А для этого нам понадобится помощь… Сами знаете кого.
– Да уж, знаю. Чёрт! – его Величество как обычно побарабанил по столешнице сильными пальцами. Затем чувство любопытства и желание «подлатать» изношенное тело явно одержало верх, – Хорошо. Разрешаю доставить его сюда. На вашу ответственность, лорд Говард! То есть – перевозка и конвой – на вас, а охрана и сопровождение здесь, – кивок в сторону лорда Жореса, – на вашу, генерал, ответственность!
Я же пока, поскольку ситуация моего личного присутствия не требует, и правда – вернусь в Клауд. И буду ждать вашего, господин генерал, рапорта. О готовности машины.
– Не могу не предупредить, генерал. – лорд Говард даже перегнулся через стол, оперевшись на него локтями, – Нельзя королевского узника недооценивать! Я бы на вашем месте, милорд, выделил на это дело не меньше взвода!
– Я… учту ваши пожелания, милорд Главнокомандующий, – но лорд Говард видел, как топорщатся седые усы в гримасе пренебрежительной ухмылке, – Не волнуйтесь, сир, и вы, милорд. Достойную охрану и эскорт королевскому пленнику мы выделим!
А вот насчёт шикарных апартаментов…
У нас тут – не королевские подвалы! Не забалуешь!
Лорд Говард подавил желание одёрнуть не то – наглеца, не то – идиота. Но затем усмехнулся в усы: ха-ха.
Не это ли – долгожданный шанс для его чёртова дяди?!
Бараны.
Они думают, что уговорили меня.
Да я сам рвался посмотреть на эту штуковину, и, само-собой, попробовать исправить её. (Впрочем, не думаю, что придётся действительно исправлять! Ведь чёрному Властелину нужно будет вскоре снова «обновить» тело – и своё, и своей любимой рабыни. Если только ему удастся снова захватить этот замок. Вот! На досуге нужно подумать, когда и как он планирует это сделать. А пока…) А уж о том, чтоб воспользоваться для омоложения себя, любимого, под предлогом проверки – и говорить нечего!
Мечта! Прямо слюнки текут…
Только вот изучить чёртово техническое хозяйство всё равно придётся основательно – чтоб не упороть чего сгоряча.
Вот об этом я и думал. Всю недолгую дорогу, кутаясь в три шубы, которыми они снабдили крохотный закрытый возок её Величества, в котором даже имелся туалет. Ха-ха.
Зато смог отогреться и поесть нормально уже там, внутри чёртовой здоровенной – должен признать это! – твердыни: после отбытия подразделения лорда Дилени там всем заправлял так называемый генерал – лорд Жорес, хотя я не понимаю, как может быть генералом начальник всего-то полутора полков. Гордо именуемых первой пехотной дивизией. Да и ладно. Для меня главное – что натопить мои так называемые покои он приказал от души. Похоже, лорд Главнокомандующий сделал ему весьма капитальное внушение. И предупредил о том, что я очень… теплолюбив. И капризен. Чуть что не по мне – замыкаюсь в себе, молчу, надувшись, словно сыч, и делать что-либо отказываюсь.
А им нужно, чтоб я сделал. Причём сделал хорошо.
Потому что его Величество непременно хочет воспользоваться чёртовой машиной.
Разумеется, после проверки её нормальной работы. Так что тут у нас с лордом Говардом при достижении «договорённости» всё было в полном порядке: абсолютное, как говорится, взаимопонимание.
Я заинтересован в том, чтоб снова стать сильным, молодым и здоровым. Они – в том, чтоб подлатать некие способности своего подистрепавшего кое-какие мышцы на поле постельных баталий, суверена. В результате чего эти мышцы у него теперь гнутся в самый неподходящий момент. (Хе-хе.) Вот и нужно подсобить восстановлению самоуверенности, и моральной и физической состоятельности, расстроенного, мягко говоря, этим фактом, короля. Так что быть подопытной, так сказать, мышкой, для меня в данном случае не зазорно. А, скорее, прикольно. И полезно. Ну, по-идее. Но пока – только в теории.
