Бессмертный: Земля мертвецов

Главарь хигартов пролетел несколько десятков метров и врезался всем весом своего изломанного тела в ветхую стену одного из зданий, пробив ее, после чего все строение стало оседать вниз и погребло некогда могучего воина под собой.

Имор восторженно хлопал, словно одуревший от крови зритель арены. Наблюдающие за боем гибриды смолкли. Эркен затаил дыхание. Голем издал рев, от которого должны были расколоться ночные небеса, а луны упасть на головы жалким смертным. В тот же момент обе ноги чудовища треснули и сломались под ударами хигартов. Ледяной гигант завалился назад и рухнул на спину, где его тут же принялись добивать. Дальнейшее уже было делом времени. По мнению Эрка, представление уже достигло своей наивысшей точки и больше смотреть было не на что. Оставив Имора досматривать сражение, бессмертный спрыгнул вниз и поспешил к обрушившемуся зданию, где шестеро хигартов споро откапывали своего лидера. Молча присоединившись к ним, бессмертный стал убирать и выкидывать в сторону камни, которые оказывались ему по силам. Хигарты не возражали. Им просто было не до того.

По ту сторону стен раздались победные крики хигартов. Восхищенный Имор пронзительно свистел, сунув в рот два пальца. Гибриды победили. Расколов грудь обоим големам, полуразумные вырвали их ледяные сердца и держали над рогатыми головами в знак очередного триумфа над силами природы. Кому смерть, а кому величие. Вероятно, кто-то из этих победителей сегодня станет новым главарем.

Эрк же молча помогал откопать погибшего вождя. Когда камни убрали, победители уже вернулись в форт, и перед глазами гибридов предстало изломанное изуродованное тело их бывшего лидера. На огромной покрытой шерстью туше не было живого места. Голем приложил все усилия и даже больше, чтобы его жертва навсегда покинула этот мир.

– Не страховой случай, – взявшийся из ниоткуда Имор небрежно наклонился к Эрку и прошептал ему на ухо. Эркен не понял, что означает «не страховой», но спрашивать не стал. Хигарты, как и все остальные обитатели форта стояли в молчании. Эрк плохо знал обычаи полуразумных, в особенности хигартов, которые никогда не жили с людьми в одних городах, предпочитая строить свое общество вдали. Сейчас, вероятно, должны быть возданы почести погибшему вождю или еще что-то, но у Эркена появилась другая мысль. Прервав тяжелое напряженное молчание, юноша заявил во весь голос, обращаясь только к собравшимся вокруг своего бывшего лидера хигартам.

– Я могу вернуть к жизни вашего вождя!

Ответом бессмертному послужило мертвое молчания, однако внимание он привлек. Взгляды всех, кто мог слышать сказанное, обратились к беловолосому юноше. Некоторые тихо перешептывались. Имор слегка занервничал и стал внимательней следить за хигартами. Рогатые здоровяки отчего-то казались слегка напряженными, и даже сам Эркен понял, что сказал что-то не то.

– По-твоему мы допустим, чтобы тело нашего вождя было осквернено каким-то там ритуалом? – спросил высокий хигарт. Это был один из тех, кому в тяжелом бою досталось одно из ледяных сердец. Он говорил спокойно, но тон его сразу же показался нехорошим. – Ты пожалеешь, что предложил такое.

– Он бессмертный! – вмешался Имор, понимая, что если нападут на Эрка, то бросятся и на него тоже. Несмотря на выказываемую ранее беззаботность, колдун уже не выглядел таким спокойным и расслабленным. Один раз Имор даже бросил быстрый взгляд на спящего яроволка, чтобы убедиться, что зверь еще на месте. Разбудить чешуйчатого монстра секундное дело, а потом уж как пойдет.

– Бессмертный? – спросил подошедший Трамек, растолкав столпившихся вокруг тела вождя сородичей. – Ты?

– Я, – твердо ответил Эрк, глядя в глаза гибриду. Каждый из стоящих вокруг видел странные глаза юноши, но этого явно было мало, чтобы убедить полуразумных.

– Докажи, – потребовал Трамек.

Эркен поднял руку, чтобы призвать косу, но в его пальцах лишь гулял ветер. Коса вновь не ответила на зов, и Эркен тут же посмотрел в свою пустую ладонь. Где-то в глубине разума раздался голос, будто Эрк мысленно говорил сам с собой, и голос этот произнес то, что бессмертный уже слышал.

