Исчезающий маяк

– Брун, познакомься, это Тим. Тим, это…

– Тебе разрешено называть меня капитан, – резко прервал мужчина словесный поток Эль. Тим слабо кивнул. Намёк понят. Никакого панибратства.

Эль подошла к Бруну, чтобы что-то с ним обсудить, а Тим стал рассматривать капитанский мостик. Помещение было небольшим. Одну стену полностью занимал огромный иллюминатор. Тиму вдруг пришло в голову, что окна были во всех помещениях, в которых он побывал сегодня. И на складе, и в спортзале, и в зверинце. Пожалуй, не было иллюминатора только в душе.

– Ну что, как тебе у нас? – вернулась к Тиму Эль.

– Классно, – не очень уверенно ответил он. – Нравится. А зачем на корабле столько окон?

Капитан в ответ на это насмешливо скривил губы и бросил:

– Ты представляешь, что такое окно?

Тим, конечно же, знал.

– Окно – это сквозное отверстие в той части помещения, которая…

– Вот именно, – нетерпеливо прервал его Брун. – Окно – это дыра в стене! А что такое космический корабль, ты представляешь? Снаружи давит вакуум, изнутри – атмосфера.

Тим открыл было рот, но капитан не дал ему закончить:

– Ты понимаешь, что в корабле должна быть такая же атмосфера, как на исходной планете обитания? Ну хотя бы такая, при которой члены экипажа могут выжить? Корабль подвергается давлению изнутри и снаружи, и это даже без учёта движения! И в этой конструкции ты предлагаешь ещё прорезать дырки? Только для того, чтобы члены команды могли полюбоваться на неизменную черноту космоса. Трогательно, но совершенно непрактично.

Тим растерянно оглянулся через плечо на то, что он счёл иллюминатором.

– То есть в этом корабле окон нет совсем?

– Нет, конечно же. Только мониторы, – засмеялась Эль. – Если постоянно сидеть в голых стенах, то за время космического путешествия с ума сойти можно.

– А что же выводится на монитор?

– Трансляция с камеры. Картинка реальная, просто её улавливают приборы, а не твой глаз.

Тим хотел было что-то спросить или добавить, но не решился. Он неопределённо пожал плечами и опустил глаза.

Когда они ушли с капитанского мостика, Тим с облегчением перевёл дух. Всё же было что-то в Бруне неприятно подавляющее, не дающее свободно дышать.

– Пойдёшь смотреть навигационную рубку? – с некоторым сомнением в голосе спросила Эль. – Не уверена, что тебе понравится.

– Конечно, пойду, – отозвался Тим. – Можно подумать, тренажёрный зал был интереснее. Почему мне там не должно понравиться?

Эль улыбнулась.

– Ну, навигация – это довольно специфическая история.

– Почему?

– Увидишь.

Навигационная рубка больше всего напоминала музей старинных приборов. Кругом, куда ни посмотри, были пристроены подзорные трубы, бинокли, монокуляр на треногах и упорах. Над ними располагались как бумажные, так и интерактивные карты звёздного неба. Тим до сих пор не понимал, как ему относиться к тому, что на «Бесстрашной Лисбет» поразительная простота, если не сказать бедность, соседствовала с такими технологиями, о каких в современной науке ещё не было даже идей. А на «Лисбет» такое инновационное оборудование располагалось в помещениях с облупившейся краской и спартанской обстановкой.

Вот и сейчас Тим не понимал, то ли подзорные трубы и бинокли – это меганавороченные приборы, то ли никому не нужное старьё. И то и другое могло выглядеть одинаково.

Тим с интересом хмыкнул, подошёл поближе и стал заглядывать в один окуляр за другим. Эль с усмешкой наблюдала за ним. Наконец Тим повернулся к ней и спросил с какой-то растерянностью:

– Объективы тоже подключены к камерам на корпусе корабля? В каждом виден маяк, но везде по-разному. Где-то ближе, где-то дальше, кое-где вообще виден только кусочек. Как-то странно.

