Buch lesen: «Брачные игры драконов»

Глава 1

Лиза

Руки, закинутые над головой, затекли. Я попыталась было сменить позу на более удобную, но что-то холодное с металлическим лязгом удержало ладони наверху.

Сон сразу как рукой сняло, но глаза не распахивались: какая-то ткань повязкой грузно прижимала веки. Сердце застучало в испуге. Я подтянула к себе ноги, приподняла голову, надеясь рассмотреть хоть что-нибудь сквозь щель под повязкой – и осознала, что лежу совершенно голая, без ночнушки, без одеяла, и далеко не в собственной постели: кожей бедра чувствовалась холодная, гладкая, словно кожаный диван, поверхность.

– Я первый, – хрипловато произнёс надо мной мужской голос, а в следующее мгновение тяжёлая рука легла на мою грудь.

– Хмпф, – еле слышно выдохнула я, с трудом узнавая собственный голос.

– Очнулась, – добавил он. Выпустил мою грудь и развязал повязку, что закрывала мне глаза.

Всё вокруг виделось мутными пятнами в полумраке, и не сразу я смогла его рассмотреть. Мужчина. Крупный, крепкий, с короткой стрижкой и густой бородой, стянул с себя белую майку и резким движением отбросил в сторону.

– Юна, невинна, – мечтательно протянул он, одной рукой расстегнул ремень, а второй медленно провёл пальцами от нижней линии живота до ключиц, встретился со мной взглядами, и губы его дрогнули в улыбке. – Определённо невинна.

Я протестующе простонала и чуть повернула голову: вокруг стояли мужчины. Много мужчин. Некоторые из них неторопливо снимали одежду, расстёгивали бляшки на поясах. Они двигались, как в замедленной съёмке, заторможенно и пугающе. А меня охватила невероятная слабость, которая не позволяла даже закричать.

Меня что, опоили? Продали в рабство для съёмок порно-фильмов?..

– С чего это ты первый? – вторая фигура приблизилась и толкнула первую.

– Я – сын главы клана, и имею полное право быть первым, – прорычал третий, что подошёл с другой стороны.

Его рука мягко прошлась по моей шее и остановилась чуть ниже, сильно сжав вершину груди и вырвав из моего горла сдавленный стон.

Да что здесь, чёрт возьми, происходит?!

– Песчаные драконы, – презрительно сказал кто-то в толпе. – Кто тебя вообще сюда пригласил! Предатели…

– Оставь, Крилл, – прервал их бородач, что был рядом. – То – дела давно минувших дней, сейчас мы стоим единым строем перед лицом общей беды.

– Так кто ж виноват в этой беде! Если бы не они, нам не пришлось бы собираться здесь сегодня!

Хотя помещение было освещено лишь дрожащими языками пламени, глаза, наконец, привыкли, и мужчины вокруг теперь окончательно обрели чёткость. Их было много. Высоких. Мускулистых. Таких Данка, моя подруга с факультета искусств, рисовала на парах академического рисунка. Только эти были крупнее. Выше. Волосы их разнились цветом от огненно-красного до неестественного бледно-синего, и при этом все, совершенно все осматривали меня, словно лакомый кусочек.

– Прекратили оба! Всё равно каждый получит шанс прикоснуться к истинной, – рыкнул черноволосый, что стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Его взгляд был прикован ко мне, и я подтянула колени ещё чуть ближе, словно это могло защитить меня от его пронзительных глаз.

Он приблизился в два беззвучных шага, склонился над животом и, вызвав лёгкую дрожь, втянул полной грудью мой запах.

– А она нас всех выдержит? – хмуро поинтересовался бородач. – Маленькая такая, хрупкая. Как бы кто ей в пылу страсти хребет не сломал ненароком.

– Ты на кого намекаешь? – зарычал парень с короткими красными волосами, которые стояли дыбом в стиле панк. – Может, я тебе сначала хребет сломаю, чтобы с Избранной потом силу соизмерять?!

– На драконицу совсем не похожа, – задумчиво перебил блондин, такой же крепкий и мускулистый, как остальные, с тонкими косами на висках. На лице его читалось сомнение. – Хребет, может, и не переломим, но вот как она выносит яйцо?

