Buch lesen: «Академия магических наук»

Глава 1. Дорога к знаниям

Луи и Этьен быстро шли по лесу, отчего тонкие ветви хлестали по их лицам с неприятным постоянством.

– О нет, эльфы добрые и милые создания! Будь это эльфийские земли, они непременно приютили бы нас.

– Это эльфы – то добрые и милые? – искренне удивился Луи, вытирая лицо от влаги с особенно сильно хлестнувшей по нему ветки. – Ты хотя бы знаешь, как они тысячелетиями казнили своих врагов? О нет, это не людская расправа, чик по горлу и до свидания. И даже не эти все магические штучки с заклинаниями и отравлениями.

Он невольно поёжился, поправил капюшон и продолжил:

– Они заставляют неугодную им личность разлететься в миг на миллион бабочек, устремляющихся в небо и рассыпающихся там на мириады маленьких частиц. Это совершенно необратимо, от казнённого не остаётся ни тела, ни души, ни магической искры. Ничего. Вот это действительно страшно.

Дальше они шли молча, под звук падающих капель, и только сильнее кутались в свои дорожные плащи, молясь поскорее оказаться в теплом сухом месте.

Травник нашёл её, когда бродил по топям в поисках болотного огонька для своего нового экспериментального зелья. Девушка молча цеплялась за жухлые стебли, пытаясь выбраться из небольшого болотца. Луи вытащил её, предложил свой запасной комплект одежды и накормил. Теперь они движутся вместе, пока по пути. Но, по правде сказать, он должен был свернуть ещё лиг двадцать назад, а все идёт и идёт. Больно уж она занятная и вечно попадает в неурядицы.

– Ты так со мной и до Академии дойдёшь! – прервала его раздумья Этьен, смешно изогнув бровь и ухмыльнувшись.

– Вот ещё! У меня и своих дел полно, – недовольно пробурчал Луи, сердясь на то, что девушка угадала его мысли.

Он как раз задумался о такой возможности. Просто, чтобы совесть была чиста, что девица доставлена куда нужно и ничего с ней не случилось. Девушка наклонила голову набок, хитро улыбнулась и закинув сумку с растрёпанным дневничком на плечо, бодро зашагала по тропинке.

– Этьен! Постой!

– Ну чего тебе? – не оборачиваясь спросила девчонка.

– Убьёшься, а я себе этого не прощу.

Этьен шла из посёлка, где провела всю свою жизнь, в Соленгар. Город, где уже много веков существовало прекрасное и загадочное место – Академия магических наук. Это место влекло и манило девушку с раннего детства – с того самого момента, когда она впервые поняла, что отличается от других детей. Уже тогда она решила, во что бы то не стало поступить туда, как только достаточно подрастёт. Объяснять магические премудрости и прочие загадочные вещи в посёлке было некому, поэтому Этьен приняла решение учиться всему, чему только сможет, сама – любым способом. Самым простым и доступным для неё оказалась вполне банальная вещь – наблюдение. Этьен могла часами наблюдать за течением воды; движением облаков, гонимых ветром; искорками от костра, с весёлым треском устремляющимися в небо и прочими обычными вещами и явлениями. Впрочем, обычными они были только для людей в посёлке, а Этьен не разделяла их мнение. Всё это казалось ей удивительным и полным магии. К огромному счастью, родители Этьен были прекрасными людьми, они всегда поддерживали идеи своей дочери и давали ей свободу заниматься тем, чем ей нравится.

В какой-то момент маленькая Этьен поняла, что наблюдение – это, конечно, хорошо, но этого недостаточно. Нужно было что-то ещё. Так она прибежала к родителям, взволнованная и возбуждённая, и попросила отца купить ей во время следующей поездки в город некоторые вещи. Прошла пара недель и неё появились замечательные инструменты для получения знаний – толстенький блокнот, тканевый пенал с карандашами и даже самые настоящие краски! Краски были большой редкостью и стоили, пожалуй, целое состояние. Девочка прижимала их к груди и не верила своему счастью. В этот же день она приступила к новому этапу своего обучения – систематизации.

