Экспедиция

Дракон встал в полный рост, осмотрел низкое небо и сказал:

– Я могу попробовать слетать и посмотреть на них сверху.

– Драгги, для этого нет необходимости, – ответил ему Вист. – Тем более что это очень опасно. Здесь нет леса, и небо совсем низко. Размах твоих крыльев слишком велик, и ты можешь задеть небо.

– Может, попробовать стрелять? – зачем-то предложил я.

– Егор, ты ж понимаешь, что патронов у нас на всех не хватит. Нет. Не нужно пока ничего предпринимать, кроме движения вперёд. Будем надеяться, что река нас не подведёт. Тем более что недалеко отсюда, по нашим расчётам, есть болота. Это не совсем такие болота, как у вас на Земле. На нашей планете есть болота, которые так же, как и густое небо, похожи на кисель. Вдоль берегов реки, по которой мы плывём, именно такие болота. Львы там не пройдут.

– И как же мы собираемся достичь нашей цели, если здесь такие орды львов ходят? – спросил я.

– По воде.

– Но вода есть не везде.

– Там, где её нет, нужно соблюдать большую осторожность. Если бы ты не убил льва, погони могло бы и не быть.

– Откуда я мог знать, что там львы? И не пойму до сих пор, где они все там умещались.

– Львы – небольшие любители леса, в жаркую погоду деваться некуда, и они прячутся в тени деревьев. Те, кто не смог найти пристанище под деревьями, прячутся в высокой траве. Поэтому их и не было видно. Они, похоже, были сыты и отдыхали. Поэтому на нас не обратили внимания. Они нас не замечали, пока ты на них не наткнулся. Тебя в этом никто не обвиняет. На твоём месте мог быть любой из нас. Но мы должны извлечь из этого урок. Нам не нужно ходить без оружия. По одному ходить только в самых необходимых для этого случаях. Соблюдать осторожность и внимательность.

Я ещё с того времени, когда служил в армии, всегда удивлялся, как элементарные, казалось бы, вещи необходимо сказать людям. Как люди начинают этому подчиняться и понимают, что без этого нельзя.

Пока мы с Драгги разговаривали, Хрост и Вист гребли вёслами. Лодка двигалась довольно быстро. Порой львы даже начинали отставать, но потом снова догоняли нас. Как же жутко было смотреть на это. Сотни разъярённых зверей. Они гнались за нами. И хотя мы понимали, что в настоящий момент мы для них недосягаемы, всё равно это было так страшно.

– Давай сменим Виста и Хроста, – сказал Драгги. – Им необходимо отдохнуть.

Учёный и крестьянин отдали нам вёсла. Гребля для меня была делом привычным, и я с удовольствием грёб, стараясь отогнать дурные мысли и страхи. И ещё старался не смотреть на львов.

Прошло несколько часов. Мы по очереди гребли, практически не разговаривая. У всех на душе было тревожно. Львы не отставали. Они искали способ достать нас. Сколько же это ещё будет продолжаться? Хотелось есть. Хотелось пить. Руки устали от гребли. Течение становилось всё медленнее, и грести приходилось с большими усилиями.

Впереди показался остров. Он был довольно большой. С левой стороны по ходу нашего движения расстояние от берега до острова было всего метра два, с правой немного больше. Вдоль реки остров тянулся метров на сто. Львы тоже увидели остров. Около шести-семи десятков зверей отделились от основной массы и большими прыжками рванулись вперёд. Они прыгали с берега на остров, а некоторые из них перепрыгивали на другой берег.

– Греби назад, – закричал Драгги. – Егор, ружья достань.

Вист и Хрост, которые в этот момент были на вёслах, остановили лодку. Я достал ружья.

– Я сяду на вёсла, – сказал Драгги. – У меня хватит сил грести одному. А вы стреляйте стоя. Только цельтесь метко. Может, прорвёмся.

Драгги взял вёсла. Мы встали, прицелившись. До острова оставалось метров пятьдесят, не больше. Остальные львы так же начали перебираться на остров.

– Стреляйте, – скомандовал Драгги. – Залпом. Метко.

