Призванный быть зверем. Книга вторая. Земля Корнара

Глава 1 Старая башня

Вдох, выдох.

С каждым днем становится все теплее. Не думал, что постепенное приближение к границе так скажется на общем состоянии, но, черт, мне действительно жарко, хотя вокруг все еще лежит уже ставший родным снег.

Вдох, выдох.

Час назад я нашел небольшой лесок, и вот, сижу в засаде. Запах другого хищника витает в воздухе, очень четкий и ясный. Возможно, их тут несколько, но все как-то смешано. Здесь его логово – это точно, и скоро он придет… Надеюсь. Девчонки голодные, да и, наверное, уже волнуются. С другой стороны, за две недели нашего пути ничего особого не произошло, что не может не радовать. Только Аннет тяжело даётся долгая дорога без передышки, но наша аристократка старается из-за всех сил, а уж мы с Ритой в любой момент готовы пристроить её на своих спинах. Думаю, что…

В нескольких метрах послышался хруст веток, а в нос ударил сладкий запах крови. Ну наконец-то! Я пригнулся ниже, к земле – моя шкура уже была полностью засыпана снегом – и легонько шевельнул правой кистью, которая совсем недавно отросла вновь. Болезненные дни научили меня, что конечностей лучше больше не лишаться. Без силы Новы в сращивании костей нет ничего веселого.

Под крупные снежинки из кустов вышла мохнатая кошка – огромная, зараза. Местную “рысь” украшала белая шерсть с черными крапинками, тяжелые клыки держали за шею мёртвого “быстронога”. Хорошо, двойная добыча. Отпразднуем последний день в северных землях хорошим ужином.

“Рысь” остановилась, разжав массивные челюсти, и тело «быстронога» упало в пышный сугроб. Ярко-зеленые глаза осматривали свою территорию, и в какой-то момент наши взгляды встретились. Оу, нет страха, только гнев на нарушителя, то есть на меня. Наши рыки были вызовом на смертельную дуэль. Прости… хм-м, судя по запаху, самка. Прости, киса, сегодня ты моя добыча.

Рывок!

Кошка оказалась такой же быстрой, как и я. Мои волчьи когти промазали мимо цели, позволив противнице прыгнуть мне на грудь, раздирая кожу. Рысь вонзила клыки в мою шею, и я взвыл, но оборотень в любом случае сильнее. Схватив зверя, я поднял её над головой и со всей силой ударил о землю, сломав ей несколько костей. Мяукающий рык вырвался из горла проигравшей, а лапы беспомощно заскользили по земле. Давно я не получал ран, но храбрая воительница хорошо себя показала. Подойдя ближе, я прижал хищницу к земле и занес лапу для удара. И услышал негромкие мяукающие голосочки. Так вот отчего рысь была столь свирепа и не отступила, это же объясняло такой четкий запах. Тихо же они сидели…

Две маленькие кошки показались из небольшой норы, присыпанной снегом и какой-то травой – вроде Алька рассказывала о такой: “Си-ци, сбивает запах, её используют звери, чтобы спрятать потомство”.

Детские глазки смотрели на меня, и это напомнило мне девочек: маленькие, беззащитные… и сейчас я монстр, который вот-вот заберет жизнь их матери.

Легкие наполнились холодным воздухом. Нет, я не монстр… Я зверь, который добывает пропитание семье, что доверилась ему. Такова жизнь, малыши, она мрачна и жестока.

Удар!

Еще какое-то расстояние за мной тянулся кровавый след. На одном плече лежала мертвая рысь, на другом – туша быстронога. Грустно ли мне было? Нет. Потому что я знал, что должен делать.

Через пару оборотов песочных часов (нет, часов у меня не имелось, но благодаря ведьмам, что измеряли время именно так, в голове рисовались они) показалась старая башня. Как и говорила Алька, сооружение было древним, а горелые стены, испещренные дырами от взрывов, показывали, что раньше здесь бушевала битва. Крыша, как и половина самого сооружения, отсутствовала, зато широкая каменная лестница, ведущая к площадке перед башней, прекрасно защищала от хищников.