За несколько месяцев упорного труда Этьен зарисовала и описала все растения и живых существ, встречаемых в посёлке и его окрестностях. Иногда ей не удавалось понять, как устроено какое-нибудь редкое растение или необычный камень, тогда она брала его в руки и долго вглядывалась. В такие моменты ей казалось, что вещи рассказывают свои тайны. Поделиться своими знаниями и открытиями девочке было особо не с кем – мама занималась хозяйством, отец – ремесленник целыми днями пропадал в мастерской. Единственный на весь посёлок и пару окрестных деревень учитель тоже был всё время занят, его больше интересовало как успеть обучить детишек письму, счёту и чтению между посевной и уборкой урожая летом и прочими делами зимой. Братишка же был ещё мал и, хоть с интересом слушал рассказы о всех этих удивительных вещах, воспринимал всё скорее как игру.

Время шло, Этьен взрослела и учителю было уже нечем удовлетворить её тягу к знаниям. Иногда девочке удавалось попасть в ученики к приходящим старцам и травницам, и тогда она жадно впитывала знания – все, какие только могла получить. К несчастью, никто из них не задерживался надолго, поэтому девочке никак не удавалось углубиться достаточно в какую-нибудь область. Когда ей исполнилось четырнадцать, Этьен отправилась в ближайший городок, в школу «Утрення роса», где обучали травничеству и приготовлению зелий. Это была действительно небольшая школа, всего в три комнатки, где преподавали две пожилые сестры. Для Этьен это было неоценимое время, когда она узнала много полезного, но все имеет свойство заканчиваться. Спустя четыре года обучения, окончив школу, девушка поняла, что пора двигаться дальше.

Родители знали, что этот момент настанет, это всего лишь вопрос времени, поэтому ничуть не удивились, когда Этьен собралась в Академию. Она взяла с собой совсем немного вещей: кое-какую одежду, немного еды и своё главное сокровище – пухлый, растрепавшийся от времени блокнот с бесценными записями и краски с карандашами. Она попрощалась с отцом, обняла маму и повернулась к братику. Денье смотрел на неё глазами полными слез, хоть и держался. Он обожал сестру, её чудесные рассказы и необычные рисунки, и был не готов расставаться с ней.

– Возьми меня с собой в Академию, – воскликнул он.

– О, мой милый! А как же отец, он ведь не справится без тебя в мастерской?

Денье молчал и лишь недовольно сопел. Этьен наклонилась и сжала в ладонях обиженное личико брата.

– Ну хватит дуться! Я выучусь, вернусь и наколдую тебе тысячу деревянных солдатиков.

– Обещаешь? – исподлобья взглянул на девушку брат.

– Ну конечно, обещаю! Слово волшебницы! – засмеялась Этьен и ласково потрепала его по голове.

Все было готово для её путешествия, и девушка не медля отправилась в путь. До Соленгара от её посёлка было примерно две недели пути к югу. Первые три дня были ничем не примечательными, она шла знакомыми тропами, которыми ходила сотни раз, когда училась в школе травничества. На четвёртый день, переночевав напоследок в знакомой таверне, Этьен ступила на новую, совершенно неизведанную для неё дорогу. Она специально отправилась раньше, высчитав дни с приличным запасом, чтобы не торопясь, с наслаждением, прогуляться по интересным местам и, конечно же, зарисовать все новое, что встретиться ей на пути. В одну из таких остановок она и встретила Луи. Ничто не предвещало беды: Этьен заметила необычное свечение на поляне, подошла ближе и начала рисовать. Это, по обыкновению, увлекло её настолько, что девушка не реагировала на небольшое неудобство, пока не осознала, что влажная неустойчивая почва буквально затянула её ноги по колено. Она попыталась выбраться, но получалось очень плохо, ухватиться было не за что. В своих попытках девушка добилась только того, что её затянуло уже по пояс.

«Боги, какой бесславный конец!» – успела подумать она прежде, чем заметила движение возле деревьев. Несколько ударов сердца, и вот уже чьи-то сильные руки уверенно вытащили её на твёрдую почву.