При этом лодка стояла на месте. Мы начали стрелять. Первый залп. Два льва упали. Второй залп. Ещё три льва упали. Драги привёл лодку в движение только после шестого залпа, когда уже пятнадцать львов лежали неподвижно в траве. Причём львы дрогнули. Они начали нас бояться. Лодка медленно приближалась к острову. Залп за залпом производили мы втроём. И после каждого выстрела львы падали в траву или в воду.

Вдруг Драгги начал грести намного сильнее. Лодка помчалась. От неожиданности мы еле устояли на ногах. Но всё-таки продолжали стрелять. Львы отступили. Они никогда раньше не видели оружия и не знали его разрушительной силы. Теперь они поняли, что добром всё это не кончится, и мы проплыли мимо острова. А ещё через километр река разделилась сначала на два, а потом на четыре довольно широких ручья. Мы выбрали третий ручей, если считать слева направо. И почти сразу начались болота. Львы отстали.

Грести стало совсем трудно. К усталости добавилось отсутствие течения. А ещё я почувствовал, что, несмотря на то, что отгонял всякие страхи, у меня не было вообще никакого желания сходить на берег. Но есть очень хотелось. На берегу показался одиноко гуляющий бык, и мы не замедлили воспользоваться таким подарком судьбы. Через час жареное мясо уже было готово. Мы жадно ели. Запивали холодной водой.

– Нам нужно найти подходящее место для ночлега, – громко проговорил Драгги, когда мы закончили ужин.

– А что, здесь нельзя заночевать? – спросил я.

– Место открытое. Нам нужно искать овраг или копать землянку. Предлагаю ещё немного проплыть.

– Может, не вставать на ночлег, – предложил Хрост. – Немного отдохнём и двинемся дальше. Пока двое гребут, двоим можно спать.

– Нет, – ответил ему Драгги. – Путь у нас не близкий, тяжёлый. Миссия ответственная. А значит, мы должны отдыхать. Очень хорошо отдыхать. Садитесь в лодку и поплывём.

Мы молча повиновались.

Начинало уже смеркаться. Мы установили фонарь на нос лодки. Гребли я и Вист. Драгги, встав в полный рост, внимательно осматривал окрестности, подыскивая подходящее место для ночлега. Хрост дремал.

Вёсла опускались в воду с негромким хлюпаньем. В остатках дневного света проблескивали отсветы от волн. Я вспомнил, как в конце августа мы закрывали летний охотничий сезон перед очередной вахтой. Вот так же, почти неслышно, хлюпали вёсла, утреннее солнце ещё не озарило своим светом лес. А мы, невыспавшиеся, гребли по лесной речке к запруде, на которой неделю прикармливали уток. Даже кузнечики здесь трещали так же, как в тот день.

От воспоминаний меня оторвал громкий голос Драгги.

– К берегу гребите. Есть отличное место.

Что и как дракон увидел в темноте, для меня осталось загадкой. Только метрах в ста от берега мы нашли холмик, высотой метра три. У основания холмика какой-то лесной зверь вырыл глубокую нору. Все приметы указывали на то, что хозяин норы здесь давно не появлялся. И мы решили воспользоваться его жилищем. Вместо двери приставили лодку. У входа на почву полили какую-то жидкость. Как объяснил мне Вист, она нужна была для того, чтобы львы не услышали запах человека, ну и дракона тоже.

На утро мы искупались в реке, позавтракали остатками мяса и пустились в дальнейший путь.

По реке мы плыли около двух часов. А затем она неожиданно кончилась. Её просто не стало. Она как бы сошла на нет. Далее нужно было идти пешком. Мы сложили лодку, погрузили на себя вещи. Вернее сказать, на Драгги, так как он нёс основную ношу. Двинулись в путь. Как всегда, Драгги шёл первым, Вист замыкал колонну. Мы с Хростом шли в серединке с ружьями наперевес. Идти было жутко. Я вспоминал вчерашнюю погоню и понимал, что если сейчас будет что-то подобное, то деваться нам некуда.

– До Зелёного холма осталось километров десять, – сообщил мне Драгги.

– За пару часов дойдём, – ответил я.