Улыбка пропала с лица Эль.

– Действительно, – задумчиво сказала она, пристально глядя на Тима. – Это достойно удивления.»

Глава 7

Я перевернула исписанный листок, поднесла перо к бумаге и… остановилась. Только что слова безудержно лились из меня, и вдруг поток пересох в один миг. Это было очень досадно. Почему так удивилась Эль? Что такого увидел Тим в этих окулярах? Неужели это тот самый маяк, к которому мы в итоге должны попасть? Если так, то Тим будет там раньше меня! У него-то маяк уже в поле зрения, а я сижу взаперти!

Ладно, наверняка это какой-то другой маяк. Не может быть, чтобы Тим закончил игру вперёд меня. Мы давали клятву, что пройдём её вместе. Хотя… О чём я говорю! Это же не по-настоящему! Я всё придумываю. Сама. Из головы. Правда же? Я же не бросаю записки про Тима в бездонную мусорку. Значит, эти фантазии реальностью не становятся. Точка.

Помотав головой и отогнав неприятные мысли, я решила быстренько додумать такое продолжение истории про Тима, которое бы меня устроило. Я бросилась в объятия сверхмягкого дивана – кстати, кажется, я к нему уже привыкла и даже начала получать наслаждение от того, как уютно можно в нём угнездиться – и прикрыла глаза. Попыталась вызвать на внутреннем экране образ Тима и Эль в навигационной рубке, но увидела совсем другое.

* * *

«– Давайте немного передохнём. Мышка устала, – говорит Вентор.

Мышка невольно улыбается. Ей приятно, что о ней кто-то заботится.

Они только что вышли из тёмного туннеля в тускло освещённое помещение. Пользуясь остановкой, Мышка опускается на пол. Комнатка пуста. Напротив виднеется дверь с врезанным дверным глазком.

– Через двадцать минут включится ночной режим, – возражает Болдер. – С учётом того, что у нас необученный новобранец, ждать этой радости нецелесообразно.

– Ночью же вроде бы спокойнее? – находит в себе силы пискнуть Мышка. – Может, пойдём после включения ночного режима?

Все хмуро смотрят на неё.

– Ну коне-е-е-е-ечно, – издевательски тянет Троер. – Тишина, спокойствие, датчики улавливания звуков и движения, лазерные лучи сигнализации, активированные тепловизоры… И маленькая Мышка, которая двигается как самый настоящий большой слон! Что может быть спокойнее?

– Нет, нам нельзя ждать, пока «Пирамида» перейдёт в режим ночной охраны, – хмуро соглашается Болдер. – Ладно, пять минут на отдых, потом идём.

Вентор машет рукой, предлагая Мышке посмотреть в глазок. Она поднимается и подходит к двери. Заглядывает. Хмурится.

– Что ты видишь?

– Какие-то стены. Здания, что ли? А почему без окон? На крышах у этих домов декор какой-то странный. Похожи на фрукты и овощи в корзинах.

Вентор наклоняется к Мышке и треплет её по голове:

– Это же при-лав-ки! Прилавки! Овощной отдел!

– Как? – Мышка машинально приглаживает взъерошенную причёску. – В смысле?

– Ты забыла, что «Пирамида» – это торговый центр?

Мышка несколько раз открывает и закрывает рот.

– Ого. Значит, когда вы говорили, что «Пирамида» – это огромный супермаркет…

– То подразумевали его физические размеры.

Мышка ошарашенно хлопает глазами:

– Я как будто попала в сказку про великанов! Жуть какая!

– Почему? – удивляется Вентор.

– Да потому что приходится смотреть на самые привычные вещи снизу вверх. Очень сильно снизу. Как будто кто-то превратил меня в букашку и сейчас растопчет.

– Ты преувеличиваешь, – улыбается Вентор.

Мышка опять возвращается к дверному глазку:

– Эта «Пирамида» просто нереально гигантская! Она стеклянная?

– Да, стены у неё из стекла.

