В утробе тьмы

Глава 0. Отчет

Человек полагает предел тьме и тщательно разыскивает камень во мраке и тени смертной.

(с) Книга Иова 28:3

Грудь, увешанная медалями, издавала металлический, победоносный звук с каждым уверенным шагом главнокомандующего. Двери с номерами и без каких-либо опознавательных табличек кто там сидит и чем занимается по обеим сторонам от него оставались позади и еще столько же впереди. Бесконечное множество мертвых комнат внутри тошнотворно длинного коридора с приглушенным, умирающим светом. Каждый корпус отделяла перегородка со стеклом шириной в 150мм и специальным ключом доступа – единственный ориентир, что ты не попал в непрекращающийся лимб. Аарон проходил их одну за другой по красной ковровой дорожке. На предпоследнем отрезке этого длинного пути, рядом с лифтом на небольшом пятачке стояла статуя основателя нынешнего государства с огромным крестом в левой руке и опущенным автоматом в правой, а за ней на стене висели фотографии погибших за свободу офицеров и генералов.

Дойдя до конца шестого этажа и пройдя очередную перегородку, охраняемую тремя госгвадцами он зашел в лифт и опустился до -20 этажа. Металлические двери бомбоубежища со скипом и усердием приоткрывались, приветствуя гостя в чертогах такого же металлического и полого коридору. Кабинетов по бокам не было, только бра, освещающие каждые пять метров небольшой участок дороги, которая, к слову уходила все ниже и становилась все хуже. Дышать было непросто, воздух достигал 100% влажности, а кислорода в нем катастрофически не хватало, так еще это невыносимое зловоние сырости и плесени, перемешанное с запахом острого чили и жаренного мяса.

Впереди появлялись бегающие из кухни в кухню повара, охранники, контролирующие каждый их шаг и увешенные с головы до ног оружием и легким аналогом экзоскелета с идентифицирующими датчиками в забралах. Новая комната открылась столами и шкафами из массива дуба, красными коврами, ярким светом, падающим вниз с золотых люстр и отражаясь в золотых колоннах, полах и стульях. Аарон прошел в самый её конец и коснулся книги «Агрессия, или Так называемое зло», потянул ее на себя. Левая сторона стеллажа отъехала в сторону на пятьдесят сантиметров и главнокомандующий протиснулся сквозь маленький проход в крохотную коморку, с темно-красным приглушенным светом, портретами святых на стене, красным углом и тяжелым спертым воздухом, впитавшим запах лаванды и дыма от ароматических палочек. И там в темноте, нависая над собственным столом, появилось морщинистое лицо президента.

– Див, – сказал Аарон голосом с нарастающей интонацией.

– Главнокомандующий, – ответил он тихо.

– Набрал сопляков себе в охрану? Уж не думаешь, что они защитят тебя от разгневанной толпы?

Див заерзал на стуле и ответил неуверенно и запинаясь:

– Мне нужно было сделать выбор.

– И почему этот выбор не пал на армию и сол… Это что у тебя на лице? Запрещенная Карьендония¹?

– Нет, – замахал он головой. – Конечно, нет. Аналог. Н-н-наша разработка.

– Послушай. Мы потеряли контроль в большинстве окраин на Земле, бунты переходят в города. Сектор за сектором. Твои архаровцы вообще нихуя не могут. Я улыбаюсь, но я абсолютном бешенстве!

В дверь зашел молодой человек с прилизанной прической и усами под носом. В руках он держал поднос со стаканами виски и салатом Цезарь. Когда молодой человек ушел, Аарон сказал:

– Ты что ебешь этого Гитлера с говном на голове? Див, мы тонем в ебанной войне, внутри городов нет даже МТОБовцев, не говоря уже об обученных солдатах.

– Солдаты охраняют наши границы, ты знаешь, – ответил президент и нажал на кнопку старинного телефона и попросил принести ему шесть вариантов его готового портрета. – Сокрименты… – вновь сказал он, переведя усталый взгляд на Аарона.

– Сокрименты – маленький городишка у Плутона. Они вымрут быстрее, чем маврикийские дронты.

