Buch lesen: «Вечная жизнь»

Что ждет нас в следующей жизни? Этот вопрос, скрытый от человеческого понимания, заставляет задуматься о возможностях продолжения существования вопреки доводам разума. Погружаясь в мир блаженства, безрассудства и приключений, читатель откроет для себя новые горизонты и взглянет на жизнь по-новому. Эта книга приглашает исследовать неизведанное и открыть глаза на неизбежное.

Глава 1.

 
Две души.
Два сердца.
И море нравственных страданий.
Сквозь века летят, как птицы ввысь.
Кармы нити их связали,
Чтобы вместе быть им без конца.

В тех мирах.
В том временном пути.
Их сердца стучатся в ритме жизни.
Встретятся ли вновь, иль угаснут вмиг…
Расстанутся, не зная их судьбы?

Но любовь их вечна, как звезда,
Что светит в ночи, как искра.
И даже если вновь в разлуке
Они сплетут те нити жизни,
Твердя люблю во всех веках.
ထ
 

Иллюзия

Был холодный, ясный май, точнее – 5 мая 1816 года. То самое время, когда не ощущалось ни одной заботы и проблемы. На часах было около четырёх утра. Эллен безмолвно перебирала пальцами какую-то вещицу. На вид она была, как маленький ключик, покрытый мелкими камнями, но в ней ощущалось что-то особенно ценное…

– И вот новый день, – тихо произнесла девушка и взглянула на часы.

«Снова я растворилась в своих мыслях и потеряла счёт времени» – с этими мыслями она быстро направилась в свои покои.

Вернувшись в реальность, Эллен сразу легла в кровать и быстро заснула. Через некоторое время кто-то прикоснулся к её лицу, прервав сон. Медленно открыв глаза, Эллен увидела его.

– Что тебе нужно, Чарльз?

– Не время дремать, принцесса, а то пропустишь сегодняшнее торжество в свою честь. И кто, как не твой братец, должен первым поздравить тебя с этим знаменательным днём?

Невольно, но всё же привстав, я приобняла его. Ведь, как-никак, он был моим старшим братом и будущим королём Франции. Чарльз был действительно мудрым для своих лет. Его готовили стать королём с малых лет. Отец с детства учил его всему, что пригодится в будущей жизни, за ним стояла сильная армия Франции. Он был храбрым бойцом, сражавшимся за свою Родину. Что насчёт дам? Женщины светского общества всегда восхищались им. Но сердце кареглазого брюнета было столь холодным, что ничья душа не смогла его покорить.

– А когда-то ты любила свой праздник… – грустно произнёс брюнет и быстрыми шагами покинул мою комнату.

«Когда-то очень давно, но не сейчас, братец. Ведь все знают, что по достижении 16 лет принцессу настигает брак и крушение её невинной жизни» – мои размышления прервал стук в дверь.

– Войдите, – произнесла я и окончательно встала с постели.

– Принцесса, ваш наряд уже готов. Позвольте помочь вам с примеркой.

– Конечно, Розетта, неси его скорее.

Розетта – моя фрейлина, хотя и старше меня на несколько лет. Она была единственной в замке, с кем мне хотелось делиться всем сокровенным. Её желали все статные мужчины и всё светское общество. Она была дочерью богатого купца и владела немалым числом имений. По натуре она изящна, как белый лебедь, стройна и грациозна. Её волосы цвета яркого солнца, а глаза – голубые, как утренняя роса.

– Я всё поражаюсь, как ты, имея такие гены, до сих пор не вышла замуж? – спросила я, примеряя платье.

– Вы мне льстите, моя госпожа. Я просто жду того единственного, которого полюблю без памяти и с которым разделю свою оставшуюся жизнь.

– Ты слишком мечтательна. Для меня главное – служить своему народу и заниматься тем, чем я так сильно увлечена – поэзией. А мужчины столь противоречивы, что не каждая в них нуждается, как по мне.

– Вас действительно занимают лишь стихи? Госпожа, вы – самая желанная дама в королевстве, хоть и чрезмерно придирчивая к себе. Все восхищаются вашей изящностью.

– Ты тоже так считаешь? – неуверенно произнесла я и подошла к зеркалу.