– Не больше, – весело подхватил дракон. – Возьмём первую часть медальона и считай, что треть пути мы преодолели. Надо будет отметить это хорошим ужином. Выйдем на связь с Центром и попросим, чтобы нам привели рассказчика. Пусть он что-нибудь нам расскажет.

– Как они нам его приведут? – спросил я.

– В Центр приведут, выйдут с нами на связь, и мы послушаем.

– Об этом я что-то не подумал.

Драгги зашагал быстрее. Неожиданно он дважды перекувырнулся через голову. С лица его не спадала улыбка. Вист и Хрост тоже развеселились. Они начали наперебой рассказывать друг другу что-то весёлое. Изредка даже подпрыгивали от удовольствия. В общем, все трое моих спутников вели себя как дети.

А меня что-то тревожило. Я не понимал что. Но чувствовал себя очень неуютно. Чтобы отвлечься от охватившего меня волнения, я начал усиленно наблюдать за происходящим вокруг. А вокруг происходили довольно странные вещи. Примерно в километре от нас, справа, с большой скоростью бежали антилопы. Они передвигались параллельно нам, но в обратном направлении. С левой стороны, не более чем в километре от нас, брело большое стадо быков. Они так же шли в противоположную сторону. Ещё минут через двадцать нам навстречу начали попадаться различные мелкие зверушки. Как одиночные, так и семьями. Драгги, Хроста и Виста было не остановить в их порыве веселья. И я решил сам действовать.

– Послушай, Драгги, дружище, – обратился я к дракону, подыгрывая его веселью. – Не позволишь ли ты мне пойти вперёд и осмотреть наш дальнейший путь. Может, какие-нибудь подходящие для ужина звери попадутся.

– Иди, – ответил Драгги сквозь беззаботный смех. – Без добычи не возвращайся.

– Хорошо, – ответил я и почти бегом направился вперёд.

Я прошёл километра три. Зверей навстречу попадалось всё больше и больше. Впереди показался небольшой перелесок, и я решил, что залезу на дерево осмотреться. Выбрав ствол по надёжней, я бросил на землю всю свою амуницию, кроме ружья и бинокля. Вскарабкался почти на самую вершину. Дерево было похоже на сосну. Высота метров семьдесят, не меньше. И, что интересно, ветки у вершины не такие уж тонкие и довольно прочные. Устроился поудобней. Достал свой бинокль и приложил его к глазами. Неописуемый ужас охватил меня. На какое-то мгновение я даже поддался панике. Но потом взял себя в руки. Зелёный холм был совсем рядом. Километр, максимум полтора. Он был очень красив. На нём не было ни единого деревца. Только ровная трава. Как будто кто-то его подкашивал, ухаживал. Холм был такой зелёный и приятный глазу, что можно смотреть, не отрываясь. Высота холма была метров пятьдесят. Кругом были луга. До горизонта. За холмом начиналась река. Судя по всему, не маленькая. Вокруг холма расположилось стойбище львов. Вообще, этих страшных зверей вокруг нас кишели целые реки. От стойбищ, в обе стороны образуя полукруг, разбредались львы. Их здесь были тысячи. И полукруг, который они образовывали, постепенно превращался в кольцо. Мы были окружены. Нам не прорваться. Есть ли какой-то выход из этой ситуации, я не знал. Но наверняка что-то должен знать Драгги. Моих товарищей по экспедиции я тоже видел. Метрах в семистах от моего дерева они беззаботно веселились, смеялись и прыгали.

Я быстро спустился вниз. Схватил свой мешок и побежал навстречу товарищам.

– Львы, – прошипел я, пытаясь отдышаться.

– Где? – спросил Драгги.

Веселье у всех троих как рукой сняло. Они застыли на месте в тех позах, в которых их застала ужасная новость. И если бы нам не угрожала страшная опасность, я бы посмеялся над ними вдоволь. Но в этот момент было не до смеха.

– Везде, – ответил я на вопрос Драгги. – Основная их масса вокруг Зелёного холма. Остальные передвигаются по обеим сторонам от нас туда, – я махнул рукой в ту сторону, откуда мы пришли.

– Неприятно, – пробормотал Драгги. – Сколько их, хотя бы примерно?