– Какое яйцо? – с трудом прохрипела я.

Мужчины, словно по команде, молча уставились на меня. Я в ужасе переводила взгляд с одного на другого, надеясь понять по взглядам, что происходит. Шутка? Развод? Кошмарный сон? Генетические опыты?

– Куда делся жрец? – спросил, наконец, красноголовый. – Сколько ждать можно? Я неделю терпел, ни единого женского тела так близко не видел. Ещё несколько минут – и я за себя не отвечаю!

Бородач толкнул его в плечо.

– В таком случае, проваливай! Перед нами Избранная, а не бабёнка с нижнего города!

– Сам же был готов в неё вставить!

– С уважением!

– Так и я с уважением!

Я дёрнула руками, пытаясь хотя бы сменить позу. Плечи затекли, локти ломило, но оковы не позволяли даже подтянуться чуть выше.

– Да что здесь происходит? – выдохнула я, бессильно повиснув на гремящих цепях.

– Ты, должно быть, удивлена, – бородач просунул руку под мой затылок и, со странной смесью нежности и грубости сжал волосы на затылке. – Избранная. Там, откуда ты родом, должно быть, все – драконы, но здесь, увы, всё больше на смену Великим приходят люди.

– Это какая-то ошибка, – произнёс кто-то, но я не смогла даже повернуть голову на звук. – Она же очевидно человечка! Как она может быть избранной?

В глубине помещения громко и гулко хлопнула дверь, заставив всех вновь замолчать.

– Пути Богини-Матери неподвластны скудному уму простого стального дракона, – прогремел звучный низкий голос. – Сейчас же расстегните избранную!

Я мелко закивала: бородач всё ещё держал меня за волосы. Он неохотно отпустил их и провёл ладонью над моими запястьями: кандалы, в которые те были закованы, буквально испарились в воздухе, и занемевшие руки упали на мягкую поверхность ложа, а я обмякла.

– Пустите нас, – приказал новопришедший.

Мужчины расступились, подпуская ко мне другого, такого же крупного и сильного, но куда более зрелого. Меж его бровей была прорезана глубокая борозда, на лице – жёсткая седая щетина, хотя на голове волосы сохранили чистый чёрный цвет. Одет он был просто и лаконично: чёрные, прямого кроя, брюки, а сверху – нечто среднее между кожаной курткой и пальто. По левую руку от него, чуть позади, сложив руки перед собой в покорном жесте, шла такая же зрелая женщина. Её длинные с проседью волосы были скручены в тугие пряди и подвязаны рогаликами по бокам, а прямая юбка, удлинённая сзади, тянулась прямо по полу.

– Ну здравствуй, избранная, – сказал он, помогая мне сесть. Я застонала. Тысячи мелких игл теперь пронзали каждую мышцу рук, вызывая немалые мучения. – Добро пожаловать домой.

Я только прошипела в ответ. Хотела возмутиться, мол, какое ещё домой, немедленно пустите меня туда, откуда взяли!.. Но что я могу против них? Да и нагота не добавляла уверенности в себе. Поэтому только бросила на него тяжёлый взгляд исподлобья.

– И чего это вы себе удумали? – строго спросила женщина, оглядывая несколько присмиревших парней. – А ну быстро привели себя к приличному виду! Как только избранной в глаза смотреть не стыдно с хозяйством наперевес!

Руки, наконец, начали немного слушаться, и я, подтянув к себе колени, попыталась прикрыть ими грудь.

– Как это что! – воскликнул бородач. – Вы же затем нас здесь и собрали, чтобы кто-то из нас оплодотворил избранную, и драконы, наконец, возродились!

– Дурак! – женщина вскинула руку и выпавшим из рукава тонким жезлом стукнула бородача по макушке. Я моргнула от неожиданности. – Она должна быть невинна до того момента, пока мы не выясним, кому из вас предначертана избранная! Или, скорее, кто из вас предначертан ей.

Бородач хмыкнул, совершенно никак не отреагировав на удар по голове, а следующий вопрос вместо него задал хмурый черноволосый, с печатью нордической суровости на лице.

