С другой стороны, подумал варвар, укладывая обратно в суму кусок материи, заменявшей ему скатерть, если некие «коллеги» отца Фаи питаются мясом людей, это говорит не о том, что им не хватает пищи. А об их мерзких и кровожадных привычках! Свойственных, впрочем, почти всем чёрным магам и чародеям, которые ему встречались. А поскольку отец говорил на стигийском, тем более удивляться не приходится: если кто и знаменит на всю Ойкумену своими чудовищными ритуалами и привычками – так это как раз колдуны из Стигии!
Двигаясь по лесу так же тихо и аккуратно, как до встречи с Ясминой-Фаей, Конан прислушивался особенно внимательно: ждал. И – точно! Вот оно! Отец его ведьмочки ломился по лесу не скрываясь, и явно не боясь тут никого! А о «бесшумности» его прохода и речи не было!
Ну, стало быть, остаётся порадоваться, что правильно Конан вычислил действия старика, и в верном направлении двигался.
Жаль, конечно, что киммериец не знает имени мага, но не суть. Зато сейчас этот рассерженный ударом по голове и тем, что перехитрившая его добыча ускользнула, чародей, приведёт его без всяких дополнительных поисков прямо туда, куда надо.
Ко дворцу Вассы Второго!
Нет, не так: к бывшему дворцу Вассы Второго. Туда, где теперь окопался некий клан злобных старикашек-чародеев, питающихся человеческим мясом. И пока неизвестно, не являются ли их другие привычки, обряды, и чары ещё более мерзкими!
Двигался теперь Конан в почти полной темноте: длинные северные сумерки давно сменились непроглядной предрассветной ночью, полный мрак которой, впрочем, изо всех сил пытались нарушить звёзды. Но огромные лапы елей и кроны сосен старались как могли этому помешать. Впрочем, папочка Фаи не заморачивался поиском дороги, как Конан: щурясь и вглядываясь во мрак – он просто нёс над головой факел, явно запалённый ещё в избушке дочери.
А поскольку искорка оранжевого пламени и ворчание (Похоже, фамильная черта!) являлись отличными ориентирами, отстать или потерять носатого горбуна Конан не боялся. Так они и двигались добрых две мили, забирая немного к северу: колдун впереди, варвар – в ста шагах позади.
Но наконец шатёр из крон деревьев над головой исчез: теперь колдун двигался по прогалине. Впрочем, густо поросшей папоротником, кустами ежевики и малины, и молодыми деревцами: похоже, это начала зарастать бывшая поляна. Или просека?
Однако через ещё пару сотен шагов Конан понял, где они: это была вырубка, отделявшая когда-то от леса замок Вассы Второго. И сделана она была явно в оборонительных целях: чтоб враги не подкрались к стенам незамеченными. Ну а нынешние хозяева замка, стало быть, плевать хотели на возможного врага. Поэтому и просеке позволили зарастать. Нападения не боялись и не ждали. Полагаясь, похоже, только на свою дурную славу?.. Хм-хм…
Ну, или приготовили нападающим пару сюрпризов. Что куда вероятней, зная привычки и традиции чёрных чародеев.
Возникшие наконец из темноты стены слабо отсвечивали гранями камней, из которых были сложены, в свете факела, который нёс колдун, и Конан не мог не поразиться: в высоту в них было не больше пятнадцати футов! Странно. Или это те, кто сейчас жил внутри, решили что стена высоковата? И надумали убрать лишние камни? Но зачем?!
Впрочем, раскладки магов и чародеев останутся для него загадками, пока он кого-нибудь из них не поймает, и не допросит.
Отец Фаи между тем подошёл к воротам. Трижды постучал. Что-то сказал – опять на стигийском. Огромная и явно тяжёлая створка со скрежетом приоткрылась. Горбун втиснулся. Створка захлопнулась, залязгали запоры.
Бесшумной тенью Конан метнулся к углу стены – туда, где когда-то была высокая башня, а сейчас возвышалось лишь её основание – даже без крыши. Так он и думал: здесь забраться наверх стены оказалось проще простого! И вот он – на кромке стены! Но продвинуться вперёд ему запретил инстинкт.