Ладно, хватит, вот именно – теоретизировать и рассусоливать. Пора рассказать про то, как что было. Хотя бы для того, чтоб накорябать-таки мои чёртовы мемуары. А вдруг и правда – издам?! Если сбегу. (Разумеется, после «омоложения»! Они – этого и ждут!)
В качестве главного погонялы выделили мне сердитого и подозрительного (Ещё бы! Кто на его месте вёл бы себя по-другому?!) сержанта, с обо всём говорящей фамилией Вассерман, и целое отделение охраны. При первом знакомстве я не без подколки спросил:
– А почему – всего одно отделение? Его Величество наверняка приказал стеречь меня целым взводом!
– Приказы мне отдаёт генерал Жорес, э-э… милорд. Возможно, его Величество и велел стеречь вас целому взводу… Но господин генерал рассудил, что куда сподручней будет ходить по нашим узким коридорам и тесным проходам не огромной шумной толпой. Так мы мешали бы вашей… э-э… эффективной работе. Тем более, что единственные ворота замка всё равно заперты, и вокруг – заснеженные равнины.
– Вот как! Хм-м… – а «тонко» он мне намекнул, что бежать-то – всё равно – некуда! – В решении генерала просматривается явная рационалистичность подхода к делу. С одной стороны. С другой – я оскорблён. Пренебрежением к приказу короля об усиленной охране. И явной недооценкой моих способностей.
Сержант на это только хмыкнул, ничего не сказав, но по его виду было заметно, что он вполне оценил мой неподражаемый, как он посчитал, юмор.
Ну как тут не воспользоваться ситуацией! Раз уж генерал Жорес, который недолюбливает лорда Говарда, и наверняка назло ему выделил мне столь незначительный «почётный эскорт», и правда – свалял дурака! Но пока об этом не знает… А я уж просвещать и посвящать его в свои планы и возможности не собираюсь! Зря, что ли, тренировался?
Ночью, в одиночестве, в мягкой и удобной постели, ещё раз всё тщательно обдумал и спланировал. И приказал себе спать.
Спал отлично – несмотря на скрип амуниции, сопение, и переступания с ноги на ногу двух здоровенных солдафонов, которых всё-таки оставили у моих дверей. Внутри.
Утром после завтрака потребовал я, чтоб дали мне тот подробный рапорт, что составил перед отъездом лорд Дилени.
Рапорт, оказывается, находился у сержанта за пазухой – лорд Жорес, похоже, хоть и генерал, но не совсем уж безнадёжен. Предвидел, чего мне понадобится в первую очередь. Информация! Сел я к столу, да приступил к чтению. Лорд Дилени – мужчина вполне адекватный, и заведомой чуши, или не относящейся к делу ерунды не напишет.
Всё верно. Внешние данные: «В обычной обстановке лорд Хлодгар предпочитает человеческое тело. Мужчины средних лет. Высокого, шесть футов, и плотного – до восьмидесяти килограмм. Лицо – мужественное, с правильными чертами. (Ещё бы! Я бы себе тоже такое выбрал!) Однако может настраивать машину и так, чтоб стать – то кентавром под триста килограмм, то – сатиром, под сто. Или – гориллой под двести. «Достоинство» предпочитает большое – десять-двенадцать дюймов.»
Занятно. Но пока что эта информация имеет чисто академический интерес. Поскольку я-то не собираюсь дожидаться возвращения чёрного Властелина. Или любоваться на его «достоинство». А постараюсь всё сделать за пару-тройку дней. Так, что там дальше.
«Из еды лорд Хлодгар отдаёт предпочтение мясным блюдам: отбивные котлеты из говядины, поджаренные со взбитым яйцом, бекон молодых свинок-самок, цыплят табака, и гуся, фаршированного яблоками, на гарнир – картофель, рис, грибы».
Замечательно. Уже это много говорит о его характере!
