Не в ловушку ли, коварно расставленную лордом Хлодгаром как раз для таких лопухов как он, ведёт он на заклание своих людей?! Уж как-то больно складно и тихо у них всё получается!.. Или…
Или их действиями тихо и незаметно кто-то руководит?!
Направляя их, а вернее – его, (Ведь это он выбирал, куда им идти?!) сюда?!
Но сомнения рассеялись очень скоро: буквально через сто шагов коридор вдруг повернул под прямым углом, и тут же снова круто повернул, и они оказались в…
Как назвать-то?!
Машинный зал?
А ведь вон та гигантская штука, занимающая всю дальнюю стену во всю её длину и высоту – несомненно, и есть легендарная древняя Машина! Пусть и не похожая на те автоклавы, что они видели в сарае по производству детёнышей динозавров, но тоже – с рукоятками, стеклянными циферблатами, шкалами и разными странными механизмами на передней стенке!
И машина эта – тоже работает!
Освещаемая ровным и ярким светом таких же матовых плафонов на потолке, что лорд Борис уже видал, она чуть слышно гудит, и помаргивает разноцветными огоньками на передней панели. Стрелки там, за прозрачными циферблатами, качаются влево-вправо. Имеется и большое контрольное стекло – вот это уж точно, как в автоклаве. Но различить, что за ним, пока не удаётся. Нужно подойти, преодолев пятьдесят разделяющих их шагов.
Но сначала… В зале стояла просто тропическая жара, и лорду Борису пришлось расстегнуть, а затем и снять куртку. Он приказал:
– Внимание, рота! Всем снять верхнюю одежду, и бросить вон туда и туда, – он указал на оба угла помещения, на места, поближе к бокам машины. – Кольчуги и шлемы оставить на себе!
Сам лорд Борис тоже двинулся вперёд, но уже по центру, чувствуя спиной, что его люди, потрясённые увиденным, тоже пробираются вдоль стен по обе стороны приведшего их сюда прохода, скидывают куртки и рукавицы возле стен, но сами подходить ближе к странной штуковине не торопятся. Указания Конклава – это вам не шутки!..
Когда до стекла, расположенного на уровне его глаз, оставалось шагов десять, и лорд Борис уже начал различать, что там перетекает, булькая и переливаясь странным цветом, какая-то фиолетовая жидкость, сзади раздались подозрительные звуки. Словно кто-то небольшой, но очень спешащий, старается как можно быстрее преодолеть проход, по которому они только что пришли!
И этих «кого-то» там много!
– Первый взвод! Бегом сюда! – лорд указал на воображаемую линию перед собой, перекрывшую бы пещеру от края до края, – Занять оборону! Растянуться цепью! Стрелять во всё, что выбежит из коридора! Стрелы зря не тратить, стрелять по очереди! Второй и третий взвод! Расположиться за первой линией! Растянуться в цепи! Пока не стрелять!
А молодцы его люди.
Команды выполнены чётко и быстро: нападающие, кто бы они ни были, ещё не успели показаться из входного отверстия, а люди уже стоят, и стрелы на луки наложены!
Но вот первый из нападавших и показался: никаких сюрпризов – ящеро-воин! Свирепо скалящийся, но как обычно молчащий. Кольчуга обычного типа, сапоги-унты, штаны. В левой руке – щит, в правой – копьё! (Ух ты! Нельзя, чтоб успел это копьё…)
Звенькнула спускаемая тетива, стрела пронзила бочкообразную грудь насквозь – это Финлей постарался, ефрейтор, командующий первым отделением, как раз и стоящий сейчас первым в цепи! Но вот выбежала и вторая тварь – её сразил Утгард, стоящий на второй позиции. К тому моменту, как были поражены третья, четвёртая и пятая твари, лорд Борис осознал основную угрозу:
– Внимание, стрелки! Не давайте им вбегать в зал далеко! Расстреливайте как можно раньше – у проёма! Иначе они нас задавят массой!