– Хей-хей! – Первой меня заметила Айвори, сидевшая на камне. – Чего ты так долго?! – крикнула она с улыбкой.

И вправду, пока я шел, снегопад уже прекратился, и яркое солнце освещало снежную долину, добавляя мрачному началу дня положительные нотки.

– Опять отлыниваешь, волчица, – поправив добычу на плечах, отправил я мысль девочке-волчонку…

– Я дозорная, ха! – спрыгнув ко мне, она пролетела всю лестницу – примерно этажа три.

Нова не соврала про быстрый рост: с каждым днем Ави становилась все больше. Всего две недели прошло, а её старое платье уже неприлично короткое. Зато это объясняло девичью наивность Риты… Возраст не успевает за телом.

– Где остальные?

– В башне. Алька проводит лекцию о людском обществе… – опустила она ушки.

– А тебя, хочешь сказать, это не касается? – начал я подниматься по лестнице.

– Просто есть много нюансов для оборотней… – слегка засмущалась девочка. – Ну я и подумала, что послушаем вместе.

– А-а-ага, – мы улыбнулись друг другу.

Скинув добычу в означенное место за башней, Ави убежала к остальным, а я начал принимать человеческое обличие. Размяв шею и руки, еще раз посмотрел на “новую” кисть.

“Чудеса регенерации!”

Я даже дернулся от неожиданности, но потом чертовски обрадовался голосу у себя в голове. Хех.

– Ну наконец то…

– Думал, я умерла?

Голос у призрачной ведьмы был слабый, хотя она и выдавила из себя хриплый смех.

– Если честно, уже начал переживать. Битва была… жесткая.

– Да это мягко сказано! Если бы ты знал, сколько я вкладывала в твое лечение, руки бы мне целовал! – Снова прерывистый смех. – И не только их.

А вот теперь я точно уверен, что она в норме.

– И все-таки две недели…

– Отращивать конечности за пару минут отнимает много сил. Грубо говоря, я спала, так что… Много я пропустила?

Я рассказал о конце битвы с Кровавыми, о том, что нападение было нацелено на Альку, и о женщине со шрамом на губах.

– А сам путь был спокойный, – подытожил я.

– Понятно, – задумчиво ответила она.

– Нова?

– Кстати, насчет женщин…

Очевидно, что она проигнорировала меня, хотя ее голос понизился до шепота – значит, ведьме по-прежнему было тяжело говорить. Ладно, продолжим в другой раз.

Я повернул голову.

– Ты долго, – уперев руки в боки, сплюнула Рита. Когда-нибудь я привыкну к этому.

Она сменила одежду, надев некое подобие шорт и майки из одного материала. Не то чтобы я был против… Но, видит богиня, я стараюсь изо всех сил, а бурая не помогает. И, несмотря на ее хмурые брови, то и дело смотрит на мой голый торс!

Её хвост предательски завилял, стоило мне подойти ближе.

– Зато мяса хватит на пару дней.

Это было жестоко с моей стороны. Ведь я прекрасно видел, как из грубиянки она моментально превращается в стеснительную девушку, стоит моему лицу оказаться слишком близко. Но он никогда не отворачивается, она тоже этого хочет…

– В-вижу. Там Алька переходит на волков, иди послушай, я позабочусь о еде.

– Спасибо.

Вроде и разговор закончили, но девушка слегка приподнялась на цыпочки. Как тут не подыграть?

Наши губы соприкоснулись, сначала робко, но с каждой секундой поцелуй становился все более взрослым, мои руки легли ей на талию. Каждый раз её сердце начинало биться быстрее, но дальше этого мы пока не ушли, хотя после всего, что пережили, и это было хорошей отдушиной, ведь я не хотел делать ей больно, не хотел принуждать… Да и не место тут для подобного. Поэтому, Клиф, считай волков.