«Срывать плохое настроение из-за каких-то неудач, или не выполненных приказов, предпочитает непосредственно на виновниках инцидентов, приберегая «утехи» с леди Евой на, так сказать, «десерт» – это её версия. И первой жертвой ей случается быть только когда он совершенно в ярости. Например, когда отловить охотника Марата живым не удалось, он послал уже для его убийства полувыросших динозавров. А когда узнал, что они этого Марата разорвали и съели, топал ногами, орал на весь замок, и приказал доставить к нему всех этих динозавров. В ещё большую ярость пришёл, когда выяснилось, что один человек достаточно легко смог убить девять его монстров, и велел убить и вскрыть всех выживших особей. Однако когда выяснилось, что содержимое головы Марата, за исключением собственно черепа, переварено, и мозг и тело восстановлению не подлежат, перебил лично всех отвечавших за операцию по поимке охотника менталистов. После чего уже занялся «работой» над леди Евой. Действовал особо изощрённо, так что…»
Интересно. Вот, значит, почему он злился. Машина-то, стало быть, имеет ограничения. И если мозг объекта разложился – скажем, прошло много времени с момента смерти, или «переварен», личность уже восстановлению не подлежит!
Учтём.
Дальше пошли описания того, как проходили еженедельные планёрки, и какие конкретно указания обычно лорд чёрный Властелин раздавал приближённым слугам для нормального функционирования своего обширного Хозяйства. Интересно. Было бы. Если б я планировал захватить эти земли, и править на них. Пропускаем.
Так, данные о инспекционных поездках. Не чаще раза в год. Плевать.
Любимые цвета, книги, ежедневные утренние тренировки в фехтовальном зале, послеобеденный сон, пробежки трусцой…
Хм-м…
Человек как человек. Может, он и есть – человек, но из тех, прежних?! Предтеч?!
Ладно, с этим более-менее понятно. Хватит отлынивать. Пора приступать.
К работе.
По моей просьбе провели меня в жилые комнаты тирана. (Машину в подвале я пока даже смотреть не стал. Логично рассудив, что раз она просто отключена, как и погасшие одновременно с этим плафоны на потолке, то чинить там, собственно, нечего. А нужно просто восстановить подачу электричества.) Благо, эти комнаты осмотреть было просто: никто не набрался смелости там расквартироваться!
Собственно, тут я могу их понять.
Кому ж хочется жить в месте, где буквально всё пропитано «духом Зла и чёрного колдовства»?! Ещё одно «хе-хе». Ореол запретности, так сказать…
Впрочем, «осматривать» или «пытаться разобраться» тоже никто не пытался.
Выделенное мне отделение «почётного караула» сопело и громко топало по плитам коридоров и переходов, но никто, даже бравый и явно повидавший виды усатый сержант Вассерманн, которому, как я прикинул, далеко за сорок, возглавлявший наше торжественное шествие, не сказал ни слова, пока не дотопали до южного крыла замка.
Комнаты чёрного Властелина оказались заперты, (Естественно! Мало ли!..) и даже опечатаны личной печатью лорда Говарда. Я, посмеиваясь про себя, указал пальчиком.
Сержант со вздохом срезал верёвки, откинул в сторону дощечки с воском, и отпер замок массивным ключом, висящим в связке на его поясе:
– Прошу вас, милорд… э-э… пленник.
По настороженным лицам солдат, как-то непроизвольно начавшим жаться друг к другу, переглядываться, и бледнеть, я понял, что ореол-то… И правда наличествует. В полном объёме. А хорошо. Есть, стало быть, положительные моменты и в суевериях и подсознательных страхах перед Чёрным Волшебством с большой буквы!
Можно, значит, при случае воспользоваться.
Я вошёл. Поскольку привык опасаться не «духов», или там «атмосферы», или уж тем более – наложенных «проклятий». А – реальных опасностей.
Ну, что могу сказать. Покои как покои. Рабочий кабинет – с огромным столом, помпезно-шикарным креслом во главе, и простыми стульями по бокам. Явно для заседаний. Шкафы по периметру – с тем, чего у нас в Тарсии уже лет двадцать как запретили и посжигали: книги! Неплохо, будь оно неладно. Нужно бы при случае прочесть и их!
Да только если всё пойдёт, как спланировал, не будет этого случая. Да и ладно.
С осмотром кабинета проблем не имелось. А вот с осмыслением…
Очень даже интересно – сразу возникает масса вопросов. Потому что с кем это, таким умным, лорд Хлодгар тут заседал, и почему мы ни про кого из них до сих пор ничего не знаем?! Куда делись любимые, и явно наделённые кое-какой исполнительной властью, прихвостни, и почему лорд чёрный Властелин вообще допускал их существование, не опасаясь с их стороны бунта или интриг против себя?!