– Маврикийские дронты, способные создавать кровожадный искусственный интеллект, помещать его в инопланетную оболочку и убивать раз за разом твоих солдат на границах моей страны.

– Это были разовые акции. Сейчас наши дипломаты активно ведут переговоры. Но если ты считаешь, что отсутствие атак на нашу границу в течение последних трех лет – это плохая работа, ты можешь свернуть их миссию, затем открыть свой чемоданчик и нажать ебучую красную кнопку. Так что хватит ныть и дай распоряжение взять пару батальонов с Европы и с Нараньеса.

– Я поручу это Брауну. А ты продолжай заниматься проектом N.

Див схватился за голову и закашлял.

– Мигрени? – спросил Аарон.

– Всего понемногу. Выступать на людях сплошной геморрой. Ладно, что принес?

Без стука в кабинет вошел все тот же молодой человек с прилизанной прической и усами под носом и занес первые две картины.

– Ты его ебешь! – закричал Аарон и повисло молчание. – Этот шкед даже не стучит.

Див закивал с задумчивым выражением лица, словно соглашаясь с какими-то своими внутренними мыслями, через десять секунд он очнулся и попросил парня принести ему следующие две и нажал на кнопку под столом. Десятью секундами позже раздались глухие выстрелы. Главнокомандующий обернулся и сказал:

– Со своим сыном ты бы так не поступил, а он между прочим его ровесник. Где он, кстати?

– Занимается благотворительностью в нищих городах.

Раздался стук в дверь.

– Вой… – Див закашлял. – Войди, еб твою мать! И перестань стучать.

Новый молодой человек мало чем отличался от предыдущего, разве что был чуть помоложе.

– Здесь Вы чуть злее, сэр.

– Бери эту, – сказал Аарон. – Станешь, как большой брат.

– Не, не хочу. Принесите мне что-нибудь более нейтральное с едва заметной улыбкой.

Молодой человек откланялся, взял четыре картины под мышку и удалился.

Аарон вытащил небольшой конверт и бросил его на стол президента и сказал:

– Тут все, чего мы пока добились.

Див открыл конверт взглянул на него, поправляя очки, потом повернулся к главнокомандующему и сказал:

– В двух словах по N проекту, что там?

– Там про Guns and Magic. И я тебе не мальчик на побегушках. Надеюсь не загнешься к нашей следующей встрече, – ответил Аарон и ушел.

Див согнулся над своим столом и так и остался сидеть, пока молодой человек не вернулся с новой парой портретов. Президент их осмотрел и сказал:

– Давай лучше тот, злой, на который главнокомандующий Аарон показал.

– Да, сэр.

– И еще…

– Да, сэр.

– Прочитай что тут написано.

Молодой человек взял доклад под грифом секретно.

– Зачитать или…

– Своими словами, – сказал Див, наматывая круги указательным пальцем, едва поднятой над столом руки.

Глаза молодого человека забегали, он почесал усы и приступил к рассказу:

– Тут говорится, что игрок под псевдонимом Ронни, он же Блейк, привлек внимание некой расы, под кодовым названием «Орки». В Пустыне Неприл он убил одного из верховных владык и получил загадочный амулет. На тот момент, о его функциях он не знал. К несчастью, Ронни, он же Блейк, был замечен товарищем этого самого владыки с кодовым названием «доппельгангер», который пошел по пятам убийцы и попал в Отрон – столицу Авангарда, где произошла кровопролитная битва. Люди одержали над монстром вверх. Затем Ронни, он же…

– Я понял. Блейк. Не надо повторять мне по сто раз. Говорю, своими словами.

Молодой человек вытер пот со лба, закивал и продолжил:

– Ронни совместно с гильдией Top Secret полетели в крепость Варнасосто, откуда они планировали направится в подземелье под горами Ородрим Еоул для того, чтобы выйти на новую землю и обосноваться уже в ней. Однако на самолет совершил нападение дракон и вся команда потерпела крушение, оказавшись в лесу… ну и название… Ель-го-ре-ом-бдон.

– ИИ дает местности имена на эльфйиском. Моя инициатива.