– Все, иди, – нехотя и довольно игриво она отстранила мое лицо.

И прошла мимо меня.

Хотел бы я сказать, что сейчас смотрю на её пушистый хвост, но это было бы ложью… Раз волк, два волк.

Я зашел в башню. Магическое пламя успело прогреть помещение, а натянутый тент защищал от временами падавших снежинок. Булькающий котелок, уже не раз спасавший нас от голода, снова приятно пах супом, оставалось только кинуть в него мяса.

Аккуратно подхожу ближе, устроившись со всеми. Девочки сидели полукругом на расстеленной простыне, а Алька, как и подобает учителю, повторяла уроки общения. Мое присутствие не осталось незамеченным, но и перебивать пепельноволосую никто не хотел. Несколько посланных мне улыбок и бесшумных знаков приветствия вполне хватило.

– …Поэтому, если вы увидите посеребренные украшения, особенно у женщин и девушек, то?

– Это жена охотника! – щелкнула пальцами Рифа. Пацанка после случая с барьером усилила свои тренировки, причем не только магические, но иногда она перегибает палку, и приходится делать обезболивающие повязки. Хотя очертания мускулов на здоровой руке начали постепенно вырисовываться.

– Еще стоит обратить внимание на присутствие драгоценных камней, они могут подсказать статус своей обладательницы. – Аннет даже сейчас расчесывала волосы. За это время она научилась буквально обвязываться ими, чтобы их не замечали под одеждой. А то такая длина вызовет столько же вопросов, как и хвосты с ушами.

– Вы обе правы, но забыли кое-что еще, – улыбнулась Алька.

– Хм-м, вроде цвет драгоценного камня может сказать, в каком крупном корпусе служит муж… кхм… или жена. Красный – Огненные Рыцари, синий – Волкобой, зеленый – Увертюрные Крысы, фиолетовый – Дочери Безликого, желтый – Золотые Инженеры.

– Молодец, Мелони! – хлопнула в ладоши наставница.

– Выскочка… – буркнула Рифа.

Я чувствовал себя воробушком, потому что, углубившись в магию, совсем позабыл о нашем главном враге, и поэтому уже начинал путаться во всех этих корпусах… Лекция продолжалась, но я обратил внимание, что, хоть Мел и хорошо ответила, самодовольной улыбки у нее так и не появилось, и вообще она выглядела очень подавленной. Её шляпа… Она лежала у девочки на коленях, сверху на изгибе красовалась дырка… черт. Алька говорила, что швейного материала совсем не осталось, а где взять новый, ума не приложу.

Неожиданно чьи-то маленькие ручки прикоснулись, к моему колену, ощупывая.

– Не переживай, Мур, это Клиф, – передал я мысль временно ослепшей девочке.

Ребенок слегка улыбнулся, и она села рядом со мной, облокотившись. Нет, с её левым глазом все было в порядке, но ярко-сиреневый зрачок выдавал большое количество эссенции, а скрыть необычный окрас глаз могли только оборотни. Поэтому мы приняли решение, что при пересечении мест, где возможны встречи с людьми, будем завязывать глаза Мур полностью. Сейчас – простая тренировка и привыкание. Но как же мне хочется просто убить любого, лишь бы не мучить малявку… Ну, судя по жуткой ауре от куклы за её спиной, в этом мы с “ним” солидарны.

Дальше речь и вправду пошла о вервольфах. В принципе, разницы в маскировке не было. Меняем глаза, прячем волчье, убавляем нрав до ноля. И наконец-то я услышал ответ на давно волнующий меня вопрос, как люди находят… нелюдей среди толпы.