Пища для размышлений на досуге у меня сразу появилась. Однако размышлять на эту тему я буду, вот именно – позже. Поскольку расквартированная тут, в замке, дивизия пехотинцев прочесала оставленное вначале противником, а заодно и частями лорда Дилени здание, от подвалов до макушек башен. Тайные ходы на волю искали, как я понял.
Ну и не нашли. Ни-че-го. (Не буду иронизировать по этому поводу! Потому что насчёт тайных-то ходов, я уверен: их тут – до …! Только искать надо уметь!)
Коварно затаившихся шпиёнов или прислужников нету. Как и ходов.
По их абсолютно правдиво звучащим уверениям.
Ну, значит, и правда – не нашли. И хотя наверняка искали усердно – понимали же, что на карте собственная безопасность! Мало ли! Вдруг чёртовы диверсанты Хлодгара только и ждут возможности, как тать, пробраться по какому-нибудь тайному проходу!.. – не их вина, что не всё вот так доступно и открыто лежит здесь, в многовековой твердыне.
Ладно, двинемся дальше.
Спальня с роскошной, никак не меньше, чем трёхспальной, кроватью под идиотским балдахином в рюшечках и кисточках меня не впечатлила – сразу понял, что ей почти и не пользовались, а сделали и поставили здесь для пускания пыли в глаза. Потому что если то, что я о лорде Хлодгаре слышал – правда, спать, а, вернее, отключаться на отдых, он предпочитал только после ежедневного секса. И, скорее всего, делал это неподалёку от своего пыточного подвала – где-нибудь в уютной тёплой каморке, под надёжной охраной преданных телохранителей… Тех же негров, к примеру.
Так, пройдём теперь в ту комнату, что наши умники назвали пунктом управления.
Я долго смеялся.
Если это – пункт управления, то я – принцесса Фиона!
Но сделано всё капитально и добросовестно: незнающий или более наивный легко поверил бы.
Но мне-то, представляющему, пусть лишь по письменным источникам, что и как должно быть, отлично всё видно и понятно!
Пульты управления – всё верно: с циферблатами за стёклами, со стрелочками, тумблерами, и переключателями. Шкафы – с якобы электронной начинкой. Рукоятки и штурвалы в панелях в стенах – огромные, отлично начищенные и смазанные.
Фальшивка.
Правда, как уже отмечал, отлично сфабрикованная.
Потому что когда приказал своим настороженно-сумрачным ребятам-охранникам отделить с помощью монтировок и ломов переднюю панель пульта от его основания, сразу всё и увидел.
Ни к одному циферблату, рубильнику или рукоятке не подходит ни единого проводка! Не говоря уж о том, что сама основа пульта сделана из… Дерева! Крашенного.
Ага, смешно.
Правда, я не смеялся ни когда распотрошал до дна фальшивую, представлявшую собой просто бессистемно наваленный хаос из явно испорченных или просто сгоревших деталей, начинку шкафов, ни когда сам, и с помощью солдат посдирал все чёртовы шёлковые обои со стен, и даже приказал вскрыть половицы – у пульта и стен…
Нет в этой комнате ни машин для управления, ни проводки, по которой полагалось бы подавать: питание – к пульту, или управляющие сигналы – к этим самым управляемым машинам чёртова замка!
– Сержант.
– Да, милорд… пленник?
– Мне нужна верёвка. Достаточно прочная, чтоб выдержать мой вес, и достаточно длинная. Скажем, футов пятьсот-шестьсот. Извольте распорядиться.
Слышу, засопел мой ответственный за то, чтоб я не слинял, солдафон. Поясняю:
– Нет, я не сбегать собираюсь. Да и подумайте сами: даже если я спущусь со стен замка – куда я, без одежды и пищи, да ещё пешком, пойду по заснеженным равнинам, плоским как стол, да ещё по двадцатиградусному морозу? Не в тех я летах, чтоб изображать полярника, – вижу, пролетело мимо это слово. Не знает, стало быть. Тогда поправляюсь, – Пингвина. Так что – распорядитесь. Верёвку. А, да: ещё кусок доски. Примерно полфута на полтора. И пару-тройку факелов. А лучше – с десяток.
