Повелитель Тёмного царства. История первая

Голубое-голубое небо, белые облака, золотое солнце, лёгкий ветерок. Иван лежал на траве, заложив руки за голову, и задумчиво смотрел в небо. Он засмотрелся на эту красоту, наслаждаясь ясной летней погодой.

Недалеко на лужайке вовсю шло веселье: доносились радостные и восторженные голоса. Именно оттуда он сбежал, чтобы побыть наедине с собой. Он улетел далеко-далеко отсюда и летал в своих облаках: облаках своих мыслей.

– Иван, вот ты где! – радостно сказала Василиса, приближаясь к нему. – Тебя все ищут, а ты тут разлёгся, чего так?

– Устал немного. Хочу отлежаться, в себя прийти, – ответил он, продолжая смотреть ввысь. – Смотри, какое небо голубое.

– Так оно всегда голубое в ясную погоду, – улыбаясь, отметила Василиса.

– А сегодня как-то особенно голубое, – задумчиво сказал он. – Я никак насмотреться не могу.

– С чего такое романтическое настроение… или тебе приглянулась одна из приезжих красавиц, а? – с явной иронией спросила она.

Василиса присела на траву и, улыбаясь, смотрела на Ивана. А он по-прежнему смотрел в небо.

– Вот приглянулась мне одна непонятливая – даже не знаю, что с ней делать.

– И чего же она не понимает?

– Не понимает, какое небо голубое, – шутливо ответил он.

Василиса легла рядом и тоже устремила свой взгляд ввысь.

– Действительно, небо очень красивое, – согласилась она. – Иван, ты сегодня уж слишком задумчивый, больше обычного. Случилось что-то?

– Нет. Ничего не случилось. Просто думаю: вот так всегда будет… или нет?

– Ты что-то предчувствуешь? – изменив голос, спросила Василиса и посмотрела на него привычным проницательным взглядом.

– Не знаю… Может, просто устал, умаялся. Вон, попробуй одолеть приезжих молодцев: их бегать – не перебегать.

– Ну ты же всех одолел: и перебегал, и перепрыгал… а потом исчез. Кстати, это они меня за тобой прислали, так что пошли к ним. А то как-то неудобно получается: они приезжают к нам редко: раз в год, и всего на пару дней, а нас там нет. Давай вставай – пойдём к гостям! А то, получается, я тоже сбежала, – не отставала от него Василиса.

– Да… сейчас…

– А потом я тебе покажу новое платье: сегодня на ярмарке купила – красота ненаглядная.

– Для меня ты – красота ненаглядная, – сказал Иван так нежно, как не мог сказать никакой другой девушке.

Он взял руку Василисы и слегка поглаживал её.

– Ну что, мы идём?

– Да, сейчас пойдём… соберусь с мыслями.

Василиса легла на бок, правую руку подставила себе под голову, а левой – гладила руку Ивана у него на груди.

– Ты куда-то улетел, ты где-то там, а не здесь… А вообще, ты прав: вот бы сейчас улететь далеко-далеко, где нас никто не увидит, не побеспокоит, – мечтая, сказала Василиса, поддавшись настроениям Ивана.

– А здесь нас все видят: и наши, и гости… и даже вон те чёрные орлы, – задумчиво произнёс он, разглядывая трёх птиц, парящих высоко в небе.

Неподалёку на дереве сидел чёрный ворон и незаметно следил за их разговором.

– Ладно, пойдём к гостям: заждались нас уже, – вздохнув, сказал Иван и стал подниматься.

Ворон тут же взлетел с ветки и улетел прочь.

– Иван! Ты видел ворона? Многие говорят, где появляется одинокий чёрный ворон, там быть беде! – встревоженно сказала Василиса.

– Ты что, слухам веришь, что ли? Ну чёрный ворон, ну одинокий – пусть летает себе на здоровье. Пойдём! – ответил он, провожая ворона взглядом.

Иван взял Василису за руку, и они пошли на лужайку. Их селение, под красочным названием «Цветочное», располагалось у самой реки, и с трёх сторон было окружено широкими лугами, усыпанными цветами невероятной красоты. А за скатертью лугов, в дали, начинался лес.