Так Этьен обрела нового знакомого. Его звали Луиджи Ренье, и за почти сутки пути бок о бок она знала о нем не слишком много – Луи был, по её подсчётам, на несколько лет старше, ведь он уже окончил школу магов и Академию, а теперь зарабатывал на жизнь травничеством и зельеварением. Именно это привлекло его на поляну так вовремя – Луи искал необходимые ингредиенты.

Сейчас было ещё раннее утро, солнце пробивалось сквозь зелёное кружево берёз и заставляло путников щурится от его лучей. Луи был, кажется, вполне в благостном расположении духа и болтал без умолку.

– Что же ты умеешь? Ммм… дай подумать. Огонь? Нет, огонь слишком банально. Может ветер? Или вода? Хотя нет, это точно не вода, – хмыкнул травник, вспомнив, в каком состоянии вытащил её из болота. – Что же это может быть?

– Можешь не гадать. Ничего! – Этьен шла вперёд не оглядываясь, поэтому пропустила все кривляния парня.

Луи от неожиданности остановился.

– Ничего?! Как это ничего? – у него сделался совершенно растерянный вид.

– А вот так, – Этьен тоже остановилась, развернулась, и в упор посмотрела на него.

– Но… зачем же ты тогда идёшь в Академию? Что ты будешь делать там?

Этьен постояла в нерешительности, затем вздохнула и решила показать, иначе ведь все равно не поверит и уж точно не отстанет. Она подняла с дороги сухую веточку, зажала её между двумя пальцами и сосредоточилась. Воздух вокруг ветки задрожал, подёрнулся дымным маревом, чуть прогнулся и вот в его центре появилась картинка: семечко вяза, гонимое ветром, падает на землю, из него появляется росток, затем дерево, сезоны и погода сменяют друг друга и вот, в один момент, сильным ветром ветку отламывает. Её подбирает маленький пастушок, гонит коров домой, легонько постукивая их по крутым бокам, по траве, по дороге и по всему, что попадается ему под руку. От ветки отламывается маленький кусочек, тот самый, что сейчас держит Этьен перепачканными в краске пальцами. Миг и всё стихает, картинка исчезает как наваждение, будто и не было. Стоящий и заворожённо смотрящий на всё это Луи потрясенно произнёс:

– Что это было?

Этьен, как ни в чем не бывало, бросила веточку в строну небрежным движением и отряхнула руки.

– Хотела бы я знать! Вот за этим я и иду в Академию.

Некоторое время после они шли по дороге молча. Этьен размышляла о том, чему сможет научиться в скором времени, а Луи пытался осмыслить только что увиденное. Это было не похоже ни на один из существующих видов магии, а за шесть лет в Академии он, пожалуй, повидал их все. Обычно ведь у магов как? Если ты человек, то силён в каком-то одном из направлений. Например, в магии огня. Умеешь разжигать костёр и испепелять врагов силой мысли. Ну, или в магии воды – вызываешь дождь в засушливое лето, урожай растёт, все рады. Не умеешь ладить со стихиями, но чувствуешь силу растений – добро пожаловать в травники. А тут какая-то необъяснимая совершенно вещь! Луи покосился на девушку и вздохнул. Не хотелось её расстраивать, но едва ли ей помогут в Академии. Скорее всего там о таких проявлениях силы и не подозревают.

За раздумьями и разговорами наступило время обеда, а вскоре и вечер. Начал накрапывать небольшой дождик, за пару часов превратившийся из надоедливой мороси в непрекращающийся поток. Плащи их вымокли и идти становилось всё труднее. Совсем стемнело, а до ближайшей таверны было ещё слишком далеко. Этьен будто прочитала мысли парня.

– Неплохо бы устроиться на ночёвку, – она шмыгнула носом и отжала от влаги собранные в хвост волосы, выбившиеся из-под капюшона.

– Согласен. Вот только до таверны мы доберёмся не раньше утра. Как некстати вышло с погодой!

– Но ведь сейчас май, такая погода более чем нормальна, – развела руками Этьен.

– Да. Просто именно на этом участке дороги таверны стоят слишком редко, между ними более двух суток пути.