– Ты не тот, кем должен быть. – Эрк выругался, проморгав хигарта, который быстро подошел и одним ударом снес бессмертному голову.

Очнувшись, Эркен первым делом заметил, что за окном еще ночь. Затем увидел Имора. Колдун сидел рядом, рассматривая свои тонкие пальцы. Заметив пробуждение бессмертного, Имор, как всегда, приятно улыбнулся и обвел руками окружающее их помещение. Просторный зал с висящими на стенах стягами и трофеями. Сам же бессмертный лежал на полу, устланном шкурами разнообразных зверей. Все вокруг хоть и казалось диким, однако помещение не выглядело бедным.

– Из пыли в короли, – усмехнулся колдун, хлопнув в ладоши. Эркен сел, рассматривая десятки знамен, прибитых к стенам. На каждом изображен свой рисунок, и знамена явно не были людскими.

– Эти стяги принадлежали другим племенам хигартов. Рази завоевал их и подчинил. Это его хоромы.

– Рази? – спросил бессмертный. – Это здешний лидер?

– Верно, – сверкнул зубами колдун. – Тот, кого ты хотел воскресить из мертвых.

– Он жив? – Эркен с любопытством посмотрел на Имора. Исследователь невесело рассмеялся, словно вспомнил нечто плохое.

– После того, как тебе снесли голову, меня пытались прикончить, знаешь ли, – сообщил Имор. – Я решил не пробуждать твоего зверя и решить все своими силами.

– Вижу, тебе удалось, – заметил Эрк.

– Я убедил хигартов подождать до твоего воскрешения, – ответил колдун. – Но все решилось даже раньше. – Эркен молчал, ожидая продолжения истории. Имор заговорил вновь. – Когда тебе разнесли голову, твоя кровь брызнула во все стороны. Приличное ее количество окропило тело Рази, и спустя несколько минут он начал оживать. Такие дела, Эрк. Я всегда считал, что кровь бессмертного должна попасть внутрь мертвого тела, а, как оказалось, это совсем не обязательно.

Эркен усмехнулся.

– Получается, хигарты теперь ничего не имеют против нас.

– Чистая правда, – согласился Имор. – Теперь мы почетные гости и можем оставаться здесь сколько захотим. Так же, Рази сообщил, что мы можем рассчитывать на его помощь. Они даже простили мне девятерых убитых. Что сказать, Эрк, ты очень легко заводишь друзей. Я даже слегка завидую.

– Всего-то надо дождаться, когда кто-то умрет и воскресить его, – отмахнулся бессмертный и встал. Очередное воскрешение обрадовало хотя бы тем, что Эрк очнулся в одежде. Учитывая, как он умер, было бы странным, если бы он очнулся без нее.

Услышав тяжелые шаги, Эрк и Имор задержали взгляды на двери. Она со скрипом открылась, и в зал вошел главарь местных хигартов, Рази. На нем уже не было брони, а его ручищи оказались свободными от оружия. Хигарт с массивными тяжелыми рогами был облачен в набедренную повязку, а на его плечах висела богато украшенная шкура черного медведя. Выглядел полуразумный полным сил. Он словно излучал энергию.

– Наконец-то, – добродушно проворчал Рази, подойдя ближе. – А я все ждал, когда смогу отблагодарить тебя. Меня здорово потрепало, но теперь я как новенький. – Хигарт слегка поиграл мускулами. – А? Вот только все старые и почетные шрамы исчезли. Но это ерунда! – хигарт захохотал, после чего резко замолчал, уставившись перед собой. Эрк быстро переглянулся с Имором. Колдун пожал плечами. Взгляд Рази вновь сделался осмысленным. Вождь посмотрел на бессмертного.

– Я должен тебе, бессмертный, – сказал гибрид. – Мой дом – твой дом. Если понадобиться помощь в битве, я приду.

– Благодарю, – смущенно ответил Эркен. – Но нам пора идти.

– В ночь? – удивился Рази.

– Нам все равно когда, – ответил бессмертный. – Мы хотели лишь спрятаться от бури.

Рази кивнул.

– В таком случае, не смею задерживать.