Возле самого селения на лужайке стояло несчётное количество столов, все они ломились от яств. Неподалёку юноши состязались в ловкости и акробатике, лихачестве исполнения народных танцев, в силовых упражнениях, и сражались в поединках. Девицы пели, водили хоровод и танцевали.

В эти дни здесь проходила ярмарка с небывалым размахом. Со всей округи съехались ремесленники и торговцы, и предлагали они много интересного товара: заячьи и лисьи шкуры; ткани изо льна, крапивы, конопли; рубахи, сарафаны, кафтаны, сюртуки; оружие из булатной стали; и уникальный товар для заморских гостей: матрёшки и лесные ягоды в меду.

А рядом расположились купцы, прибывшие из дальних краёв Государства и заморских стран. Они поставили две дюжины больших шатров и развернули свою ярмарку. Предлагали они тоже много интересного: шёлк и ситец всевозможного цвета; невероятных цветов нитки для шитья и вышивания; заморские мужские и женские наряды; шикарные украшения; изящную посуду; сказочной красоты шкатулки; великолепное оружие восточных мастеров. И как уникальный товар привозили непромокаемую и очень прочную ткань для шатров, а также готовые комплекты самих шатров.

– Красавица, покупай платье! Смотри, какое красивое! Как раз для тебя пошито! Можешь сразу здесь примерить, заходи сюда! – страстно и настойчиво предлагал товар приезжий купец с характерным южным акцентом.

– Богатырь, как тебя зовут? – спросил другой купец местного воина.

– Мирослав.

– Мирослав! Покупай саблю! Лучше этой не найдёшь! Смотри, какая шикарная! Лучшие мастера делали, я тебе слово даю! – с огнём в глазах предлагал купец.

– Так у меня меч есть, он как раз по моей руке – зачем мне сабля?

– Ну так ещё и сабля будет! Возьми её в руки. Смотри какая сталь, какой баланс, а? Покупай вот эту саблю – ты ей всех победишь! Я тебе слово даю! – не отступал купец, предлагая действительно превосходную саблю.

– Да! Неплохая! Я куплю себе такую. Может, у тебя ещё такой же достойный товар есть?

– Есть! Всё есть! И кинжалы есть, и доспехи. Сейчас всё тебе покажу, всё расскажу.

Купец разложил несколько шикарных кинжалов на прилавке и стал расхваливать их.

– Покупай кинжал! Ты же знаешь: это личное оружие, он всегда с тобой будет: и в бою тебя выручит, и в повседневной жизни поможет. А если ты другу такой кинжал подаришь, он всегда тебя помнить будет. И ещё… это не просто подарок на память, это признательность и уважение. Возьми в руки и просто почувствуй их силу.

Мирослав по очереди проверил каждый из предложенных кинжалов.

– Да! Действительно впечатляет! Острые!

– Очень острые! А как сверкают на солнце, а? Всё отполировано. Посмотри! Оцени!.. Что скажешь?! – приговаривал купец, предвкушая удачную продажу товара.

– Из рук не хочется выпускать, отличная работа, сталь клинка превосходная, узоры на рукояти и ножнах завораживающие, просто невообразимые! – эти слова восклицал уже Мирослав, внимательно рассматривая предложенное оружие.

– Вот! А я тебе что говорил? Всё самое лучшее тебе предлагаю. Что будешь брать?

– Значит, так: мне ту саблю и вот эти три кинжала! – заявил Мирослав.

– Понял! Сейчас всё принесу, – ответил купец и собрался идти в шатёр за товаром.

– Погоди, погоди! Дорогой мой приезжий гость, ты что мне показывал, то и продавай! Ты сюда торговать приехал или обманывать?! – по-доброму, но с воинской твёрдостью произнёс Мирослав.

– Мирослав, дорогой мой друг, – обратился к нему купец, по-товарищески приобнял его за плечо, и с улыбкой добавил, – это, в общем-то, одно и то же!

Так продолжалось до самого вечера. Все были радостны и довольны: купцы выгодно продали свой товар; покупатели приобрели себе диковинные сувениры и красивые наряды; все пели и танцевали, играли, веселись.