Конан осмотрелся, щурясь и двигая головой: ага: вот оно! Свет звёзд позволил заметить едва видимый отсвет!
Нить не толще человеческого волоса проходила по всему периметру стены, возвышаясь над камнями на пару ладоней: начнёшь перелезать – непременно зацепишь! И внутри сработает сигнализация… Что может сделать с незваным гостем отряд чёрных магов-людоедов, Конан представлял себе очень хорошо.
Разумеется – сожрать! Предварительно поиздевавшись и помучив…
Так что через сигнальный волос варвар перелезал очень аккуратно, присматриваясь нет ли второй такой линии пассивной защиты.
И она нашлась – на два фута дальше. А ещё в двух обнаружилась и третья!
И только перебравшись через неё, Конан получил обзор внутреннего двора и собственно – замка: пусть и невысокая, но стена в толщину достигала пяти шагов!
Сразу выяснилось, для чего колдунам понадобилось разбирать верх защитной стены: весь двор был застроен! Одноэтажные, похожие на ряд из бараков, поставленных стена к стене. сплошь крытые сверху крышами из досок и черепицы, строения, занимали практически весь внутренний двор. И площадь этих «бараков», пожалуй, превышала площадь самого замка! Но за каким дьяволом, Мардук их раздери, понадобилось такое большое количество небольших длинных строений?!
Может, это – коровники? Или свинарники? Уж больно похожи эти длинные ряды под крышами как раз на постройки для содержания скота! Хм-м…
Но тогда бы от них невыносимо воняло! Навозом. А свежий запах северной ночи не портили никакие посторонние «ароматы».
Чертыхнувшись, Конан начал спускаться по внутренней стороне стены. Прошло это без осложнений – несмотря на скудное освещение, щербин в кладке и промежутков между разнокалиберными блоками имелось достаточно даже для менее подготовленного профессионала-скалолаза.
Внутренний двор никто не охранял. Даже ворота теперь остались без присмотра: явно возле них дежурил колдун, только и ожидавший прибытия отца Ясмины. Конан решил отложить обследование странных бараков, и попытаться посмотреть и послушать, как бедолага, оставшийся без добычи, будет оправдываться перед собратьями. Ведь те могут принять какие-нибудь решения, касающиеся участи наглого северного варвара!
А для этого он бесшумной тенью, но не забывая внимательно смотреть под ноги, двинулся через узкий проход между стеной ближайшего барака и наружной крепостной стеной, туда, где видел дверь в стене собственно замка.
Дверь оказалась заперта. Ни осторожные, ни значительные усилия не открыли её: заперта изнутри. Конан пожал плечами: что делать в этом случае, он уже наметил. Вон: подходящее окно. Точнее – узкая высокая бойница. Без защитной решётки. Странно? Странно. Значит – сюрприз.
Окно располагалось явно на втором уровне, и находилось несколько в стороне от входной двери. Добрался до него киммериец без проблем. А вот внутрь лезть не спешил: окно оказалось защищено тоже – тремя едва видимыми волосяными сигнальными нитями! И протиснуться между ними не было никакой возможности. Но Конан не растерялся. Он просто полез ещё выше: там, под самой крышей, примерно на четвёртом этаже-уровне, имелось ещё одно окно-бойница. И тоже – без решётки. (Собственно говоря, и зачем бы они нужны – ведь окна выходили во внутренний двор!)
В этом, как ни странно, нитей не было. Или обитатели замка посчитали, что так высоко ни один идиот не полезет? Да, преодолеть пришлось футов пятьдесят, но варвар даже не запыхался: профессионализм позволял и двигаться бесшумно, и дышать размеренно.
Внутри за бойницей оказался узкий коридор. Соединявший ещё несколько таких же бойниц, и шедший вдоль всей наружной кромки трёхфутовой в толщину стены замка. Вдоль внутренней стены шёл ряд дверей: запертых, за которыми имелись явно нежилые сейчас комнаты. Но они Конана сейчас не интересовали: вряд ли сокровища хранят наверху. Нет: место для богатств – в тёмных и труднодоступных подвалах! Тоже, разумеется, полных ловушками.