– Взгляните же, – трепетно показав пальцем на меня в зеркало, произнесла Розетта. – У вас чудесный голос, осанка, роскошные каштановые волосы и янтарные глаза, в которых столько страсти и жажды путешествий. Вы – само обаяние.

После этих слов моё лицо покрылось лёгким румянцем, а глаза озарились тем самым огнём. Может, она права? Я действительно могла бы стать превосходной королевой, но корона по праву перейдёт к наследнику, а точнее – к Чарльзу. Я даже посещала все уроки фехтования и верховой езды вместе с братом, но об этом знали лишь слуги. Я втайне училась всем навыкам будущего короля. Мне наскучивали уроки рисования и вышивания, и я вечно сбегала с них. Была бы моя воля…

Взглянув на себя в зеркало, я резко почувствовала холод и жуткую головную боль. Тело покрылось гусиной кожей, а ноги стали ватными. Последнее, что я смогла услышать, был крик Розетты:

– Госпожа! Вам нездоровится?

Я почувствовала, как мои глаза начинают медленно закрываться, а тело погружается в сон.

Во власти общества

Наше время

Беззаботная пора. И вдруг я слышу ужасный звук, от которого не хочу просыпаться. Тот самый звон будильника в очередное буднее утро. В этот раз сон был долгим. После пробуждения я сразу встала с кровати и начала приводить себя в порядок. Сделав все свои дела, я спустилась на кухню, где меня ждала мама. Она с недовольством посмотрела на меня и произнесла:

– Мия, сколько можно повторять? Я недавно купила тебе чудесное платье, почему ты снова в лохмотьях?

– Мам, мы уже это обсуждали. Я сама буду решать, в чём мне ходить.

– Не будем портить мне настроение этим. Загляни в эту коробку.

Она протянула мне маленькую коробочку, красиво украшенную красной лентой. Открыв её, я увидела небольшую подвеску в виде золотого ключика.

«Кажется, именно его я видела в своём сне… Как странно».

– С днём рождения, родная.

– Спасибо, мам, – сказала я, обнимая маму. – Я пойду. Мне пора бежать в колледж.

Второпях я добежала до остановки и села в автобус.

Через какое-то время. Урок истории у мистера Джона

Оставалось 10 минут до окончания урока. Мы сидели и слушали очередной рассказ мистера Джона про великих правителей прошлых веков. Я всегда слушала его с большим удовольствием, но никогда не углублялась в сам предмет. Наконец-то прозвенел звонок – настал тот самый момент, когда ученики могут отдохнуть в окружении своих друзей. Не успев выйти из кабинета, я услышала своё имя:

– Мия, задержитесь, пожалуйста.

«Чёрт, опять ему не понравились мои ответы» – мои мысли прервал мистер Джон и протянул мне какую-то работу. Взглянув на неё, я испытала шок.

– Неудовлетворительно? – вскрикнула я и вопросительно посмотрела на учителя.

– Твоя успеваемость сильно ухудшилась в последнее время. Мне не нравится твой настрой, Мия. Ты не погружаешься в историю.

– Мистер Джон, вы знаете, сколько стараний я вкладываю в каждую работу. Я не заслужила такой оценки.

– Докажите мне, мисс Вудс, что вы действительно заинтересованы в моём предмете. Нужны живые материалы, а не сухие ответы, найденные на первом попавшемся сайте. Поэтому завтра вы отправитесь с моим классом в музей для поиска новой информации на пользу вашей курсовой.

– Но, мистер…

Не дав мне договорить, он сердито взглянул на меня и отрицательно покачал головой. Я лишь кивнула и направилась к выходу.

10:40. Столовая старшей школы

Поедая очередное нечто из студенческого кафетерия, я не заметила, как ко мне подсела Лили.

– С днём рождения, малышка.

– Лили, я же просила меня так не называть. Ты старше меня всего на несколько месяцев.

Лили была моей лучшей и, наверное, единственной подругой с детства. Мы с ней неразлучны, хотя и совершенно разные. Лили любила драйв, веселье и мужское внимание, а я предпочитала горячий шоколад за просмотром сериалов дома. Чаще всего я любила побыть одна. Одиночество стало моим самым комфортным состоянием. Но время от времени я гуляла с Лили. Она брала меня на вечеринки, где другие подростки старались оторваться, пили дешёвые напитки из стаканчиков и находили себе очередную жертву для своих «удовольствий». Я же оставалась той самой тихоней, у которой никогда не было парня.