Обнаружение ведьм все еще находилось на уровне обвинений и догадок, и лишь в крупных городах использовали так называемые арки “Мондея”. При пересечении такой арки существом с эссенцией, кристаллы встроенные в нее, моментально реагируют. Такие же мини-аппараты выдаются охотникам на ведьм и офицерам. Алька подчеркнула, что эти штуки очень дорогие и не всегда точные, так как кристалл может отреагировать даже на самих охотников, если те прошли через лес, полный эссенции. С оборотнями все было сложнее, нас могли рассекретить банальным прикосновением серебра. Да, ему надо попасть в кровь, чтобы причинить боль, но аллергическую реакцию никто не отменял.

– А если сказать, что это и есть банальная аллергия, и подделать документ у апотекария? – как школьник поднял я руку.

– Дополнительных проверок все ровно не избежать: от распыления серебряных частиц, которые вызывают удушье у волков, до алхимических шприцов.

В общем, Алька дала четко понять, что нашей братии даже прикасаться к серебру нельзя.

– Понял…

– Хорошо, давайте опробуем капли.

– Ну нет, Алька, я уже пробовала, не хочу! – взвыла Айвори и побежала к выходу – как раз в тот момент, когда Рита вносила ровный кусок мяса.

– Это действительно так больно? – выгнул я бровь.

– Ну, не больнее, чем потерять руку, – помахала культей Рифа.

– Это и вправду не самая приятная процедура, – поежилась бурая, отрезая ножом маленькие кусочки и отправляя их в суп.

– Попробуем…

– Ребята, ребята! – забежала обратно в башню Ави. – Там! Там кто-то едет, прямо сюда!

Не будет сегодня хорошего дня…

– Девочки, ко мне, – спокойно произнесла Алька, прижав к себе Мур.

Я сразу же выбежал на каменную площадку. Да, на горизонте повозка, еще очень далеко, но это определенно повозка. Не вижу, кто в нее запряжён, но точно не лошадь. Я высматривал самое главное. Только бы не было его, только бы не было его…

Мои зубы сжались от злости. Знамя развевалось на ветру… И на нем была цифра.

Глава 2 Вживаясь в роли часть 1

– Примем бой? – взволнованно проговорила Рита.

– Погодите, знамя еще ничего не значит. – Алька, словно перед показом мод, поправила девочкам одежду и сразу перебежала к Аннет, помогая ей убрать волосы. – Мелони, не отпускай Мур!

– Ага!

– Алька?! – слегка приподнял я руки.

– Вы тоже не стойте, капайте “Сжигающий”!

Она серьезно хочет играть спектакль именно сейчас?

– Ар-р-р, ну ладно! Где пипетка? – подошла Рита к вещам.

М-м-м, соберись!

Я машинально взял за руку Айвори. Все волки собрались вокруг мешка. Сука, запах становится ближе… Там одни мужики, черт!

– Я все еще считаю, что нужно просто занять оборону и прикончить любого, кто подойдет!

Под мои слова, которые я выпалил на повышенных тонах, Рита достала искомое, причем две штуки.

– Клиф, это прекрасная возможность для вас всех. Если появятся хотя бы предпосылки к конфликту, будем действовать… Хорошо? – Мы с ведьмой посмотрели друг другу в глаза.

Ладно, попробуем.

Айвори сжала мою руку сильнее, и только сейчас я обратил внимание, что Рита уже плачет черными слезами.

– Я рядом, Ави. – Мои слова немного успокоили волчонка.

– Нормально, нормально, – настраивала себя девочка.

– А, да! Рита, закапай, пожалуйста, Клифу и Айвори из другой пипетки!

В общей суматохе странная просьба Альки была услышана, хотя и не совсем понята.

– Они уже близко! – выглянула Рифа из-за угла нашего убежища.

– А ну быстро назад! – снова повысил я голос. И сразу переключился на белую волчицу: капля за каплей «Сжигающий» заставлял ребенка плакать и подавлять крик.

– Как же больно… – С чернотой и кровью перемешались прозрачные слезинки. – Но я в норме, в норме.

– Боец, – улыбнулся я.

– Закапаешь себе? – протянула мне бурая больнючее средство.