Вот теперь ситуация стала гораздо лучше. Потому что новые твари-ящеры вынуждены были карабкаться по трупам, или обегать тела уже мёртвых собратьев, чтоб приблизиться к врагам хотя бы на длину броска копьём, или вступить в рукопашную со своим обычным оружием: клевцами, топорами и секирами! Но пока они пытались пробраться по скользким от крови безжизненным телам, поражать их стрелами становилось всё удобней. Правда, при этом целиться приходилось всё выше и выше, и скоро, через какую-то минуту, вал из трупов достигал почти человеческого роста!
Борис набегавших врагов не считал, но по самым грубым прикидкам за две минуты на них выплеснулось никак не меньше роты! И сейчас у входа безобразным валом лежали мёртвые и ещё слабо пытавшиеся шевелиться раненные, а поток набегавших воинов внезапно прекратился. В наступившей тишине стало отчётливо слышно, что по коридору кто-то идёт. Идёт спокойно, и не скрываясь – словно хозяин.
Но это оказался, конечно, не сам лорд Хлодгар, как лорд Борис было понадеялся сгоряча. (Не такой лорд Хлодгар идиот, чтоб подставляться вот так, запросто, под меткие стрелы тех, кто ненавидит его с детства!) Подняв над головой белый флаг, сделанный явно из обычной постельной простыни, к куче трупов со стороны входа подошёл явно менталист. Чешуя, покрывавшая лицо отблескивала в свете потолочных плафонов совсем уж мертвечиной… Бывший человек помахал флагом, насаженным на древко копья, чтоб было понятней, если кто из оборонявших пещеру ещё не уяснил, что перед ними парламентёр:
– Внимание! Слушайте все! Это я, лорд Хлодгар, известный вам как Чёрный Властелин, обращаюсь к вам через моего посланника. – голос у менталиста был высокий, характерный, скорее, для подростка, и звонкий – эхо пещеры дробило его на череду коротких отголосков, мешая понимать отдельные слова. Похоже, лорд Хлодгар каким-то образом имел возможность следить за происходящим, потому что тон говорящего вдруг изменился, и голос стал куда басовитей, и не столь громким, – Обещаю вам, воины Тарсии, что если вы сейчас же сложите оружие и сдадитесь моим воинам, вы все останетесь живы. Если же вы откажетесь принять это щедрое предложение, вы все будете убиты. А убиты вы будете наверняка. Дело лишь во времени.
Мы просто задавим вас массой, ведь рано или поздно стрелы у вас закончатся!
Итак: я жду немедленного ответа!
Посланец замолчал, но флагом махать не перестал – похоже, его Хозяин просто забыл дать ему соответствующий приказ.
Лорд Борис сглотнул. Посмотрел на своих людей. Все они пока не проявляли признаков страха или неуверенности, но кое-кто косил глазом на него, иногда отворачивая лицо от прохода, который бойцы всё ещё держали под прицелом. Но нужно ответить!
– Внимание, лорд Хлодгар, именуемый иначе Чёрным Властелином. Я – командир этого подразделения, лорд Борис. Твоё предложение нам понятно. Однако для ответа мне нужно посовещаться со своими командирами. Чтоб принять окончательное решение. На это нам нужно десять минут!
Некоторое время царила тишина. Затем посланец, переставший, наконец, махать флагом, сказал:
– Я удивлён тем, что у вас в армии Тарсии нет единоначалия. И приказ командира – не истина в последней инстанции для бойцов. Но я понимаю ваше желание подумать, трезво оценив ситуацию. На совещание вам отводится пять минут!
Лорд Борис сделал жесты рукой, приглашая к себе взводных.
Они быстро подошли. Лорд увёл их за собой, почти прижавшись спиной к машине, и сделав знаки приблизить головы к его.
– Я вступил с ним в переговоры только для того, чтоб оттянуть время! – его хриплый шёпот наверняка не было слышно с расстояния в сорок шагов, что отделяли их от посланца Хлодгара. – Ни о какой сдаче в плен, разумеется, речи не идёт! Нас просто пытаются обманом заставить сложить оружием! И потом убьют по одному! Что думаете вы?