– Интересно, почему? Дорога ведь большая – направление очень популярное.

Луи помялся, потом нехотя сказал:

– Здесь неподалёку раньше было поселение фей, а теперь никто не хочет здесь селиться или строить таверны.

– Почему? – удивилась девушка.

– Говорят, здесь происходят порой всякие нехорошие вещи. Неправильные.

Что это за "неправильные" вещи, Этьен узнать так и не удалось. Достаточно разговорчивый Луи, вдруг категорически отказался рассказывать об этом.

– Давай хотя бы свернём поглубже в лес. Ветви немного защитят нас от этого потопа! – не дожидаясь ответа, Этьен скользнула с дороги в чащу, и Луи не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней, недовольно ворча.

Они шли до самой темноты, а когда в небе взошла луна, Этьен окликнула парня.

– Эй, смотри что там!

Сквозь стволы деревьев просматривалось какое-то строение. Этьен тут же устремилась к нему под предупреждающие окрики об опасности от Луи, что домов и таверн здесь точно нет и надо быть осторожнее. Но все оказалось в порядке. Похоже, это был просто старый домик лесничего. Этьен аккуратно открыла деревянную дверь и шагнула внутрь. Луи поспешил за девушкой и, едва переступив порог, ему в лицо ударил тёплый, сухой и пахнущий деревом воздух.

– Как же хорошо, когда на тебя ничего не льётся сверху! – довольно улыбнулась девушка, снимая с себя намокший плащ. – Ты не мог бы разжечь очаг?

– Не думаю, все мои вещи промокли, вряд ли спичкам повезло, – ответил парень, с сожалением ощупывая по очереди все свои потайные карманы.

– Какая жалость, – вздохнула Этьен.

Оказавшись под крышей, она вдруг поняла, как сильно замёрзла на самом деле. Луи, прекратив поиски оставшихся сухими спичек, заметил, как плечи Этьен подрагивают от холода. Он немного поколебался, будто споря с самим собой, но после второго взгляда на дрожащую девушку, вздохнул и подошёл к очагу. По правде говоря, он был не слишком силён в сотворении магического огонька и обычно не прибегал к его помощи без лишней на то необходимости. Здесь же, на взгляд Луи, необходимость была, поэтому он присел, уложил в очаг несколько лежавших рядом поленьев и протянул руку, сконцентрировавшись на том, что хочет получить огонь. Это далось ему не просто, и всё же спустя несколько попыток на его ладони появилось подобие огня и тяжёлой каплей бухнулось вниз, разлетевшись кучей мелких искорок – брызг, принявшихся с жадностью вгрызаться в сухое дерево. Луи скривился от того, как неуклюже это вышло, тайком оглянулся на Этьен и увидев, что она стоит спиной к нему, выкладывая мокрые вещи из сумки на стол, вздохнул с облегчением. Он встал, потянулся и огляделся. В небольшом домике кроме стола с парой табуреток и очага больше ничего и не было. Только в углу валялся старый потрепанный тканевый мешок. Луи взял его, одним движением расправил и постелил возле огня. Этьен как раз закончила раскладывать свои небольшие, но драгоценные вещицы для просушки, и теперь подошла к очагу.

– Как здорово! Ты всё-таки разжёг его, – обрадовалась девушка и присела, протянув ладошки к огню.

Луи улыбнулся, сам не зная точно от чего. То ли от того, что порадовал её, то ли от того, что девушка всё-таки не увидела его позорного огонька – капли. Он достал из-за пазухи замотанный в листья свёрток, развернул и протянул Этьен.

– Угощайся. Оно немного промокло, но всё же есть можно.

Девушка повернулась к нему, взяла кусочек вяленого мяса и, поблагодарив, принялась есть. Луи присоединился к ней и они молча ужинали, глядя на потрескивающие поленья. Когда травник управился со своей порцией, он обернулся на девушку и хотел что-то сказать, но она уже уснула, свернувшись калачиком на мешке, а в руке её был сжат кусочек недоеденного мяса. Луи замер на мгновенье, а затем улыбнулся и прилёг на пол чуть в стороне. Заснул он быстро, а последнее, что помнил перед сном – это ощущение тепла и уюта, не смотря на всё ещё сырую одежду.