Молча кивнув, я отпустил волчиц на медитацию. Ави все еще не могла открыть глаза, но послушно последовала за старшей.

Нова, ты тут?

Молчит, ладно.

Две капли, а регенерация все сделает. Первая… Резкая боль охватила все глазное яблоко, словно… словно его выжигали лимонной кислотой. Глубоко выдохнув, сразу дал вторую. Все-таки эта боль ни в какое сравнение не идет с кинжалом в глазнице.

Я старался дышать через нос, убирая волчьи признаки.

Перед глазами все плывет, но надо сконцентрироваться. Подумать. Еще есть пара минут. Это как засада перед боем: любая мелочь может все испортить. Думай, Клиф. Рита и Алька помогут девочкам, а что могу я? Следы от наших кровавых слез могут вызвать вопросы – быстро перемешиваю их с грязью и снегом. Ловлю и надеваю кинутое мне пальто, попутно хватая простыню: если охотники увидят следы смертельных ударов, могут понять, кто их нанес. Накрываю туши.

Когда я начал обдумывать следующий нюанс, запах чужаков уже жег нос. Я застегнул последние пуговицы.

– Здравствуйте! – Рифа махнула рукой кому-то внизу лестницы. Её новое пальтишко также скрывало и страшное увечье.

Я ускорил шаг, но, заметив меня боковым зрением, она сделала странное движение рукой, как будто хотела собрать волосы в хвост. Но у нее же слишком… Мои волосы! Эта длинная грива также вызовет подозрения. Сколько бы раз я ни старался её состричь, прическа буквально за одну ночь возвращалась к прежней длине. “Это тоже зависит от крови”, – всплыло в памяти короткое объяснение “учительницы”. «Повезло»! Чтоб тебя, Калахад!

– Привет, малышка, мы вроде видели еще людей… – ответил довольно старый голос.

В последней надежде я сунул руку в карман, и…

Наверное, глупо испытывать счастье от простой резинки для волос.

Не мешкая, я сделал хвост, спрятав его длину под одеждой.

– Доброе, – наконец подошел я к пацанке и приобнял её. Как и ожидалось, она была напряжена, как одна сплошная мышца.

На лестнице стояли трое мужчин. Их вел довольно массивный старичок, и даже теплая одежда не могла скрыть его полноты. Маленькие усы качались от каждого движения губ, на шее висели механические часы, и их тиканье доносилось даже досюда. Видно, что одет дорого: меха, вышивка, а шляпа-цилиндр явно надета не по погоде, но у него не было оружия, а вот у остальных… Охотники. Эти уродские куртки с длинными воротниками и треуголки на головах, видимо, отличительный знак. У каждого винтовка за спиной.

Воспоминания о выстрелах были подобны вспышкам.

Внизу незваных гостей ждала повозка, запряженная зубром, передние копыта которого обрамляли медные трубы и поршни. Под плотным тентом сидел еще один охотник. Итого четыре человека.

– Оу, а вы, я так понимаю, отец? Нет-нет, не говорите, по глазам вижу! – захохотал толстяк.

По глазам?

– Д-да, у-у меня папины… глаза.

Она так сильно засмущалась, что схватилась за мое пальто. Несмотря ни на что, Рифа понимала ситуацию и даже сейчас защищала каждого из нас. Спасибо за подсказку, малышка: видимо, наши глаза сейчас одного цвета.

– Я Клиф, это Рифа, а вы?.. – Мой голос прозвучал не столь приветливо.

– Оу, где же мои манеры? – То, как он держал спину, его жесты – все прямо как у Аннет. Аристократ? – Виктор Трзинский, торговец и поставщик одежды! Честное слово, мы не хотели вас пугать!

– Что вы, мы увидели штандарт охотников и, наоборот, расслабились. – Наконец-то Алька подоспела на помощь.

– О, а вы, я так понимаю…

Шустро же толстяк заиграл бровями!