Пусть всё это доставят туда, куда сейчас пройдём и мы.
А именно – к той башне с разрушенной крышей, откуда вылетело чёртово помело с чёртовым чёрным Властелином.
К башне мы добрались быстро: она была в этом же, южном, крыле. Ближе к центру замка. Неподалёку, стало быть, от лже-берлоги. Единственное, что меня напрягало, так это то, что крышу восстановить никто, естественно, не догадался. Поэтому в выстывшей насквозь трубе царил лютый холод. Хорошо хоть, ветер не задувал и не завывал. Почти. Хотя ночью, думаю…
Стоя у дверного проёма, в единственном подходящем к башне на этом уровне коридоре, я долго смотрел вниз. Пришлось-таки сержанту послать за моей шубой. И тёплыми штанами с начёсом. И за шерстяной шапкой и шарфом.
Ну, а двойную петлю на одном из концов верёвки я сделал сам. Положил на неё доску. Приказал держать импровизированное сиденье над краем провала, уходившего, казалось, в самое сердце ледяного ада, пятерым особо крепким на вид молодцам. После чего уселся, надёжно ухватившись за верёвку правой, и держа факел в левой руке.
Предупредил пятерых насупленных и пыхтящих уже заранее, вояк:
– Уроните – попадёте прямиком под трибунал! Как изменники родины!
Мне ничего не ответили, но за подчинённых стало обидно сержанту:
– И что? Ваша милость и правда думает, что я позволю вам вот так, в одиночку, сбежать из-под нашего надзора?
– А почему – нет, сержант? Вы же утверждаете, что ваши люди обыскали тут каждый закуток?! Так что уверены: хода наружу из подземелий – нет! Ну и куда же я денусь?
Затем, выждав положенные полминуты, пока мой охранник снова сопел, и двигал кустистыми усами и бровями, «добиваю», говоря с нарочитой иронией:
– Миссия, порученная мне милордом Говардом и его Величеством настолько важна, что я про неё и говорить-то с вами права не имею. А ваша задача, как её обозначил тот же лорд Главнокомандующий, и ваш непосредственный начальник, лорд Жорес – сопровождать меня, и помогать во всём. (Разумеется, следя, чтоб я не сделал ноги.) Здесь же сбежать – точно некуда. Поэтому приказываю – опустить меня. Вот и опускайте! Плавно. Вперёд, в-смысле, вниз! Когда доберусь до дна – подёргаю за верёвку. Самый храбрый сможет спуститься ко мне. А хотите – хоть всей толпой. Чтоб проверить, в какую щель я забился. Пытаясь убежать или спрятаться. Или замёрзнуть.
Сержант решился:
– Спускайте!
Вот, укутавшись до глаз, и позаимствовав у бравого сержанта его метательный нож из-за голенища сапога, (разумеется, ничего бравому служаке об этом не сказав) я и двинулся вниз, стараясь только не поджечь свою верёвку.
Сверху, думаю, я смотрелся этаким светлячком в ночи, маятником, медленно раскачивающимся на всё удлиняющейся рукояти, и иногда матерящемся, когда стукался о стены, и искры или копоть попадали мне в глаза. Эти звуки, думаю, сильно портили торжественность момента…
Рассчитал я, в-принципе, верно.
Через где-то две минуты спустили меня до уровня, я так прикидываю, земли. Верёвки ушло футов двести. Но спуск, естественно, не прекратился. Ещё примерно двести футов преодолел за ещё две минуты. Стало быть, движемся уже в коренной скале. Потому что вокруг не каменные блоки, скреплённые потемневшей известью, а – сплошная скала.
Потом вижу: дно! Каменное – в смысле, выложено брусчаткой. Покрытой чёрной жирной копотью. И, конечно, ни единого человеческого следа на этой самой, сейчас припорошенной кое-где снежком копоти, не имеется. Не посещал, стало быть, это место никто. Да и хорошо. Непонятно только одно: на …рена камень покрывать ещё и каменной брусчаткой?! Ответ может быть только один.
Ладно, приготовился я, да соскочил на пол, когда ноги коснулись поверхности. Сразу метнулся к стене, бросившись на живот, и вжавшись в пол всем телом.