*

Стемнело. Местами веселье ещё продолжалось. На лужайке горели костры, через них с разбегу прыгали веселящиеся девицы. Вдруг, среди радостных возгласов раздался панический визг: несколько девиц с лужайки бежали к селению.

И в эти мгновения в далёкой темноте зажглась дюжина огней. Они со скоростью стрелы взметнулись ввысь и полетели в сторону Цветочного. Вслед за ними устремилась вторая дюжина огней, третья, четвёртая… Казалось, огни сами появлялись во тьме и сами же взлетали в ночное небо. Приближаясь к селению, они снижались и, падая на крыши и стены домов, расходились по ним широким ярким пламенем.

Из темноты показались грозные и страшные всадники. У одних воинов в руках были луки с зажжёнными стрелами, у других – мечи или сабли. За всадниками появились пешие штурмовики, их было намного больше. Все они были в чёрных одеждах и чёрных доспехах, с мечами из чёрного металла. Несмотря на то, что был тёплый летний вечер, повеяло холодом: холодом страха.

– Тревога! Это войска Тёмного Царства! – крикнул местный воин, и подал боевой условный сигнал громким свистом: два коротких и один продолжительно длинный. Тут же этот сигнал подхватили в самом селении: прозвучал сигнальный колокол.

К тому времени уже загорелись крыши нескольких домов. Местные жители выбегали на улицу и старались потушить огонь на только что загоревшихся домах. Воду из реки они набирали на пристани: селение примыкало к реке.

Из главных ворот селения выбегали один за другим местные воины с мечами и луками наготове, и сразу же вступали в бой. Лучники навскидку, почти не целясь, поражали Тёмных всадников наскоку, не задевая их коней.

Два шатра были уже полностью в огне, в стороне загорелся ещё один шатёр, второй, третий… Купцы вместе со своей охраной тоже бились с Тёмными налётчиками. Возле одного из шатров с саблей и кинжалом в руках сражался купец, продававший оружие на ярмарке. Рядом с ним вступил в бой Мирослав, и дрался с врагами купленной у него саблей.

– Ну, как сабля, не подвела? – спросил купец, отчаянно сражаясь похожей саблей.

– Превосходная! Ты же видел: я уже зарубил двоих, – ответил Мирослав, продолжая сражаться.

– Я тебе говорил, что предлагаю только лучший товар – вот тебе прямое подтверждение. Надо было больше покупать: теперь им всё достанется, – продолжал думать о торговле купец, мастерски сражаясь сразу с двумя Тёмными.

– Мы и так у тебя почти всё купили. А им ничего не достанется: мы уж постараемся!

Во время наведённой суматохи Тёмные Воины уводили повозки с товаром приезжих купцов. Подойдя ближе, они поджигали огненными стрелами дома в глубине селения, намеренно отвлекая силы защитников. Также налётчики неуклонно старались прорвать оборону, и проникнуть за ограждение селения.

Это был стандартный манёвр Тёмных Войск: наведённым пожарами они не только создавали панику среди селян, но и отвлекали значительную часть обороняющихся. Логика их была простая: либо все защитники селения сражаются, но тогда сгорят их дома; либо все будут тушить пожары, и тогда Тёмные легко захватят то, что им нужно. Для них это был беспроигрышный вариант. А забирали они не только провизию, ценности, оружие, но и пленных: и девиц, и ремесленников, и воинов.

К этому времени Иван уже прибежал домой, выхватил меч из ножен и побежал к главным воротам. Не смотря на отважное сопротивление защитников Цветочного, малый отряд Тёмных всё же проник вовнутрь ограждения: он прорвался у главных ворот. Но, путь им преградил Иван: он, не раздумывая, в одиночку, вступил с ними в бой. Три-четыре виртуозных движения, и Тёмный воин падал, сражённый мечом Ивана. Тогда на Ивана стали нападать сразу по трое.

Среди селян была суматоха и паника. Больше десятка домов были охвачены огнём – их уже не спасти. Селяне старались не допустить распространение пожара на соседние дома. А это было невообразимо трудно: в Цветочном было три сотни домов, располагались они в три улицы, а поджоги Тёмные намерено совершали с разных сторон. И при любом направлении ветра пожар мог охватить всё селение.

