Акватория

Глава 6. Выбор

Прошло несколько семидневов с момента битвы. Жители Снежа упаковывали вещи для переезда в столицу. Ларо сразу же стал издавать указы, не дожидаясь восстановления Аквы (где, к слову, колотилы уже начали возводить дома). По планете пронеслась благая весть: «Правитель Ларо принял указ освободить от ограничений всех минимусов! Отныне люди этого вида приравниваются к магнусам! Вы имеете право выбирать себе дом, спутника жизни и дело, приносящее пользу обществу!» Рем провел пальцем по буквам на своем планшете. Впервые в жизни он чувствовал себя свободным, и мог делать, что пожелает, смотреть мир, жениться. Ритуал связи между влюбленными имел название: «фатум». Осуществлялся он единожды и действовал до конца дней. Не каждый решался его совершить. Многие пары просто жили вместе.

Минимусы спустились с дикой горы и уже присоединились к ним в Бенне. Больше не было смысла прятаться и воевать. Они еще опасались высоких собратьев.

Рикс так и не объявился. Он знал, что его не помилуют. Пытавшийся разрушить целую планету человек не может быть прощен. Более того, его будут искать.

…Рем выбрался из постели. Он, итак, завалялся до полудня, что было ему вовсе не свойственно. Довольный собой, он ступал по коридорам. И те и другие виды приветствовали его. День был теплым, ветер шевелил его слегка отросшие волосы. Со стороны города к нему навстречу шел человек, хромавший на одну ногу.

– Привет, дружище! – обнял его по-отечески Оли. – Скоро домой, а?

– Даже не верится.

Мужчины прогуливались.

– А я подумываю ехать к своим, – его голос сорвался. Рем остановился и обнял друга.

– Уверен, они будут рады.

– Надеюсь, – Оли потел. – Кама приехала. Нужно валить, пока есть возможность. – Рем в голос заржал, и Оли ударил его кулаком в плечо – в шутку, конечно же.

Когда Оли уехал, Рему стало скучно, и он откровенно грустил. Мари и Амина не спешили с ним общаться, но иногда перекидывались парой слов и многозначительными взглядами. Амина пропадала где-то с отцом, наверстывая упущенное.

Ларо не отлипал от Иды. Они постоянно хихикали. Такой счастливой Рем не припоминал мать даже в лучшие времена. Он был за нее рад.

После взрыва в долине сошел снег и выжгло траву. Поле засеяли. Новая трава прорастет и скроет место, где погибли невинные люди. Рем часто гулял там, проговаривая имена, которые ему удалось запомнить. Позже он записал их на планшете и брал с собой. Груз вины давил на его массивные плечи. Смеявшиеся, готовые к бою, шествующие, как на праздник, лица, являлись ему во снах.

В каюте его поджидала Амина. Он не сразу ее заметил. Девушка смущенно ему улыбалась.

– Пришла сказать, что остаюсь в Снеже.

– Зачем тебе это? Ты дочь Вече и можешь им стать. Как же открытия? Снеж глух до этого. – Он помнил, как горели ее глаза, когда она рассказывала ему о целительстве.

– Я говорила с Ларо. Целители со всего мира съедутся в Снеж. Очередное нововведение, – приоткрыла она губы. Девушка была близко, и он занервничал.

– Удачное. Не будешь мучиться воспоминаниями? – ему ужасно хотелось ее поцеловать.

– Нет, они были не такими плохими. Для меня, по крайней мере.

Амина ждала, и он знал это. Сейчас или никогда! Один поцелуй решит все! Рем мог остаться с ней, если бы захотел. Глупо было отрицать притяжение между ними. Амина была бесконечно ему дорога, но душа и сердце его были заняты другой девушкой. Поразмыслив, он решил слушать свое сердце, и поступил правильно – крепко обнимая девушку и желая ей удачи. Амина расстроилась, но вида не подала.

За ужином Ларо объявил о скором переезде. Они разделяли трапезу по-семейному, в отдельной столовой, предназначенной исключительно для Вече. Никого лишнего. И это было как нельзя кстати, потому что в общей на него бесконечно глазели. Герой Рем не давал людям покоя.