– Полностью согласен, милорд! – сержанта Остермана буквально перекосило от злости. Лицо покраснело, глаза горят, и ноздри раздуваются, словно у коня, пробежавшего маршем пятьдесят миль, – Этот мерзавец не погнушается нарушить своё поганое слово! Никакой «жизни» он нам, конечно, не гарантирует! Да и на … ему пленные?!
– Я тоже не верю ни на секунду, что он сдержит слово. – в тоне старшего сержанта Борде эмоций почти не было. Только трезвый расчет, – Поэтому предлагаю продолжить расстрел забегающих ящеров, как только закончатся пять минут. Нам просто сказочно повезло, что ведёт сюда этот единственный коридор! И поэтому они не могут атаковать нас с разных сторон и тыла! У нас же отличная позиция!
– Позиция-то у нас и правда – отличная. – нахмуренные брови сержанта Пауэрса говорили о том, что он не столь однозначно подходит к оценке ситуации, – Да и стрелять наши ребята умеют тоже – отлично. Но думаю, у нашего врага есть и пара хитрых финтов в запасе. На случай, если мы вдруг проявим строптивость и несговорчивость. А ну – как он отключит свет там, на потолке? Вот и сведётся к огромному кукишу наша «отличная позиция!» Как мы сможем стрелять, если не будем видеть врага?!
– У нас же есть факелы!
– Верно, сержант, факелы-то у нас есть… Но на сколько их, даже при самом экономном использовании, хватит?! На три-четыре часа? А стрелы? Мой взвод пока, конечно, ни одной не выпустил, а вот у первого взвода первый колчан пуст наполовину!
– Это верно. – в разговор снова вступил лорд Борис, – свет и запас стрел нас ограничивают. Поэтому делаем так. Горящие факелы пусть будут у вас, сержант, и у вас, старший сержант. – он указал на Пауэрса и Борде, – встанете у начала и конца первой цепи, и будете держать повыше. Что же до стрел… Когда закончится первый колчан, пусть бойцы приступают ко второму. Когда закончится и он, первая шеренга отходит назад, вторая выдвигается вперёд. И стреляет до тех пор, пока не закончатся уже её стрелы. Тогда настаёт черёд третьего взвода. А уж когда закончатся все стрелы, берёмся за мечи!
План простой, и не предусматривает вариантов. Тем более, что, как я думаю, всё же раньше закончатся не стрелы. А твари, которых понасоздавал Хлодгар! Даже с учётом тех, что сейчас стягиваются к твердыне с разных сторон, их всё равно не может быть больше нескольких тысяч. Иначе их просто не прокормить! Нас – девяносто. У каждого – по шестьдесят стрел. Даже с учётом промахов и двойных попаданий в одну тварь, должно хватить тысяч на пять. Не говоря уж о том, что в рукопашной они не сильны: мы видели!
Да и позиция у нас, как отметил старший сержант, отменная. Грех жаловаться!
А уж тем более грех – не перестрелять как можно больше тварей, пока есть такая возможность! Всё будет легче тем нашим, тем, кому придётся штурмовать стены замка!
– Согласен, милорд!
– Да, я тоже, милорд.
– Присоединяюсь. Уверен, что и наши бойцы все – за это. Тем более, что трусливых и тупых вы сами в нашу спецроту не брали!
– Отлично. Я… – что ещё собирался сказать лорд Борис, они не узнали, поскольку прозвучал голос парламентёра:
– Ваши пять минут закончились! Складывайте оружие, и выходите по одному!
Лорд Борис вышел вперёд:
– Мы отказываемся сдаваться. Ступай прочь, презренный предатель, опозоривший навеки почётное звание человека! А ты, «Чёрный Властелин», знай: мы, граждане свободной Тарсии, никогда не сдаёмся! И не успокоимся, и не сложим оружие до тех пор, пока твоя голова не украсит одну из пик для казнённых преступников там, в Дробанте!
Комментариев со стороны «предателя» не последовало: он просто развернулся спиной, и ушёл, а из коридора сразу полезли новые твари.