В стороне от пожара на крышах домов сидели три огромных чёрных беркута. Они слились с темнотой ночи и спокойно наблюдали за происходящим. Они внимательно рассматривали селян, которые боролись с пожаром. Они выискивали свою цель.

Главный беркут увидел Василису среди селян, бежавших к только что заговевшимся домам, и полетел за ней. Двое других последовали за ним. Главный обогнал Василису, сел на землю перед ней и расправил крылья, полностью перекрыв ей путь. От появления прямо из темноты огромного беркута селяне жутко испугались и остановились.

Местный лучник увидел беркута и тут же натянул лук, чтобы поразить его в глаз. В тот же момент другой беркут налетел на него сзади и выхватил у него лук. А третий – схватил лучника за шиворот, потащил к ближайшему дому, и со всего лёту ударил о стену – лучник упал без чувств.

Главный беркут посмотрел Василисе в глаза, она оцепенела и подняла руки вверх. Один из селян швырнул в беркута ведро с водой, но тот даже не шелохнулся, а ведро отскочило, как от каменной стены. Другой односельчанин с криком: «Василиса!» бросился к ней, но беркут отбросил его, едва шевельнув крылом.

В это время другие два беркута сели позади группы селян с разных сторон и тоже расправили крылья: они были готовы к бою. Их пятиметровые крылья, при мерцающем свете пожара, иногда казались каменными, а иногда – стальными: это играла на свету магическая защита их оперения. Селяне замерли на месте, с одной стороны, не желая провоцировать беркутов, с другой – испытывая пронизывающий страх, переходящий в оцепеняющий холод: ведь беркуты могли раскидать их за считаные мгновения.

Главный беркут окинул взглядом селян, подал знак взмахом головы своим, развернулся и стал взлетать. Второй беркут полетел над землёй, селяне присели и закрыли голову руками. Он подхватил Василису за руки, поднял над землёй и положил её на спину главному. Селяне, замерев от ужаса, смотрели, как чёрные беркуты уносят Василису в ночное небо.

Когда беркуты вылетели за линию ограждения, их увидели местные лучники, мгновенно вскинули и натянули луки. Старший лучник тут же остановил их:

– Стойте! Не стреляйте! Риск слишком велик: поражённый беркут упадёт на землю вместе с ней.

Три чёрных беркута скрылись в темноте, и затем послышался их голос. Лучники молча посмотрели на командира и продолжили бой. Все понимали: этим продуманным манёвром беркуты исключили любую атаку в свою сторону.

Когда птицы скрылись и подали сигнал, натиск Тёмных войск стал ослабевать: они медленно и планомерно отступали, исчезая в ночной тьме.

После завершения боя часть местных воинов осталась в дозоре, а остальные возвращались в селение. Иван с тревогой в душе беглым взглядом искал Василису. К нему подошёл односельчанин и сказал:

– Иван, мне трудно это говорить, но…

– Василиса! – сразу же воскликнул он. – Что с ней?! Она жива?!

Односельчанин опустил голову. У Ивана всё закипело внутри: все его надежды рухнули. Остановились все мысли. Во время боя он постоянно опасался за неё: пожар, стрелы, беспощадные штурмовики Тёмных – от всего этого он не мог её оградить, ведь он был на передовой. Иван ещё не получил ответа, но уже почувствовал, что потерял её!

– …Василису украли. Её унесли огромные беркуты, – виновато сказал селянин.

Иван резко выдохнул, и от запредельной досады воткнул меч в землю. Затем взял себя в руки, сделал паузу. Он намерено ждал, когда спадёт волна ярости. Он осознавал: простые ремесленники были не в силах бороться с подготовленными налётчиками. И после выдержанной паузы, уже более сдержанно, сказал:

– Расскажи, как всё было… во всех деталях.

– Прямо из тьмы перед нами появился огромный чёрный беркут. Он встал на лапы и расправил крылья. Казалось, из неоткуда перед нами выросла каменная стена в десять метров шириной. Когда я бросился к Василисе, он отбросил меня на три метра одним коротким движением. А потом позади нас сели ещё два таких же беркута. Мы вообще ничего не могли сделать, – тихим виноватым голосом сказал односельчанин.