– Рем, ты решил, чем хочешь заняться? – прервал трапезу правитель, отпивая из бокала вина. – Нам все еще требуются ловцы. Работа опасная… Не многие согласятся пойти добровольно. Кто-то из Вече должен взять набор под контроль. Я и подумал… – Рем просиял.

– Я разберусь.

Ларо благодарно ему кивнул.

– В таком случае поздравляю с новой должностью! Глава ловцов – Рем! – правитель поднял бокал, и он последовал его примеру.

– Где решил жить, сынок? – спросила Ида, и Мари перестала жевать.

– Дома. Я буду жить дома.

После ужина он метался по каюте, считая шаги. Перевалило за сотню, мужчина остановился. События последних месяцев научили его, что жизнь слишком коротка, чтобы стоять на месте. Он знал, чего хочет. Рем преодолел несколько пролетов и распахнул дверь. Взгляд у него помутился: не успев переодеться ко сну, девушка прикрыла руками грудь. Он захлопнул за собой дверь и уверенно к ней приблизился, на самом деле опасаясь ее отказа. Рем заключил ее в объятия, настойчиво укладывая на кровать, и убирая руки с груди. Девушка прерывисто дышала, не сводя с него взгляда. Рем наклонился и жарко ее поцеловал.

В моменты слияния он понял, что долгие годы желал Мари. Он упивался ею, не мог перестать прикасаться к ее коже, не мог сдерживать порыв.

В комнате стало темно. Свет луны мягко проникал в окно, озаряя ее желанную фигуру. Девушка глухо сказала:

– Я боялась, что ты выберешь ее. – Он погладил Мари по лицу, мокрому от слез.

– Каждый день в Снеже я думал о тебе. И даже во снах видел тебя одну. – Мари нервно засмеялась.

– И что же я делала в твоих снах?! – игриво изогнула она бровь.

– Чего только не делала, – хохотнул он, и она его поцеловала.

…Летательный аппарат взмыл в небо, разрезая воздух, и вскоре они приземлились на границе Аквы. Рем и Мари стояли в зале управления, держась за руки. Для родителей отношения детей стали настоящим открытием. Они и подумать не могли, что между ними что-то возможно. Ларо приобнял Иду за плечи, лаская ее взглядом.

Новые дома города сверкали, отливая зеркальной поверхностью в свете полуденного солнца. Скоро наступит теплое полугодие. Рему оно всегда нравилось больше. Он испытывал странное чувство, будто и не жил здесь вовсе. Неподалеку от домов на земле выделялась неровная пепельная линия. Его глаза увлажнились. Здесь он провожал собратьев в путешествие в объятия смерти.

Водная воронка, созданная камнем, продолжала вращение, и даже быстрее, чем несколько месяцев назад. Потоки бурлили, волны с шумом врезались в берег. Ларо подошел к ветровому стеклу и скрестил на груди руки.

– Как такое возможно? Небесный камень упал давным-давно.

– А она крутится, – отозвался Рем. – Этому должно быть объяснение.

– Определенно. Разберемся, как только устроимся. Не думаю, что она представляет опасность, но все же…

Рем серьезно кивнул.

– Проверить все-таки стоит, – подытожил он мысль правителя.

Часть 2. Тайна воронки

Пролог

Рем расправил плечи и вошел в здание. На лбу у него проступили капельки пота. Маленький человек, прославившийся, как лучший ловец современности, боялся обыкновенной встречи. Ему страшно было даже думать об этом, не то что войти в высокую стальную дверь. Он остановился, восстанавливая сбившееся дыхание (ему пришлось преодолевать высокие лестницы, приспособленные для магнусов. Они так и не научились проектировать иначе.)

Рем распахнул дверь, и по залу прокатился гул голосов. Он прошел по центральному ряду, встал за тумбу на специально созданное для него возвышение, и оглядел собравшихся. Зал был заполнен, некоторые люди стояли в проходе. Минимусы и магнусы ожидали начала речи. Рем прочистил горло, вытер лоб тыльной стороной ладони и развернул листок, на котором начеркал парочку фраз. Он прочел про себя первую строчку, и нервно скомкал листок. Ему вспомнился вечер и серые, игривые глаза Мари. У него не было ни шанса подумать о предстоящем собрании.