Утро приветствовало травника настойчивым лучиком, светящим из небольшого окна прямо ему в лицо. Луи неторопливо сел, тело его задеревенело от сна на твёрдых досках в одной позе, и огляделся. В очаге уже полностью догорели поленья, а рядом никого не было. Вдруг, внезапно для самого себя, он резко вскочил на ноги в порыве смутной тревоги. «Неужели Этьен ушла одна?!» – пронеслось у него в голове. Не успев толком осознать свои мысли, Луи бросил взгляд на дверь, которая тут же распахнулась. С карниза на порог неторопливо падали тяжёлые, блестящие на солнце капли, задержавшиеся на крыше после ночного дождя. Внутрь вошла улыбающаяся девушка, откидывая капюшон с каштановых волос. Она посмотрела на Луи и глаза её слегка округлились. Травник понял, что до сих пор стоит с растерянным видом посреди комнаты, и ему сделалось неловко.

– Мне послышался странный шум, – оправдался он.

– О…понятно, – подняв брови сказала Этьен и улыбка снова вернулась на её лицо. – Я рано проснулась и решила посмотреть, есть ли здесь что-то съестное неподалёку. Смотри!

Девушка выложила на стол несколько небольших яиц и охапку листьев фиалки.

– Нашла целую кучу гнёзд неподалёку. Думаю, птички не заметят, что взяла по одному.

Луи подошёл к столу и оглядел добычу.

– Весьма неплохо, – улыбнулся он.

Однако мимолётная мысль быстро стёрла улыбку с его лица – яйца необходимо было приготовить, а это значит, что снова требовался огонь. Луи повернулся к очагу и уставился на него, будто тот задолжал ему сто золотых монет.

– Что-то не так? – спросила девушка.

– Нет – нет, всё в порядке, я просто задумался.

Луи принялся рассеянно укладывать дрова и обнаружил, что их маловато для приготовления пищи. Травник даже обрадовался – момент позора откладывался во времени. Уложив последнее поленце, он поднялся и сказав, что попробует найти что-то сухое на улице, спешно удалился.

– Но ведь всю ночь шёл дождь, – удивлённо проговорила ему вслед Этьен.

Луи вышел на улицу и хлопнул себя по лбу рукой. Ну что за глупости? Во-первых, где он, скажите на милость, найдёт что-то сухое после ливня? А во-вторых, ну не всё ли равно, что его магия столь неуклюжа? Он знает эту девчонку пару дней, она, возможно, никогда не видела, как на самом деле зажигать магический огонёк. Чего тут стесняться? Так Луи простоял на пороге споря с самим собой несколько минут, даже не заметив того, и опомнился лишь тогда, когда дверь открылась и Этьен позвала его завтракать – все уже было готово.

– У тебя точно всё в порядке? – озадачено спросила девушка. – Ты с утра какой-то… растерянный.

Не сумев подобрать подходящее слово, Этьен села за стол, где на больших листьях лежали несколько жареных яиц.

– Да я просто… Слушай, а как ты разожгла огонь? – сменил тему парень.

Этьен с подозрением поглядела на него и ответила:

– Так спички за ночь просохли…

Остаток завтрака они провели в тишине, а после принялись собирать высохшие вещи. Этьен радовалась, что её драгоценный блокнот с записями промок совсем немного, только по краям. Было бы обидно растерять столь ценные записи. Взгляд Луи упал на пухлую книжонку и он поинтересовался, что это. Этьен нежно провела рукой по обложке и с улыбкой ответила:

– О…это мои записи о разном. О растениях, животных, камнях…обо всем, что окружало меня в прогулках по лесам и полям.

– Можно взглянуть? – заинтересовался Луи.

Этьен немного поколебалась – раньше её записи видел лишь братишка, но всё же протянула дневник травнику. Луи аккуратно перелистнул несколько страниц и брови его поползли вверх:

– Этьен, это же настоящее сокровище! Это всё ты записала?

Щеки девушки загорелись румянцем.