– И зачем мы здесь тогда?

– Как раз затем, чтобы отыскать среди вас того, кто станет Владыкой, – произнёс новопришедший таким тоном, что остальные замерли, словно ожидая, что любое неосторожное движение убьёт их на месте.

– Мы слушаем тебя, Верховный Жрец, – склонил голову блондин, и тонкая коса, заплетённая на виске сбоку, покачнулась. Остальные неохотно, но всё же последовали его примеру и опустили голову.

Я окинула взглядом того, кого блондин назвал Верховным Жрецом. Тоже мне, верховный. Внешне больше похож на рокера-металлиста: в кожаную куртку вставлены металлические цепи, на руках перчатки с обрезанными пальцами, а на шее даже татуировка виднеется.

В воцарившейся тишине женщина выудила из-за пояса своего платья тонкое полупрозрачное покрывало, которое накинула мне на плечи.

– Спасибо, – прошептала я, и она с легкой улыбкой кивнула в ответ.

– И правильно делаете, что слушаете, – чуть более спокойно произнёс Верховный Жрец. Он обошёл вокруг ложа, осмотрел меня со всех сторон и, наконец, обратил свой взор к мужчинам, некоторые из которых неохотно натягивали майки на точёные торсы. – Позвольте представить, леди Сапфира, Верховная Жрица, благословлённая самой Богиней-Матерью. Последние месяцы она денно и нощно искала в древних трактатах записи о том, как нам восстановить род драконов, и вот, наконец, свершилось. Прошу вас, миледи.

Женщина степенно кивнула и вскинула голову. Хоть по факту она и была на пару голов ниже большинства присутствующих, смотрела на них с таким достоинством, что казалась по меньшей мере королевой. Я сжала пальцами края покрывала и крепче в него закуталась в бессознательной надежде, что оно спасёт меня от этих странных, пугающих людей. Мужчины так и стояли, склонив головы, лишь только из-под густых бровей наблюдая за жрецами.

– Избранная, – возвысила голос женщина, – должна быть невинна, как цветок лотоса, что только распустил свои лепестки навстречу солнцу. И лишь невинная сможет родить драконицу. Если кто-то из вас пойдёт на поводу собственного хвоста, на его совести будет вымирание вашего рода!

Кто-то тихо выругался.

– Своими руками голову откручу, – мрачно пробасил особенно широкоплечий из парней.

Жрец хмыкнул и обратился как мне:

– Как же вас зовут, избранная?

– Что?.. – я моргнула. – Ли… Лиза… Елизавета.

– Как, простите?

– Елизавета, – громче и чётче произнесла я. – Может, вы уже объясните мне толком, где я и что здесь происходит?

– Чуть позже, дорогая, – жрица коснулась моего плеча, а выпрямившись, тут же сменила тон на строгий, не терпящий пререкательств: – С этого момента леди Елизавета является не просто гостьей, но хозяйкой этого замка, и ни один из вас не посмеет ни причинить ей вред, ни увлечь в постель. До тех пор, пока на одном из вас не проявится брачная метка, избранная неприкосновенна!

Мужчины тихо зароптали, стушевавшись под одним только взглядом этой женщины.

– Я не понял, – холодно, с ноткой усмешки произнёс стоящий в стороне мужчина с длинными белыми волосами, настолько блестящими и гладкими, что в иной ситуации я бы позавидовала. – Как же брачная метка сможет проявиться, если мы не можем даже протянуть руку избранной?

– Не пердёргивай, – хмыкнула в ответ жрица, а мужчина повернулся ко второму такому же светловолосому с тугой боевой косой и спросил:

– Ноа, ты не против?

Тот неторопливо кивнул и первый, не обращая больше ни на кого внимание, в пару шагов оказался рядом со мной, чтобы подхватить меня на руки легко, как пушинку.

– Аллен, – строго окликнула женщина. – Я же сказала: не трогать избранную!

– У неё после переноса наверняка совсем нет сил, – ответил Аллен, приблизившись к жрице со мной на руках. Он смерил её таким взглядом, что, казалось, ещё мгновение – и она превратится в лёд. – Я не сделаю ей ничего дурного. И не стану торопить событий. А теперь позвольте мне отнести избранную в её покои. Или вы нашей госпоже даже комнату приготовить не удосужились, миледи?