Правда, никакого разнообразия в их действиях не появилось: они всё так же настойчиво, но тупо, продолжали изображать пушечное мясо! Единственное, что напрягало лорда Бориса, так это то, что вал из трупов становился всё толще и выше, и теперь они вынужденно отступали, пятясь, и ожидая, пока головы и туловища противника хотя бы возникнут над кромкой из тел! Этак этот самый вал докатится и до опасной близости от самой машины: вон, от неё его нижнюю кромку уже отделяет всего-то тридцать шагов!
В раздражающей тишине новые и новые твари всё продолжали прибывать, пробуя под прикрытием трупов уже рассредоточиваться, нападая то с одной, то с другой стороны огромной комнаты. Стрелки, правда, пока справлялись легко. Вот что значат регулярные тренировки! В том числе и ночные… Да и бойцов ниже среднего уровня у лорда Бориса в подразделении не было – всё верно: сам выбирал!
Но вот противник перешёл на другую тактику: теперь он вначале сосредотачивал несколько десятков тварей там, за трупами, и лишь затем все они одновременно выскакивали на освещённое пространство, резво взбираясь по окровавленным скользким телам с помощью рук-лап! Предвидя такую перемену, лорд Борис велел своим людям перегруппироваться, и теперь трупы таких нападающих лавиной скатывались к подножию громоздящегося уже в два человеческих роста вала. Наращивая его высоту, и уже и без того солидную толщину.
Единственное, что пока радовало, так это то, что свет на потолке, вопреки опасениям, всё ещё не гас. Возможно, лорд Хлодгар приберегал этот шаг на более позднее время, или даже просто забыл о такой возможности. Но вот спустя полчаса такого боя гора трупов приблизилась к машине уже на двадцать шагов, а стрелы во втором колчане подходили к концу уже у третьего взвода. Лорд Борис даже проверил, насколько легко вынимается из ножен меч…
Лорд Говард почувствовал, что лицо краснеет, словно у провинившегося ученика.
Король между тем продолжал свою гневную речь:
– И только сейчас вы, милорд Главнокомандующий, сообщаете мне об этом! Словно о какой-то незначительной детали, вроде того, что во время охоты с одного из егерей веткой сбило шляпу! Да это, это… разгильдяйство! Прямое неподчинение Уставу и приказам! Наш план, наш чёртов генеральный план, составленный, между прочим, и утверждённый вами, предусматривает – что? Вот именно: планомерный и спокойный, без потерь с нашей стороны, захват и зачистку от окопавшегося противника всех приграничных земель! И лишь потом, когда мы будем твёрдо уверены, что в тылу у нас не осталось того, кто мог бы коварно ударить нашим доблестным войнам в спину, мы подходим и осаждаем этот чёртов замок! Через пять-шесть дней, как чёрным по белому написано в этой дурацкой бумажонке! – его Величество изволили потрясти перед лицом лорда Говарда утверждённым Главнокомандующим, и подписанным королевской рукой, Планом.
Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что сир Ватель хочет лорда Главнокомандующего этим самым Планом накормить. Но на совещании Штаба этих самых «сторонних наблюдателей» не бывает. А бывают только высшие, имеющие самое непосредственное отношение к управлению боевыми действиями армии, командиры. Генералы, полковники и адмирал. Плюс, конечно, Верховный Главнокомандующий – его Величество, и просто Главнокомандующий, отвечающий за всё. Лорд Говард.
– Так что вы нам ответите, милорд?
– Отвечу я вашему Величеству так. – лорд Говард взял паузу, чтоб сердито посопеть. Не привык он, чтоб его вот так, не разобравшись в вопросе, отчитывали, словно воровавшего яблоки в чужом саду мальчишку. – Как ваш заместитель и Главнокомандующий, я, разумеется, в курсе всего, что происходит и планируется в нашей армии. И хотя этого нигде в наших Уставах и Регламентах не написано, имею полное право распоряжаться нашими людьми и войсками так, как считаю нужным в соответствующей ситуации. А соответствующая ситуация возникла.
– Да-а?! И что же это за ситуация такая, что мы забыли предусмотреть, когда составляли эту хрень?! – его Величество весьма непочтительно бросил драгоценный выстраданный План на стол перед лордом Говардом, – Не просветите?!