Варвар быстро двинулся вперёд в поисках лестницы. А вот и она! Узкая, с каменными ступенями. Но не винтовая, а – маршами.
Конан спустился сразу на два уровня, просто пропустив третий этаж. Большой зал, где наверняка горбун будет держать ответ, должен располагаться или на втором, или уж на первом! При всех отличиях кое-какие общие черты есть у всех строений этого типа: правители любят высокие и обширные помещения для церемоний располагать в центре здания.
Расчёт оправдался: продвинувшись ещё немного по коридору, варвар услышал звуки речи: явно сердитый мужской голос словно отчитывал нашалившего школяра!
Неужели кто-то позволяет себе так пренебрежительно разговаривать с отцом красавицы-колдуньи?! Конан невольно почувствовал, как в нём закипает раздражение и злость: старик вовсе не заслужил разноса! Просто жертва оказалась умнее и хитрее его!
Выглянув из-за дверного косяка, Конан обнаружил действительно – нечто вроде тронного зала. А он оказался над ним – дверной проём вел на как бы галерею, опоясывавшую зал по всему периметру, кроме стены в дальнем торце. Там, на троне, на возвышении в центре, восседал сердитый мужчина постарше средних лет, а перед ним, словно провинившийся мальчишка, стоял, потупив взор, отец Фаи. Вокруг, под возвышением, на креслах с высокими спинками, сидела ещё дюжина седовласых старцев и сравнительно пожилых мужчин. Теперь стали лучше слышны и слова хозяина трона:
– … не оправдал! Мы ведь можем и передумать. И ты не только не поднимешься на ещё одну ступень посвящения, но и скатишься вниз – в ранг послушников! А теперь так уж и быть: можешь сказать. В свою защиту. Мы… возможно учтём твои аргументы. Если они окажутся сильными. Но – реально сильными!
Запинаясь, отец Фаи начал:
– Я… Ваше Темнейшество, всё уже… э-э… сказал!
Мы и не предполагали! А это оказался – сам Конан-киммериец! Мы ведь и подумать не могли, что этот наглый варвар действительно потащится в наш медвежий угол, для поиска этих чёртовых сокровищ! Ведь наш замок расположен так далеко от обычных мест его промысла! Дочь и волков на него натравливала, и медведя! Ну, это когда она ещё не знала, что это не просто зарвавшийся воин-авантюрист, а сам Конан! И ведь её план по его остановке и усыплению сработал! Просто…
– Да? – в голосе вопрошавшего звучало и раздражение и вопрос.
– Просто этот киммериец оказался куда более живуч и силён, чем можно было ждать от обычного человека! Он и очнулся на добрых три часа раньше положенного, и верёвки смог перетереть, и подкоп из подвала сделал! Он очень находчив и коварен! А слышали бы вы, ваше Темнепйшество, как он насиловал мою дочь! Часами! Такого нормальному человеку никогда не свершить!
– Ну, насчёт «насиловал» мне можешь не заливать. Я прекрасно знаю твою Фаю. Ей никакого мужчины никогда не достаточно. Вся в мамочку. – человек на троне усмехнулся, отец Фаи вскинул было голову – похоже, его задело презрительное отношение к матери его дочери, но сказать горбун ничего не посмел, – Ну а то, что она добавляет в свои зелья для усыпления ещё и зелья для мужской силы, ни для кого не секрет. А вот то, что ты, очнувшись, не попробовал освободить руки, как сделал он, и не выбрался через подкоп и не подкрался сзади, оглушив его – как он тебя – полностью твоя вина!
– Да, ваше Темнейшество, моя. – старик покивал с самым сокрушённым видом, – Но руки он связал вот так, за спиной, а петлю от них, – старик показал, как именно Конан связал его руки, – закинул мне на шею. Так что я никак не мог освободить их сам! А только лежал на спине на них, и ждал. Пока дочь разрежет путы.