– Да, и рисунки тоже мои…

– Да уж понял, – хмыкнул Луи, вспомнив историю с болотом.

Девушка, неверно поняв его усмешку, слегка нахмурилась.

– Как умею, так и рисую! – обиженно сказала она.

Луи, продолжая с интересом листать страницы, услышал изменившийся тон и поднял на девушку взгляд.

– О, нет – нет, ты не так поняла! Рисунки тоже весьма неплохи! – примирительно замахал руками он.

Этьен недоверчиво покосилась на парня, но потом вспомнила кое о чём:

– Слушай, ты не сильно спешишь продолжить путь?

– Ммм, нет, не слишком. А что такое?

Девушка прикусила губу, раздумывая стоит ли предлагать подобное.

– Утром, когда искала еду, я заметила неподалёку что-то странное, – Этьен помнила вчерашние слова о том, что здесь творятся «неправильные» вещи, поэтому опасалась, что он откажет. – Я бы хотела взглянуть поближе… с тобой.

Луи хотел было отказать и снова прочитать мораль об опасностях, но мысленно споткнулся о два последних слова. «С тобой» – значит, девушка всё – таки прислушалась, не полезла одна, куда не стоит. Эта мысль почему-то столь обрадовала парня, что он поднял голову от исписанных страниц и неожиданно для самого себя сказал:

– Хорошо.

Этьен просияла и, выхватив свой блокнот из рук парня, на ходу засовывая его в сумку, бросилась к двери, словно ей давно не терпелось (а впрочем, так и было) это сделать.

– Пойдём же! Луи!

Спустя примерно полчаса ходьбы по наполненному утренней свежестью и умытому дождём лесу, Этьен привела его к действительно странному месту. Эта часть леса выглядела так, словно кто-то провёл линию карандашом и всё, что осталось за чертой, хорошенько облил чернилами не пропуская ни единого листочка, травинки и веточки. Луи остановился на зелёной границе и пораженно оглядел чёрный лес. Зрелище было поистине удивительным и даже пугающим. Этьен же, ведомая любопытством, ни секунды не колебалась и уверенно шагнула прямо в черноту.

– Подожди! – Луи протянул руку, но остановить девушку не успел.

Этьен уже ступила на эту странную почерневшую землю. Мгновение и сердце Луи тревожно ухнуло вниз, но парень тут же опомнился, бросился вслед за Этьен, догнал её в два больших прыжка и схватил за рукав.

– А? – обернулась девушка. – Луи, ты меня напугал!

Стоя на чёрной земле, из которой росли словно мёртвые травы и деревья, травник понял, что ничего страшного не произошло. Всё оставалось в общем – то таким же, за исключением цвета. А ещё он до сих пор держал удивлённую девушку за рукав. Осознав это, Луи тут же отдёрнул руку, и зачем-то, словно не зная, куда её теперь пристроить, спрятал в конце концов за спину.

– Прости, прости, – затараторил он. – Я подумал, что это может быть опасно.

Этьен, слушавшая парня в пол уха, улыбнулась и показала в сторону:

– Смотри, Луи!

Здесь, около потемневшего кустарника, летала большая чёрная бабочка, оставляя за собой лёгкий, сияющий серебром след. Травник никогда не видел ничего подобного.

– Я так и знала, что стоит сюда прийти! – воскликнула Этьен и даже слегка подпрыгнула от радости. – Хочу её нарисовать и последить немного за повадками.

Луи очень не понравилась идея оставаться на этой безжизненной территории так надолго, но он не представлял, как уговорить Этьен уйти отсюда поскорее. Девушка уже успела достать блокнот и карандаши, как ему вдруг пришла мысль:

– У меня есть пустая колба, давай поймаем бабочку и нарисуешь её в доме?

Этьен задумалась на мгновение, а потом лицо её прояснилось.

– Давай, так я смогу ещё и узнать о ней побольше с помощью картинок!

Луи вспомнил то странное волшебство, сотворённое Этьен с палкой и тут же пожалел о своём предложении, однако отступать уже было некуда, поэтому он просто достал колбу и протянул её девушке.