– Да! Я понимаю, что вы ничего не могли сделать. Ведь он продумал всё наперёд!

– Кто?

– Кащей! Это он украл Василису! На нас налетели Тёмные… это были его воины. И чёрные беркуты тоже его, – заявил Иван.

Тем временем селяне потушили свежие очаги огня и старались не допустить дальнейшего распространения пожара от дюжины всё ещё пылающих домов. Купцы, с помощью своей охраны и селян, потушили шатры, и собрались на совещание. В итоге они решили все непроданные шатры бесплатно отдать селянам, лишившимся жилья.

– Дорогие наши гости! Мы вам очень благодарны! Вы сами пострадали в значительной мере, и при этом ещё помогаете нам! Мы это чувствуем всей душой и сердцем! Мы примем ваши шатры, но заплатим за них полную цену! – заявил Староста Цветочного.

*

Наутро селяне и гости были в глубочайшем трауре. И было особенно больно, что нападение произошло именно во время праздника, ночью. Когда одни уже дремали, захмелев от вина; другие – сидели возле костра и говорили о жизни, обсуждали новости, интересные идеи; третьи – радовались своим покупкам и делились впечатлениями.

Именно это состояние было самое удобное для нападения Тёмных: застать врасплох. Когда никто не ожидает удара, когда душевная боль и горе от последствий их налёта будут самые сильные. Всё это было чётко спланировано и детально продумано, заранее.

Этой ночью Тёмные сожгли половину шатров приезжих купцов, забрали их повозки с товаром, сожгли дюжину домов в селении, убили и ранили несколько десятков человек. А также успели забрать с собой нескольких девиц, в том числе Василису.

Всех, кто остался без жилья, односельчане приглашали жить к себе. В селении все друг друга знали, и многие дружили семьями, поэтому через считаные минуты после тушения пожара все были приглашены друзьями и соседями.

К назначенному времени селяне и гости собрались на площади ярмарки, там выступал с речью Староста селения. Рядом с ним стоял его Первый Советник: отец Ивана.

– Это налетели на нас войска Кащея Бессмертного – Повелителя Тёмного Царства. На нашем веку такого не было, о Тёмных мы знаем только по легендам. И вот, это стало уже действительностью. Нам нужно усилить оборону и предупредить другие селения, чтобы они были наготове, ведь налёты Тёмных могут продолжиться.

– Мы будем собирать своё войско для ответного удара. Мы направим воинов в разные края, чтобы разузнать, где находится Царство Кащея, – заявил глава каравана приезжих купцов.

– Слухи разные ходят. Никто не может точно сказать, где находится Тёмное Царство. Говорят, что оно невидимо, говорят, что воины Кащея появляются прямо из ночной тьмы. Поэтому их называют Тёмными, – продолжил Староста селения.

– Нет! Мы думаем, это не так! В нынешнем бою мы поразили три дюжины воинов Тёмного Царства и стрелами, и мечами. Значит, изначально они были живыми, живыми людьми. А это значит, что они где-то живут. И мы скоро это узнаем! Есть предположение, что Тёмное Царство находится в Чёрных Горах, – заявил глава каравана.

– Да! Я тоже слышал про это. Решено! Будем держать связь. Мы тоже будем прилагать все усилия. Завтра я поеду в Столицу, буду разговаривать об этом с Князем, – заявил Староста. – Ещё раз напомню: все, кто потерял свои дома, получат новый дом-терем до наступления холодов.

*

После выступления Старосты Иван пришёл домой и стал готовится к походу. На его лице не было ни гнева, ни злости, была только решимость. Он молча собирал свой походный вещь-мешок.

– Иван, ты куда собираешься? – спросил отец.

– Пойду искать Царство Кащеево! – сухо ответил он.

– Один ты не совладаешь с ним: с магией может справиться только магия.

– Отец, ты дашь мне своё благословение?! Это и будет моей магией.

– Иван, это верная погибель!