– Добро пожаловать! – сорвался его голос. – Мы собрались здесь по важному делу! Новые законы дали обеим расам возможность жить в мире! Однако теперь некому оберегать города от напасти! Большинство из вас ловцы! Вы служили верой и правдой планете многие годы! Сражались! – потряс он в воздухе кулаком, и толпа возбудилась. Рем говорил горячо, страстно, заражая толпу своей храбростью. – Я предлагаю вам вступить в ряды ловцов добровольно! Вы умеете защищать! Вы лучшие! – Кто-то вскочил на ноги. – Правитель Ларо и члены Вече издали указ! – развернул он другой листок, зачитывая закорючки: – «Отныне ловцы приравниваются по привилегиям к Вече! Они будут иметь улучшенное жилье и высокий статус в обществе!» – Рев толпы стал оглушительным, и он подождал, пока буря стихнет. – Как видите, теперь служба станет привилегией, а не обязанностью! В ряды ловцов войдут только лучшие из вас! Я буду вашим представителем и голосом в совете! Отбор начнется на рассвете! А пока насладитесь видами Аквы и как следует отдохните!

Они хлопали, стирая ладони, а затем окружили его и завалили вопросами. Люди были взбудоражены, у кого-то совершенно не закрывался рот, голоса сливались.

Рем терпеливо выдержал это социальное испытание и отправился домой. Забежав в прихожую, он скинул сандалии и облокотился о стену. Волнительный день закончился. Больше всего он боялся, что люди не примут условия и разбредутся. Или того хуже – воспримут в штыки. Не все минимусы отошли от былых времен. Были такие, кто оставался озлобленным и сбивался в кучки, мигрируя обратно на дикую гору. Они просто не могли жить иначе.

В коридоре витал пряный аромат. Скинув балахон, Рем натянул футболку и брюки из легкой ткани. Ларо понравился старый стиль, и он решил вернуть пошив одежды такого спортивного вида. Правда, ее можно было носить только дома, или ловцам на вылазках, для большего удобства. Цвета балахонов по-прежнему разделяли людей на касты. Даже не верилось, что Рем по праву носил черный, символизирующий Вече.

Прокравшись на кухню, он наблюдал, как Мари хлопотала, накрывая на стол. Еда была разложена по коробочкам. Доставка осуществляла выезд на дом точно в срок. Распределители сокращали время, затрачиваемое на готовку. В их обязанности входило стряпать и доставлять в соответствии со статусом дома. Список блюд каждый год пополнялся. После кризиса базу пришлось расширить, и они баловали себя деликатесами.

Рем любил готовить сам. А Мари терпеть этого не могла, но он и не жаловался. Подкравшись к девушке сзади, он уткнулся носом ей чуть ниже лопаток – в максимальную точку, куда он мог дотянуться.

То, что она читает мысли, с самого начала не было для него загадкой. Но лишь когда они стали жить вместе, Рем понял, как из-за этого бывает сложно. Мари считывала их мгновенно. Он пытался отгородиться, но не мог. На некоторых магнусов действовал мысленный блок и нежелание откровенности. На нее – нет. Его женщина была особенной, очень сильной!

Мари обернулась и поцеловала его в губы.

Рем неосознанно к ней тянулся, и уже через неделю после переезда предложил жить вместе. Не раздумывая, девушка согласилась. Дом они выбрали на отшибе, ближе к морю. Ида долго протестовала, ведь Вече живут в лучших зданиях, расположенных в центре. Однако времена тирании прошли, правила претерпевали изменения, и противиться парламент не стал. Их соседями были стражи, распределители, целители и колотилы. Поначалу они смущались черных балахонов. Да и пара была необычной – межвидовой. Рем приложил все усилия, чтобы расположить их к себе: обыденно заговаривал поутру, приглашал в гости. Соседи расслабились и перестали их сторониться.

Они сели за стол.

– Как собрание? – спросила Мари осторожно.