– Отчего же, разумеется, просвещу, ваше Величество. – лорд Говард не позволил эмоциям ни на единый миг прорваться ни на лицо ни в голос, – А ситуация эта возникла после обнаружения нами первой же фермы со свиньями. Разведка доложила мне, что персонал попробовал было оказать сопротивление, в связи с чем оказался полностью перебит, и стало некому свиней чертовски ценных мясных пород ни кормить, ни поить, ни убирать навоз. А самое главное – некому подкидывать дрова в гигантские печи. В результате чего помещение, где содержатся столь ценные в плане качественного мяса животные, стало очень быстро остывать, и не было сомнений, что если не натопить снова эти печи, свиньи могут и погибнуть. И их мясо, столь нужное армии, превратится в замёрзшую падаль. Вам бы этого хотелось, сир?
– Ну… Нет. Столь ценный продукт как мясо, особенно высококалорийный бекон, вообще для нас – стратегический резерв! Надеюсь, вы распорядились?
– Естественно, сир! Я приказал роте, захватившей ферму, выделить два отделения на обслуживание свинарника – для его нормального, с позволения сказать, функционирования. Хотя бы до тех пор, пока весенние оттепели не сделают возможным доставку уже выросших животных к нам, в Тарсию. А сена, дров и прочего на ферме запасено достаточно для нормальной зимовки: лорд Хлодгар, как уже неоднократно упоминалось – рачительный хозяин. Очень умный и предусмотрительный.
В этом-то теперь вся и проблема.
– Не понял, лорд Говард. Какая проблема? И как это связано с тем, что вы, не поставив никого из руководства Штаба в известность, отправили на захват замка Чёрного Властелина самое лучшее и боеспособное наше подразделение? Заведомо зная, что его сил на штурм или тем более – осаду – не хватит?!
– Ну, во-первых, как Главнокомандующий я имею право в критических ситуациях принимать решения, не советуясь, как уже упоминал, ни с кем. Чтоб не терять главного – времени и стратегической инициативы. А во-вторых, – лорд Говард проигнорировал сердито раздувающиеся ноздри сира Вателя, – понять, что произошло бы далее, не так уж сложно! И на этом наверняка и выстроен стратегический расчет лорда Хлодгара!
– На чём же это? – теперь реплику подал для разнообразия адмирал Ван Ден Грааф, видящий, что король почему-то не спешит помогать лорду Говарду оправдываться, задав соответствующий вопрос. Может быть, уже понял всё и сам?
– Да на том, что перевербовать бессловесных тварей, работающих на таких фермах, мы не можем! Они попросту не понимают человеческий язык! Следовательно, нам придётся так и убивать их на всех фермах и фабриках, что нам попадутся при неторопливой и методичной, как планировалось вначале, зачистке и оккупации! И, как естественное следствие, нам нужно будет на всех таких фермах оставлять часть наших людей, для обслуживания – для элементарного выживания находящихся там ценных для нас животных. Следовательно, наши и без того незначительные силы будут распылены! А знаете, к чему это может привести в конечном итоге?!
Лорд Говард сделал паузу, хотя и прекрасно знал, что её назначение сугубо риторическое, и все прекрасно поняли, к чему он ведёт. – Вот именно. Такие отряды наших людей просто перебьют поодиночке – подготовленные к партизанской войне отряды диверсантов – уже врага. А чтоб вы убедились, что мои предположения – не бред сумасшедшего – вот, пожалуйста: данные от разведки. За первые же сутки вторжения обнаружено и захвачено двадцать шесть ферм и фабрик с коровами, свиньями, и овцами. Если на каждой оставлять два отделения – а это – минимум! – уже получается пятьсот с лишним бойцов армии Тарсии! И если б мы продолжали «оккупировать» остальную территорию согласно Плану, – лорд Говард тоже позволил себе весьма пренебрежительно ткнуть пальцем в лежащую перед ним бумагу. – на следующий день мы остались бы ещё без тысячи бойцов. А на третий – без двух. А у нас – всего пять тысяч солдат! Такими темпами нам просто не хватило бы сил не то, что штурмовать – а и просто дойти до крепости Хлодгара!