– Превосходно, сэр. Так, посмотрим. В общем, в лесу они потеряли двух членом команды и узнали, что орки устанавливают там тотемы, которые распространяют ловушки-проклятия, вид темной магии. От нее-то амулет, полученный Ронни в самом начале доклада, и защищает. Уже в крепости двух погибших членов отряда заменили на двух офицеров: владыку – Вайлина, он же, Роберт, и руководителя отрядами поддержки – Иллисеха, он же Андрей.

– Андрей? Редкое имя. А фамилия какая? Не Андропов ли?

– Андропов.

– Тот Андропов, который в Совете Федерации работал, а потом был моим секретарем по безопасности, этот Андропов?

Молодой человек занервничал и замахал головой, пожимая плечами.

– Ты чего дергаешься, как паралитик, отвечай.

– Я… я… не знаю.

– Ладно, а Блейк, он кто?

– В информации сказано, что он бывший солдат из отряда МТОБ. Работал под руководством Тириэла, своего отца. После смерти всех членов группы, ушел в отставку.

– И Аарон говорит мне, что Сокрименты не опасны! Это между прочим они их там всех перебили, а сопляка запугали и нам вернули.

– Зачем им это? – спросил молодой человек, а глаза его широкие от страха и так и говорят, мол, какого черта я пытаюсь поддержать разговор с президентом всей солнечной системы.

– Чтоб напугать нас.

– Глуп-п-пая затея.

– Глупая?

– Я хотел сказать…

Див махнул рукой и крикнул:

– Знаю, что ты хотел. Язык поглубже в мой сфинктер засунуть. Продолжай уже дальше читать.

– Ладно. Эм… Вот… Пока отряд исследовал подземелье, на крепость напал дракон, Готон, он же Алдор, и Летторанган, он же Лорри, его почти победили, но пощадили в последний момент.

– Зачем?

– Ну… тут сказано, для того, чтобы не испортить с ними отношения.

– И как, не испортили?

– Хм… ничего не вижу. Тот только написано, что прилетел второй дракон и сжег их.

Див закашлял и стал массажировать виски у себя на голове, говоря тихим голосом, мол, продолжай. Молодой человек продолжил:

– Исследовательский отряд разделился на группу по двое. Ронни пошел с Иллисехом. Они наткнулись на одну интересную пещеру, в которой проходили испытание на подсознательном уровне. Судя по всему, прошли, но что именно им это дало, пока неясно.

– А Казимир, чем он занимается?

Молодой человек перечитал наспех документы и пожал плечами.

– О нем ничего.

– Короче пустая трата моего времени, а не доклад.

– Да, сэр.

Див взглянул на икону Богоматери Андрея Рублева, а потом спросил:

– А какой у тебя уровень секретности?

– Третий, сэр.

– Хорошо, вступай и покажи Сэму, портрет.

Молодой человек поклонился и ушел, а президент подождал две минуты, не отрываясь от иконы, а потом нажал кнопку под столом.

Глава 1. «Бездонная пропасть забвения»

– Давай. Заходи. Не стой в дверях, – сказал Андрей.

– Мне к тебе по имени или псевдониму обращаться? – спросил Блейк, осматривая квартиру товарища и вдыхая едкий запах мочи и кала, пропитавший обои, одежду и ковры.

В комнате справа он увидел разбросанные вещи и НВДС-313², склонившегося над полом, на котором виднелись свежие пятна крови. Робот-андройд выливал из отверстия на левой ладони воду со специальным моющим раствором прямо на тряпку, которая с легкостью справлялась с задачей. Лицо этого создания человеческого казалось настолько безжизненным и безразличным к происходящему, насколько это можно себе представить. Жуть, подумал Блейк, когда это самое лицо со скрипом повернулось в его сторону, моргнуло двумя датчиками, которые имитировали зрение и отвернулось, продолжая свою работу.

– По имени, – медленным и протяжным голосом ответил Андрей, пытаясь скрыть одышку. – Идем… Туда… На кухню.

Блейк направился вперед по длинному коридору, минуя несколько комнат, гардеробных, а также платформу-лифт, с функцией подъема вверх и вниз на один этаж. Квартира оформлена в темных тонах с малым количеством освещения и с большим количеством неосвоенного пустого пространства. Разные вещи и книги валялись криво-косо невпопад на полках шкафов, которых было так много, что можно с уверенностью сказать, что они заменяли восемьдесят процентов стен. В спальне над кроватью висел черно-белый портрет пожилой женщины.