– Хорошо. Лучше, чем я думал, – он усиленно жевал. Девушка всматривалась ему в лицо, пытаясь определить степень его откровенности. – Они в восторге! – вскрикнул Рем, и девушка рассмеялась.

– Я это сразу поняла, – заигрывала она, накручивая волосы на палец.

Ему нравилось, когда она так делает, но Рем уставился в тарелку, сосредоточившись на еде.

– На это все равно нет времени, – вздохнула она, щеки заиграли румянцем. – Отец собирает Вече.

– Он сказал, зачем?

– Сказал, что это важно, – надула она губы, заерзав на стуле. – Перестань. Воронка не опасна. Если бы это было так, то давно бы проявилось.

Рем тоже хотел бы так думать, но не мог.

…Вече заняли свои места, приложив большие пальцы к сенсорам. Во главе стола восседал Ларо, затем Ида, мужчина с усами – Дак, женщина с пышной прической – Гана, а с другой стороны – Мари, Рем и Нил.

– Я собрал вас, чтобы обсудить проблему, откладывать решение которой больше нельзя, – сосредоточенно и тихо обратился к ним Ларо. – Вы заметили, что воронка не прекращает вращение. Я велел разработчикам выявить возможную причину. На это потребовалось время, – кивнул он Нилу.

– Мы провели ряд исследований, выявили вероятность, и полагаем, что камень мог задеть жизненно важную часть планеты. – Вече переглядывались, никто не понимал, о чем речь. – Как нам известно, под толщей земли и воды имеются плиты, скрывающие ядро. Если камень задел, скажем, плиту… – жестикулировал Нил, – последствия будут невообразимы!

– Почему же они сразу не наступили? – спросила его Мари.

– Потому что трещина может быть незначительной, но способна расшириться со временем.

– То есть, чем больше она становится, тем сложнее последствия? – отозвался Рем.

– Именно. Если плита сдвинется, начнутся жуткие землетрясения и иные губительные проявления.

– Как это предотвратить? – задала резонный вопрос Ида.

– К сожалению, мы не знаем, – ответил за Нила правитель. – Единственный способ выяснить – экспедиция.

Вече всполошились.

– Как?

– Невозможно! Под водой нам не выжить!

Ларо поднял руку, призывая к спокойствию. Нил выбежал из зала и вернулся со странным приспособлением. Оно представляло собой шлем из тягучего материала, от которого исходили тонкие проводки с присосками.

– Ряд тестов показал, что оно исправно работает на приличной глубине! – с восхищением демонстрировал он свое детище.

– А как же давление? Все знают, что оно там зашкаливает, – знакомый Рема участвовал в тестах предыдущих разработок и оглох.

– Мы усовершенствовали модель. Она способна выдержать самые сложные нагрузки. Газ поступает в дыхательные пути, приникая через кожу в кровь, и содержит в своем составе компонент, нормализующий давление.

Рем представил, сколько людей пострадали при запуске этой штуковины.

– Остается набрать бойцов для разведки, – подытожил Нил. – Один из разработчиков готов их сопровождать. Отважный парень.

Предприятие было опасным и могло закончиться печально. Для кого-то, но не для Вече. Рем инстинктивно разозлился. Мари ощутила эмоцию и взяла его за руку. Прикосновение его слегка успокоило, и он медленно выдохнул. В конце концов, выявить феномен воронки им все равно придется. Поразмыслив, он согласился с мнением Вече.

– Завтра я проведу отбор в ряды ловцов. Последним испытанием можно сделать подводное. Кто покажет лучшие результаты, отправится в экспедицию. – Нил и Ларо одобрили его идею. – Но для начала они должны пройти подготовку. И я пойду вместе с ними. – Мари перестала дышать.

– Исключено! – резко отреагировала Ида.

– Это слишком опасно.

– Плевать! Я не отправлю их на смерть! Я должен быть уверен, что люди вернутся! – вскочил он с места.

– Нет! – прикрикнула Ида.

– Твоя мать права. Вече не может рисковать. От тебя зависит безопасность людей, – голос Ларо ни на мгновенье не дрогнул, а вот шею он заметно напряг.