Эркен и Имор вышли на улицу, где, несмотря на ночь, их ожидали, казалось, все кто живет в форте. Хигарты, кату, крысолюды и козлороги – все собрались здесь. Кто-то, чтобы выразить благодарность бессмертному, вернувшему к жизни Рази. Другие хотели просто поглазеть на потомка древнего рода. Одни громко приветствовали бессмертного, другие молча смотрели.

Чувствуя себя не в своей тарелке, Эркен ускорил шаг, изредка встречаясь с кем-то взглядом и кивая в ответ на добрые слова. Имор шел следом и непринужденно улыбался так, словно чествовали именно его. Яроволк все также валялся на боку возле потрепанного временем здания. Имор расколдовал зверя и тот вскочил, злобно сверкая глазами, но увидев бессмертного, чешуйчатый монстр тут же бросился к нему.

– Рядом, – сказал бессмертный, коснувшись холодной чешуи зверя. – Рядом.

И так продолжалось пока все трое не покинули форт, оставив за спиной Рази и его хигартов, а также остальных обитателей. Имор вновь исполнил то полезное заклинание, благодаря которому ноги не проваливались в снег, и идти стало куда проще и удобнее. В этот раз колдун заколдовал и яроволка. Около часа шли молча, думая о своем. Молчание нарушил Имор.

– Путешествовать с тобой куда веселее, чем я думал, – улыбнулся исследователь. – Я, признаться, давно так не развлекался.

– Держись меня, – улыбнулся в ответ Эрк.

– Всенепременно, – торжественно объявил колдун и добавил, но уже серьезно. – Я видел, что произошло, Эрк. Ты хотел призвать косу, но не сумел.

– Да, – сухо ответил Эркен. – Эта проблема нет-нет, а дает о себе знать.

– Я тут подумал, – начал Имор. – Что, если дело не в том, как часто ты используешь свои силы, а в том используешь ли ты их в принципе.

– Поясни, – попросил Эрк, глянув на колдуна.

– Ты как человек, родившийся с двумя ногами, но отказывающийся ими пользоваться. – Имор усмехнулся. Что-то подобное он уже говорил, но сейчас, видимо, у этой фразы был другой смысл. – Я думаю, твои способности, которые ты получил по праву рождения, должны использоваться, иначе они просто исчезнут.

– Исчезнут?! – испугался Эрк. – Как это?!

– Это всего лишь моя теория, – тут же успокоил колдун. – Мне тут пришла в голову интересная мысль… Мне кажется, я начал кое-что понимать про тебя и твои силы. Помнишь ты спрашивал должен ли ты быть таким же как твои предки? Я думаю, что да. Ты бессмертный и как все остальные бессмертные, ты должен быть воином, должен сражаться. Твои силы для тебя естественны, как для людей дыхание. Тогда в форте я предложил тебе убить козлорогов, но ты отказался. Мне думается, Эрк, чем больше ты отказываешься применять свои силы, тем хуже они будут тебя слушаться.

– Хочешь сказать, я должен быть таким же как мои предки. Я должен проводить время в войнах, чтобы оставаться бессмертным?

– Насчет бессмертия я не знаю, – успокаивающим тоном ответил Имор. – Не думаю, что оно пропадет. Ты ведь все еще воскресаешь после смерти, а? – колдун улыбнулся. – Но вот возможность помахать косой упускать нельзя. Это мой тебе совет.

Эркен кивнул, думая об услышанном. Прав Имор или нет, но в его словах вроде бы есть смысл. Зачем человеку с ногами ноги, если он отказывается ходить? Логика, кажется, есть, а вот как на самом деле. Но, к счастью Эрка, в Мире обитает много всего с чем можно сразиться. Стало быть, если выпадет шанс, не стоит упускать его. Бессмертного тяготила перспектива стать одержимым войной существом, какими были его предки. Эркен не хотел замыкаться лишь на этом. Он бессмертен. У него в запасе вечность. Такое существо как он не может жить тысячелетиями и уметь только одну единственную вещь. Нет! Подобное просто непростительно для бессмертного.

– Кстати, – приятный голос Имора отвлек Эрка от мыслей о себе. – Зачем тебе на восток?

– Я разве не говорил? – Эрк пожал плечами. – Я ищу отца. По моему разумению, он может быть там.

– Отца? – задумчиво протянул колдун.