– Земля вызывает Мию! Снова замечталась? – сказала Лили и протянула мне приглашение.

– Очередная вечеринка у бассейна?

– Да, детка. Ты обязана пойти. Сегодня мы должны оторваться по полной.

Я не любила такие «посиделки», но всегда ходила на них ради Лили. Каждый месяц она устраивала вечеринку у себя дома. Так как её родители были в вечных командировках, дом находился полностью в её распоряжении.

– Даже не знаю, Ли.

– Отказы не принимаются!

– Ладно. Мне пора домой. Увидимся вечером.

После пар я приехала на набережную.

«Мама не будет переживать, если я задержусь».

Я присела на холодные камни. И вот он, звук рая. Запах морского бриза легко щекотал мой нос, пока ветер развевал небрежно уложенные каштановые волосы. Я полюбила море с самого детства. Когда со мной был папа… Помню, как он брал меня кататься на своей маленькой лодке. Мы всегда вместе встречали закат. Но теперь я сижу здесь совершенно одна.

«Может, получится что-то сочинить?» – подумала я и начала писать:

«Когда страдания возносят,И тихим плачем вверх стремясь.Но как же больно мне с дорогой,Что также грешно снится мне…».

Я почувствовала, как поднялся сильный ветер, а листок внезапно ускользнул от меня. Я рванула за ним, не видя никого перед собой. Моя неуклюжесть мигом меня опередила. Передо мной появилась чья-то фигура… Секундный страх. И вот я уже падаю лицом на грудь незнакомого человека. Не успев опомниться, я приоткрыла глаза и взглянула на него.

«Какие красивые глаза! Они будто отражают целый океан. Аккуратные черты лица. Прямой нос и губы, которые то и дело притягивали мой взгляд».

Отогнав эти мысли, я встала на ноги и протянула ладонь «жертве своей неуклюжести». Минутное молчание, он берёт меня за руку, поднимаясь с земли, и с явным раздражением оттряхивает брюки. Он посмотрел на меня, и его выражение лица резко переменилось. Молодой человек стал рассматривать меня с ног до головы, изучая каждую часть тела. Когда он взглянул мне в глаза, передо мной был уже не злой парнишка, а серьёзный мужчина.

– Прошу прощения, я вас не заметила, – тихо произнесла я, опустив взгляд от стеснения.

– Вы… Смотрите, куда идёте, мисс, – ответил незнакомец.

Это был высокий голубоглазый брюнет с широкими плечами и прямой осанкой. Одет он был в строгую классику, как подобает истинному джентльмену: чёрные, хорошо выглаженные брюки, и белая рубашка с закатанными рукавами. Причёска неброская, но чересчур зализанная.

– Я не хотела вас задеть. Лишь бежала, чтобы поймать лист…

– Вы про него? – сказал парень и показал мне мой листок.

– Отдайте!

– Где же ваши манеры? Давайте для начала познакомимся. Я – Арон Смит. А как вас зовут?

«Он кажется мне таким знакомым. Где же я его видела?» – я задумалась, но Арон выдернул меня из моих размышлений:

– Мисс?

– Ах, да. Я Мия. Просто Мия.

– Приятно познакомиться, просто Мия.

– Не могу сказать того же, сэр, – твёрдо возразила я и потянулась за своим листком.

Этот парень будто бы пожирал меня взглядом. Он ни на секунду не отводил от меня глаз, будто ожидал каких-то дальнейших действий.

– А вы дерзкая. Пожалуй, оставлю это у себя.

– Да что вы себе позволяете?

Я снова потянулась за своим листочком, на что Арон, моментально среагировав, взял меня за руку и притянул к себе.

– Вы…

Я не могла подобрать слов. Лишь невольный румянец подтвердил моё безукоризненное смущение. Смит не прекращал удерживать меня. Своим пылающим взглядом и парой фраз он растопил лёд между нами:

– У вас прекрасные глаза. Надеюсь, мы ещё встретимся с вами, Мия

– Вы…

Делая акцент на моём имени, он лишь ухмыльнулся и покинул меня, оставив одну.