– У политиков, как погляжу, пенсия повыше, чем у солдат.

Андрей остановился, обернулся и посмотрел на Блейка непонимающим взглядом. После недолго молчания он пришел в себя и ответил:

– У нас и денег больше и жизнь дольше.

– И сахар слаще.

Блейк продолжил идти за Андреем, который едва передвигал своими тоненькими дрожащими ногами. На его руках и на оголенном торсе виднелись царапины, обработанные зеленкой и синяки от огромных, до совсем мелких. Если на этом теле когда-то и были мышцы, то теперь они сморщились и высохли.

Когда оказались на кухне, Андрей приказал ИИ приготовить поесть и сварить кофе. После чего, они сели за барный столик друг напротив друга. Спустя минуту молчания, Блейк сказал:

– Хуево выглядишь.

– Себя-то видел? Куда подевался твой глаз?

– Спрашиваешь у солдата почему у него отсутствует та или иная конечность? Как по мне ответ на поверхности.

– И то верно.

– А с тобой что? Работа довела?

Андрей издал грустный смешок. Глаза его уставились в стол. Так он сидел несколько секунд, словно с головой погрузившись в бездонную пропасть забвения, темную и не пропускающую свет, и где-то там в этом гнетущем мраке разрушающегося подсознания крутились сцены из его жизни на протяжении последних десяти лет. В такие моменты, Андрей казался потерянным и слабым, но как только мысли приходили в норму, он отвечал бодрым и ясным голосом, пусть немного и замедленным.

– Можно и так сказать. Микроинсульт, – ответил на выдохе, – сукин сын. Понимаешь? Соображаю туго, хожу медленно, а моя семья только и ждет, пока я на тот свет отправлюсь, чтобы всю эту квартиру получить. В какой-то момент, уж не знаю в какой именно, твоя жизнь становиться дешевле места, в котором ты живешь. В мое время стариков уважали, приходили за советом. Не то что сейчас… не то…

– Видели бы они, как их старик убивает монстров и спасает людей магией света, тут же мнение свое поменяли.

Андрей улыбнулся и когда к нему подошел робот-повар модели СТБС-13³ и принес выпечку, он вытащил из трусов плазменный пистолет и передал ему, сказал, чтоб положил в сейф.

– Ничего личного, – сказал Андрей, повернувшись к Блейку. – Думал, это они за мной пришли. К слову, забыл спросить, ты что-нибудь есть или пить будешь?

– У меня кефир с собой. Мне этого хватит.

Андрей порезал овсяный кекс и воткнул в него вилку и нагнулся к нему и засунул в рот первый кусок.

– Не хочешь узнать, как я тебя нашел? – спросил Блейк.

– Не, не хочу. Нашел и молодец, – ответил Андрей с набитым ртом и минуту молчания спустя сказал. – Сколько у нас времени?

– Чаще всего, я возвращаюсь в игру спустя четыре часа. Полчаса я пытался найти тебя и место, где ты живешь, еще полтора часа летел до сюда. Так что у нас не больше тридцати минут.

– Так мало спишь?

– Не скажу, что я вообще сплю. Скорее пребываю в мире кошмаров.

– Тогда, – сказал Андрей, облизал пальцы и засунул еще один кусок себе в рот, – ближе к делу.

Блейк сжал кулак и увидел бумажную пачку сигарет рядом пепельницей на столе.

– Разве они не запрещены законом?

– Законы не распространяются на тех, кто их принимает. Хочешь попробовать?

– Нет. Мне дороги мои 15 минут жизни.

– Заебешься столько жить.

Андрей хлопнул в ладоши. Дверь в другую комнату приоткрылась и оттуда вышел робот-повар и взял пепельницу с сигаретами и подошел к барной стойке.

– Спасибо.

Андрей вытащил сигарету, достал зажигалку и сделал первую затяжку. Содержимое папироски, напоминающее смесь опилок и табака, затрещало. Дым вошел в легкие и задержался там на пару секунд. Затем он вытащил фильтр изо рта и с довольным видом причмокнул и выдохнул.