– Не родного, – уточнил Эрк.

– Ясно, – кивнул Имор. – Ты идешь в какое-то конкретное место или просто на восток?

– В Траунг, – ответил Эркен.

– Это на окраине страны, друг мой, – удивился исследователь. – Туда быстро не доберешься.

– Мне все равно, – невесело улыбнулся Эрк. – Но затягивать все же нежелательно.

– Понимаю, – согласился колдун.

– А куда идешь ты? – поинтересовался Эркен.

– Я? – Имор коснулся пальцами груди. – Ну, здесь все понятно. Я иду с тобой.

– Серьезно? – удивился Эркен.

– Ага, – довольно ухмыльнулся колдун. – У меня не было каких-либо конкретных планов, но теперь я встретил интересного спутника поэтому почему бы и не составить тебе компанию. Ты против?

– Совсем нет, – ответил Эрк подобрев. – Вместе веселей.

– О, не то слово, – подхватил Имор, глядя вперед на ночную пустошь, серебрящуюся в свете огромных лун.

Глава 5.

Принято считать, что цивилизация – это некое развитое во всех смыслах формирование, внутри которого на достаточно высоком уровне находится медицина, наука, культура, экономика и прочие важные составляющие. Эркен прочитал об этом из книги без названия, в темном кожаном переплете. Таких книг у Имора хранилось предостаточно, и в каждой описывались те или иные вещи, которые в разные отрезки жизни были важны для обладателя этих книг. Некоторые Имор написал лично. Остальные куплены или попали в ухоженные руки исследователя какими-то другими способами. Бессмертный такими подробностями не интересовался, но понял для себя пару вещей.

Первая: в сравнении с остальными странами, Север трудно назвать цивилизованной страной. Об этом говорит слабая экономика, излишняя любовь к древним, зачастую жестоким традициям, отсутствие судебной системы, хотя бы какой бы то ни было и… возможно, Эркен выделил бы что-нибудь еще, но для этого ему стоило изучить вопрос лучше, чтобы не быть голословным.

Вторая вещь, которую открыл для себя бессмертный, это любовь к книгам и чтению. Небольшие скрепленные вместе стопки листов в прочных переплетах, как оказалось, могут хранить и хранят внутри себя огромные знания, запечатленные если и не намертво, то весьма надежно. Во всяком случае, гораздо надежнее чем устные предания и легенды полуразумных, которые с каждым поколением будут забываться пока не останется вообще ничего старого, а вот будет ли новое – это вопрос.

Как уже убедился Эрк, чем дальше от владений кланов, тем пустыннее становились места, тем больше встречалось брошенных поселений и тем более дикая природа окружала путников. Тут стоит добавить, что северная природа всегда отличалась жестокостью по отношению к живущим на ее просторах. С одной стороны, это хорошо, потому что если существо живет в роскоши и комфорте, то оно, скорее всего, станет мягким и неспособным превозмогать трудности. Вероятно поэтому северяне сплошь суровые и жесткие люди, но, насколько знал Эркен, ломаются и они. Покойный старина Браго из Арока тому доказательство.

Но если владения кланов на Севере считать цивилизацией, то остальная пустошь представляет собой дикие земли населенные хищными тварями и племенами полуразумных, у которых все вопросы зачастую решаются очень просто. Здесь бессмертный отметил, что чем больше и сильнее существа, тем более прямолинейно они решают встающие на их пути сложности. И это, вероятно, логично.

Если ты здоровенный рогатый хигарт с тяжелой дубиной в крепких руках, то тебе проще разнести вдребезги своего врага, чем тратить время на выдумывание всяких хитростей, а вот небольшим и юрким крысолюдам часто приходится в прямом смысле выкручиваться из различных сложных ситуаций. Если ты маленький и слабый, тебе необходимо обучиться хитрости и искусству дипломатии.

Обо всем этом в книгах Имора тоже было немало написано, и Эркен читал их одну за другой, радуясь тому, что еще в детстве родители научили его читать, хотя бы по слогам, но теперь бессмертный закрепил это умение и улучшил. Всего за несколько дней Эркен научился читать практически на уровне образованного Имора, чем приятно удивил исследователя.

– Ты очень быстро всему учишься, – искренне хвалил колдун своего молодого спутника. – А твоя речь… дивно слушать сколь много новых слов появилось в твоем арсенале.