Конан мысленно усмехнулся: такой метод вязания рук, когда жертва вынуждена держать связанные кисти у самой шеи, за спиной, и боится задохнуться от судорог в своих же затекших руках, он перенял у пиктов. Пусть они и дикари, и жестокие, и кровожадные, но полезный опыт…
Нужно перенимать!
А вот Ясмину он связал вовсе не так жестоко – просто за спиной. Чтоб легко (Ну, сравнительно!) могла освободиться после его ухода. И отца вызволить.
– Ты снова доказал, что уже стар, слаб, и утратил хватку и способности. Вот если б этот варвар, достоинства которого ты нам тут так превозносишь, оказался здесь, уж я бы тебе показал, как нужно действовать! Чтоб не оставить человечишке ни единого шанса! Ну а сейчас…
Что там собирался ещё сказать, и как унизить всё-таки не чужого варвару человека предводитель стариков, Конан не услышал. Потому что слова «Его Темнейшества» вызвали в душе киммерийца лютый гнев! И он успел снять лук со спины, наложить стрелу и прицелиться!
Ах ты, гад1 Сейчас ты получишь «привет» от «человечишки»!
Так что вонзившаяся точно в центр лба стрела прервала зарвавшегося хама и гордеца на троне на полуслове. Его труп как стоял, так и рухнул – с грохотом, прямо под ноги тому, кого он только что поносил и ругал!
Огромный и высокий зал наполнился громкими бессвязными выкриками и лязганьем оружия! Началась паника и суета! В зал вбежало через боковые и центральные двери более взвода – человек тридцать! – стражи! Странно – а до этого Конан нигде не встретил ни единой живой души: на постах, которые полагалось бы выставлять на всех лестницах и во всех коридорах! Да и во внутреннем дворе и на стенах, если уж на то пошло!
Ещё одна ловушка?!
Конан быстро прикинул: у него в колчане осталось с десяток стрел – на всех не хватит! Значит, нужно прикончить издали, не вступая в «близкие контакты», хотя бы колдунов! А вот стражу поубивать старым добрым способом: мечом и кинжалами!
Однако чародеи успели перегруппироваться, и, догадавшись, откуда прилетела стрела, попрятаться за колоннами и в нишах!
Но пока они бежали к спасительным укрытиям, варвар успел прикончить двоих из двенадцати: стрелы вонзились точно в центр спин!
Восемь стрел на десять магов. Плохо. И это – несмотря на то, что оставшиеся целыми стрелы из волков он тогда повынимал… Эх, надо было брать стрел побольше. И не рассчитывать, что они будут уходить только на охоту!
Закинув верный гирканский лук за спину, киммериец метнулся снова к лестнице: уж если от него и ждут каких-то действий, то наверняка не таких наглых, которые он сейчас предпримет!
Спуск по замшелым выкрошившимся ступеням занял не более нескольких секунд. И вот он – в коридоре, откуда помпезные двери центрального портала ведут прямо в тот самый тронный зал! Конан с рычанием подскочил к двум весьма упитанным на вид стражникам, что стояли сейчас по его сторонам, и взмахнул мечом!
Две отрубленных головы покатились по каменным плитам коридора – и не помогли стражникам их дохленькие сабли, которыми они пытались загородиться от хайбарской стали!
Из помпезных дверей на грохот и истошные крики начали выбегать и другие стражники. Однако Конан не давал им выбежать легко и просто: в его интересах было, чтоб враги теснились в узком пространстве дверного проёма, мешая друг другу! И пока это происходило, он успел отрубить три руки, одну голову, и вспороть пару животов!
Но вот на него слева и справа набежали те стражники, что выскочили через ещё два боковых выхода из тронного зала. И пришлось, наплевав на удобную позицию, уносить ноги: как бы ни был силён варвар в схватке на мечах, против трёх десятков профессионалов, нападавших со всех сторон, ему долго не продержаться!
Тактику киммериец применил простую: он быстро, со всей возможной скоростью, ринулся снова по лестницам наверх, на каждой лестничной площадке внезапно останавливаясь, и вступая в бой с теми, кто имел глупость оказаться наиболее быстрым из преследователей! Позиция сверху давала ему массу преимуществ!