И вовремя.
Потому что на центр шахты вдруг обрушились потоки огня из сопел! Одно из которых оказалось как раз возле моего плеча: отполированная сталь сияла отливом голубого в свете вначале моего факела, а затем – и оранжевого пламени. Я прижался спиной к внутренности колодца. В лицо ударило жаром отражённых от пола струй: хорошо, что был в шубе, зарылся с головой внутрь! Отвратительный запах горелых волос и рогов-копыт ударил в ноздри.
Да и плевать. Мне сейчас важна не целость шубы, а её отличные теплоизоляционные возможности!
Методичное поливание дна струями закончилось через полминуты: раньше, чем я успел исчерпать запас ругательств, или успела прогореть насквозь моя шубейка. (Вряд ли кому теперь удастся ею воспользоваться!)
Отбросил я догоравшие ошмётки, да прошёлся по периметру двадцатифутового в диаметре круга – имелась тут дорожка из монолитной скалы, шириной в фут. Ага, есть!
Вот она – дверь. Бронированная, как и предвидел. Но – с ручкой. А рядом и что-то вроде слегка выступающего из скалы камня. Я мучиться не стал: камень вдавил до упора. Слышу, внутри что-то щёлкнуло. Обезврежены и отключены, стало быть, огнемёты. А вот то, что они-то работают явно не на электричестве – однозначно. Ну, или уж тогда имеют, как говорится (А вернее – пишется!) «автономную цепь питания».
Тут слышу я наверху вопли и выкрики. Нет, не так: наконец до меня дошло, что наверху – настоящая какафония. А-а, ну да. Там же «адский» огонь тоже наверняка видели. И сейчас думают, что я геройски погиб. Убитый злодейским чёрным колдовством.
Подхожу к своей верёвке. Вернее, тому жалкому тлеющему фитильку, что остался на её конце. Прыгаю, чтоб достать, и дёргаю что было сил три раза.
Вопли и паника наверху прекратились, словно отрезанные. Слышу искажённый многоголосым эхом голос любимого сержанта, в котором, как ни странно, вполне человеческие чувства: а именно – страх и волнение:
– Милорд! Вы живы?! Ф-фу… Помощь нужна?
Чёрт. Ну и резонатор эта каменная труба. Слова слышно отвратительно – о смысле можно только догадаться, зато вот эмоции передаются отлично. Отвечаю:
– Я жив. – стараюсь говорить помедленней и почётче. – Помощи не надо. Скиньте лучше ещё одну шубу. А то моя… Испортилась.
Будете смеяться – но новая шуба упала к моим ногам ещё до того, как отпер бронированную дверь. А отпереть её было нетрудно: достаточно оказалось повернуть ручку, да пару минут поковырять позаимствованным кинжалом в том, что заменяло замочную скважину. Потому что лорд Хлодгар не оказался настолько добр, чтоб оставить ключ.
Внутри двери щёлкнуло, и она, заскрипев, начала было приотворяться.
Ага, нашли дурака – два раза я вам её вот так, запросто, и открою!..
Прихлопнул её скорее назад. Теперь дверь удерживает только защёлка-рукоятка: знаком я с такими конструкциями! Вот так, сходу, входить внутрь я не особо рвался. Нужно вначале кое-что приготовить. А то – вдруг лорд Хлодгар такой же мнительный и зловредный тип, как я. (Впрочем, что значит – «вдруг»?!)
В этом случае вошедшего, или попытавшегося бы, уж точно ждёт сюрприз!
Так что я подобрал и снова раздул как следует свой факел, который отбросил, забравшись с руками и ногами под первую шубу, спасаясь от огнемётов. Зажёг и новый, запасной, который прихватил ещё наверху, засунув за пояс. Вот теперь, держа их обеими руками над головой, носком сапога я и повернул снова ручку двери, толкнув её внутрь.
Какой я умный.
Ну, или предусмотрительный.
Выскочивший с громовым рыком, от которого у более нервного человека наверняка душа ушла бы в пятки, из чёрного проёма монстр напоминал, скорее, медведя.