– Знания дают мне возможность лучше понимать концепцию Мира, – ответил Эрк, не отвлекаясь от исписанных от руки страниц. У колдуна был превосходный почерк, которому он, вероятно, обучался специально, потому что сам Эркен, хоть и умел писать, делал это не слишком каллиграфически, но все еще было впереди, и Эркен продолжал набираться знаний во время остановок на пути.

До Траунга идти примерно месяц. Эрк не знал расстояние в цифре, но абсолютно точно он понимал, что простому человека до этого дальневосточного города добираться еще больше. Все было бы проще, если бы на Севере существовали дороги, о которых Эркен вычитал из книг Имора, но в огромных снежных пустошах лежал лишь снег. Однако путники шли практически не останавливаясь. Разве что Эркен дочитывал одну книгу и просил у колдуна новую, но это трудно было назвать полноценной остановкой, потому что никто не хотел отдыхать. Эркен не уставал в силу своего бессмертия, Имор то и дело подпитывался любыми живыми существами, которые встречались на пути, а яроволк, которому бессмертный так и не придумал кличку, жрал все, что мог добыть, а когда ничего не попадалось, Эрк отсекал себе руку и бросал ее зверю. Схема достаточно отработанная.

В сущности, Эркен мог бы в одиночку преодолеть путь до Траунга гораздо быстрее, потому что, хоть его спутники и не были простыми смертными, им все равно требовалось время от времени останавливаться, чтобы пополнить силы. Хоть и нечасто. Ну и, разумеется, остановки случались во времена одного из страшнейших капризов северной природы – Ледяной бури, которые случались хоть и не часто, но имели место быть.

Одна из таких бурь застала троицу на седьмой день пути посреди пустоши. Даже будь неподалеку какой-нибудь городили руины, никто бы не успел добежать до спасительных стен. Эркену, как и подобает по статусу происхождения, было плевать на бурю, а вот Имор забеспокоился, понимая, что допустил непростительную оплошность. Вместо того чтобы говорить с ветром и предсказывать пришествие бури, колдун трепался с бессмертным о своих книгах и о дивных местах Мира, в которых бывал.

Яроволк тоже не был доволен заставшей их врасплох стихией, но эмоции зверя были куда проще, вернее их практически не было. Демон Димирх создал существо, которому чужд страх, однако яроволк все равно излучал некое беспокойство.

– Это не конец! – крикнул Эркен, чтобы перекричать завывания ветра. – Животные, обитающие в пустошах, ведь как-то выживают! А унсуры-охотники! Они вообще перебрались в пустоши жить насовсем!

С востока, словно мрачное знамение, надвигался темный вал свирепой стихии. Ледяная буря в очередной раз должна была пройтись по северной земле, уничтожив все что попадется на пути. А то, что она надвигалась с востока, могло бы быть истолковано как знак, но бессмертный не хотел верить во всякую чушь. Он держал курс на восток и не был намерен сворачивать. Нужно только переждать бурю.

Бессмертный отдал приказ яроволку вырыть в снегу глубокую нору, и зверь тут же принялся за дело. Зарываться под снег, чтобы укрыться от Ледяной бури – способ не самый распространенный в силу присущей людям банальной осторожности. Например, торговые караваны никогда не выйдут в пустошь, если сопровождающий колдун предсказал бурю. А подобные колдуны сопровождали каждый караван, чтобы люди и их имущество не попало в подобную ситуацию. Имор тоже мог бы не попасть, но схалтурил, так что пусть слегка понервничает, пока яроволк роет укрытие.

Зверь работал споро и с присущей ему свирепостью. Эркен отдал приказ рыть, и чешуйчатый хищник приступил к делу с таким рвением, словно снег теперь стал его кровным врагом. Очень быстро хищник зарылся полностью и исчез из виду, а спустя несколько секунд, вслед за ним полез и Имор. Эркен посмотрел на приближающуюся бурю и подумал, что мог бы и не прятаться, однако, разнообразия ради, можно и посидеть в укрытии вместе со своими спутниками.