Рем выскочил из зала, оттолкнув в коридоре стража. Он не мог устоять на месте и побежал. Мышцы работали, отвлекая его от мыслей. Глава ловцов, одетый в черный привилегированный балахон, сделал несколько кругов по улицам города. Соседи провожали его удивленными взглядами. Проветрив как следует голову, он вернулся домой, остановился на крыльце и задрал нос к небу. Луна нависла над Акваторией так низко, что, казалось, можно дотянуться до нее рукой.

Мари лежала в постели, свернувшись калачиком, и занимая практически всю кровать. Хорошо, что мебель была больше той, что создавалась для минимусов. Он прилег с краю, радуясь тому, что она спит. Обиженный голос тут же зазвучал у него в голове: «Как ты мог? Тебе на меня наплевать?» Рем развернулся, дотронувшись до ее плеча, но она отпрянула.

– Я просто хотел, чтобы они знали, что мне не все равно, – грустно сказал он, и она к нему развернулась.

– А я хочу, чтобы ты думал обо мне, а не о ком-то еще, – дулась девушка.

– Это не честно.

– Пусть так. Я не могу снова тебя потерять, – ее глаза блестели.

Он придвинулся и прошептал:

– Прости.

Глава 1. Погружение

Черный балахон он сменил на штаны цвета хаки и серую футболку, обтянувшую его рельефное тело, сандалии – на новые кроссовки. Мари покосилась на него, когда он пробегал мимо нее утром, но Рем не успел ее поцеловать – он опаздывал. Кандидаты собрались за чертой города. Их было очень много. В другой, удобной одежде, мужчины стали пестрой массой – шумной и нервной. Особенно выделялись темнокожие ребята, приехавшие с другого континента.

Рем и сам нервничал. Боец из него был отличный, а вот людей он еще не направлял, не считая тех, с которыми оберегал город от тварей. Он подал знак Тиму, и тот включил сирену. Старый знакомый скучал по Жаку, и остался в Акве после миграции, стараясь во всем ему помогать. Сегодня он проходил отбор в ряды ловцов наравне с остальными.

– Вас много! Я не ожидал такого отклика! Чтобы испытание не затянулось, разобьемся на группы по десять человек!

Люди послушно разделились, и он стал отправлять их за силовое поле по две группы в разных направлениях. Первый этап был простым – выжить. Многие были ловцами в прошлом, но и они не были застрахованы от гибели. Из некоторых групп возвращалось по двое, из других – практически все. Так, за пару часов отсеялась половина. Лес кишел хвостатыми, рогатыми и белыми тварями, которых привлекал людской запах. Стоило им ступить за линию защиты – начинался бой.

После обеда был дополнительный этап. Изначально он планировал отобрать кандидатов по ценным качествам, ведь на каждого составил досье. Однако теперь к списку добавился еще один пункт. Пока участники отдыхали после сражения, к нему подошел магнус в коричневом балахоне (цвет разработчиков). Он был высок даже для своего вида, худой, черноволосый, кареглазый, с крупным носом, широкой улыбкой и идеально ровными зубами. Его длинные руки свисали чуть ли не до колен. Магнус представился:

– Ян.

Он лучезарно улыбался, словно у него была запланирована встреча с девушкой, а не битва на выживание. Рем нахмурился.

– Меня прислал Нил. Я разработчик, который отправится в экспедицию.

Рем заметил у него под мышкой коробку и перешел сразу к делу:

– Покажи, как им пользоваться.

Ян вышел вперед. Тим снова включил сирену с вышки, чтобы привлечь внимание людей (обычно она использовалась для отпугивания тварей). Побитые, уставшие ловцы подбрели к ним, собираясь в кучу. Ян достал из коробки приспособление и надел шлем себе на голову. Рем подумал, что он ему не налезет, и оскалился в злорадной усмешке.

– Мы назвали его «провожатый»! Как только шлем соприкасается с кожей, он корректирует размер самостоятельно! А затем начинает питать организм кислородом! Присоски крепятся к шее! Через них также поступает газ, который предотвращает влияние давления! Важно не снимать его под водой! На большой глубине отсутствие «провожатого» может разорвать человеку голову! – Ян сиял от восхищения своим же творением. Он жил и дышал тем, что делал.