«Да что за день такой! Одно сплошное разочарование. Что-то в нём мне явно знакомо, но что именно?» – с этими мыслями я вызвала такси и поехала домой.

Ближе к вечеру я начала собираться на очередную вечеринку для студентов.

«Может, попробовать что-то новое? – я открыла шкаф и потянулась за платьем, которое мне подарила Лили. – Была не была. Надо его примерить».

Застегнув молнию, я подошла к зеркалу, чтобы рассмотреть свой образ. Оказывается, я могу быть женственной. Платье было весьма коротким, но здорово подчёркивало все мои достоинства. Его цвет был таким резким, что от него веяло развратом и похотью. Взяв в руки подводку, я попробовала нарисовать стрелки, но тут же всё измазала. Поэтому решила, что туши с блеском будет достаточно.

Я никогда не любила откровенные и излишне яркие наряды. Всегда одевалась скромно и даже не красилась. Я понимала, что могу быть красивой, но всегда боялась осуждений со стороны сверстников – никогда не любила привлекать к себе внимание. Но сегодня произошло нечто необычное, я решила кое-что в себе изменить. Доделав последние штрихи, я спустилась к маме на кухню:

– Мам, я еду к Лили. На ужин не жди.

Увидев меня, мама начала с довольной улыбкой рассматривать мой сегодняшний образ, будто и вовсе забыв про ужин.

– Какая же ты красивая у меня. Я рада, что ты развлекаешься со своими друзьями, но ещё больше рада, что ты надела платье. Хотя оно и коротковато.

– Мам, не начинай. Я пойду. В 12 буду дома.

Обняв маму, я направилась к её машине и поехала к Лили. У меня не было своей крутой машины, как у моих сверстников. Мне нравилась наша с мамой – небольшая, дряхлая, но довольно милая «Тойота». Дорога заняла минут пятнадцать, так как Ли жила неподалеку от нас. Подъезжая к её дому, я увидела толпу пьяных подростков, которые распивали алкогольные напитки. Музыка играла настолько громко, что была слышна даже в соседних кварталах.

«Ну же, Мия, соберись. Это очередная вечеринка, на которых ты уже была» – мысленно ободряя себя, я вышла из машины и направилась в дом.

Войдя туда, я поймала взгляды всех присутствующих – осуждающие, удивлённые и похотливые. И начала жалеть, что согласилась прийти. Не найдя хозяйку данного торжества, я решила присесть на диван и дождаться её здесь. Я сидела и наблюдала за всем происходящим: как добавляли в содержимое пунша какое-то вещество, как спаивали легкодоступных девчонок и как бежали на второй этаж парни, чтобы прыгнуть из окна в бассейн. В общем, ничего особенного. Сплошная студенческая жизнь.

– Всё также остаёшься лишь наблюдателем?

Резко повернув голову, я увидела его… Того самого парня, в которого была влюблена ещё с начальных классов. Он был тем, по кому «сохла» каждая девчонка в школе. Прекрасен во всём и везде – капитан школьной команды по баскетболу, отличник и при этом самый горячий парень. Кареглазый брюнет, разбиватель сердец и просто милашка. Спортивное телосложение, высокий рост и хороший, слегка небрежный, вкус в одежде. Всё, о чем могла мечтать любая школьница. А теперь и студентка.

Продолжая мечтать о нем, я не заметила, как он резко приблизился ко мне.

– Я Трой. А ты – Мия?

«Боже мой, он знает мое имя».

– Да, – нелепо произнесла я.

– Мы ведь вместе на историю ходим. Почему я раньше тебя не замечал?

– Просто твой круг друзей состоит из крутых ребят, а не обычных, как я.

– Я уверен, что и ты не совсем обычная девушка.

После этих слов я невольно покраснела и отвела взгляд в сторону, чтобы этого не показать. С каждой секундой нашего разговора он сокращал дистанцию между нами, пока наши лица не оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Он был так близко. Я почувствовала сильный запах алкоголя.

«Он всё так же красив, как и в тот день, когда я его впервые увидела и влюбилась… тот самый 7 класс».