– Я думаю не одна тысяча.

– Как тебе удалось увидеть их, не выдавая себя?

– Я залез на дерево и осмотрелся из бинокля.

– Понятно, – задумчиво пробормотал Драгги. – Пошли к твоему дереву, быстро. Посмотрим, что можно сделать.

Я повёл своих друзей к тому дереву, которое один раз уже послужило мне наблюдательным пунктом.

– Егор и Хрост, оставайтесь внизу, а мы с Вистом немного понаблюдаем.

Драги и учёный залезли на дерево, а мы с Хростом остались внизу.

– Ого-го, – пробасил Драгги, осмотревшись. – Похоже, мы немного влипли.

«Ничего себе немного, – подумал я. – Несколько тысяч львов, каждый из которых готов будет разорвать нас на куски, как только мы перед ним появимся».

– Есть план, – радостно вскричал Вист, указывая в сторону львов, но, судя по тому, что его рука была опущена совсем низко, выходило, что указывал он на что-то совсем близкое.

– Угу, – пробормотал Драгги. – Спускаемся.

Они быстро спустились вниз.

– Чо там? – спросил я нетерпеливо.

– Совсем рядом пасётся огромное стадо быков, – объяснил Вист. – Это очень большие быки, они не особо боятся львов, так как весят в несколько раз больше их. И, в отличие от своих более маленьких собратьев, редко спасаются бегством от этих зверей. Пасутся они большими стадами. Так, например, в том, которое сейчас почти рядом с нами, их сотни три. Наша задача, сесть верхом на этих быков, напугать их петардами и погнать в правильном направлении. Львы, которые находятся около Зелёного холма, лениво отдыхают, значит, они не голодны и расслаблены. Появление несущегося стада больших быков застанет их врасплох. Ну, а дальше будем надеяться на везение. Сложность в том, как нам задержаться на холме и найти часть талисмана. Ведь пробиться на быках нам нужно до самой реки, которая за холмом. Здесь, я думаю, всё придётся решать Драгги. На подходе быков к Зелёному холму ты полетишь вперёд нас и попытаешься найти часть талисмана. Ну а потом присоединишься к нам. Понимаю, что опасно, небо не особо высокое. Но другого выхода у нас нет.

– Я сюда шёл не для того, – закричал дракон, – чтобы избегать трудностей и спасаться от опасностей. Если будет такая необходимость, готов умереть ради избавления от завоевателей.

– Мы знали, что ты смел и силён, друг наш Драгги, – отвечал Вист. – Задело. Не будем больше медлить ни минуты.

