо отпихнул меня в сторону и принял удар гоблинского меча на свой круглый деревянный щит. Худенький темноволосый парень, на чьём предплечье мелькнул знак эльфов. Я вновь подумала о Дариене и вздрогнула от удара меча по дереву. Парень заметил и засмеялся, он настолько хорошо владел оружием, что драка в его исполнении выглядела сольной партией из балета, не то что мой неуклюжий танец медведя на детском утреннике.

Но всё же я оказалась немного полезной, когда огляделась и чисто машинально заехала ногой в живот желтоглазому мастифу, спешащему на помощь соратнику. Тот отступил к борту скорее от неожиданности, чем от силы моего удара, а после опомнился и, скалясь, бросился на меня. Я отбежала в сторону и укрылась за мачтой. Повсюду стояла нелепая возня, звенели и скрежетали мечи, раздавались окрики и, насколько я могла судить по интонации, ругательства.

Широкоплечий эльф, чьи длинные волосы спутались за спиной, сидел верхом на развалившемся поперёк палубы гоблине и молотил того по лысой голове с завидной ритмичностью. От каждого удара гоблин поворачивал голову в противоположную сторону и хрипел. Тоже своеобразный жуткий танец.

От всего увиденного и услышанного по телу пробегала колючая дрожь, а по лицу стекал пот, несмотря на порывистый, треплющий паруса и мою рубашку ветер. Я облизала губы, и во рту стало солоно. Пах солью и ветер, хотя, может, я ошибалась, может, он пах вовсе не солью, а кровью, струящейся из ран, пропитывающей одежду и оставляющей на палубе бурые следы.

Я отпрыгнула, когда бросившийся на меня гоблин попытался, обогнув мачту, пырнуть мой бок. Ушла в сторону, а как только он попытался снова, увернулась, и тогда он убрал меч в ножны, взревел и кинулся на меня.

Ой, мама! Это мы уже проходили. На этот раз я не побежала, а встретила его своим мечом – теперь настала очередь гоблина уворачиваться от моих замахов, схватить ему меня не удалось, он пятился, а я наступала, уже не слыша окриков и ругани, не видя вокруг суматохи, для меня существовал теперь только противник, желтоглазый, с обвисшим лицом, ревущим голосом и огромными руками. Пламя установленных на мачте факелов отражалось в рыбьей чешуе красными языками, будто они облизывали это грузное тело, светящееся, как обвешанная гирляндой ёлка. Я зарычала от усталости. Взмахнула мечом ещё раз, почти загнав врага к самому борту, когда грубые руки сжали меня в тисках, не позволяя не то что двигать мечом, но даже вздохнуть. Меня подняли над палубой, а тот, кого я до этого гнала к борту, ловил мои пинающиеся ноги. Они хотели сбросить меня в воду? Или утащить на свой корабль?

Я билась, теряя силы вместе с кислородом, но раздавшаяся издалека сверху резкая команда заставила гоблинов остановиться. Они в нерешительности замерли, как и все остальные, отшвырнули меня в сторону, а потом быстро, отмахиваясь от подгоняющих их матросов, ретировались по шаткой лестнице на свой корабль. Кто-то, не удержавшись, свалился за борт и поднимался по канатам на чёрное судно.

Мою спину привычно зажгло, и я уже знала почему. Подняв голову, я увидела, как мужчина на верхней палубе смотрел на меня. Он согнул правую руку в локте, и наш корабль точно сорвался наконец с невидимой цепи и, царапая бортом по судну захватчиков, ринулся вперёд, подминая под себя волны. От толчка многие попадали, но седой капитан удержался на ногах и быстро выровнял штурвал.

Кто же он такой, этот черноволосый? Колдун? Он удерживал корабль силой магии, которую никому не удалось преодолеть, и я даже не заметила, чтобы кто-то пытался это сделать. Да уж, я слишком слаба в этом мире, слишком беспомощна против существующей в Альвое магической силы.