– Нет-нет, я подруга этой семьи, Алька Иктели. Можно просто Алька. Жена этого красавца внутри. – Общую легенду мы уже обсуждали, но все ровно это сбивало с толку. – Вы, я так понимаю, хотите сделать привал?

– Если мы вам не помешаем. – Виктор посмотрел на часы, поежившись от порыва ветра. – Нам надо немного: чтобы зубр отдохнул, а то поршни скоро перегреются, и эта скотина вообще никуда не пойдет.

– Тогда прошу, суп уже готов. – Ого, никогда бы не подумал, что Алька умеет так общаться. Ее непринужденность граничила с какой-то странной и притягивающей кокетливостью.

– Я же говорил, парни, сегодня нам повезет! – снова захохотал торговец. – А это, кстати, мои спутники, доблестные охотники из сто первого, которые сопровождают меня к своему корпусу в Оркесто.

– Клайд.

– Сик.

Особого энтузиазма у них не наблюдалось. И, если бы не разные швы на воротниках…

– Хлойд, дубина, поднимайся сюда, чего ты там сидишь?! – Один из охотников крикнул это в сторону повозки.

– Сторожу повозку, мать твою! И я на эту проклятую башню ни за что не поднимусь! – ответил снизу довольно писклявый голос, обладатель которого даже не удосужился показаться.

Клайд, у которого была небольшая накидка на левом плече, посмотрел на Рифу, а потом опять на меня.

– Вы его простите, он у нас очень суеверный…

– Ничего страшного. – Ну не мог я себя заставить выдавить хотя бы ухмылку для этих людей! Они враги. С другой стороны, слишком широкие улыбки незнакомцам – признак откровенной лжи.

Мы с Рифой пропустили всех вперед. Пока агрессии или особой настороженности от гостей не наблюдалось.

Сто первый. Девушки рассказывали, что они заняли деревню и особым желанием охоты уже не горят. Посмотрим их реакцию на всех детей сразу. И если я почувствую хотя бы намек на агрессию или что похуже, они все здесь сдохнут.

– Н-ну как я? – прошептала Рифа, выдохнув.

– Прирожденный шпион.

Она до сих пор держала меня за пальто, но и я не хотел ее отпускать.

– Сердце сейчас выпрыгнет…

– Все хорошо; справились с Кровавыми монстрами, справимся и с этим. – Я подставил кулак.

– К-конечно! – улыбнулась пацанка, отпустив мою одежду и ударив своим кулачком о мой кулак.

– Ну пойдем, надо подстраховать остальных.

– Да… П-п… – Прикусив губу, она не смогла повторить это слово. Красные от мороза щеки залились девичьим румянцем.

В ответ я просто взял девочку за ручку. Наш необычный спектакль продолжался. А в голове вертелся странный вопрос… Спектакль ли это?

Глава 3 Вживаясь в роли часть 2

– Проходите, не стесняйтесь, – снова улыбнулась Алька.

Когда мы вошли в башню, Виктор с охотниками, мягко говоря, удивился разношёрстной толпе. Возможно, это и вправду хороший момент… порепетировать…

– Вы ювелир, мсье Клиф? – в очередной раз расхохотался торговец, но взгляд его зацепился за полностью перебинтованную Мур. Согласен, девочка сейчас выглядит особо печально и даже жутко. Но все остальные одеты очень просто и тепло. Никакой ведьмовской атрибутики. Шарфики, кофты, детские пальто, валенки, и даже Рита с Айвори выглядят как простые люди, защищающее себя от мороза. Хотя прекрасно понимаю, как им сейчас жарко.

– Нет, Виктор, тут не все мои… – бесстрастно сказал я.

Заметил, как Рита тихонько сделала очень глубокий вдох.

– Милый, не будь таким грубым, – улыбнулась волчица, быстро подойдя ко мне. Её руки тряслись, но она сделала вид, будто поправляет пуговицы на моем пальто. – “Манеры, Клиф…” – Даже в мыслях голос Риты дрожал.