Мы двинулись к тому месту, где Вист рассмотрел быков. Не доходя до стада метров сто, мы начали проявлять повышенную осторожность. Но быкам не было до нас никакого дела. Воспользовавшись полным безразличием животных, мы установили несколько петард прямо у ног крайних особей стада. И ещё несколько петард метрах в пяти в сторону, противоположную Зелёному холму. Это были специальные петарды, которые могли взрываться по радио сигналу, передаваемому со специального пульта. Когда петарды были установлены, мы осторожно уложили одну из наших лодок на быка, предварительно придав ей форму, необходимую для использования её по назначению. Лодку надёжно привязали к рогам и корню хвоста животного. Нужно заметить, что быки были действительно огромны. Их рост в холке достигал трёх метров. Их ноги мог обхватить не каждый взрослый мужчина. Мы уселись поудобней на спинах выбранных нами быков и приготовились к прорыву. Вист провёл рукой по пульту. Тут же петарды одна за другой начали взрываться. Быки заревели от неожиданности. Они не понимали, что происходит. Инстинкт погнал их от того места, где слышались хлопки взрывов и сияли огненные вспышки. Чтобы придать быкам скорость, Вист изредка бросал две-три петарды назад. Петарды взрывались позади несущегося стада, и это очень пугало животных и подгоняло их вперёд. Усидеть на холке бегущего со скоростью не менее шестидесяти километров в час быка было очень нелегко. Держась руками за рога животного, ногами я впивался в его бока, чтобы меня подбрасывало не так сильно. Тряска была просто неимоверная и, несмотря на все мои усилия, я частенько отрывался от тела быка, и только руки крепко держали его рога. Мне казалось, что от тряски мозги мои оторвались и просто болтаются в черепушке. Я больше всего опасался потерять сознание. От копыт стада исходил закладывающий уши стук. За нами шёл высокий столб густой пыли, застилавший дневной свет. Тем временем стадо приближалось ко львам. Заметив неладное, звери заволновались. Многие из них вскочили, выйдя из состояния дремоты, и нервно заметались из стороны в сторону, при этом пластично изгибаясь всем телом. Кошки, одно слово. Когда расстояние до зверей было уже менее ста метров, чувство самосохранения всё-таки возобладало над гордостью хозяина саванн или даже царя зверей, и львы побежали в разные стороны, уступая место взбесившемуся стаду. Но даже убегали они гордо. Как бы просто отходили, чтобы уступить дорогу из снисхождения. И многие поплатились за это. Они слишком поздно и слишком медленно расступились. Десятки львов попали под копыта. Слышались душераздирающие визги, рычание и хруст ломавшихся костей. Саванна обагрилась кровью. За несколько минут перед этим Драгги взмахнул крыльями и, оторвавшись от своего быка, полетел к холму. Лететь ему было очень неудобно. Низкое густое небо мешало набирать высоту, внизу то и дело попадались какие-то препятствия. То одиноко стоящее дерево, то холмик. И даже кусты мешали нормальному полёту. Особенно сложно было пролетать над львами. Он едва не задевал их крыльями, при этом несколько раз касался головой густого неба, из-за чего на ней осталась масса ссадин, шишек и синяков. Приземлиться на холм не получилось. Он плюхнулся на живот около подножья холма. Вскочил на ноги и побежал по его вершине. Быки были ещё метрах в трёхстах от холма, но почва уже сотрясалась. На самой вершине Драгги увидел небольшую нору, скрытую густой травой. Он тут же начал её раскапывать. Неожиданно из норы на него бросилась рысь. Она грозно рычала и несколько раз укусила Драгги за ногу и крыло. Несмотря на боль, дракон всё-таки схватил рысь и выкинул далеко от холма. Затем он снова продолжил раскопки. Яма была уже глубиной несколько метров, когда Драгги наткнулся на что-то твёрдое. Он аккуратно расчистил грунт и увидел часть талисмана. Тем временем быки, сметая всё на своём пути, уже проносились мимо. Чувствуя, что у него может не хватить сил на ещё один перелёт и помня об укушенном рысью крыле, дракон поспешил забрать свою находку и, высоко прыгнув, вскочил на спину ближайшего быка. Тем временем один из львов, погнавшихся за быками, успел зубами ухватить Драгги за уже раненое крыло. Дракон, преодолевая адскую боль, правой рукой вцепился за правый же рог быка, а левой дотянулся до льва, схватил его за гриву и, сильно раскрутив в воздухе бросил далеко в сторону.

Быки спустились с холма к реке. Там львов уже не было, они поспешили уступить дорогу стаду. Однако, после того, как быки пробегали мимо них, львы тут же отправлялись в погоню. Вист при помощи петард ловко управлял направлением движения стада. Он гнал его к реке. Оказавшись в воде, передние ряды стада остановились. Мы, воспользовавшись такой заминкой, тут же спустили на воду лодку и, прыгнув в неё, стали грести. Но и львы воспользовались остановкой быков. Они набросились на бедных животных и, несмотря на то, что быки были гораздо больше и сильней, львы взяли численностью.

Я и Хрост усиленно гребли. Вист склонился у изголовья лежащего Драгги и какими-то мазями и кремами натирал его голову. Потом он принялся за крыло и ногу дракона. Драгги громко стонал, вздрагивая всем телом. При этом голова его не отрывалась от дна лодки.

На берегу полчища львов разрывали на части быков. Быки усиленно сопротивлялись. Много львов погибало в этой схватке, но на месте погибшего появлялись два или три живых зверя. Вода в реке рядом с местом битвы покраснела.