Последнее слово он произнёс с нажимом, на грани издевательства, и щёки жрицы вмиг покраснели.

– За мной, – коротко бросила она, резко разворачиваясь. Стук её каблуков звонко раздавался в глубине большой полупустой залы.

Аллен пошёл следом. Только теперь я могла увидеть в тусклом свете свечей немногочисленную мебель, слишком крупную для привычных мне дворцов.

– А как же мы?.. – протянул кто-то за спиной, но Аллен уже вышел из залы.

Глава 2

Селина

Мне хотелось спросить, в своем ли он уме, но моим собеседником был Архонт Богини, сам Верховный Жрец, хамить которому точно не стоило. Он отложил в сторону мой портрет, который ярким рыжим пятном выделялся среди серых исписанных бумаг.

– Еще раз, – немного натянуто улыбнулась я, украдкой ущипнув себя за ногу. Может, кошмар закончится и я, наконец, проснусь? – Вы предлагаете мне быть свахой для драконов?

– Мы ознакомились с вашим досье, – Архонт сложил пальцы домиком и, казалось, был целиком и полностью занят рассматриванием своих ногтей. – И решили, что вы лучше всех справитесь с поставленной задачей.

Ну да, досье у меня внушительное, но до этого я имела дело только с людьми. А драконы… У них же все иначе. Одна пара на всю жизнь, и ошибка выбора может стать фатальной. Хотя, насколько я поняла, при неверном выборе не возникнет привязка и, следовательно, не проявится брачная татуировка.

– Ваше святейшество, боюсь, я никак не могу согласиться.

Отказываться было чревато, но взяться за дело и не справиться – еще хуже. А в том, что я не справлюсь, сомнений у меня не было.

– Мисс Хайд, – Жрец, наконец, обратил на меня свой пристальный, холодный взгляд. – Насколько мне известно, у вас сейчас некоторые финансовые затруднения.

Затруднения – это очень мягко сказано. Буквально пару дней назад случилось ограбление в офисе моего брачного агентства. Кроме денег злоумышленники похитили анкеты клиентов с конфиденциальной информацией, и если я к концу недели не соберу нужную сумму, личные данные многих высокопоставленных особ станут достоянием общественности.

Я уже продала все, что только можно, опустошила до донышка свой банковский счет, но средств все равно было не достаточно. Обращаться в правоохранительные органы мне строго-настрого запретили, и я не посмела рискнуть репутацией своих клиентов. Откуда же тогда Архонту известно о свалившихся на меня проблемах? Не сам ли он их организовал?

Я украдкой рассматривала мужчину, пользуясь тем, что он отвлекся на какие-то бумаги. Мало кто мог похвастаться личной встречей с Верховным Жрецом, но я бы с удовольствием осталась среди того большинства, кому эта честь ни разу не выпадала.

– Десять тысяч золотом, – будто почувствовав мой взгляд, ровно произнес он.

Наверное, мои глаза загорелись. Десять тысяч! Да это целое состояние!

– Хм, – только и смогла выдавить я.

– Вот, – усмехнувшись, Архонт подвинул ко мне какой-то документ. – Соглашение о конфиденциальности. Подпишите, и я посвящу вас в детали.

Десять тысяч золотом!

Да я до конца жизни могу не работать, и еще детям моим останется.

И все же, для вида, я помедлила еще несколько мгновений а потом, неторопливо подхватив со стола ручку, поставила размашистую подпись. Соглашение было стандартным магическим, но крови не требовало. Однако с этого момента все, что будет сказано в этом кабинете, не выйдет за его пределы, иначе мое сердце остановится. Сурово. Но я итак не собиралась трепаться о конфиденциальных данных.

– Я вся внимание, – немного натянуто улыбнулась я, чувствуя себя еще более неуверенно, чем в начале этой встречи.

– Во-первых, – мужчина поднялся из-за стола и, обойдя его, остановился у книжного шкафа. Прислонившись к нему бедром, он сложил руки на груди. – Я рад, что мы, наконец, пришли к соглашению. Аванс поступит на ваш банковский счет, как только вы подпишите договор. С вашими небольшими затруднениями уже разбираются представители клана Саргон.