– “Прости”. – Так же мысленно ответив, делаю глубокий вдох носом.

Соберись!

– Ох, ничего страшного, мы же не на светском приеме! Ха-ха! – под басистый смех толстяка Алька начала разливать суп по всем тарелкам, что у нас были. – Виктор Трзинский, давайте знакомиться!

К торговцу сразу подошло несколько девочек. А вот я напряг весь свой волчий слух: охотники все еще не подошли ближе к костру, они шептались, но я все слышал.

– Многовато тут детей…

– Безликий… Сик, ты решил поддержать Хлойда и побыть грубияном?

На нашу защиту встал Клайд… Еще с порога он все-таки был настроен на общение.

– Просто, сука… Клайд, да ты посмотри на эту компашку!

– Если подозревать в каждом присутствие скверны, то и в бордели ты не ходил бы! – быстро протараторил охотник.

– У их костра нет дыма. За один только огне-порошок спросить можно…

– Хм-м, тогда давай выкинем наш мешок из повозки. Херни не неси, мы далеко от столицы. И порошок причислен к алхимическим веществам…

– Господа! Да что вы там стоите? – сел Трзинский рядом с котлом.

Охотники, переглянувшись, также подошли знакомиться. Вроде все в порядке… Легкий поцелуй в щеку отвлек меня.

– Расслабься… – прошептала Рита. И, положив руку на плечо Рифе, вместе с девочкой они присоединилась к общему кругу.

Еще раз посмотрев на выход из башни, я подошел к той, кто тяжелее всех переносила эмоциональные всплески. Теперь понятно… Это не Мелони присматривает за Мур. А Мур не дает Мелони уйти в себя. Даже не видя окружения, малявка поддерживала подругу. Пытки матери оставили глубокие следы на душе у Мел. Девочки не расцепляли ручки ни на секунду, их пальчики покраснели, сжимая друг друга. Ведь шляпы не было под рукой, и Мел не могла спрятать взгляд. Не могла попросить помощи у мамы.

– А эта принцесса уже моя.

– Приятно познакомиться, господин Трзинский.

Алька и Аннет просто наши спасители.

– О, какие манеры, приятно, приятно! – Владимир принял тарелки, передавая своим “телохранителям”. – Вроде здоровяк и создает вокруг себя приятную атмосферу, и неудобных вопросов не задает… – Так, значит, держите путь на главный тракт?

Кажется, я поспешил с выводами. И, сука, он говорит именно со мной! Главное, не запутаться в легенде.

– Да… – Я уселся рядом с Мелони. – Мы идем из небольшой деревни, сутки пути отсюда… Идем прямо в Пьетро.

– У-у-у, далеко, – зачерпнув супа, смаковал торговец. – Что-то случилось? Ведь компания у вас, простите мне мои колкости, мягко говоря, не для дальних дорог.

– Ничего страшного. – Засунь свои колкости себе в задницу! – Случился пожар, и… – Я слегка кивнул в сторону Мур. – В общем, родственники еще есть, но, к сожалению, живут далеко.

– Понятно, понятно. А вы, Алька?

– Так совпало, что нашим семьям по пути…

Пока беседа продолжалась, Сик, сняв свою шляпу и немного расшнуровав воротник, продолжал на нас пялиться. Особенно долго он рассматривал Айвори. Пытался поймать взгляд Мел, то и дело косился на Риту. Если бы только полуоблысевший охотник знал, как близко он сейчас подошел к краю, в штаны бы наделал.

– Не страшно с одним-единственным мужиком путешествовать? – Сик снова перешёл на пониженные тона, как раз в тот момент, когда все искренне засмеялись шутке торговца. И говорил он это именно Рите.

Их разделяло пламя костра. Я сделал вид, что не замечаю.

– Простите? – искренне удивилась волчица.

– Ну, две девушки, пять детей, – дернул он бровью.

– Мой муж пока прекрасно справлялся с нашей защитой, спасибо за беспокойство. – Она смогла поднять уголки губ, но что в тот момент было в мыслях, не описать словами.