Спустя пару мгновений, знакомый голос вытащил меня из моих мыслей, прервав столь особенный момент:

– Мия! Я тебя везде ищу.

Это была Лили. Она резко схватила меня за руку и потянула к себе, уводя вверх по лестнице. Войдя в комнату, она закрыла за собой дверь и произнесла:

– Прежде чем ты начнешь на меня кричать, я должна кое-что сказать. Во-первых, выглядишь потрясно. Я знала, что тебе пойдет красный цвет. А во-вторых, вас видела подружка Троя.

– Ты хотела сказать "бывшая" подружка?

– Мия, ты знаешь, на что она способна. Просто будь осторожна. А теперь пойдем и выпьем чего-нибудь.

– Я, пожалуй, откажусь. Мне завтра утром ехать в музей.

– Один бокал тебе явно не помешает. К тому же сегодня твое 18-летие.

– Но только один бокал!

Мы направились вниз к бассейну, где стояла толпа людей. Взяв по бокалу шампанского, мы с Лили разговорились. Вечер был в самом разгаре – все веселились, пили и танцевали. Я потеряла счет выпитого алкоголя и, уже не ощущая никакого стеснения, растворилась в танце. Не замечая никого, я плавно двигала каждой частью своего тела, следуя за ритмом музыки. Вдруг я услышала тот самый мерзкий голос позади себя:

– Эй, корова! Ты, кажется, ошиблась местом.

Это была Менди. Та самая гадюка, которая высасывает кровь у всего колледжа. Она была стервой, которую все боялись. И имела всё, о чем только может мечтать любая девушка – свой собственный дом, машину, славу и самого горячего парня. Повернувшись к ней, я словила её язвительный взгляд и произнесла:

– Это ты ошиблась местом. Грязным шлюхам здесь не место, – во мне говорила та самая уверенность Мии, которая выходила наружу из-за выпитого алкоголя.

Менди мне никогда не нравилась. Слишком вульгарная одежда, вечно уложенные волосы и нарощенные ноготки. Тонна косметики и самый мерзкий голос, который напоминал вой сирены. Вдруг я заметила, что музыка замолчала, а все взоры стали прикованы к нам.

– Слушай сюда, мелкая дрянь. Я не дам тебе испортить эту вечеринку. Ты же та самая тихоня, которая и писка не издает. А сейчас решила принарядиться и почувствовать себя королевой вечера? – с каждым словом она медленно приближалась ко мне. – Думала, парня у меня уведешь? Вы только гляньте на нее. Да у малышки Мии даже секса не было, не то что парня. Ты же не хочешь, чтобы мой отец уволил твою мать?

Она знает, за какие ниточки нужно дергать. Так вышло, что моя мать работает секретарем в крупной компании отца Менди. И для таких людей, как ее отец, моя мать всегда остается лишь пешкой. Ощущая страх, я пятилась назад. Вкус боли нервно перемешивался с горечью подступающих слез. И вот я уже стою на краю бассейна в «ожидании чуда».

– Ты никто, запомни, – с этими словами Менди толкнула меня руками в грудь. Потеряв равновесие, я начала падать прямиком в бассейн. Этого я никогда не забуду – все присутствующие наблюдали за происходящим и заливались смехом, доставая свои мобильники и снимая меня на видео.

«Вот ты и стала посмешищем перед всей школой».

Облокотившись о бортики бассейна, я приподнялась, пытаясь вылезти из него. И вот, та самая, уверенная в себе Мия, теперь стоит лицом к лицу со своим главным страхом жизни – позором перед всем колледжем.

На кону смерти

02:00.

Неподалёку от дома Мии

«За что мне это всё? Я лишь хотела раз в жизни почувствовать себя действительно счастливой, – в этих размышлениях Мия шагала по улице босиком, выжимая своё платье, и вытирала слёзы.

– С меня хватит… Всю жизнь терпела издевательства и была изгоем. И правда, я… никто. Меня травили из-за волос на теле, поэтому я всё время старалась их удалять во избежание насмешек. А когда у меня впервые пошли месячные в 7 классе, я испачкала свои белые джинсы, и это увидел весь класс. Теперь во мне множество комплексов, которые продолжают мучать меня по сей день».