Вот я и принял решение.
– И что же вы сделали, милорд? – на этот раз спросил генерал Жорес, командир первой сухопутной дивизии.
– Я взял на себя смелость отправить спецроту диверсантов со спецзаданием, – лорд Говард не мог не позволить своим губам изобразить кривую усмешку, хотя обращена она была только к королю, понявшему это и сразу удержавшему рвущийся на уста вопрос. – А вдогонку ей отправил первый полк лучников под командованием лорда Дилени. Задача спецроты – проникнуть как можно быстрей и любой ценой в цитадель врага. И удерживать там оборону, связывая и отвлекая основные силы гарнизона, пока бойцы подразделения лорда Дилени скрытно подберутся, и будут с тыла штурмовать её стены, никем в это время не охраняемые!
Времени для обсуждения на Совете этого решения просто не было – я знал, что враг стягивает в свою крепость гарнизоны окрестных поселений и фортов, и, как Главнокомандующий, я посчитал, что это – единственно возможный и реальный план вообще захватить эту цитадель, и, соответственно, выиграть войну.
И если вы, сир, – лорд Говард на этот раз спокойно посмотрел в глаза его Величеству, – всё ещё недовольны моими действиями, я прошу вас принять мою отставку, и возложить бразды управления нашей армией на кого-нибудь… Более достойного.
– Хм-м… – чело сира Вателя всё ещё было нахмуренным, но только – слегка. Заметно было, что лорд Говард убедил его, – Вы, милорд Главнокомандующий поступили, как мне сейчас, после ваших объяснений, представляется, весьма логично… Но всё же жаль, что сразу не сообщили лично мне о принятом вами решении. Потому что сведения, дошедшие до меня из вторых рук, – его Величество изволили метнуть грозный взор на лорда Онаро, командира интендантского полка, – не отражали, скажем так, истинной картины произошедшего!
Лорд Говард мысленно выругался: лорд Онаро давно целит на его место, и не гнушается сплетнями, наветами и доносами. Да и как иначе может быть у вельможи, получившим свою должность не заслугами перед Отечеством, а – просто по наследству от отца?! Но его Величество ещё не закончил:
– Значит, так. Лорд Говард. Прошу вас потрудиться впредь доводить до меня своевременно все ваши приказы, расходящиеся с Планом, даже если для этого придётся… Будить меня. Что же до реальности вашего плана захватить цитадель врага силами пусть отлично обученных, но всего лишь – тысячи человек… Я, конечно, надеюсь, что им поможет элемент внезапности… Но если этот план не сработает, я действительно подумаю. О назначении нового Главнокомандующего. А покамест никакой речи о вашей «отставке» быть не может. Извольте выполнять свои обязанности в полном, так сказать, объёме!
Это всё, господа! Совещание объявляю закрытым!
Сердитое сопение, которым отреагировали высшие офицеры на распоряжение своего сюзерена никак не отразилось на чувствах или действиях лорда Говарда. Он молча раскланялся со всеми, после чего подошёл к карте, висящей на стене штабной палатки. Карту дорисовывали каждый день штабные офицеры, нанося все объекты как природного, так и не природного происхождения: реки, поля, леса, фермы, склады сена, бараки…
Но не карту рассматривал лорд Говард, уставившись в неё невидящими глазами. Он пальцами правой руки всё ещё сминал и расправлял в кармане записку от лорда Дилени, начинавшуюся словами: «Милорд Главнокомандующий! Я собираюсь сделать вопиющую глупость, и при этом продолжаю рассчитывать если не на Ваше одобрение, то хотя бы на прикрытие моей глупой до храбрости (или наоборот) задницы. Я думаю вот что…»
Сзади к лорду Говарду подошёл его Величество. Приобнял пожилого ветерана за плечи:
– Не нужно считать меня совсем уж идиотом, лорд Говард.
– Так вы, сир!.. – лорд Говард порывисто обернулся.