– Я и так уже погиб! После похищения Василисы у меня полмира в душе рухнуло. Кащей украл не только Василису, но и часть моей жизни. Половина души просто выключена, а может, и вся душа. Сейчас я ничего не чувствую, ничего, кроме огня возмездия.

– Сейчас ты одержим! В таком состоянии ты не осознаёшь происходящего, а это опасно. В таком состоянии совершается большинство жизненных ошибок. А они могут преобразиться в трагедию, жизненную трагедию. Ведь последствия некоторых ошибок приходится исправлять долгие годы.

– Отец, ты слышал, что сказал Староста?

– Я слышал Старосту, а ты слышишь меня?

Иван продолжительно посмотрел на отца, и уже более сдержанно сказал:

– Наши заморские друзья пошлют своих воинов в разные края… на поиски Тёмного Царства. А я должен на печи лежать? Ты знаешь, что я – витязь! Ты знаешь, что я не смогу оставить случившееся просто так. Я найду Замок Кащея и спасу свою Василису! Я дал себе слово, я уже всё решил! Кстати, ты сам меня таким воспитал.

Отец сделал паузу: подумал. Затем положил руку на плечо Ивана и сказал:

– Ладно. Дело правое… я даю тебе своё благословение, но с одним условием.

– Каким же? – спросил Иван и внимательно посмотрел на отца.

– Сначала ты поедешь к Ведунье и поговоришь с ней, а только потом примешь окончательное решение: идти тебе на Кащея или нет.

– Если ты говоришь, что это поможет, я поеду к ней!

– Помни: ты – первенец! А это значит, что на тебе лежит святая обязанность и ответственность за продолжение нашего рода.

– Вот! Именно поэтому я и должен спасти Василису! Мы долгими вечерами мечтали, как создадим самую счастливую семью, как родим и воспитаем самых счастливых детей. А теперь что?! Все мечты рухнули в пропасть, половина меня там же. Я не смогу с этим жить. И пойду хоть на край света, чтобы найти её – найду и спасу!

Отец молча смотрел на Ивана.

Если не я, то кто?! – категорично спросил Иван и демонстративно затянул узел на вещмешке.

Иван усадил отца на скамью и сам сел рядом. Сделал паузу, подумал.

– Хорошо. Я найду Ведунью, поговорю с ней… прочувствую ситуацию и подумаю, что мне делать. Обещаю! – уже спокойно ответил он.

Отец продолжал смотреть на него. По его виду вообще невозможно было понять какое у него состояние: при любых обстоятельствах он был в эмоциональном равновесии. Он задумчиво смотрел на Ивана, он погрузился в глубокие воспоминания: за эти мгновения в его памяти пролетела вся жизнь его сына. Наконец он сказал:

– Ну, добре! Пусть будет так! Только не пугайся её вида; расскажи ей про свои намерения; и выслушай её внимательно, очень внимательно. В её словах смысла больше, чем кажется на первый взгляд. Она расскажет тебе много интересного… А потом обязательно всё обдумай. Ведь в жизни не все процессы возобновляемы. Твоя задача не сгинуть, а победить. А спешка – это верный признак безумия.

– Да! Я всё это помню с детства: ты же сам меня всему научил. А ты один из Старейшин нашего селения – много чего знаешь. И знаешь, какие мои заслуги по службе. Я чувствую, что смогу это сделать. Я чувствую, что это моё дело… А как найти-то эту Ведунью?

– На восходе езжай в лес против тени и найдёшь её. Ну, или она тебя найдёт: она знает всё наперёд.

*

Ранним утром Иван на своём боевом коне отправился искать Ведунью. Ехал по лесу, смотрел по сторонам. В этом лесу он бывал тысячу раз, но ехать просто в лес, не понимая куда именно, для него это было непривычно.

– Еду, куда глаза глядят, – подумал Иван, слегка улыбаясь.

В пути он детально обдумывал разговор с отцом. Он понимал, что отец знает намного больше, чем он, и яснее видит предстоящую задачу, поэтому старается оградить его от напрасного риска. Но, отказаться от спасения Василисы Иван не мог, пусть даже риск для его жизни был очень велик.

– Может, нет никакой Ведуньи, может, отец просто отправил меня в лес, который я обожаю, чтобы восстановиться и прийти в себя? – думал про себя Иван, вспоминая истории своего детства, когда отец рассказывал ему про волшебство леса.