Минут тридцать мы плыли молча, поражённые финалом зрелища, которое стало результатом плана Виста. Осознавая всю необходимость проделанного, и не только ради спасения себя, а, что самое главное, ради спасения всей экспедиции, мы всё-таки были подавлены произошедшим. Мы понимали, что только мы и никто, кроме нас, виноваты в страшной, ужасной гибели сотен животных.

– Как он? – Хрост первый нарушил тишину, обратившись к Висту.

Вист несколько секунд смотрел на Драгги, потом сказал:

– Уже нормально. В ближайшие несколько часов мы будем плыть. Драгги будет находиться в покое и спать. Это позволит ему пополнить силы. Конечно, он совсем не восстановится, на это нужно некоторое время, но сможет более или менее нормально вернуться к жизни.

Хрост с пониманием кивнул и продолжал грести.

– Куда мы плывём? – спросил я. – У нас есть понимание маршрута?

– К вечеру река кончится. Около неё переночуем. Часа за два доберёмся пешком до другой реки, а там останется пара часов до озера, на котором главная часть талисмана.

– Недалеко, – ответил я. – Мне казалось, что дальше. А ночевать предлагаю в лодке. Я думаю – так безопасней.

Никакого ответа на моё предложение не последовало. Мы все опять замолчали. Я и Хрост снова усиленно гребли, Вист внимательно изучал местность.

Вокруг нас были саванны. Редкие кустарники и совсем редкие одинокие деревья. Антилопы и мелкие бычки, которые паслись по обоим берегам. Страусы, перебегавшие от одной точки к другой. Причём было непонятно, по какому принципу они бегают между этими точками. Температура была градусов двадцать пять. Лёгкий ветерок. Я чувствовал, как пот заливал мою спину. Волосы также были сырые от пота. Я перестал грести и, зачерпнув пригоршню воды, умыл лицо. Сразу стало намного приятней. Мне захотелось ещё и на голову полить воды. Я снял панаму, которую мне выдали на базе перед началом экспедиции, и опустил правую руку в реку, чтобы набрать в ладонь воды. Тут же моя рука оказалась между зубами крокодильей пасти. Я быстро отдёрнул руку. Пасть с громким щелчком зубов сомкнулась. Нерастерявшийся Хрост, ловко ударил по пасти веслом. Пасть на какое-то время скрылась под воду, потом снова всплыла, а за ней и сам крокодил. Ещё один удар весла Хроста пришёлся между глаз пресмыкающегося. Крестьянин бил мощно, не давая крокодилу опомниться. Тем временем сидевший на корме Вист вскочил на ноги и, схватив ружьё, выстрелил. Крокодил тут же перевернулся вверх животом и замер.

– Готов, – коротко сказал Хрост.

И тут же около него из воды появилась новая крокодилья пасть. И этому животному досталось сначала веслом, потом из ружья.

– Сколько же их здесь, – пробормотал я и, тоже встав на ноги, схватил ружьё.

На поверхности появились ещё три крокодила. Мы с Вистом начали по ним палить. Двоих подстрелили, третий нырнул и скрылся. Через несколько секунд мы почувствовали сильный удар по дну лодки снизу. Лодка сильно закачалась. Из неё выпали пару небольших мешочков с продуктами, коробка с петардами, топор и ружьё Хроста. Мы понимали, что вторым ударом лодка будет опрокинута. Вист, не раздумывая, схватил одно из моих весёл и нырнул в воду. Тут же поднялись сильные волны. Затем вода покраснела от крови. И вот, наконец, всплыло мёртвое тело крокодила. Через пару секунд на поверхности воды показалась голова Виста.

– Хрост, помоги, – прошипел он.

Хрост бросился помогать учёному. Втащил его на лодку, и тут мы увидели распоротую ногу Виста. Видимо, всё-таки кровь была человека, а не животного. Да и могла ли, вообще, у крокодила быть кровь. Я достал из своей аптечки бинт и начал перевязку. Тут же Хрост выхватил у меня ружьё и стал стрелять. Мне было некогда смотреть, куда он стреляет, но я догадывался, что это были крокодилы. После перевязки Вист попросил у меня вёсла и сказал, что будет грести.

– Ты не сможешь, – возразил я.