В домик лесника они вернулись только после обеда. Нужно было отыскать себе припасов на день пути до таверны, поэтому Луи разложил в лесу несколько снадобий – приманок, две из которых прекрасно сработали, обеспечив путников птицей. Они вместе приготовили тушки в очаге, а после Этьен села за стол и принялась рисовать. Луи, в это время решивший заняться приготовлением простеньких зелий из собранных сегодня ингредиентов, по обыкновению столь увлёкся, что потерял счёт времени, пока девушка его не окликнула.

– Луи, хочешь посмотреть?

Этьен изловила бабочку, сидящую в колбе, пинцетом с мягкими краями.

– Ты уверена, что её можно трогать? – сосредоточенно спросил травник. – Все же место, где мы её нашли, явно указывает на то, что это может быть опасно.

Девушка несколько секунд внимательно вглядывалась в трепещущие крылья, а после решительно произнесла:

– Нет, но мне необходимо узнать.

Она легонько коснулась бархатного чёрного крыла и воздух вокруг бабочки исказился, задрожал и будто свернулся в дымчатый вихрь, в центре которого мелькнуло что-то тёмное и неподвижное. Оно мгновение просуществовало в воздухе и с отчаянным воплем разлетелось на множество чёрных обрывков, устремившихся в разные стороны. Картинка, возникшая в воздухе, стремительно схлопнулась с громким звуком, наполняя всё пространство едким серым дымом. От неожиданности Этьен уронила пинцет и закашлялась, из глаз её потекли слёзы. Луи, с напряжением смотрящий на появляющуюся картинку прошлого, от внезапного хлопка дёрнулся, едва не свалившись с покачнувшегося табурета и теперь размахивал руками, прогоняя остатки дыма. Когда воздух вновь стал прозрачным, Этьен и Луи озадаченно переглянулись, а потом одновременно произнесли:

– И что это было?

Хоть фраза, сорвавшаяся с их губ, звучала совершенно одинаково, сказана она была с абсолютно разной интонацией. В глазах Этьен разгорелся уже знакомый парню огонёк интересна и всепоглощающего любопытства. Луи же, напротив, ощутил острое желание тут же выбросить прочь бабочку, причём вместе с пинцетом и колбой, и больше никогда не иметь с этим дела. Он не мог сказать точно, что именно его так напугало, то было лишь смутное ощущение начала какой-то неприятной истории, в которой ему совсем не хотелось принимать участие. Луи опустил взгляд на стол, куда упал пинцет с бабочкой, лежавшей теперь совершенно неподвижно, будто силы покинули её.

– Она погибла? – спросила парень.

Этьен осторожно подхватила бабочку за сомкнутые крылья и переместила обратно в колбу.

– Не думаю, – неуверенно ответила девушка. – Какая всё-таки необычная находка. Мои воздушные картинки никогда раньше не взрывались!

Взгляд Этьен сделался рассеянным, она задумчиво подпёрла лицо рукой и, казалось, мысли её унеслись далеко. За окном уже подкрадывались сумерки, в домике тоже стало темнеть. Щебетание дневных пташек сменилось негромким пением и звуками ночных существ. Луи сидел напротив, молча глядя на девушку. У него в голове крутилось несколько вопросов, но так и не задал ни одного из них, не решаясь отвлечь её. Они просидели так ещё некоторое время, прежде чем Этьен «вернулась в реальность», со вздохом встав из-за стола. Луи поднял на девушку взгляд и она задумчиво произнесла:

– Знаешь, я всегда видела картинки прошлого от начала и до конца, они были мне полностью понятны. В этот раз я совсем ничего не поняла.

В её голосе парню послышалось досада, смешанная с удивлением.

– Я тоже ничего не понял, – взъерошил волосы Луи, будто стряхивая с себя это задумчивое наваждение. – Но, возможно, не все загадки должны открываться с первого раза.

Этьен посмотрела на парня, будто удивившись, что эта мысль не пришла на ум ей самой.

– А ведь и правда, – улыбнулась она.