– И у неё несколько этажей? Вон там выше как будто галереи вдоль стен тянутся.

– Ага. Мы на первом уровне, а над ним есть ещё три. Но мы туда не ходим. Всё, что нужно для жизни, есть у нас, внизу.

– А что на крыше? Плохо видно. Свет какой-то мигает.

– Где?

Вентор наклоняется к глазку, смотрит в него, пожимает плечами.

– Честно говоря, не знаю. До тебя крышей ещё никто не интересовался.

Процесс разглядывания «Пирамиды» прерывается голосом Болдера:

– Выдвигаемся. Гайс, ты присматриваешь за Мышкой.

Мышка невольно морщит нос и вздыхает. С Вентором было бы проще и приятнее. Гайс кривит рот. Кажется, он новому назначению рад не больше Мышки, но спорить с Болдером не берётся.

Болдер бесшумно открывает дверь и лёгкой тенью выскальзывает наружу. Секретари один за другим направляются за ним. Сначала Троер, потом Вентор, ободряюще подмигнувший Мышке. Гайс подталкивает Мышку вперёд, сам он становится замыкающим.

Мышка выходит наружу и ахает. Действительность оказывается намного более ошеломляющей, чем виды сквозь обзор дверного глазка.

– Тише ты, – шикает на неё Гайс.

Мышка, не обращая внимания, делает неуверенный шаг вперёд как будто в трансе.

Гайс, шипя что-то сквозь зубы, хватает её за одежду и втягивает обратно, в тень.

– С ума сошла? Хочешь познакомиться с Сихраси?

– Стоит вести себя острожнее, девочка, – поддерживает мерзкого типа и спокойный Болдер.

– Да ладно, может, она спец по ядам, парализующим газам и электрошоку, – глумливо ухмыляясь, вмешивается Троер.

Мышка ёжится. Она оценила масштабы «Пирамиды». Наверное, одним пшиком местного освежителя воздуха можно уложить на месте пару десятков секретарей!

Дорога кажется Мышке бесконечной. Никогда ещё её столько не толкали, не одёргивали и не шикали на неё. «И я ещё раньше сердилась на Тима, что он меня шпыняет! Да Тим – просто ангел по сравнению с этими…» – печально думает Мышка, в очередной раз споткнувшись и получив тычок в спину от своего… кхм… присмотрщика. Чтоб Гайсу пусто было!

Секретари то ныряют в какие-то щели, то ползут по каким-то узким проходам, то прижимаются спинами к стенам. И постоянно Мышка ощущает волны недовольства от Гайса. Вентор время от времени оборачивается к ней, подмигивает, одобряюще кивает. Но Мышка-то понимает, что она всего лишь балласт. Обуза. Тяжкая ноша. «Подобрали из жалости, – недовольно пыхтит про себя Мышка. – И думают, что можно мной понукать. Ну нет. Я ещё им докажу, какая я нужная, полезная и со всех сторон замечательная».

Наконец её унижение закончено. Нырнув в очередной раз в тёмный лаз, они довольно долго пробираются в темноте на ощупь, пока не достигают двери. Мышка щурится от яркого света.

– Добро пожаловать! – улыбается Вентор, обернувшись к ней. – Мы пришли!

* * *

Вентор выдаёт Мышке коробку с разной одеждой на выбор. Тут есть какое-то нелепое платье, всё в воланах, омерзительного ярко-розового цвета, несколько брюк и маек, юбки. В шортах, в которых Мышка попала в Низвуку, ходить неудобно. В тенях и укрытиях, где живут секретари, не слишком-то жарко. Из вороха одежды Мышка выбирает форму, похожую на солдатскую. Плотная ткань, закрытые колени и локти, незаметная расцветка. Удобно, практично, незаметно. То, что надо, чтобы стать настоящим секретарём.

Поверх одежды лежит светло-зелёный браслет. Мышка берёт его в руки, вертит, рассматривает. Пожимает плечами, возвращает браслет в кучу одежды и убирает всё, что не подошло, обратно в коробку. Браслет ей ни к чему. Наряжаться тут не перед кем. И вообще, украшения могут мешать.