– Всё хорошо, Егор. Я в порядке. Бери моё ружьё и помогай Хросту.

Я схватил ружьё Виста и начал отстреливать приближающихся крокодилов.

– Сколько же их, – проворчал я.

В эту минуту сзади послышался звук мощного удара. Я повернул голову назад и увидел, как Вист колотит веслом крокодила. Не теряя ни минуты, я развернулся всем корпусом и выстрелил. Крокодил тут же перевернулся и замер. Вист продолжал грести, хотя я не понимал, что сейчас для нашей лодки было лучше, – плыть или дрейфовать. Тем более что плыли мы навстречу крокодилам. Хрост дотянулся рукой до уцелевшего мешка с петардами и, не переставая стрелять, поджёг несколько штук и бросил в крокодилов. Эффект получился неожиданным. Один из крокодилов, думая, что летит что-то съедобное, проглотил петарду, и его тут же разорвало в клочья. Его соплеменники, видя это, начали потихоньку расползаться в разные стороны, пропуская лодку. Вист отчаянно грёб мимо крокодилов, мы с Хростом, держа ружья на изготовке, стояли, я – по правому борту, а он – по левому. Крокодилы же тем временем медленно отплывали всё дальше и дальше от нас. Вот мы уже проплыли мимо последнего крокодила. Вот они уже позади нас. Всё дальше, дальше. Вот, наконец, крокодилы исчезли из поля зрения. Тут же мы с Хростом, как бы опомнившись, побросали ружья и, отобрав у Виста вёсла, стали грести.

– Приляг, Вист, – проговорил Хрост. – Скоро переход, а ты в таком состоянии. Нам с Егором нужно думать, как нести Драгги. Если и ты сляжешь, будет тяжело и долго.

Я понимал, что слова Хроста были произнесены не для того, чтобы поплакаться на плохую жизнь, а чтобы хоть как-то уговорить учёного поберечь своё здоровье. Вист не стал спорить. Он лёг и почти сразу уснул. Мы с Хростом молча гребли. Состояние было подавленное. Какими ещё опасностями богаты здешние места. Какие испытания нас ещё ждут.

Уже давно стемнело, а река всё не кончалась. Сколько же ещё нам плыть. Уже хотелось есть, спать. Руки и плечи сводило от интенсивной гребли. Драгги спал, растянувшись во всю длину лодки. Вист лежал рядом с ним. Где же конец реки?

– Послушай, Егор, – настороженно произнёс Хрост, бросая вёсла. – А тебе не кажется, что мы здесь были?

Я внимательно всмотрелся в темноту и начал узнавать местность.

– Да, – ответил я Хросту. – Минут сорок назад. Вон то деревце, похожее на дуб, я в прошлый раз хорошо запомнил.

– Что это может быть, – озабоченно пробормотал Хрост.

– Мистика какая-то, – ответил я.

– Буди Виста, без него не разберёмся.

Я разбудил учёного и объяснил ему ситуацию.

– Плохи наши дела, – тихо проговорил Вист.

– Что случилось? – нетерпеливо спросил я.

– Такое бывает только в Долине львов, – так же тихо объяснил Вист. – При дневном свете густое небо нагревается и поднимается выше, чем ночью или в пасмурную погоду. Ночью же оно остывает. Иногда остывает очень сильно, и часть густого неба опускается на почву, превращаясь при этом в воду. Здесь необходимо сказать, что густое небо сильно подвержено влиянию магнетизма, исходящего от других планет нашей системы и от звёзд, которые располагаются на не очень больших по космическим меркам расстояниях. В отличие от обычной воды, вода из густого неба как бы живёт, она двигается, подчиняясь магнетизму и воздействию планет и звёзд. Эта вода прокладывает новые русла. Очень часто она прокладывает их кругами. Так что, вероятнее всего, река уже давно кончилась, а мы заплыли на такой круг. Он замкнулся, так как русло, соединяющее круг с рекой, пересохло. Сколько понадобится времени, чтобы пересох сам круг, не знаю, но, скорее всего, он пересохнет утром. Вообще, всё, что я сейчас рассказал, – теория. Никто здесь до нас не был, и никто точно не знает, как это всё происходит.