Но, вдруг его размышления прервал женский голос:

– Ну здравствуй, молодец! Ты меня ищешь… или просто мимо проезжал?

Иван обернулся и увидел женщину лет семидесяти, со строгим лицом и глубоко тёмными глазами. Несмотря на её возраст, волосы её были не седыми, а чёрного цвета. Он всем нутром чувствовал её сильное воздействие. На пару мгновений у него даже перехватило дыхание, и пошли мурашки по коже. Он изо всех сил старался не подавать виду, что побаивается её.

– И вам здравия, тётушка! Я ищу Ведунью, которая живёт в лесу, одна.

Иван слез с коня в знак вежливости: он не мог допустить такого общения, когда он сидит, да ещё на высоте, а женщина перед ним стоит, да ещё и преклонного возраста.

– Которая живёт в лесу, одна… и которую все боятся? – уточнила она, пронзая его пристальным взглядом.

– Точнее сказать, многие не стремятся с ней встречаться, – вежливо подправил её слова он.

– А ты не побоялся и намерен с ней встретиться? Зачем же? – спросила она, не ослабляя взгляда.

– Кроме вас никто не сможет мне помочь, вот и приехал к вам за советом.

– Приехал!.. На свою погибель!

Иван замер. У него остановились и время, и мысли. Он не знал, что делать, и поэтому просто стоял молча. Ведунья также безмолвно смотрела на него. Ему казалось, что она буквально видела его насквозь. Такого состояния он не испытывал никогда.

– Да шучу я, шучу! – уже мягче сказала она. – Просто поговорить тут не с кем, вот и разошлась.

Иван с облегчением выдохнул.

– Ну, говори, зачем пожаловал!

– Этой ночью налетели на наше селение воины Тёмного Царства: сожгли дома, ограбили купцов, убили многих селян и гостей. И украли Василису – избранницу мою. Вот я и собрался в путь-дорогу: искать, где находится Царство Кащеево.

Ведунья осмотрела Ивана ещё раз и сказала:

– Ну, пойдём в дом, там и поговорим. За коня своего не бойся, для других мой дом невидим, его все будут обходить стороной.

Иван удивился: откуда взялся дом, которого только что не было. Он стал внимательно всё разглядывать. Они зашли внутрь. С виду небольшой старенький дом внутри оказалась довольно просторным. В нём было чисто и прибрано. В кувшинах были свежие цветы, на столе стояли вазы с необычно крупными лесными ягодами, от которых расходился восхитительный аромат.

Иван был потрясён. У него никак не сочетались увиденные им образы: жуткой внешности самой Ведуньи и по-домашнему уютной обстановки в её доме. Здесь было приятно находиться, а окружающая атмосфера заметно успокаивала. Он стал приходить в себя.

– Кащея-то убить хочешь? – уже по-простому спросила она.

– Одолеть его хочу, и спасти свою Василису. Ну, а как получиться – поглядим, – заминаясь, ответил он.

– И жизнь свою готов отдать за Василису?

– Если придётся, то и ценой своей жизни спасу её! – сказал Иван, не раздумывая ни секунды.

– Ты хочешь и Тёмное Царство найти, и Василису спасти, и Кащея в одиночку одолеть, на это и целой жизни не хватит. Никто не знает, где стоит Замок Кащея, а сам Кащей, вообще, бессмертный. Пусть даже ты найдёшь его, победить его будет невообразимо трудно. Он – воин очень сильный, а убить его вообще невозможно, как ты уже понял.

– Вы знаете про Кащея? Значит, это не выдумки? Расскажите ещё.

– Да, я знала его, но очень давно. Когда ни тебя, ни твоих родителей ещё на Белом Свете не было. Не буду говорить об этом, тяжело это для меня.

Ведунья погрузилась в воспоминания, изменилась в лице. Хотя изначально казалось, что её лицо не отражает вообще никаких эмоций. Через несколько мгновений она опомнилась и спросила Ивана, но уже очень твёрдо:

– Ты ещё раз скажи мне, Иван, насколько ты намерен это совершить, насколько ты решителен, чтобы пройти всё до конца?