Направляясь на выход из комнаты, где она переодевалась, Мышка слышит два голоса. Они разговаривают друг с другом на повышенных тонах. Действительно, почему Мышка подумала, что секретарей всего четверо? По ушам бьёт резкий женский голос:

– Это ты называешь едой? Да тут же холестерина хватит, чтобы завалить табун лошадей! С гарантией!

– Ведж, не преувеличивай! Никто ещё не умер от… – пытается возразить ей дружелюбный незнакомый голос, но Ведж его перебивает:

– Вот именно! «Ещё» не умер! Предлагаешь начать сегодня?

– Слушай, все любят картошку фри!

– И это не значит, что её надо есть, Кукер!

Глаза Мышки привыкают к свету, и она смотрит по сторонам. Она находится… да, однозначно в кухне! Хотя не видно ни плиты, ни духовки, но инструменты, кухонный инвентарь и главное – гора продуктов – однозначно на это указывают. На столе лежит несколько гигантских долек картошки фри, разрубленных на кусочки поменьше. Видимо, чтобы сделать порции, пригодные для секретарей. Также Мышка замечает что-то вроде котлеты, тоже искромсанной на части.

Ведж – черноглазая стройная брюнетка с короткой стрижкой – наседает на Кукера. Он высокий, пухлый и смешливый. Ведж поворачивается к вошедшим и с обвинением заявляет:

– Опять Кукер пытается всех нас отравить…

Она замолкает, замечая Мышку. Кукер с любопытством подаётся вперёд и здоровается:

– О, привет! Новенькая? – обращается он к Болдеру. Тот кивает. Кукер расцветает в улыбке: – Отлично! В рядах секретарей пополнение! Значит, сегодня на ужин не только картошка фри и наггетсы, но ещё и… – он делает паузу, после чего торжественно провозглашает: – мороженое!

Все одобрительно гудят, даже Болдер сдержанно улыбается. Только лицо Ведж перекашивает гримаса:

– Кукер, нет! Только не мороженое! Холодная, тяжёлая, сладкая еда… и после фастфуда! С этим никакой желудок не справится!

– Веджи, расслабься, – треплет её по плечу проходящий мимо Вентор.

– С одного раза мы точно не помрём, – уверенно подхватывает Троер.

– Если бы это был единственный раз, – закатывает глаза Ведж. – Этому бездельнику, – она кивает на Кукера, – и повода никакого не надо, чтобы закатить пир горой!

– С такой жизнью повода можно и не дождаться, – смеётся Кукер.

Мышке он нравится. Весёлый, но не злой, как Троер, и не навязчивый, как Вентор. И умеет готовить. Идеальный мужчина. Вернее, секретарь, конечно же.

* * *

Несмотря на все причитания Веджи, обед получился отличным. Мышка наелась от души. Ну кто не любит картошку фри, наггетсы и мороженое? Наверное, только занудные взрослые. Обед окончен, и Мышка вяло оглядывается по сторонам несколько осоловелым взглядом.

– А где мы находимся? – спрашивает Мышка. – Где-то под землёй?

– Почему под землёй? – удивлённо отвечает Вентор. – Мы в недрах «Пирамиды». Под пищевым блоком.

В разговор встревает Троер:

– Мышкам, конечно, привычнее жить в норках, – по обыкновению насмешливо бросает он. – Но мы норки не роем. Пользуемся благами цивилизации.

– Наш главный принцип – «незаметный симбиоз», – встревает в разговор Гайс. – Мы используем только то, что можно найти внутри «Пирамиды», но так, чтобы никто не смог обнаружить и следа нашего существования!

– Из-за Сихраси? – спрашивает Мышка, понизив голос.

Гайс кривит лицо в знак подтверждения. Болдер спокойно добавляет:

– Мы для Сихраси паразиты в её безупречной системе. Незапланированные приживальцы. Конечно, она пытается от нас избавиться. А мы стараемся этого не допустить.