Яроволк вырыл приличную нору, добравшись до самой промерзшей земли. Имор, прижимаясь к чешуйчатому боку зверя, напряженно улыбался, надеясь, что снежный потолок не рухнет ему на голову. Но нора была вырыта как следует, прямо со знанием дела. Чувствовался возможный опыт яроволка в подобных делах. Что тут сказать, разносторонняя личность прямо-таки. Однако, несмотря на надежность укрытия, когда вал изо льда и ветра прошел над головами путников, потолок их самодельной норы все же обрушился на своих поселенцев, погребя их под собой.

Во время Ледяной бури сама земля дрожит под ее натиском. Если прятаться от нее за стенами города, то можно будет наблюдать застлавшую небеса тьму, демонический вой ветра и несущийся на огромной скорости снег со льдом. Как правило, буря проносится за несколько минут, оставляя после себя мертвую морозную тишину. Пережить эти несколько минут под защитой городских стен дело несложное. Выжить в пустоши под титаническим давлением стихии гораздо сложнее.

Для Эркена, как для бессмертного, было бы гораздо проще умереть, а потом воскреснуть, когда буря уже пройдет, но оставшись в укрытии вместе с Имором и яроволком, Эрк ощутил себя раздавленным и даже уязвимым. Несколько минут под толщей снега напомнили Эркену о собственной хрупкости, ведь чтобы воскреснуть после смерти, нужно сперва погибнуть, а это было довольно нетрудное даже для Эрка.

Тикусы и прочие живущие в пустошах существа выживают во время бури, потому что их норы находятся на большой глубине. Во время бури верхняя часть снежного покрова срывается словно ветхая крыша во время сильного ветра. По мере своего движения Ледяная буря сжирает все что может и становится еще плотнее, заканчивая свое существование разбиваясь о горы. Эта буря шла с востока, стало быть ее цикл существования прервется на западе, но она не дойдет до горных хребтов, а ворвется в западный лес, и ее силы иссякнут среди вековых огромных деревьев. Возможно, несколько из этих древесных чудовищ падут под натиском, но северные деревья не просто так зовут ветроломами. Они остановят бурю, как ее останавливают горы.

Думая об этом, Эркен увидел в Ледяной буре некое подобие загнанного в клетку зверя, который раз за разом бросается на металлические прутья, но постоянно терпит неудачу. Однако буря всегда возвращается. Если бы она была живым существом, то ее несгибаемому упорству можно было бы лишь завидовать.

Несколько минут позора – именно так Имор окрестил свое нахождение в вырытой яроволком норе. Говорил колдун об этом с присущим ему легкомыслием и часто улыбался. Его шарм и очарование никуда не делись даже после нескольких минут в обнимку с чешуйчатым зверем. Хотя это и трудно считать чем-то унизительным.

Когда буря прошла, Эркен дал команду, и хищник вырвался на свет, разбрасывая во все стороны снег и издавая, как могло показаться, радостный лай. Эркен не слишком верил, что его ручное чудовище способно веселиться, однако зверь казался довольным. А вокруг раскинулась морозная пустота, созерцание которой отчего-то радовало душу бессмертного. И небо над головой такое чистое, как если бы в Мир явилась сама Дева света. Но это, разумеется, глупости.

– Я первый раз таким образом спасаюсь от бури, – поправив растрепавшиеся волосы, сообщил Имор.

– Странно, что ты вообще позволил этому случиться, – ответил Эрк, поглаживая стоящего рядом яроволка. Колдун беспечно махнул рукой и подмигнул бессмертному.

– Но ведь познавательно же было, а?

– Ну, у меня такое тоже впервые, – согласился Эркен.

– За наш первый раз! – колдун гордо отсалютовал и рассмеялся. Эркен неловко улыбнулся, подумав, что сказанное Имором прозвучало не очень. Отряхнувшись, путники продолжили свой путь.

Следующие двое суток тянулись словно вечность. Утро сменялось днем и так далее. И все бы ничего, но не происходило вообще никаких событий. Пустоши полностью оправдывали свое название. Вокруг лишь снег и мертвая тишина. Разумеется, война Севера с Востоком нанесла стране сильный урон, но не до такой же степени. По крайней мере, так думал Эрк. Однако, чем дальше троица отдалялась от владений кланов и того, что хотя бы приблизительно можно назвать цивилизацией, тем более мертвые и пустынные места расстилались пред их взором. Не видно было даже полуразумных.