Не выдержав всего этого, я медленно опустилась на землю. Слёзы текли ручьём, а душа, казалось, хотела выйти наружу, крича от боли, которую я долго таила в себе. Не осознавая, что стою посреди дороги, я услышала чьи-то крики, доносившиеся откуда-то сзади. Но, повернувшись, я никого не смогла разглядеть. Я не заметила, как на дороге появилась машина, которая мчалась с бешеной скоростью прямо на меня.

«Покончим с этим» – такая мысль промелькнула в моей голове.

Я встала и стала упорно смотреть на машину, которая с каждой секундой сокращала между нами дистанцию. Резкая боль… Закрыв глаза, я ощутила острую головную боль и головокружение. Я чувствовала, как мой пульс учащается, а тело медленно расслабляется, будто погружаясь в сон. Последнее, что я увидела перед собой, это мигающие фары машины, из которой доносились крики.

1816 год. Франция

– С ней всё в порядке?

– У неё лёгкий шок. Ей необходим покой, мой Король.

Я ощутила чьё-то прикосновение и вновь почувствовала, как дыхание перехватило, а сердце начало бешено стучать. Я была настолько слаба, что не могла даже пошевелить пальцем. Но, медленно раскрыв глаза, увидела того самого человека, который был моей опорой и поддержкой в любых жизненных ситуациях.

– Отец… – тихим и хриплым голосом произнесла Эллен.

– Элления… Как же я рад тебя слышать. Лекарь сообщил мне о твоём состоянии и сказал тебя не беспокоить, так как лишние волнения тебе ни к чему.

– Но как же бал?

Отец не произнёс ни слова, но я заметила, как выражение его лица тут же изменилось. Заботливый отец мгновенно превратился во всемогущего короля Франции.

– Значит, вы всё же решили устроить его без самой именинницы… Узнаю вас, отец. К чему же лишние проблемы и доводы с моей стороны.

– Эллен…

– Не стоит больше мне лгать. Боюсь, вас уже заждались наши гости. Так что не смею отвлекать, мой Король, – твёрдо произнесла Эллен и тут же отвернулась от отца.

Не теряя ни минуты, Король встал с постели и направился прямиком к гостям.

– Очередной никчёмный праздник, – с этими словами я начала терзать себя плохими мыслями. В детстве мы всегда особенно весело праздновали мой день рождения. Я любила выбирать себе новые наряды и ставила спектакли с братом, чтобы продемонстрировать их перед всеми гостями. Но времена меняются, и я вместе с ними. Я уже давно не маленькая девочка.

– Ну уж нет. Не в этот раз. Я слишком долго терпела. Пора показать себя настоящую, – сказала я и направилась к своему шкафу. – Розетта!

В покои мигом ворвалась моя фрейлина:

– Да, моя Госпожа!

– Неси моё платье.

– Но вы не можете…

– Я ещё раз повторяю: сейчас же принеси платье! – с решительным напором я окинула сердитым взглядом свою фрейлину и приступила к сборам. Ходить оказалось труднее, чем мне представлялось.

В разгаре бала

Все гости из разных королевств собрались сегодня здесь в честь совершеннолетия принцессы. Бароны, лорды, герцогини и другие представители высшего общества наслаждались празднованием. Все были одеты в свои самые роскошные наряды. Золотые корсеты подчёркивали дорогие бриллианты на груди у дам, а изысканные наряды мужчин демонстрировали всю гордость и величие светского общества. Акцентом на этом торжестве были маски, таившие в себе всю интригу.

– Моё почтение, мой Король. Могу ли я спросить, где сама хозяйка данного торжества?

– К сожалению, она решила покинуть праздник из-за плохого самочувствия. Но не переживайте, Франциск, всё будет так, как мы планировали.

– Я рассчитываю на вас, мой Король.

Громкая музыка сопровождалась танцами молодых гостей, которые продолжали кружиться в вальсе и наблюдать за происходящим в зале.

– Посмотрите… Это же она!

Все взоры оказались прикованы к Эллен. Музыканты прекратили играть и не могли отвести взгляд от двери, которая распахнулась перед ней. В толпе зашептались – кто с придыханием, кто с завистью:

– Она словно ангел, спустившийся к нам с небес!