– Я только об это и думаю!

– О чём именно думаешь: одолеть Кащея или вызволить Василису? Это разные цели… и усилия на их достижение тоже будут разными.

– Пока я не знаю, потом буду решать, на месте. Но, то, что смерть меня не страшит, это точно!

– Смерть не страшит, а боль? Ты сможешь с болью совладать?

– Я только что испытал небывалое потрясение, боль в душе не утихает. Сильнее этой боли не бывает.

– Ну, и как? Держишь её?

– Пока держу.

– Вот! Бывают огромные потрясения внутри, и переживания от них могут одолевать всю жизнь. Душевная боль, обида, досада, месть – именно здесь, чаще всего, и происходит слом людей. Эти состояния невыносимы, я это знаю: я сама это преодолела. Поэтому и советую тебе: не закрывайся. Несмотря на тяжесть внутри, старайся прочувствовать и понять все душевные ощущения. Когда нам больно, внутри нас возникает импульс и, как следствие, порыв к действию, часто бездумный. В эти моменты обычно происходят повороты нашей жизни. Внутренний импульс – это признак важного момента. Остановись – одумайся, осмотрись, а только потом действуй. Дорожи моментом – действуй осознанно!

Иван внимательно слушал её. Ведунья это отметила.

– Внутреннее состояние очень сильно влияет на принимаемые решения. Помни: лучшее состояние – это спокойное состояние. В искажённом состоянии сознания ты не сможешь принять верного решения. И самое главное: нужно научиться, нужно смочь приходить в равновесие из любых состояний, от любых потрясений. Совладаешь с собой – пройдёшь дальше, если не совладаешь – будешь переживать одно и то же постоянно, и так изведёшь сам себя, – уже по-доброму наставляла она Ивана.

– Да. Я это понимаю.

– Важно не только понимать и помнить, но и уметь. В экстренной ситуации всё вылетит из головы мгновенно, останутся только уже наработанные навыки. Поэтому вырабатывай их в себе каждый день, в каждой ситуации – и так ты будешь становиться сильнее. Удержал себя под контролем – стал сильнее. Тёмные Силы ловят человека на его болезненных переживаниях и одержимых состояниях: страх, гнев, месть, зависть, обида, жадность, ревность, заносчивость. Здесь человек и попадает в их ловушки, ведь он одержим, он становится очень уязвимым. Когда человек чувствует боль, возникает порыв к действию: он старается уйти от внутренней боли, хочет изменить ситуацию. Тогда он может согласиться на всё, и даже перейти на другую сторону, осознанно или неосознанно. При поспешном выборе он может ошибиться в своём решении. Вот в чём опасность такого состояния.

– Когда бывает трудно, многие начинают что-то менять, хотя надо просто идти дальше. Я так и делаю, для меня это привычно, – уверенно ответил Иван.

Ведунья продолжительно посмотрела на него. Иван собрался с силами, настроился – выдержал её взгляд.

– Какая сила сейчас движет тобой? Месть? – жёстко спросила она.

– Нет! – твёрдо ответил Иван.

– Злость?

Он задумался и уверенно ответил:

– Долг. Долг движет мной всегда.

Ведунья промолчала, подошла к большому сундуку, открыла его, стала что-то искать. Нашла.

– Понравился ты мне, Иван. Есть в тебе и сила, и великодушие, и доблесть. Помогу я тебе. Для начала, прими в подарок эту шапку. Это не простая шапка – это шапка-невидимка.

Он осторожно взял её в руки.

– Наденешь её и станешь невидимым. Но, это ещё не всё. Видишь у неё три помпончика? Если ты руками возьмёшь ещё двух человек, то и они станут невидимыми. Снимешь шапку – станешь видимым.

– Понятно.

– А ещё, у шапки есть второе волшебное действие – это мгновенное перемещение того, кто стал невидимым. Отрежешь помпончик и спрячешь его в задуманном месте, а сам пойдёшь дальше. А когда нужно будет, наденешь шапку и дёрнешь за оставшийся помпончик, и сразу же окажешься рядом с тем, отрезанным помпончиком.