Команда засуетилась, ликвидируя последствия стычки, сбрасывая в воду тела мёртвых гоблинов и растаскивая раненых: чужаков, по всей видимости, в трюм, своих – в лечебный отсек. Я сидела на полу, потирая ушибленный локоть, всё ещё сжимая в руке меч, когда на меня обратили внимание и стали сходиться матросы. Пока мы дрались на одной стороне, всё было просто и понятно, но драка закончилась, и наступила пора для выяснения отношений. В какой-то момент, насчитав уже около десяти пар глаз, с интересом обращённых на меня, я даже пожалела, что мы больше не сражаемся, и нехотя поднялась на трясущиеся ноги. Эльфы переговаривались между собой и что-то спрашивали у меня, но язык онемел, и совершенно пересохло в горле, чтобы объясняться, да что там, я даже не могла произнести своё имя и только водила глазами по лицам в поисках знакомых с моего первого путешествия на «Летящем по волнам».

Растолкав впереди стоящих, ко мне подошёл тот худенький эльф со щитом, что помог мне в драке с первым гоблином.

– Мира? – спросил он с улыбкой, и я с облегчением закивала.

Я не узнала его сразу, увидев только в профиль, когда он отпихнул меня в сторону и щитом отбил меч противника. Он стал что-то объяснять эльфам, а потом протянул руку, чтобы забрать у меня меч. Я с трудом разжала пальцы. Их оказалось подозрительно много, а когда я подняла глаза на эльфа, то увидела сразу двух одинаковых парней и целую толпу за их спинами. Два чёрных с белой ладьёй флага мелькнули перед глазами и накрыли моё лицо.

– Мира, Мира, – кто-то позвал меня, голос был мне знаком, чернота рассосалась, и капитан с седыми усами и бородой улыбнулся мне. Он что-то мягко сказал, трогая мой лоб. Я поняла только, что мы скоро будем в Зеелонде. Жаль, что я не успела выучить эльфийский. В этот раз языковой барьер очень мешал, но неужели мы так быстро добрались или я проспала несколько дней? Я чувствовала, что согрелась, ноги больше не дрожали, голод и жажда не мучили меня, я лежала в каюте капитана, а на столике заметила бутылочки с жидкостями, чашку и ложку. Похоже, меня не так-то просто удалось привести в чувства.

Капитан вышел, а я попыталась сесть, голова не закружилась, значит, я смогу добраться до замка своим ходом, что невероятно радовало. Ещё немного, и я увижу Дариена. Будет ли он так же счастлив, как я? Ждал ли он нашей встречи так же сильно, как я? Нужно потерпеть, и всё прояснится, но терпеть было невозможно. Выглянув в круглое окошко, я увидела приближающиеся скалы Зеелонда. Его естественный причал уходил далеко в море, что позволяло морякам не использовать лодки, чтобы добраться до берега. Сердце запрыгало в предвкушении долгожданной встречи, я выскочила на палубу, махнув рукой матросам, и, как только корма опустилась, прошмыгнула мимо готовящихся к выгрузке груза эльфов и заспешила на берег, направляясь к воротам Зеелонда, что выделялись чёрным пятном на фоне серого камня.

Мысль о том, что скоро я увижу Дариена, узнаю, что с ним всё в порядке, согревала, несмотря на утреннюю прохладу и наступающий с моря ветер, но первым, кого мне посчастливилось встретить, оказался Баарион.

Я узнала его ещё издалека по гордой осанке, худому бледному лицу и волосам, спадающим белыми струями ниже груди. Он выехал из ворот на лошади и отдал какие-то приказы двум эльфам в такой же, как у него, военной форме цвета морской волны, тут же разбежавшимся в разные стороны. Я уже соскочила с моста и чуть сбавила шаг, борясь с волнением в груди, от которого сбивалось и замирало дыхание. Я хотела окликнуть Чёлку и помахать рукой, но у меня пересохло в горле от накатившей радости, воспоминаний и какой-то незнакомой тревоги, и когда я остановилась у моста, чтобы собрать себя в кучу, мой бывший беспощадный нянька-телохранитель меня заметил.