– Она прекрасна. Ей к лицу красный!

– Никто её и вовсе не видит в замке, но она соизволила прийти на свой праздник.

Все взгляды были прикованы только ко мне. Я ощутила на себе завистливые взгляды женщин светского общества, которые впились в меня острыми иголками. А мужчины… Все они были восхищены моей красотой. От этих мыслей меня отвлёк знакомый строгий голос:

– Я велел тебе оставаться в своих покоях. Хочешь погубить здоровье так же, как твоя мать? – отец окинул меня тревожным взглядом и ждал ответа.

– Как вы смеете так говорить о ней? Не моя вина, что её не стало. Я знаю, что вы беспокоитесь обо мне, но вы переусердствуете. Я решила прийти сюда и развеяться на своём же празднике. Смею ли я вам мешать, мой Король? – с ухмылкой произнесла я, поправляя корсет своего платья.

– Ступай! Тебя заждался твой воздыхатель.

– Пусть пока погуляет. Я хочу осмотреть обстановку здесь, – и я направилась в центр зала. Я вытянула шею и расправила плечи, глядя прямо перед собой. Не теряя ни минуты, я громко произнесла:

– Чего же вы не танцуете, дамы и господа? Музыку, пожалуйста!

После этих слов музыканты начали играть, а гости продолжили танцевать и веселиться. А я попивала очередной бокал игристого и любовалась на ту самую «роскошную жизнь» во дворце.

«Я скучаю по тебе. Тебя здесь так не хватает. Прошло столько лет, а я всё ещё с болью вспоминаю тебя, мама. Как мы наряжались вместе и сплетничали, как истинные леди. Как ты учила меня писать стихи и как я в последний раз стояла у твоей постели, смотря на тебя со слезами на глазах… «Я всегда буду с тобой. Будь сильной!» – твои последние слова» – из этих грустных размышлений меня выдернул незнакомый молодой человек:

– Не соизволите ли вы, моя Принцесса, подарить мне первый танец?

Передо мной стоял статный мужчина лет двадцати двух. Высокий, с ярко-голубыми глазами. Он был одет в бархатный кафтан с золотыми узорами вдоль воротника. Его каштановые шелковистые волосы были слегка небрежно уложены. Но из-за маски я не могла разглядеть лица своего кавалера.

– Даже не представитесь?

– Давайте сохраним небольшую интригу между нами. Не хочу сразу раскрывать все секреты, моя Госпожа.

Я протянула ему руку, и мы направились в центр зала. Музыканты взяли короткую паузу. Все пары выстроились в ряд. Я стояла лицом к моему партнёру и пыталась разгадать его тайну, которая столь сильно меня взволновала. Заиграла музыка, и все начали кланяться своим партнёрам, приступая к танцу. Это был классический вальс.

– Вы же понимаете, что мы сейчас под прицелом сотен глаз. О нас могут заговорить ещё больше…

– Сейчас мои мысли поглощены лишь вами. Мне не важно, что о нас подумают другие.

Я любовалась его очаровательными глазами и растворялась в танце с ним. Я чувствовала, как его руки трепетно держат меня за талию, а взгляд направлен только на меня.

– Вы сегодня особенно прекрасны, принцесса Элления, – тихо произнёс таинственный незнакомец, отстранившись, чтобы сделать поклон.

Этот танец заставил нас забыть о времени и окружении.

Как только музыка прекратилась, все громко поаплодировали музыкантам и стали проходить в банкетный зал.

– Не желаете ли вы прогуляться со мной по саду? – шёпотом произнёс мужчина.

– Боюсь, нам нельзя покидать дворец.

– Думаю, никто не будет против, если я украду вас ненадолго.

– Только если ненадолго…

Мы скрылись из виду гостей и направились в цветочный сад, расположенный в западном крыле дворца.

– И почему же такой элегантный мужчина захотел прогуляться с именинницей торжества? Если вы надеетесь на что-то большее, боюсь вас разочаровать, месье.

– Вижу, вы, мадам, довольно-таки стойкая особа. Но не бойтесь, у меня и в мыслях не было делать ничего дурного. Я хотел всего лишь скрыться от дворцовой суеты и побыть наедине с прекрасным.