Надо же, огненные драконы. Моим обидчикам можно только посочувствовать.

– В чем подвох? – не поддалась соблазну я.

– А в том, что это не просто отбор. Как вам, наверное, уже хорошо известно, много лет назад все драконы Виригии были прокляты Богиней-Матерью, у нас просто перестали рождаться особи женского пола. Но есть пророчество, в котором говорится о девушке, рожденной под светом чужой и очень далекой звезды. Отыскав своего единственного, она понесет от него и родит девочку. Драконицу.

Эту легенду, пожалуй, не знали только слабоумные. Благодаря проклятию жизнь человеческих женщин поменялась. Если раньше драконы не обращали на нас внимания, предпочитая себе подобных, то после смерти последней драконицы у них просто не осталось другого выхода. Нет, они не брали людей в жены, потому что среди них нельзя было найти свою истинную пару, да и продолжительность жизни… Но они всегда были щедры к своим любовницам.

Мои глаза невольно округлились. Неужели Жрец нашел способ найти ту девушку из пророчества?

– Вы верно подумали, – снисходительно усмехнулся Архонт, без труда прочитав мои мысли. – Мы нашли ее и переместили в Виригию. Прямо сейчас эта девушка приходит в себя после переноса.

Немыслимо!

– Переместили? – переспросила я.

– Да, из ее родного мира в наш.

Я с силой сжала пальцами виски, в которых пульсировала кровь. Драконы действительно сделали это?

– И она та самая?

– А вот это вам, мисс Хайд, и предстоит выяснить.

Я, не мигая, уставилась на Жреца. Ни одна человеческая женщина Виригии в здравом уме не захочет снять проклятие с Драконов. Ведь это будет означать возвращение к прежней жизни, без присутствия в ней щедрых и любвеобильных ящеров.

– Как именно? – немного осмыслив услышанное, уточнила я. Договор еще не подписан, отказаться успею.

– Для начала вы должны организовать знакомство избранницы с ее драконами. Нам не до конца понятен механизм, описанный в пророчестве. Но после общения с девушкой на теле подходящего ей мужчины должна появиться метка. Будь она драконицей, все было бы именно так.

– А она человек? – засомневалась я. – Каким тогда образом она сможет дать потомство?

Архонт выразительно пожал плечами.

– Предварительный план таков: девушка знакомится с драконами и с тем, у кого на теле появится брачная татуировка, мы свяжем ее официальными узами. Возможно, для появления метки необходима взаимная симпатия, поэтому важно, чтобы избранница как можно лучше узнала каждого из предложенных ей мужчин. Ваша задача – помочь участникам показать себя с лучшей стороны и организовать их совместный досуг, какие-то мероприятия, возможно, конкурсы, где они смогут весело и с пользой провести время. И следить, чтобы избранница оставалась невинной. Есть предположение, что это решающий фактор.

Хм.

Я задумалась.

А что, если организовать отбор как тот, что я почти год назад провела для Его Величества Кристоффа Ирингара? Правда, тогда он был еще Высочеством и умудрился залезть под юбку каждой участницы. Нет, наверное, такой вариант нам не подойдет.

– Для начала вы должны просто согласиться, – вывел меня из задумчивости голос Жреца. – Подпишите договор, и вам предоставят неограниченные средства и возможности для реализации вашего плана. Единственное условие – план придется согласовывать со мной.

– Разумеется, – кивнула я, уже начав обдумывать стратегию. Условие с невинностью странное. Насколько мне известно, привязка формируется именно во время совместно проведенной ночи. Если все, конечно, происходит по взаимному согласию. Хотя вряд ли девица согласилась бы на подобную проверку.

– А сколько у вас кандидатов? – спросила я, чтобы иметь представление о масштабах катастрофы.

– Вот список, – отделившись от шкафа, Архонт шагнул к столу и, подхватив оттуда лист бумаги, протянул его мне.

Итак, что мы имеем?

Я вчиталась в перечень, который, судя по всему, заканчивался на обратной стороне и, перевернув его, кажется, окаменела.