– Естественно. Ваш король совсем не такой отчаянный и безоглядный тупой рубака, как кажется, наверное, со стороны. И сложить два и два я умею. Не вы приказали лорду Дилени постараться захватить замок лорда Хлодгара, пока лорд Борис будет пытаться найти и сохранить для меня Машину омоложения. А он сам придумал этот, не то смелый, не то – глупый план. Который, впрочем, имеет шансы на успех.
– Вы тоже так считаете, ваше Величество? – лорд Говард даже не сделал попытки отказаться от обвинения, поскольку в глазах сира Вателя была хитрая усмешка, и становилось понятно, что он и правда – всё про своих «хитрых» офицеров понял.
– Разумеется. Потому что он – болеет за дело. И не глуп. Понимает, что если среди моих высших офицеров имеется предатель, обо всех наших планах чёрному Властелину отлично известно. Так что реально добиться хоть чего-нибудь можно только вот такими, не высказанными на заседании Штаба, решениями и действиями. Неожиданными! Одобрить… Не могу. (Официально, разумеется!) Так что не обессудьте: если у вашего протеже ничего не получится, и замок не будет захвачен, я разжалую лорда Дилени в сержанты, а вас смещу. Заменив собой.
Потому что ни одному из своих штабных, высших, офицеров, я пока не могу доверять так, как вам, лорду Дилени, и… себе!
Огромный механизм за спиной лорда Бориса вдруг басовито загудел, и щёлкнул.
Затем в его необъятных пучинах что-то тоненько звенькнуло – совсем как маленький колокольчик. Правда, слышать это мог только один лорд Борис, сейчас стоящий спиной почти вплотную к агрегату, и уже доставший свой меч: то один, то другой боец из последнего, третьего взвода, выкрикивал: «У меня – всё, сержант!», после чего тоже выхватывал меч. Встречать набегающих с гребня вала, высящегося уже чуть не на три человеческих роста ящеров, приходилось, подступив к его подножию вплотную: но и так огромная преграда продолжала увеличиваться и в высоту и в ширину, потому что твари почему-то и не думали заканчиваться. Лорд Борис крикнул:
– Внимание, бойцы! Первый и второй взводы! Стоять вплотную к валу из трупов. Убитых врагов откидывать за спины! Третий взвод! Откинутых – добивать, и трупы оттаскивать и наваливать вплотную к боковым стенам, и машине, начав тоже с боков!
Он посчитал, что лезть его людям сейчас наверх вала, по скользким и ненадёжным телам, совершенно ни к чему: нет опоры для ног – нет и нормальной работы: ни луком, ни мечом. И поскольку у них ещё осталось около пятнадцати шагов пустого и не залитого кровью, начавшей гораздо обильней вытекать из под вала, (Под ногами омерзительно хлюпало!) пространства, нужно это пространство использовать максимально эффективно. А именно – для маневренного сражения.
Твари разнообразием действий не баловали: всё так же набегали с оружием в руках, и всё так же наивно полагали, что их коротенькие лапки и плохонькие навыки и дохленькие мускулы помогут им нанести хоть какой-то ущерб тренированным и закалённым профессионалам! Борис с удовлетворением отметил, что пока ни один из его людей не ранен, но сам в битву вступать не спешил: оборона «рубежей» пока проходила вполне успешно. Вдруг он услышал, как за его спиной зашипело, и стукнуло – так, как стучит, отворяясь, дверь. Но посмотреть, что это было, не удалось. Вернее, ему сразу стало не до странного звука: свет на потолке, словно только этого момента и ждавший, погас!
Вот хорошо, что сержанты Остерманн и Пауэрс продолжали держать высоко отлично разгоревшиеся факелы – по два каждый! И хоть перемена освещения оказалась очень сильной, видно нападающих всё ещё было неплохо. Теперь их рожи с оскаленными пастями и блеск выпученных глаз казались поистине кровавыми – в неверных сполохах и отсветах! Острые зубы и правда могли бы вселить страх – в чьи-то более нежные и романтичные души. Но в подразделении лорда Бориса таких попросту не имелось.