Девушка почувствовала себя сонной, да и время было уже позднее, так что она убрала блокнот и карандаши, а следом и колбу с бабочкой в сумку, под пристальным взглядом Луи.

– Ты возьмёшь её с собой? – слегка напряжённо спросил он.

– Ну да, – пожала плечами Этьен, устраиваясь на мешке у очага и укрываясь дорожным плащом.

– Зачем? – не унимался парень. – Ты ведь уже нарисовала её?

Этьен высунула голову из-под плаща, недовольно хмуря брови и сказала, словно объясняя прописные истины.

– Как зачем? Моё исследование не закончено! Я продолжу его в Академии. Она отвернулась и накрылась с головой, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Луи подкатил глаза. Её упорство напоминало ему кое – кого, и от того парню становилось ещё тревожнее. Ведь тот человек ни за что не остановился бы на полпути в своих исследованиях, пока не нашёл бы ответов на все волнующие его вопросы и не решил все загадки, тревожащие его разум. Луи знал, к чему это порой приводит и какие опасности таит. Ведь этим человеком был он сам.

Парень посидел ещё немного, подперев голову ладонью и глядя то на спящую Этьен, то на языки пламени в очаге, прежде чем улечься спать. Завтра им предстояло преодолеть сутки пути до таверны, а переночевав в ней, выйти наконец на основной тракт. С этого рубежа до Соленгара оставалось четыре дня пути.

Утро наступило для травника очень рано. С первыми лучами солнца Этьен подскочила и принялась собираться в путь, не давая травнику досмотреть весьма приятный сон. Ей не терпелось поскорее оказаться в городе и увидеть, наконец, знаменитую Академию собственными глазами. Теперь, оказавшись столь близко к своей мечте, её охватила тревога и радостное предвкушение, не дающие девушке спать и напрочь отбивающие аппетит. Она категорически отказалась от протянутого мяса и вышла за дверь, заставляя парня следовать за нею, завтракая на ходу.

– Луи, а у мага может не быть ни одной стихии?

– Нет, не думаю. Даже у не стихийных магов, вроде заклинателей и зельеваров есть стихия.

– Дааа? – задумчиво потянула она. – Значит и у меня есть?

– Наверняка, – улыбнулся Луи. – Бывает, что непонятно сразу, какая именно магия пробудилась, но наставники по стихиям обязательно поймут, когда проверят тебя, какая она и насколько много у тебя энергии.

– А ты можешь проверить это?

– Могу, – замешкался Луи. – Но лучше оставить это для наставников. Такое тесное прикосновение к силе другого мага может быть очень опасным, как для смотрящего, так и для второй стороны.

– Жаль, – вздохнула Этьен. – Луи, а какая стихия у тебя?

Вопрос застал его врасплох. Травник давным-давно не пользовался стихийной магией, всецело посвятив себя зельям, и уже позабыл каково это. Но девушка смотрела на него столь заинтересованно, что Луи не удержался и решил показать ей. Он остановился, легонько качнул сведёнными ладонями вверх и над ними тот час возник небольшой водяной шарик. Капли внутри него перемещались и кружились в хороводе, заставляя его поверхность чуть подрагивать. Этьен заворожённо смотрела на него.

– Как красиво!

– Да, – согласился Луи. –  В этом есть определённая красота.

Он посмотрел на водяной шарик, будто тот был его знакомым: родным, но давно утерянным, а потом с лёгкой грустью вздохнул и сбросил его на землю, заставляя рассыпаться множеством крошечных капель.

– Надо идти дальше, – сказал он, словно обращаясь к самому себе.

Этьен кивнула и зашагала рядом. Она некоторое время молчала, но потом всё же не выдержала:

– Знаешь что, Луи?

– Что?

– Я даже не знаю, что мне понравилось больше – водяной шарик или то, как у тебя глаза ярко-синим засияли. Это было так необычно! Будто в них целое море плескалось.

Девушка сказала и улыбаясь пошла дальше, а Луи застыл как вкопанный.

«А? Она сейчас сказала, что ей мои глаза понравились?» Парень недоуменно посмотрел ей в след и в миг залился краской, вцепившись в ремень сумки.