– Зачем нам ее надевать?! – крикнул Тим с вышки.

– Вторым испытанием будет подводное! – ответил для всех Рем. – Мы проведем его подальше от воронки! Не беспокойтесь! Для особой подводной экспедиции будут отобраны самые стойкие ловцы! – Толпа оглушительно загомонила, и Тим использовал сирену. – Послушайте! Я знаю, что вам страшно! Участники подводного предприятия станут почетными членами касты! Ларо лично присудит им статус героя! Подумайте!

Они размышляли, и вскоре разделились на группы: кто-то передумал, кто-то решил пойти дальше. Смельчаков оказалось порядка пятидесяти человек.

Они добрались до летательного аппарата и ступили на борт. Отлетели чуть в сторону. Там, где море не колыхалось воронкой, сошли на берег. «Провожатых» надели на головы, и те мгновенно обтянули им череп. Рем присоединился к отряду сам для чистоты эксперимента. Мужчины приободрились. Когда они заходили в море, его взгляд пал на костлявого длинного парнишку с прической под горшок. Его зеленые зауженные глаза горели, выдавая интерес.

«Провожатый» сдавил ему череп, зашуршал газ, подаваемый через присоски. «Где он хранится?» – задался Рем вопросом. «В текстуре материи, под тонкой кожей миллионы микрочастиц. Они же питают кислородом твой организм», – прозвучал у него в голове ответ разработчика. Рем заворчал, недовольный вторжением, и поспешил от него отгородиться.

Они начали погружаться. В пределах нескольких метров во все стороны видимость была не плохой. Ребята держались достойно. Тим дрейфовал рядом с Ремом. В ушах у них раздался писк, а за ним голос Яна:

– «Сложная система "провожатого" позволяет передавать мысли другим участникам экспедиции. Связь работает исправно на расстоянии не более десяти метров. Дальше могут возникать помехи. Рот лучше не открывать. Только если не хотите глотнуть соленой воды», – попытался он развеселить ловцов, и Рем закатил глаза.

Решив опробовать связь, он целенаправленно подумал: «Прием, ребята!» Толпа отозвалась колоннадой голосов в его шлеме.

После пяти метров двое запаниковали и вынырнули на поверхность. Чем ниже они спускались, тем сильнее им сдавливало голову, но было еще терпимо. Уши начали болеть на отметке двадцать метров, дышалось тяжело, шипение газа усилилось.

– «Поступает двойная доза. Глубина пока позволяет», – объяснил им мыслено Ян.

Один из ловцов схватился за сердце. Те, что плыли поблизости, подтолкнули его, и он устремился к поверхности. Следом у кого-то из носа, у кого-то из ушей пошла кровь, и их постигла та же участь. Другие морщились и терпели. И тут один из магнусов, плывших позади, обмяк. Он не потерял сознание, пульса не было. Что-то в организме дало сбой, отказало. Под влиянием паники еще несколько человек отступило.

Они достигли отметки в пределах тридцати. У Рема сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнуло бы из груди, воздуха хватало только на короткие вдохи. Он огляделся. Ян зажмурился и сжал кулаки, из носа у него вытекала алая струйка. Тим теребил футболку на груди. Еще один ловец задергался, ему не хватало воздуха. В панике он сорвал присоски. Как и говорил разработчик, голова у него лопнула, а мозги унесло течением. Рем дал отмашку, и они начали подъем на поверхность.

Хватая ртом воздух, Рем чесался: под кожей у него будто кишели жуки. Зубы болели. Он провел по ним пальцем – кровоточили. «Тридцать наш предел». Он еще не успел снять шлем и отправил эту мысль. Ян рассмеялся, как сумасшедший.

– «Это же идеально! Я думал, после десяти начнет штормить! А мы выдержали целых тридцать шесть!» Надо же, Рему казалось, что меньше.