Но биться стало разумеется, сложней. В полумраке твари явно видели лучше, и их натиск словно стал куда свирепей. Чёртова чёрная в отсветах сполохов факелов кровь покрывала пол уже на добрый дюйм, мешая встать как следует, а уж про то, что омерзительный медный запах крови забивал ноздри, мешая дышать, можно и не упоминать!
Лорд Борис крикнул:
– Продолжаем биться, как бились! Факельщики! Зажечь ещё по факелу! Капрал Норрис! – Борис видел, что капралу перекусили левое предплечье, и боец из него сейчас аховый! – Новые факелы принесите сюда, в центр: встаньте с ними за моей спиной!
Теперь и углы, и центр пещеры освещались получше, и биться снова стало удобней. Тем более, что огонь слепил глаза нападавших, заставляя моргать и щуриться. Людям лорда Бориса, стоявших к свету спиной, хотя бы это неудобство не мешало. Однако количество набегавших сверху врагов казалось, всё нарастало!
Вскоре лорд Борис, решив, что подошло и его время, пододвинулся к переднему краю сражения, а затем и вступил в кровавую сечу, щедро раздавая мощные рубящие удары налево и направо! Он старался как всегда, попадать в место соединения головы с туловищем, условно носившем название шеи: не было у ящеров никакой шеи, и голова просто плавно переходила в это самое туловище. Но перерубаться этому месту отсутствие названия не мешало. А это – главное.
Он успел справиться с дюжиной тварей, с удовлетворением отметив, что бойцы третьего взвода, пусть пыхтят, поскольку двигаться приходится бегом, но справляются с добиванием и перетаскиванием уже недвижных тел к стенам и основанию машины, как вдруг наплыв врагов стал ослабевать!
Неужели – всё?! И резервы живой силы лорда Хлодгара, казавшиеся воистину бесконечными, наконец, подошли к этому самому концу?!
Но он не угадал: из-за вала вдруг донёсся топот нескольких десятков кованных сапог, словно туда вбежало ещё одно подразделение людской армии! И до его ушей приятнейшей музыкой донеслись слова:
– Лорд Борис! Лорд Борис! Вы живы? – тон вопрошающего казался обеспокоенным, и лорд Борис без труда узнал голос лорда Хьюстона, ординарца лорда Дилени. Ну, раз этот шустрый и хваткий ветеран здесь, наверняка и его начальник где-то поблизости! Означать это может только одно.
Полк лорда Дилени успешно штурмовал стены или ворота чёрной твердыни, и его бойцы уже внутри! Ура!
Лорд Борис, однако, посчитал слишком глупым выказывать открыто всю степень своей радости: неловко перед подчинёнными! Поэтому просто ответил, стараясь чётко выговаривать слова:
– Да, всё в порядке. Мои люди целы. Все.
– Отлично! А вам удалось… Найти машину?
Только было лорд Борис набрал в лёгкие воздуха, чтоб ответить, как из-за его спины донёсся чей-то глубокий и пробирающий до самых печёнок чувственный голос:
– Да, удалось.
Не сговариваясь все, и лорд Борис, и сержанты, и бойцы обернулись.
Вот это да!
Как они могли не заметить появления за своими спинами ЖЕНЩИНЫ?!
Да ещё какой женщины! На ум, кроме мата, приходило лишь одно слово: Богиня!
Подобно пеннорождённой Афродите, она сидела в чём-то вроде ячейки, открывшейся на передней поверхности машины, выставив наружу стройные ножки, и верхнюю часть тела, на высоте около пяти футов от пола, залитого кровью и заваленного трупами, и…
Улыбалась!
Сходство с богиней усиливало и то, что женщина была абсолютно нага, а фигура выглядела, особенно, когда она встала, опираясь маленькими изящными ступнями на что-то вроде полки… Просто… просто…
Просто потрясающе – иначе и не скажешь!
Утрированно тонкая талия, невероятно длинные стройные ноги. Округлые, налитые бёдра, изящно очерчивающие в местах соединения с туловищем высокий лобок, аккуратная, чудесно упругая на вид грудь с тёмными кругами вокруг сосков – большая, но не гротескно большая и бесформенная, как у много раз рожавших матрон. Что же до лица…