– Что нам делать? – спросил Хрост.

– Думаю, нам нужно определить наше местоположение. Затем решать, каким образом двигаться к цели. По воде, конечно, гораздо быстрей и проще, но она может часто менять русло, и мы не сможем определить, в каком направлении двигаемся. Пешком идти тяжело, особенно учитывая поклажу и то, что Драгги сам идти не сможет. Да и смена русла может не дать нам нормально передвигаться. Только через реку переправимся, а она опять перед нами. Предлагаю попробовать высадиться на берег и заночевать. Понимаю, что это увеличит время нашего продвижения к цели, но другого выхода нет. Сразу скажу, что у меня нет уверенности в том, что к утру русло пересохнет.

– Весело, – пробормотал я.

– Будем высаживаться, – вздохнул Хрост. – Есть хочется.

– У нас есть запасы, – ответил Вист.

– Сухарями много не наешься.

– Это лучше, чем ничего.

Мы высадились на берег. Лодку не складывали, в ней спал Драгги. Бедолага иногда постанывал во сне. Но не просыпался. Уже на берегу Вист снова обработал его раны. Мы с Хростом тем временем поели сухарей и запили холодной водой.

– Ложитесь спать в лодку, – сказал нам Вист. – Я славно выспался и сегодня ночью подежурю.

Нас с Хростом долго уговаривать не пришлось. Мы легли и тут же заснули. Но не прошло и получаса, как Вист нас разбудил.

– Просыпайтесь, – шептал он. – Вода изменила русло, и мы снова посреди реки. Нужно вытащить лодку на берег.

Мы дружно взялись выбираться на берег. Это заняло минут пятнадцать. Утащили лодку на почтительное расстояние от воды и легли спать. Но через некоторое время ситуация повторилась.

– Может, ну её, – предложил я. – Какая разница плывём мы или на берегу.

– Нас может далеко унести течением, – ответил Вист.

– И что из этого? Мы всё равно не знаем, где находимся.

– Здесь ты не прав, – ответил учёный. – Пока вы спали, я определил наше местоположение. И даже знаю, в какую сторону нам нужно двигаться. При этом течение нас уносит в противоположную сторону и довольно быстро.

Мы в очередной раз вытащили лодку на берег. Неподалёку росли несколько одиноких деревьев, и Хрост, взяв с собой фонарь, направился к ним. Минут через пятнадцать он вернулся с длинной, метра два, рогатиной. Её конец, противоположный от рогатки, был заострён. Хрост вбил рогатину в грунт рядом с нашей лодкой. Затем попросил канат из моего рюкзака. Канат у меня был альпинистский, тридцать восемь миллиметров в диаметре и длиной четыре с половиной метра. На конце каната имелся стальной зажим. Хрост соединил зажим с моей же струбциной, а ту, в свою очередь, закрепил у основания рогатки. Ещё пару раз для надёжности ударил по рогатине, сильнее вгоняя её в землю. Затем крепко привязал другой конец каната к лодке, после чего улёгся спать. Расчёт был верный, вода поднимала нас от грунта метра на два-три, и длины каната хватало, чтобы не потопить лодку. Обдумав всё это, я последовал за Хростом. Вист ещё раз подтвердил, что будет на посту до утра.

Я проснулся уже засветло. Драгги лежал рядом и тяжело дышал. Похоже, он так и не пришёл в сознание. На другом конце лодки были слышны негромкие голоса крестьянина и учёного. Запах жареной рыбы говорил о том, что они готовили завтрак. Лодку слегка покачивало, и это означало, что после очередной смены русла реки, мы опять находились на плаву. Подниматься было неохота, и я решил немного полежать. Эх, сына бы сейчас сюда. Мы бы с ним рыбки наловили. И, вообще, бы вместе попутешествовали в этих краях. Интересно же будет рассказать ему. Он будет рад. Вот вернусь, обязательно расскажу.

Густое небо было ясным, и день обещал быть тёплым и светлым. И, надо отдать должное, погода нам пока благоприятствовала.

– Егор, поднимайся, – послышался голос Хроста, – есть будем.