– У меня на нижнем этаже небольшая плантация табака. Так что… если передумаешь… где меня найти ты знаешь.

Блейк поморщился от сигаретного запаха и решил, что больше терять время на разговоры о том, о сем, он не хочет:

– То, что знание драконьего языка передалось нам в этот мир уже понятно. Но еще мне передался дар предвидения.

Андрей положил сигарету в пепельницу, засунул в рот кусок кекса и спросил:

– Предвидения? Я не ослышался?

– Да. Навык срабатывает тогда, когда мне угрожает опасность. Внезапно в голове пролетает вероятное будущее, на которое я способен повлиять.

Андрей постучал пальцами и отвернул голову и посмотрел на непрозрачные черные занавески, за которыми сверкнул белый свет молний, а спустя несколько секунд раздался гром. Он взял обратно свою сигарету и затянулся, как можно сильнее. Его зрачки чуть расширились и стали, как показалось Блейку, чуть яснее, словно в них вернулась жизнь.

– Знание языка, дар предвидения и все это за один день. И как такое прикажете понимать? Как ошибку разработчиков? Или нечто, сделанное намеренно?

– Я теми же вопросами задаюсь.

Андрей сделал последнюю затяжку и затушил бычок, закручивая его в стеклянную поверхность пепельницы. После чего его рука направилась в сторону кекса.

– Ты сказал, что тебе передался дар предвидения в реальный мир, выходит он ранее уже сработал, так?

– Да. Я хотел выйти из квартиры, коснулся ручки и в голове разыгрался вероятный исход, в котором я открываю дверь на лестничную клетку, а соседи, разговаривающие там между собой, вытаскивают оружие и направляют его на меня. Когда я вывел камеру наблюдения из спящего режима, то снаружи увидел у одного из них пистолет и выходить передумал.

– За тобой следят, но на прямой контакт не идут…

– Они выжидают.

– Тогда тут два варианта развития событий. Первый: разработчики знают то, что знаем мы. Они следят со стороны за нашим поведением. Из чего следует, что Guns and Magic – это какой-то тайный эксперимент над людьми. В действительности, мы уже наблюдаем тот факт, что игра изменила тебя настоящего. То есть чисто в теории они могут наделять людей суперспособностями или программировать их так, как им самим нужно. Второй: разработчики не знают, то, что мы знаем, ибо с таким они раньше не встречались. В таком случае, теорий о том, что на самом деле происходит огромное множество. От самого безобидного, типа, ошибки в технологиях, которые проектируют все ощущения виртуального мира на наши органы чувств и которые требуется немедленно исправить, если же они достанут доказательства, чем как раз и занимаются. До того, ну, не знаю, скажем, до того, что Талак – это реальная планета, данные о которой нашли хакеры, а мы все – невольные искатели ее загадки. При этом, чтобы создать наших персонажей на орбите летает супер-биолаборатория, которая бы постоянно создавала клонов наших персонажей после смерти, почти с таким же уровнем и запасом маны.

– Сомневаюсь, что изменение природы людей – самый безобидный вариант. По счастливой случайности или намеренно, но это меня пугает. Но, а что, если Талак и правда существует? Восстания, хакеры, вся эта безумная детализация, история, книги. Может ведь такое быть?

– Не принимай желаемое за действительное. Многое там можно найти в любой нормальной MMO. За исключением изучения языка и дара предвидения. Тут-то и возник просчет. Как бы то ни было, что в первом случае, что во втором, скорее всего нас “проведают”. И не ровен час, как в течение этой недели, а то и раньше кто-то из нас выйдет из VR и обнаружит вокруг себя столпившуюся кучу солдат с генералом во главе и немалым списком требований или же нечто подобное, но сделанное намного тоньше. Чтобы там ни было, все это слишком загадочно.

Блейк замолчал. Сердце билось как бешенное, а дыхание наоборот, замедлилось. Он делал небольшой вдох и выдох, словно боялся, что если будет делать иначе, то это выдаст его тайные желания.