Гайс наклоняется поближе к Мышке, сердито шевеля бровями:

– Поэтому нужно быть тише воды, ниже травы…

– Мельче песчинки и безвкуснее тофу, – ехидно добавляет Троер.

– Тофу как раз-таки универсален потому, что безвкусен! – взвивается от его слов Ведж. – Хоть в салат, хоть в суп, хоть в десерт! Да, сам тофу вкуса не имеет, зато он перенимает его у продуктов, с которыми готовится!

Мышка пытается сдержать улыбку, глядя на взбудораженную Веджи. Кажется, лучше сменить тему. Например, поинтересоваться, почему они так боятся Сихраси.

– Если «Пирамида» такая огромная, здесь наверняка полно мест, где можно незаметно спрятаться, – с вопросительной интонацией предполагает Мышка.

Кукер весело ей подмигивает в ответ:

– И ещё тут полно мест, где можно незаметно стащить еды!

Гайс презрительно хмыкает:

– Главное слово – «незаметно». В этой компании слоноподобных увальней незаметно сделать что-то – это почти подвиг. Пожалуй, только Болдер чего-то стоит.

– Спасибо за такую лестную оценку, – хмыкает в ответ Болдер, не слишком увлечённый разговором. Он поворачивается к Мышке и поясняет: – Готовим и едим мы под пищевым блоком, чтобы иметь доступ к огню и не выдать себя запахами еды. Спокойно, в голос общаемся там, где высокий уровень шума. Например, под вентиляцией. На самом деле датчики, улавливающие звуки, включаются только ночью. И как раз ночью надо быть крайне осторожными.

– А где вы спите?

– Пошли, я покажу тебе! – воодушевлённо подскакивает Вентор.

Все беззлобно смеются над его энтузиазмом.

– Отстань от девочки, Вентор, – бросает ему Болдер и снова поворачивается к Мышке. – Спать можно в любом безопасном месте. По ночам Сихраси включает датчики, реагирующие на шум, движение, тепло и запахи. Поэтому главное, чтобы спальня не находилась близко к проходам торгового центра. У нас обустроены места для ночёвок в самых разных концах «Пирамиды», чтобы была возможность отдохнуть там, где застанет ночь.

– А где сегодня будем ночевать? – Мышка не может сдержаться и широко зевает.

Кукер тепло улыбается ей в ответ:

– Здесь недалеко. Скоро отдохнёшь.

* * *

В темноте можно разглядеть разложенные на полу матрасы, на которых спят секретари. Мышка ворочается с боку на бок. Стоило прилечь и сон как ветром сдуло. Спустя несколько минут она не выдерживает и трогает за плечо своего соседа по ночёвке:

– Вентор! Ты спишь?

Вентор вздрагивает во сне и хрипло отвечает:

– Сплю. А ты чего не спишь?

– А мне не спится, – шепчет в ответ Мышка. – Расскажи мне, чем занимаются секретари?

– Тебе зачем?

– Мне надо!

– Спать тебе надо… – голос Вентора затихает, кажется, он проваливает в сон.

Мышка трясёт его за плечо:

– Расскажи мне быстренько, – умоляюще шепчет она, – и через три минуты ты уже будешь спать!

Вентор громко вздыхает, но тут же испуганно поднимает голову и оглядывается. Вокруг стоит тишина. Кажется, они никого не разбудили. Вентор откидывается на спину и отвечает Мышке:

– Секретари живут в «Пирамиде».

– Я помню! Это секрет, поэтому они и секретари.

– Угу… Здесь они добывают всё, что им нужно для жизни…

– Еду?

– Угу.

– Одежду?

– Угу.

– Инструменты?

– Угу.

– Материалы?

– Угу.

– Прялку и веретено?

– Угу.

– Вентор, ты спишь! Зачем вам веретено?