– Да, я просто беспокоюсь, красивых девушек и так в округе мало…

– Рад, что ты заметил красоту моей жены, – вмешался я. Получилось чуть агрессивней, чем хотелось, благо услышал только тот, кому это и было адресовано.

Он, ухмыльнувшись, съел ложку супа, сделав жест тарелкой в руке в стиле “За тебя”. Говнюк.

– Форпост Пограничье закрыт? – Удивилась пепельноволосая.

Кажется, пошла полезная информация.

– Ну, любезная Алька, форпостом его уже давно не зовут, так как сейчас это практически новый город, просто еще не получил статус, но да, вблизи границ объявился оборотень, нападающий на всех без разбору. Объявлено, что, пока тварь не будет изловлена, проход только за купюры.

М-м-м, а охотники очень любят свою работу, да?

– Нам в любом случае нужно туда; надеюсь, к тому моменту монстра уничтожат.

Мелони слегка дёрнула меня за одежду.

– М-Мур в туалет хочет… – смущенно прошептала малявка.

– Справитесь? – Пока я не видел проблем.

– Угу, заодно воздухом подышу…

Парочка не спеша направилась к лучам полуденного солнца… двух солнц…

– Ну что мы все о грустном, да о грустном! Клайд, принеси, пожалуйста, красный чемодан, – торжественно воскликнул Виктор.

– Я что, похож на носильщика?

– А за одну бутылку “Третьего сына”?

Моментально сторговался. Да, торговец не профессия, а стиль жизни.

– Ладно… – быстро сдался охотник.

Спустя пару минут Клайд принес чемодан, обтянутый тускло-красной кожей, с небольшим замком и заклепками. Пара щелчков, и…

– Дамы и господа… ну, в основном дамы! Платье из лавок второй столицы!

Довольно театрально Трзинский достал самое настоящее платье. По сути, ничего необычного. Черный цвет, кружева на вороте у шеи и на плечах, несколько бантиков с красной искусственной розой на поясе.

Ну, это мне так думается. А вот женская часть башни, особенно взрослая, просто подпала под его чары.

– Сейчас в моде черный цвет и искусственные цветы!

– Оно прекрасно, господин Трзинский, – хлопнула в ладоши Алька.

– К нему бы подошел темный обруч и длинные перчатки! – подключилась Аннет.

– Ах! Накормили, еще и прекрасные советы даете! А главное, бесплатно!

Смех заполнил башню.

– Такое носят в столице людей? И вправду… красиво. – Рита посмотрела на мешок, где была спрятана её повседневная одежда.

Я хотел отшутиться, но тут меня кольнули подозрения. Почему девочки так долго… делают свои дела?..

– Проверю, как там Мел и Мур.

Запах последнего охотника все еще был в повозке.

* * *

Хлойд снова отпил из своей фляги, и жгучая водка заставила протяжно выдохнуть. Отдыхавший зубр как специально мычал, передразнивая охотника.

– Да заткнись ты! Достал… – Делая еще глоток, Хлойд передернул затворную раму винтовки, проверяя её чистоту. – И чего они там делают?

Раздосадованно рыжий мужчина выглянул из тента и, почесывая бороду, хотел снова закричать, как вдруг увидел двух девочек, что спустились по ступенькам и, чуть ли не переходя на бег, ушли за башню.

– Че? Дети? Куда это они?

Зажав одну ноздрю и выдохнув соплю, охотник надел перчатки и шляпу. Затем поглядел на винтовку и, проверив кобуру с верным пистолетом, спрыгнул с повозки.

– Без нас не уезжай, тварина!

Зашагав по снегу и подойдя к запряжённому зверю, Хлойд, подкрутив вентили, блокировал передние копыта серого зубра, заставив преклонить их.

Затем он бросил взгляд на лестницу, и тяжёлые сапоги зашагали в ту сторону, куда ушли девочки.