– Весьма удивлена. Кем же вы являетесь на самом деле?

– Оставим это интригой. Я люблю рисовать пейзажи и удивительных животных.

– Художник, значит. А способна ли ваша кисть рисовать портреты людей?

Я заметила, что этот вопрос едва ли не застал его врасплох. Но, уверенно подняв взгляд, он произнёс:

– Только таких же утончённых и таинственных дам, как вы, моя госпожа.

«Он знает, как найти ко мне подход».

– Надеюсь, что и мой портрет окажется в вашей коллекции.

Мы прогуливались и разговаривали обо всём на свете. Он казался мне очень притягательным и чутким человеком, с которым хочется делиться всем сокровенным.

– Можно попросить вас об одолжении? – спросил незнакомец, протягивая мне какую-то вещь.

– О какой просьбе идёт речь? – я настороженно посмотрела на него, ожидая дальнейших действий.

– Примите мой скромный подарок. Эта вещь скрасит все ваши невзгоды и уныния, – он протянул мне изысканное жемчужное ожерелье, украшенное драгоценными голубыми камнями. Оно сверкало, отражая моё изображение.

– Я не могу принять такой дорогой подарок, месье.

– Я хочу лишь осчастливить вас в этот вечер. Это ожерелье будет напоминать вам о нашей встрече.

Не дав мне ответить, он подошёл ко мне со спины и тихим голосом попросил разрешения надеть его. Я робко кивнула в знак согласия и позволила ему надеть на меня ожерелье. Его холодные руки едва касались моей шеи, а горячее дыхание ощущалось как блаженство. Я неподвижно стояла перед ним, чувствуя невольное смущение, отразившееся на моём лице. Как только он застегнул украшение, я резко повернулась к нему с неутихающим желанием узнать, кто же он такой:

– Кто же скрывается за этой маской? Признайтесь мне, – взволнованно произнесла я. Моё желание пересилило рассудок. Эта интрига не давала мне покоя, я жаждала правды. Он лишь улыбнулся мне, взял мою руку и едва коснулся её губами.

Он не пытался скрыть свою теплоту: легкое, но уверенное движение его руки вызвало у меня не только удивление, но и тепло. Поцелуй, который он оставил на моей руке, был не просто жестом вежливости – в нем чувствовалась искренность и галантность.

Отсутствие перчатки лишь подчеркивало интимность момента. Его кожа была теплой, а прикосновение – нежным, будто он хотел передать через этот жест особое уважение и внимание.

– Нам пора проститься, моя Принцесса. Боюсь, вас уже заждались.

– Но, постойте… – не успела я договорить, как он исчез из виду. – Мы ещё встретимся, – тихо произнесла я вслед.

Глоток жизни

Наше время

Я услышала чьи-то шаги, которые приближались ко мне. Если моральное состояние я могла взять под контроль, то с физическим всё было сложнее. Я открыла глаза и поняла, что нахожусь в чьем-то доме.

– Тут кто-нибудь есть? – еле слышно произнесла я, медленно вставая с кровати и собираясь покинуть это место. Но в ответ ничего не услышала, поэтому начала собираться уходить. Как только я открыла дверь комнаты, вновь услышала шаги.

– Чёрт. Надо поскорее валить отсюда!

Передвигаться было тяжело из-за перевязанной бинтом ноги. Я, медленно и осторожно шагая, искала выход. Увидев перед собой дверь, я ринулась к ней, забыв о боли. Но, не дойдя до двери, упала на холодный пол.

«Мне конец!» – подумала я и услышала чей-то голос позади:

– Далеко собралась?

Я медленно повернула голову и увидела молодого парня.

– Кто вы такой? – с ужасом произнесла я, не отводя от него взгляда.

– Не бойся меня, я всего лишь хочу помочь. Давай пройдем в гостиную, и я всё объясню.

– Отпустите меня!

Незнакомец быстрым и легким движением подхватил меня на руки. От неожиданности я схватилась за его плечи. Он отнёс меня в гостиную и усадил на диван. Его руки потянулись к моей ране на ноге.

– Не трогай меня.

– Прошу, не бойся. Я спас тебя после вчерашней аварии. Не помнишь?