Вентор переворачивается набок и тихо возмущается:

– Во-первых, я не говорил ни про какое веретено! А во-вторых, я не сплю…

Вентор опять замолкает и начинает размеренно дышать. Мышка садится на своём матрасе.

– Вентор! Я тоже хочу!

– Веретено? – вздрагивает со сна Вентор.

– Да какое веретено! Я хочу научиться тырить вещи из «Пирамиды»!

В разговор врывается возмущённый шёпот Гайса:

– Секретари ничего не тырят! Мы, можно сказать, спасаем то, что иначе было бы выброшено!

Мышка отвечает с жаром:

– Вот и я хочу спасать!

– Да что ты! А ловушки Сихраси?

– Вы же их умеете обходить? Вот и я научусь!

– Да чтобы тебя научить, надо пять лет жизни потратить!

Мышка набирает воздуху в грудь, чтобы ответить на колкость, но тут к разговору присоединяется примирительный шёпот Кукера:

– Мышенька, а хочешь, я тебе проведу экскурсию по кухне? Я уверен, тебе будет интересно.

– Будет, – тут же соглашается Мышка. – И как вы еду достаёте интересно! И как вы одежду шьёте. И как разные штуки делаете.

Внезапно раздаётся ехидный голос Троера:

– Наша уважаемая гостья стремится стать секретарём-универсалом!

– Мышка, не слушай его, он просто циник и язва и всегда таким был, – слышится голос Кукера.

– Да ладно, всё надо в жизни испытать! – возбуждённо шепчет Мышка. – Чтобы потом уже определиться со специализацией. Ну, или не определяться и заниматься всем интересным!

– А поспать вам, случайно, не интересно? – сонно спрашивает Вентор.

– Нет! – твёрдо отвечает Мышка. – Тут решаются вопросы самоиде… самоиденти… в общем, я пытаюсь понять, чем мне заниматься! Я должна найти своё место среди секретарей! Своим появлением создала для вас проблемы, но я готова их решить! Отработать! Принести пользу!

– Предлагаю для начала тебе замолчать и дать поспать остальным, – раздаётся голос Болдера. Мда, их разговор уже разбудил всех заснувших. Мышка открывает было рот, чтобы что-то сказать, но Вентор, севший на матрасе рядом, мягко давит ей на плечи, заставляя лечь в постель. Он укрывает её одеялом и тихонько желает:

– Спокойной ночи!»

Глава 8

Я чуть ли не скрипела зубами. Сегодня провалился ещё один план побега. Я спряталась на подвесной галерее над дверью комнаты, держа в руках тяжёлый горшок с цветком. Ждала, пока кто-нибудь из пиратов, чтобы оглушить его и выбраться из комнаты. Увы, руки у меня дрогнули, и я просто выронила горшок вместо того, чтобы прицельно бросить его на голову вошедшего.

Хорошо всё же, что пираты ведут себя как образцовые зомби. Иначе мне пришлось бы придумывать объяснения валящимся с потолка горшкам. Будь пираты хоть немного в здравом уме и трезвой памяти, наказали бы без всяких сомнений. Я поёжилась от этой мысли. Но худой пират, принёсший еду, просто передёрнул плечами, чтобы стряхнуть попавшие на него комки земли.

Хорошо, что кухарка любит убираться. Я быстренько нацарапала какую-то бредовую историю про чистоту, чтобы она пришла и собрала с пола свидетельства моей криворукости. Засунула листок в мусорку, села за стол и стала ждать.

Я провела рукой по столешнице. Пальцы царапнуло. Склонив голову, я обнаружила новую подсказку:

НЕ СПЕШИ, А ТО УСПЕЕШЬ

И рядом:

ОСТАНОВИСЬ НА ПОДУМАТЬ

От этой народной мудрости во мне опять начало подниматься раздражение. Мама мне постоянно твердит о том же самом. Ну какое может быть «подумать», когда надо действовать? Тим с Мышкой бродят где-то снаружи одни, без моего присмотра, а я тут буду мыслителя изображать!