Первым делом я ткнул ему в морду горящими факелами, постаравшись попасть и в нос, и в оба глаза, слыша треск, и ощущая, как ударил в ноздри отвратительный запах горелой шерсти и палёного волоса – сгорели, стало быть, усы, что росли на этом самом носу. Или рыле – не суть. Тварь, естественно, инстинктивно отпрянула, жалобно заревев и начав обиженно утирать обожжённый нос и глаза лапой с пятидюймовыми когтями.
Пришлось бросить вверх оба факела, а пока они летели, освещая всё призрачными сполохами, словно дело происходит в кошмарном сне, выхватить кинжал. После чего ловким прыжком вскочить монстру на спину, да вбить этот почти футовый кинжал что есть мочи обеими руками в место, где массивная голова переходила в шею.
Это сработало.
Потому что тело сразу обмякло, и почти полутонная туша с обиженным жалобным взрёвыванием осела на обгоревшие камни брусчатки, словно растекшись по ним утратившим мышцы и уже не желающим чужой смерти, телом. (Вот теперь понятно, для чего эта самая брусчатка была нужна: попробуйте-ка сенсоры ловушки с огнемётами спрятать на сплошном камне! Не увидел бы только слепой!)
К счастью, из проёма никто больше не выскочил, а то мне пришлось бы солоно: кинжал у меня имелся только один, да и тот я вколотил так хорошо, что он явно застрял в хрящах и костях позвоночника капитально. (Вот что значит – адреналин! Действительно – «удесятеряет» силы!) Пришлось попинать ногой, чтоб расшатать. И только потом удалось выдернуть… Да, староват становлюсь: запыхался…
Факелы мои после встречей с мордой и непочтительного обращения в виде броска, имели наглость погаснуть. И сейчас пришлось, как только смог слезть с туши, снова раздувать тот, который ещё подавал признаки жизни – а то не видно было в наступившей почти кромешной темноте ни зги. Круг из матово-белёсого серого света, маячивший где-то высоко в вышине над головой, ни фига осветить недра четырёхсотфутовой трубы не мог.
Решил я порадовать своих охранников. Кричу:
– Сержант! Спускайтесь! Мне нужна ваша помощь!
Похоже, уважение ко мне со стороны воинского контингента лорду Говарду удалось внушить приличное, потому что не прошло и трёх минут, как сержант собственной персоной был тут как тут: только не догадался приказать принести ещё одну доску взамен сгоревшей, а приехал, просто сунув ногу в петлю на конце верёвки. Зато при нём имелся меч в ножнах, лук за спиной, полный колчан стрел, взятый у кого-то кинжал – за поясом, запасной метательный – в сапоге… Горящий факел плюс три запасных он захватить, к счастью, догадался и сам.
Похоже, вид убитого медведя и открытой двери внушил ко мне ещё больше уважения. Потому что сержант поморгал, поглотал, да и… промолчал. Понял, стало быть.
А, что верней, просто ещё наверху обнаружил отсутствие кинжала. Ну и правильно: не голыми же руками я задушил чёртова полутонного монстра!
Молчание нарушил я:
– Сержант. Встаньте с факелом за моей спиной. Держитесь в трёх шагах. Я попробую войти. Помогать не пытайтесь. Только освещайте, да смотрите под ноги, когда войдём!
– Я вовсе не замёрзла. – леди Ева дёрнула точёным плечиком под шубой. Заметить раздражённый жест под вот именно – шубой, было весьма трудно, но лорд Дилени обнаружил, что уже настолько привык к своей странной не то – партнёрше, не то – жене, не то – собрату, а точнее – сосестре по оружию, что может легко отслеживать её сейчас почти не скрываемые эмоции и желания.
– Точно. Не замёрзла. Замёрз я. Поэтому разбиваем лагерь, и ночуем. Благо, во все стороны на пять миль отличный обзор. А в поле к нам не подобраться незамеченным.
– Это – смотря кто будет подбираться.
– В-смысле? У лорда Хлодгара же, вроде, нет тварей для условий зимы? А ящеры и динозавры не очень…
– Никто не говорит про динозавров. Как только вы провели свой чёртов рейд, он их вообще перестал штамповать в автоклавах, ограничившись теми, что успел наделать – поскольку секретное оружие перестало быть таковым. А то, что у него нет тварей для самых разных целей – ерунда. Есть, конечно! Другое дело, что они крупны и издали отлично заметны. Медведи. Снежные обезьяны.