Он подвел итог испытания – выдержали его тридцать два человека, семеро погибли. Результаты были неутешительными. Выбравшись на песок, Рем стянул шлем и минуту-другую смотрел себе под ноги, чувствуя вину перед погибшими. Его сердечный ритм пришел в норму, но кожа все еще зудела. Ян лежал на песке как бревно, вынесенное волной. Остальные корчились из-за последствий погружения, и только Тим уже поднялся на ноги.

Рем поблагодарил разработчика за помощь, ведь без него он бы точно не справился. И, пока тот радовался своему открытию, поздравил кандидатов с победой и поступлением в касту ловцов. Радость устало отразилась на их синеватых лицах.

По пути домой он думал, что если бы Мари знала, чем он занимался, то не отпустила бы его утром. Отмеряя шаг, он прокручивал в голове, как один за другим терял людей. Рем прислонился к стене, не в силах ступить дальше ни шага. Он явно не ожидал плачевных последствий. Добравшись до прихожей, он рухнул на пол, потеряв сознание.

Мари испуганно выбежала из комнаты. Рем угодил головой об острый угол тумбы, и у него пошла кровь. Девушка оторвала кусок ткани от балахона, приложив к его ране. А затем сбегала куда-то. Спустя мгновение в доме появились целители. От ярко-красных балахонов у него рябило в глазах. Они быстро залечили ему лазером голову, перенесли на кровать и наложили повязку.

Потолок спальни был слишком низко, придавливая его к матрасу. Прошло пара минут, и его восприятие приняло обычную форму. Рем вздохнул, собираясь выбраться из постели, но заметил в кресле Иду. Она откинулась на мягкую изгибавшуюся часть кресла, принимавшую форму спины, и мирно спала. Дверь в комнату была приоткрыта, и он уловил обрывки фраз, доносившиеся снизу. Рем встал, голова закружилась, руки и ноги кололо микроскопическими иголками. Пересиливая покалывания, он прокрался в коридор и присел на лестнице. Голоса звучали приглушенно, выдавая деликатность темы:

– Дорогая, испытания были необходимы. Как ты не понимаешь? – объяснял Ларо. Этот человек мог успокоить кого угодно.

– Он чуть не умер! Ты понимаешь, что натворил?! Больше никаких испытаний не будет! Слышишь?! Рисковать собой он не станет! Ты пользуешься его импульсивностью и чувством вины! – тон Мари повышался с каждым произнесенным ею словом, и она явно сдерживала начинавшуюся истерику.

– Конечно, дорогая. Прости. Я и сам не думал, насколько это может быть опасно. Но если он решит отправиться в экспедицию, я ничего сделать не смогу. Ты же не рассчитываешь, что я…

– Нет, – отрезала она, не желая говорить на эту тему.

– Есть и хорошие новости. Испытание пройдено. Скоро мы узнаем, что заставляет воронку вращаться. Надеюсь, мои опасения не подтвердятся.

– И я, – вздохнула она. – Ты так смотришь! Прекрати!

– Понимаю, сейчас не время, но все же. Ты обязана ему рассказать. Он расстроится, если узнает, что ты скрывала это намеренно.

– Да, да. Я расскажу. Обещаю.

Кресло скрипнуло. Ида проснулась. Рем спустился по лестнице, чтобы не быть замеченным за подслушиванием. Мари крепко его обняла.

Тем вечером Ида прочла ему длинную и нудную лекцию о том, какой он неблагодарный сын, раз подвергает ее душевным терзаниям. Он задавался вопросом, не подменил ли кто ее во времена бунта. Мама стала сердобольной и сентиментальной. Возможно, потеря одного сына и страх за другого сделали ее такой. Рем собирался поговорить с ней по душам сразу после переезда, но так и не смог себя заставить. Слова застревали у него в горле. Он любил глазами, душой, поступками, но не мог элементарно признаться. Что-то будто сковывало его изнутри.

Ида и Ларо отправились домой. Соседи жгли костер и завывали под музыку, транслировавшуюся прямо со спутника. Мари придвинулась к нему, уткнувшись носом в плечо.

– Я испугалась.

– Прости, – заглянул он в ее серые глаза.

– Скажи, что не поплывешь с ними, – посмотрела она на него с надеждой.

– Не поплыву. Я же обещал.

Девушка расслабилась.