Я невольно усмехнулась. Я подсознательно считала своими подопечными не только Мышку, которая была младше на два года, но и моего лучшего друга Тима. И то, что им сейчас приходится справляться с чем-то без меня, сильно беспокоило.

Откуда-то издалека донёсся низкий голос пиратки. Она пела что-то бравурное. Лихой марш настолько не подходил под моё настроение, что я невольно заозиралась, ища, где выключается звук. Но вдруг я застыла, прислушиваясь. Пели двое! К женскому голосу присоединился мужской. Неужели тощий пират так красиво поёт?

Тем временем певцы зашли ко мне и вместе, дружно стали наводить порядок. Они закончили одну песню и начали следующую, медленную и тягучую. Про предсмертный разговор бойца со своим конём. Странноватый хор. И выбор репертуара оригинальный. Но получается красиво. Я хмыкнула. Ощутила себя на концерте в vip-ложе.

И вдруг меня взяла такая тоска! Даже у зомбированной кухарки и пирата-тугодума есть друзья, работа и радость в жизни. Свобода передвижения, в конце концов! А мне даже просто, чтобы получить миску каши, нужно сочинять бредовые истории! А ведь когда-то в мою честь давали банкет! Я блистала на сцене в роли Прекрасной Дамы. Рядом был мой благоразумный Тим. И куча поклонников, подарков, цветов…

И мне так захотелось испытать ощущение праздника. Захотелось людей, смеха, веселья. Комплиментов. Удовольствий.

Приступ внезапно навалившейся ностальгии был таким острым, что я глубоко вздохнула, взяла голубой лист бумаги, украшенный тиснением, и записала то, что сумела вспомнить о банкете.

Посередине просторного зала стоял длинный накрытый стол. Меня посадили в центре стола. По одну руку от меня сидел Тим, по другую – Влюблённый Рыцарь.

Стол был уставлен блюдами, тарелками, подносами, бокалами, графинами, бутылками. У меня кружилась голова. От шума, от запахов, от обилия красок вокруг, а больше всего – от переизбытка чувств.

Я в деталях описывала каждое блюдо, которое мы тогда пробовали, все напитки, ароматы и ощущения. И когда я уже собиралась закончить своё сочинение, что-то будто заставило меня написать ещё несколько фраз:

Но главным украшением стола стало совсем другое блюдо. Никто не знал, кто его заказал или приготовил. Никто не понимал, как оно появилось посреди праздничного стола. Видимо, его прислал нам какой-то добрый волшебник или тайный доброжелатель. Как ещё можно объяснить то, что именно это блюдо помогло мне понять, что происходит на самом деле и как мне выбраться отсюда.

Я намеренно не стала описывать, что это за блюдо. Пусть Экзаменатор поломает голову, раз уж он запихнул меня сюда. Не буду облегчать ему жизнь, подсказывая готовое решение.

Уже забросив лист в мусорку, я вдруг сморщилась от неожиданной мысли. Зачем я заказала себе в помощь какую-то еду? Почему я не попросила, скажем, волшебника или джина? Да хотя бы просто какой-нибудь могучий воин сгодился бы. Такой, чтобы смог скрутить кухарку. Она казалась достойным противником в отличие от хилого пирата.

Я только покачала головой. Я вела себя странно, но, честно говоря, когда я бралась за перо, у меня было чувство, что мозг мой отключается, а подключается какое-то внешнее устройство, закачивающее мне в голову истории.

* * *

Пока я размышляла над проблемами борьбы за свободу, пираты безропотно воплощали написанное. Мне притащили столько еды, что вся моя немаленькая комната была заставлена блюдами, тарелками, супницами, графинами и прочей посудой.

Я с сожалением окинула взглядом комнату, заставленную сервировочными столиками с тарелками. Не было никакой надежды хотя бы попробовать каждое из блюд. «Но я всё же попытаюсь!» – решила я с внезапно нахлынувшим воодушевлением и принялся поднимать блестящие колпаки, закрывавшие блюда.