Ну, или не совсем заметны. Как гроты.
– Вот об этом, пожалуйста, поподробней. Чтоб я мог проинструктировать часовых.
– Разумно. Ладно: про медведей объяснять ничего не надо. Всё понятно и так: полярные, то есть, белые. Полтонны злобы и мускулов, плюс пасть, полная острых зубов.
Снежные обезьяны – они типа горилл. Но с очень длинной и пушистой шерстью. Если и существовали когда-то йети, то есть – снежные люди, то именно так они и должны были выглядеть. Семифутовые горы мышц в триста кило. Что же до гротов…
Даже не знаю, как объяснить. А уж тем более – как обнаружить. Грот – это пятидесятифутовый червяк. Белого цвета. Живёт в снегу и под землёй. Жрёт вообще всех, кого поймает – в футовой пасти полно острейших зубов, расположенных как у акулы – по всему периметру, по кругу! На поверхности иногда выдаёт своё присутствие этаким… Бугром. Движущимся. Хотя обычно не выдаёт. Так что спасти нас может лишь то, что здесь, на равнинах, они практически не водятся. Слишком мало снега. И еды. Земля промерзает глубоко, и им трудно взламывать промёрзшую корку. Но позже, когда войдём в область холмов предгорий, и лесов, с этой опасностью и правда, придётся считаться.
– Вот уж обрадовала, так обрадовала. Ты-то откуда знаешь про этих гротов?
– Ха! Ещё бы мне не знать! Он и создавал их при мне, для охраны северных рубежей, и испытывал в том числе и на…
– Что?! То есть, тебя…
– Да. – было видно, что тема ей неприятна, – Меня ели в том числе и гроты.
– Но постой-ка. – лорд Дилени ухватился за другой существенный момент сообщения, – Ты сказала, что он создавал их для защиты своих северных рубежей. Стало быть, на вас с севера кто-то… Нападал?
– Как ни странно звучит, но – да. Нет, не так: он не нападал, но опасность нападения существует. Там живёт какой-то… Не знаю, как и назвать-то. Странный тип. Почти на полюсе. У него там плавучий остров. Вернее, это не совсем остров. А, скорее, большой-большой корабль. Ну, или не корабль. – он закусила губу. Лорд Дилени, любивший конкретику, спросил со вздохом:
– Не знаешь, как описать, чтоб мне, тупому, было понятней?
– Нет! Ха-ха-ха… – А приятный у неё смех, когда она расслаблена. Кажется, будто серебряные колокольчики прозвенели, словно наступило Рождество, – Во-первых, ты не тупой. А во-вторых я вполне оценила твою попытку пошутить, чтоб мне стало полегче… Хотя вряд ли тут смехом поможешь. Короче: дело обстоит так. Там, в северном море, не очень глубоко. И тот корабль, на котором сейчас находится дом этого врага Хлодгара, представляет из себя огромную стальную платформу. Покоящуюся на опорах на дне. Раньше с неё велась добыча нефти. Что это такое, надеюсь, объяснять не надо?
– Нет.
– Вот и отлично. Потому что тот, кто живёт на ней сейчас, в нефти не нуждается. Как и в земле. С Хлодгаром он столкнулся, когда тот попробовал высадиться на его платформе, чтоб как раз попробовать. Подобывать. Ну, мой дражайший тогда и получил.
То, что ему причиталось.
– Что, неужели чёрному Властелину наваляли люлей?
– Ну, если называть это столь грубым термином… То – да. Погибло тогда более восьми тысяч наших несчастных ящеров – ты, наверное, уже и сам понял, что Хлодгар суёт их всюду, и гоняет, словно пушечное мясо, везде, где хочет попробовать что-то захватить. Будь то – территории, или какие природные богатства. Ресурсы. Да и вообще – всё, что считает в данный момент полезным для себя. А таковым он считает буквально всё. Так вот, восемь тысяч наших, говорю, погибло, плюс этот сволочь с платформы потопил весь наш десантный, с огромным трудом построенный, флот. Из ста сорока лодок.