– Вот что меня во всем этом пугает, – продолжил Андрей. – То, что может работать на благо, может работать и на зло. Удача, что мы прошли испытание Эймерлин и получили все то, что получили, но представь другую сторону медали. Скажем, ловушки-проклятия или некое заклинание меняющее сознание сразу. Как это будет отражаться на нас?

– Думаю, если с каким-нибудь игроком нечто подобное случилось, мы бы точно об этом услышали из новостей.

На поверхности барной стойки открылась крышка и вслед за ней поднялась кружка с горячим кофе. Андрей сдул пар и сделал маленький глоток.

– Все сводиться к одному – знают разработчики или не знают.

– Значит будем ждать.

Андрей сделал злобную улыбку и ответил:

– По опыту скажу, политики и главнокомандующие – это народ с огромной властью и маленьким терпением. Они будут наблюдать со стороны, как мы меняемся, если уже это не делают. Так что единственное, что мы можем – это добывать, как можно больше информации и обсуждать ее. Лучше в живую. Таким образом, кто бы из нас с ними не повстречался, у него будут козыри в рукаве.

– Я сделаю несколько записей о том, что нам уже известно и в дополнение составлю список наших догадок и фактов, на которых формируется наше мнение. Если со мной что-то случится, все узнают то, что знаем мы.

– Верно. Я поступлю аналогичным образом.

– Есть еще что-то, что я должен знать?

Андрей потер пальцы друг об друга, сделал глоток кофе и закурил еще одну сигарету.

– Если так подумать, игроки в начале релиза через столько прошли: пытки, насилие, жестокие убийства и прочее. Многим досталось. Сильно досталось. Разработчики целый месяц тянули с вводом хоть каких-то ограничений. Я сам, пользуясь связями и оставшимся влиянием, писал жалобы на особенно жестокие случаи. Интересно, возвращался ли кто-то после этого в игру…

– У меня серьезные подозрения на этот счет. Если тебя где-то выебали в жопу, повесили или медленно отрезали голову ножом, то ты вряд ли туда вернешься, м?

– Да, но ты бы написал заявление в полицию или в СМИ или обратился к врачам с какой-нибудь психологической травмой.

– Может такое и было, только дальше разговоров это не продвинулось.

– Черт…– сказал Андрей, а в его глазах появилась нотка страха. – Получается, что те игроки, которые научатся использовать магию, влияющую на подсознание игрока, смогут влиять не только на персонажа в игре, но и на человека в реальности. Поистине пугающая сила. Особенно, если этот “кто-то” поймет свои возможности.

– Ты слишком драматизируешь. Одно дело игроки, другое дело, то, через что прошли мы.

– Нужно сконцентрироваться на тех, кому повезло не так как нам. Если это подтвердится…

– Я здесь тебе не помощник.

– Само собой. Ты у нас одиночка и до исследовательского похода ты вряд ли о магии что-либо знал. Я проверю свои доклады и попробую связаться с жертвами. Там видно будет.

Блейк кивнул в знак согласия и посмотрел на время и сказал, что ему пора. Андрей вызвал такси и пока провожал гостя до лоджии, упал и разбил себе нос. Так несколько минут и пролежал, несмотря на попытки Блейка привести его в чувства.

– Роман? – спросил Андрей. – Когда ты успел прийти?

– Я Блейк.

Глаза Андрея распахнулись широко, а зрачки были все теми же бесцветными и едва зрячими. Нижняя челюсть повредилась о зубные имплантаты верхней и изо рта потекла кровь и челюстные ошметки.

Все роботы в доме собрались вокруг них и один достал шприц и воткнул содержимое Андрею в плечо, вторую иглу он воткнул в живот. Другие достали нитки и иглы и зашили раны и обработали их. Последние подняли хозяина на ноги, вытерли кровь и взяли его грязную одежду.

– Ты как? – спросил Блейк.

– Не помешает поспать чуток. Предлагаю встретиться через семь часов, я хоть и близок к смерти, но поспать люблю. И на всякий случай… то, что произошло между нами и Эймерлин – обычное боевое испытание, мы за него кроме опыта ничего не получили, понял? Все, иди. Такси, вон, стоит.