Участник под номером 35 – Ноа Варгас.

Сердце болезненно сжалось, рот наполнился горечью.

Ноа.

Смогу ли я спокойно смотреть на то, как он из кожи вон лезет, чтобы понравиться девице из другого мира? Ведь тот, кто станет ее супругом, получит драконий трон, ныне пустующий.

После всего, что между нами было – вряд ли.

Но… Десять тысяч золотом!

Это твой шанс, Селина, который дается лишь раз в жизни, и какой непроходимой идиоткой надо быть, чтобы его упустить.

– Давайте договор, – выдохнула я и, не дав себе передумать, поставила подпись на протянутом мне документе.

Глава 3

Лиза

Дверь за нами закрылась, и стук каблуков затих в мягком ворсе ковра, что простирался от края до края длинного просторного коридора с горящими на стенах медными лампами. Онемение наконец сошло с рук, и я несколько раз сжала и разжала кулаки, прежде чем поднять взгляд на несущего меня мужчину.

Огромный. До чего же огромный! Там, на ложе посреди залы они казались мне крупными, но всё же не настолько. Этот нёс меня, словно ребёнка, и дыхание его ничуть не сбилось.

– Отпустите, я могу и сама дойти.

Мужчина проигнорировал, а вот жрица обернулась ко мне с лёгким удивлением на лице.

– Вы ещё слишком слабы после перемещения, человеческое тело не так хорошо к ним приспособлено, об этом стоит помнить.

– Ваши руки, – проговорила я чуть тише, сверля взглядом мужчину и краснея, как, наверное, никогда в жизни, – совсем не там, где им стоит быть.

Тот бросил на меня короткий взгляд и продолжил молча идти вперёд.

Вместе с ощущением собственного тела начал возвращаться разум, а с ним и жуткое чувство стыда и смущения. На мне не было ничего! Совсем ничего, кроме невесомого полупрозрачного покрывала, и незнакомец, неся меня, как младенца, длинными пальцами довольно крепко держался за левую грудь.

– Пустите, говорю, – прорычала я, пытаясь оттолкнуться от мужчины, но хватка была железной. Расстроилась. Стукнула его кулаком в плечо. Тот лишь слегка вздёрнул бровь, выражая некоторое недоумение.

Жрица также не обращала внимание на мои потуги.

Я поджала губы и огляделась: коридор, полукруглые окна под потолок высотой метра три-четыре, стены оклеены чем-то вроде обоев в бордовых тонах, кое-где виднеются огромные картины. На ближайшей оказалась изображена обнажённая женщина с длинными витыми рогами, она тянулась руками к свету, который лился из верхнего угла картины.

Внимательнее разглядеть не удалось: жрица открыла большую двустворчатую дверь, и мы вышли в зал, который просто потрясал размерами. Но больше меня удивили даже не размеры зала, а арки в одной из стен, которой по сути и не было – лишь опоры да полукруглые своды. Арки смотрели прямо на улицу, и оттуда поддувал лёгкий ветерок.

– Да пусти же! – крикнула я и со всей силы укусила мужчину в плечо.

Вот это его проняло! От неожиданности он запнулся, и я успела вывернуться из ослабевших на мгновение рук. Покрывало скользнуло на пол, но я была к этому готова. Бросилась к стоявшему неподалёку столу, сдёрнула с него красную скатерть и побежала босиком по холодному полу прямо к ближайшей арке.

– Избранная! – крикнула жрица, протянув ко мне руку в тот самый момент, когда колени мои подкосились – и я в полной мере ощутила ту слабость, о которой она говорила минутой ранее.

Упав на скатерть, в которую замоталась, я заскользила по отполированному каменному полу, а когда подняла взгляд, то обнаружила, что несусь прямо к краю зала, который заканчивался обрывом на высоте птичьего полёта.

И никаких бортиков не предусматривалось.

Я заверещала в бесплодной попытке остановиться, раскинула руки и зажмурилась.

У меня не было времени подумать. Даже расстроиться! Впереди ждала лишь пропасть. Всё, что я успела заметить за аркой – это далёкие горы, которые брали своё начало куда ниже того уровня, на котором расположилась зала.