Однажды утром Эркен изменил свои глаза и осмотрел пустошь вокруг другим зрением. Имор с унылым выражением лица шел рядом не говоря ни слова. Эркен изменил глаза на обычные и посмотрел на исследователя.

– Вокруг ничего кроме тикусов. Тут кругом их норы.

– Я дырки в снегу вижу и без чудо-глаз, – улыбнулся колдун. Эрк посмурнел. Яроволк же напротив приободрился. Видать почуял маленьких зверьков и ждал команды хозяина. Эрк понял это и позволил зверю поохотиться. Хищник тут же взялся за дело, принимаясь рыть мордой снег, отыскивая прятавшихся в норах зверьков. Ни Эркен, ни Имор не обращали на чешуйчатого зверя внимания, оставив его позади. Догонит.

Прошли еще с пару сотен шагов, когда зверь нагнал своих двуногих спутников. Белая острая морда яроволка была слегка запачкана кровью. Эркен не знал, насколько сытным выдалась трапеза зверя, но судя по размерам тикусов чудовище должно было перерыть чертово поле, чтобы набить себе брюхо. Проще было бы вновь отрубить себе руку и скормить ее монстру. Это и быстрее, и лучше.

– Морду вытри, – сказал Эрк, и яроволк сунул голову в снег, чтобы стереть кровь с носа и вокруг пасти. Закончив процедуру, зверь громко гавкнул и шустро догнал хозяина, ткнув его носом в плечо. Пошатнувшись, Эркен посмотрел на Имора.

– Как, интересно, он понимает мои слова?

– Не думаю, что это чудовище понимает слова, – улыбнулся колдун. – Мне кажется, зверь понимает твою волю. Ты говоришь – он исполняет, если это в его силах. Скажи ему прочитать книгу, и он, вероятно, ни черта не сможет сделать просто потому, что не располагает для этого нужными возможностями, а вот окунуть морду в снег – с этим справится даже ледяной голем. – Эрк ничего не ответил. Впереди был долгий путь. Слишком много времени, чтобы наговориться.

Спустя еще сутки Эрк увидел впереди очертания города. Стены и высящиеся над ними башни. Очередной город, названия которого Эркен не знал, но был абсолютно уверен, что за его стенами творятся свои истории. Как и везде. Жизнь, как известно, не стоит на месте.

– Как думаешь, что нас ждет там? – спросил Имор, прикрыв глаза от дневного солнца.

– Не знаю, – ответил бессмертный. – И мне не слишком хочется идти в этот город.

– Отчего же? – поинтересовался колдун.

– Мне что-то надоели все эти города и поселения. За последнее время я достаточно на них насмотрелся. Хочется смены обстановки.

– Приключение на природе, а? – Имор расслабленно улыбнулся и вдохнул полной грудью морозный северный воздух. – Не хочешь в город, давай пройдем мимо, – тон колдуна звучал безразлично, но Эрк все же решил уточнить.

– А ты хочешь?

– Мне нравятся города, – ответил Имор. – Там всегда есть на что посмотреть.

– Скорее всего это очередные руины, – рассудил Эркен. – Очень маловероятно встретить полноценный жилой город вне владений кланов.

Колдун приятно рассмеялся.

– Вижу чтение моих книг идет тебе на пользу. Ты даже говорить стал слегка иначе.

– Учусь, что сказать, – пожал плечами Эрк и вернулся в прошлой теме. – Если хочешь, мы можем заглянуть в этот город. Ты давно говорил с ветром? Буря не намечается?

– В ближайшие дни точно нет, – ответил колдун и хлопнул в ладоши, как бы подводя итог разговору. – И так, раз ты предложил, мы заглянем в город, но, если там нет ничего интересного, тут же уйдем. Как тебе?

– Звучит как компромисс, – ответил Эркен.

– Мне начинает нравиться, когда ты говоришь такие умные слова, – Имор растянул свои темные губы в чарующей улыбке и посмотрел на бессмертного так, что последнему сделалось неуютно. Эркен поднял палец, привлекая внимания спутника, и заговорил: – перестань так на меня смотреть, Имор. Уж не знаю, как сильно поменялись твои предпочтения за три сотни лет, но я живу далеко не так давно.

– Я тебя понял, – тут же ответил колдун. – Ты уж ничего такого не думай.

– Я постараюсь, – заверил Эркен, утратив все желание продолжать разговор.