– Есть еще кое-что, – отстранилась она замолкая. Рем терпеливо ждал. – Кое-что произошло в Снеже. Дикари напали на город, пытаясь его захватить.

До него начал доходить смысл сказанного, и он рефлекторно дернулся.

– Амина…

– Она ранена. Не смертельно.

– Рикс?

– Сложно сказать. Позже выяснилось, что Ная бежала из исправительного.

– Черт, – встал он и закружил, теряя терпение.

Осмыслив что-то, Рем присел перед девушкой на колени и взял ее за руки: – Милая, ты не станешь возражать, если я… – запинался он, понимая, как это прозвучит.

– Может лучше привезем ее сюда? Тогда тебе не придется меня покидать, – пожала она плечами, делая напускной вид, но ее глаза выдавали ревность и обиду.

– Хорошо. Спасибо, – потянулся он и заключил в объятия любимую.

***

Прибытие Амины в столицу ожидалось через пару-тройку дней. Рем вертел в руках передатчик, служивший им средством связи. Он представлял собой вытянутый прямоугольник, по центру которого мигал зеленый огонек. Когда связь устанавливалась, он становился синим, и из прибора вырывался столп света, в котором прыгала голограмма говорившего. Такие теперь были у всех на планете. Раньше это средство связи могли себе позволить только магнусы. Рем назвал город и имя. Сигнал прошел, и из передатчика вырвался столп света с лицом Амины.

– Привет, – прохрипела она, улыбаясь.

– Привет. Скоро увидимся, а? Ты как?

– В норме.

– Кто это сделал? – беспокоился Рем.

– Не поверишь. Не видела. Знаешь, кто ко мне приехал? Наш старый друг. И он не один, а с семьей. Только представь, – хихикала девушка. – Я видела их издалека.

– Тебе нужно отдыхать. Скоро увидимся, – скомандовал Рем.

– До встречи, – вновь прохрипела Амина, и голограмма погасла.

Эмоции захлестнули его, и он глупо заулыбался. Радость от того, что он скоро увидится с подругой, разливалась теплом у него на душе. А новость об Оливере обрадовала его еще сильнее. Он надеялся, что они приедут вместе.

***

Амина…

Амина выключила передатчик. Невероятно приятно было вновь услышать его голос. За последние месяцы она много раз представляла этот момент, а еще теплоту его рук. Девущка понимала, что его любит. Храбрый, добрый ловец приходил к ней во снах, где она могла позволить себе осуществить самые смелые свои фантазии. А наутро, стыдясь, она прогоняла остатки своих миражей. Рем любил другую, и этого было не изменить. Амина преодолела отрицание и гнев, но смириться у нее не получалось.

Красные балахоны рассекали улицы Снежа. Она подошла к окну и выглянула наружу, – ветерок заморозил ей нос. Целители носили кровавый цвет одежды и на снежном фоне смотрелись особенно жутко. С наступлением второй половины арна снега стало меньше, но весь он уходить не хотел. Температура воздуха была отрицательной, изо рта вырывались облачка пара, а без тулупа здесь вообще было не выжить.

Девушка вспомнила, как легко штык-нож проткнул ей плечо. В момент нападения ей не было больно – сказалось состояние шока. Зато потом она познала все прелести ранения. Вот и сейчас ее руку от плеча и до кончиков пальцев пронзало острой болью.

Оли проковылял по комнате и встал рядом с ней. Его лицо, украшенное множеством шрамов, растянулось в широкой улыбке:

– С их приездом стало уныло, правда? А я думал, городок воскреснет, – толкнул он ее плечом, забывшись. – Прости, – участливо обнял.

– Со мной связался Рем, – сказала она ему не глядя, наблюдая в окно за неуклюжим целителем, уронившим поднос. Теперь он выуживал из сугроба маленькие предметы один за другим.

– Как он? Переживает, поди, – хмыкнул Оли.

– Он ждет нас в столице. За нами пришлют. Не то чтобы я хочу уезжать…

– Перестань! – всполошился Оли. – Что здесь делать в глуши? И отца ты давно не видела! Там тебя подлатают! Отдохнешь!