Однако, если меня занесло в другой мир, то это было самое короткое попаданство в истории, и в лучшем случае меня выкинет обратно в…

Ба-бах!

Я с размаху влетела плечом во что-то твёрдое и, словно бильярдный мяч, покатилась совсем в другом направлении.

Тишина. Только потрескивает что-то за спиной. Я осторожно открыла глаза и обернулась: арка оказалась полностью закрыта толстым слоем льда, который теперь издавал тихий треск. Жрица стояла на том же месте, тяжело дыша и схватившись за сердце, а мужчина – Аллен вроде? – неторопливо шагал в мою сторону.

Я попятилась. Скатерть соскользнула с меня, и теперь ползла следом ярким шлейфом.

– Н-не п-подходи, – дрожащим голосом произнесла я. Хотела, чтобы звучало угрожающе, но получилось, как получилось. – Не п-подходи, а то спрыгну.

Он замедлился. Оказавшись совсем близко к арке, я осторожно поднялась на дрожащих ногах и, не спуская глаз с мужчины, подняла скатерть, чтобы прижать к груди.

– Миледи, вы в своём уме? – с лёгкой хрипотцой спросил он.

Я выглянула на улицу. Отсюда открывался просто невероятный, даже нереалистичный вид на город, разместившийся на небольшом плато среди гор. Он не был похож ни на что, виденное мною ранее: ни на современные города, ни на исторические. Прислонившись спиной к колонне, я осторожно посмотрела вниз и обнаружила только крыши, ступенями спускающиеся в город.

– Это храм Богини-Матери или Золотой Храм, – громко произнесла жрица. Я вздрогнула от неожиданности и начала было терять равновесие, но в одно мгновение Аллен преодолел оставшееся между нами небольшое расстояние, и схватил за руку.

Скатерть, подхваченная порывами ветра, неторопливо полетела вниз, пока не зацепилась за высокий шпиль одной из узких башенок.

Я прикусила губу и осторожно подняла взгляд на мужчину, который теперь прижимал меня к себе. От пережитого страха смущение немного поутихло, но всё-таки…

– Разрешите… – я попыталась вывернуться, но тот покачал головой.

– Нет уж, мой клан ожидает, что я доставлю вас в покои в целости, и своей репутацией жертвовать не буду.

– Дайте мне хоть прикрыться, – прошипела я, чувствуя, как дрожат колени, и достоверно не была уверена, почему: то ли от слабости, то ли от страха.

Он развернулся, резким жестом вскинул руку в сторону череды арок – и все они затянулись толстым слоем льда, словно мутное стекло. Повеяло холодом. Я невольно содрогнулась.

– Кхе-кхе, – прокашлялась жрица, не дав мне времени даже на то, чтобы удивиться. – Не знаю, почему для вас это столь важно, Елизавета, но смею заверить, что чем скорее мы доберёмся до ваших покоев, тем быстрее вы сможете надеть на себя что-нибудь по вашему вкусу.

Аллен, наконец, ослабил хватку, позволив отступить на шаг. Снова стало неловко. Отыскав взглядом другой стол, я на носочках побежала к нему, чтобы замотаться в другую скатерть на римский манер. Жрица тяжело вздохнула и открыла дверь, что располагалась рядом с той, в которую мы вошли, но вела в другом направлении.

– Где мы? – спросила я наконец.

Но жрица поняла меня неправильно:

– Это летняя веранда для завтрака на свежем воздухе.

– Веранда?.. – я озадаченно оглядела слишком большую комнату, чтобы назвать её уютным местечком для завтрака, тем более, что столов здесь было куда больше, чем один, и смахивало это всё скорее на обеденный зал какого-нибудь средневекового короля. Даже факелы вдоль стен висели, хотя электричество в здании явно было.

– Нет, – я мотнула головой, задержавшись у двери, в которую уже вышла жрица и теперь ждала нас с Алленом в очередном коридоре. – Я имею в виду не помещение, а… а вообще.

– Вы быстро пришли в себя, – хохотнул Аллен. – Мне доводилось пару раз перетаскивать человеческих женщин через барьер, и ни одна из них не была в состоянии задавать здравые вопросы как минимум сутки после его пересечения.

Ещё бы. Уж не знаю, как именно их “перетаскивали” через “барьер”, но если они так же оказывались голыми в толпе незнакомых мужиков, тут явно не до здравых вопросов. Адекватной реакцией было бы орать, как резаной, и лягаться ногами. Если бы в этих ногах силы были.

Я пошатнулась и опёрлась о стену.

– Позвольте всё же вам помочь, – произнёс Аллен, протянув мне руку. Некоторое время я разглядывала его широкую ладонь, прежде чем решилась на неё опереться – и тут же пожалела, потому что он одним махом притянул меня к себе и перекинул через плечо, словно добычу.

– Угх, – сдавленно произнесла я, когда воздух резко вышел из лёгких.

Жрица закатила глаза.

– Так и в самом деле будет быстрее, – сказала она, пропуская Аллена с висящей на плече мной в очередную дверь.

– Прекратите это сейчас же! – я заколотила Аллена кулаками по спине. Из чего она сделана вообще? Из камня? – Выпустите, я сама дойду!

– Не дойдёте, – ровно проговорил он. – Поверьте моему опыту.

– Да кто ты вообще такой, чтобы таскать меня, как мешок с картошкой! Угх!

Он подкинул меня на плече, снова выбив воздух из моих лёгких.

– Аллен Варгас, клан ледяных драконов.

– Очень приятно, – язвительно ответила я. – Именно так люди и знакомятся… угх! Поосторожнее, я же нежное создание!

– В одежде она куда менее сговорчивая, – заметил Аллен, и только тогда до меня дошло.

– Что значит – дракон? Да постойте!..

И замолчала, наконец сообразив, что от одного взгляда этого мужчины арки в большой зале покрылись толстым слоем льда.

– Видимо, в том мире, откуда вы прибыли, драконов нет?

– Разве такое бывает? – спросила жрица.

– Представьте себе, – мрачно ответила я, подперев ладонью подбородок, покачиваясь в такт шагам Аллена и тупо глядя в пол.

– Позвольте поинтересоваться, – он повернулся к жрице. – Вы родились в Виригии?

Та фыркнула.

– Я родилась в этом храме и являюсь официальным лицом Богини-Матери по праву рождения! Должно быть, в том мире, откуда явилась избранная, живётся куда спокойнее, чем здесь, без драконов-то.

– Для официального лица вы слишком остры на язык.

Тросточка снова выскользнула из рукава и стукнула дракона по макушке.

– Здесь я – закон, так что прояви уважение, мальчик!

Их лица мне не были видны. Да и не имело значения, что именно они выражали, в тот момент я была слишком занята тем, чтобы свести концы с концами.

– Давайте разберёмся, правильно ли я поняла, что происходит. Вы меня вытащили из собственного мира, как клёцку из супа, чтобы я вам снесла какое-то яйцо.

– Клёцку? – не понял дракон.

– Верно, – кивнула жрица, которая чуть отстала от Аллена, чтобы видеть меня.

– А ничего, что люди яиц не носят и птенцов не высиживают?

– Мы сами не знаем, как всё должно произойти, – со вздохом начала было жрица, но тут Аллен споткнулся буквально на ровном месте, едва удержав равновесие и, собственно, меня.

– Что значит – не знаете?! – взревел он, резко обернувшись к жрице. Я закатила глаза, потому что меня развернули лицом в ближайшую стенку. – Чем вы тут занимались все эти годы, пока мы работали воимя процветания вашего народа?!

Жрица словно не обратила внимание на этот выпад. Спокойно пошла дальше, тихо постукивая каблучками по покрытому ковром полу.

– Драконы довольно необразованные создания, – негромко продолжила она, и до моих ушей донеслось, как протяжно Аллен втянул носом воздух. Видать и в самом деле жрица эта обладает ощутимой властью. – Им подвластна магия, а потому они не сильно старались развивать науку в своём мире. Всё, что ты видишь вокруг, Избранная: освещение, отопление, пролетающие за окном дирижабли – всё это плоды рук человека, вынужденного выживать под гнётом наших крылатых господ.