Всё было на высшем уровне: свежесть, вкус, сервировка. В самом центре этого гастрономического рая обнаружилось большое, овальное блюдо, прикрытое блестящим колпаком. Я с любопытством приподняла колпак и невольно отпрянула. Что это? Салат? Десерт? Или просто насмешка?

То, что лежало на блюде, меньше всего походило на еду. Там была фигурка маленького спящего голого старичка в какой-то очень условной набедренной повязке. Вокруг его лысой головы пенился пушистый ворох сахарной ваты. Из неё же была сделанная длинная седая борода. Старичок лежал на листьях салата среди нарезанных яблок и апельсинов, распространяя приятный аромат ванили и корицы. Что за бред? Неужели это торт? Да у кого рука поднимется его разрезать? Я взяла длинный нож, который лежал рядом, отложила его в сторону и уже собиралась отодвинуть подальше дурацкое блюдо, когда торт вдруг ожил.

Старичок завозился, заворочался, сел и стал протирать глаза. Я выронила колпак из рук. Он глухо стукнулся о ковёр.

– А вы, простите, кто? – вырвалось у меня.

 
– Носитель мудрости старинной,
Твой верный друг и проводник,
 

– немедленно отрекомендовался старичок. Говорил он неспешно, тягуче, так что получались полустихи-полупесня.

– Носитель мудрости? Какой такой мудрости?

 
– Премного мудрости скрываю,
Но поделиться ей готов.
К примеру, горло кутай шарфом,
На ноги надевай носки.
 

Я посмотрела на свои босые ноги и рассмеялась. Сегодня с утра мне было лень обуваться, так что наставление странного старичка попало в яблочко.

– Спасибо за совет. А почему вы так странно говорите?

 
– Я поэтичен от природы,
Талантлив волею богов,
 

– скромно потупился в ответ носитель старинной мудрости.

Я окинула его подозрительным взглядом. Был один вопрос, на который мне очень хотелось узнать ответ:

– А как же вы сюда попали?

 
– Чтобы сойти за поросёнка,
Пришлось отринуть мне штаны.
Кафтан мой тоже был отринут,
А также туфли и чалма,
 

– охотно сообщил старец.

– И вас приняли за поросёнка? И положили на блюдо, чтобы накормить меня? – я просто не знала, верить ли своим ушам. Может, я сплю? Даже для сна ситуация была слишком нелепой. Размером маленький старичок был действительно где-то с хорошего поросёнка. Но как можно спутать человека, пусть и невысокого, с животным?

Старичок продолжал вещать:

 
– Все, кто плывёт на этом судне,
Не очень-то сейчас в себе.
Они с открытыми глазами
Живут, но всё же видят сны.
 

– Что ещё за загадки? – спросила я. – Какие сны?

 
– То называют полудрёма,
Беспамятство, гипноз иль транс,
А всего чаще – виртуалом.
Я ж называю это сном.
 

Я помотала головой, пытаясь сообразить:

– То есть пираты находятся под гипнозом? Или всё же в виртуальной реальности?

Старичок с охотой пояснил:

 
– Сон они видят дивный, чудный.
Не в силах выйти из него.
Лишь там они живут и дышат.
Питаются они во сне.
Без этих чудных приключений
Нет счастья им, нет жизни им.
Ты виртуальность им включаешь,
Ты создаёшь им чудный мир.
 

– Да вы с ума сошли? – невольно вскричала я. – Что вы говорите? Я из этой каюты шагу сделать не могу, не то, что погрузить в транс целую команду!

 
– Вот потому-то под замком ты,
Уйти не можешь, лишь писать.
И твои записи, конечно,
И создают тот дивный сон.
 

Я потрясла головой. Сложно было поверить в услышанное, но в глубине души я подозревала, что дело так и обстоит. Очень уж сильно пираты походили на зомби и появлялись они только после того, как я сочиняла что-нибудь.

Тем временем старец увидел в углу комнаты открытый сундук, из которого свисали разные тряпки. Выбирая утром одежду, я не сильно церемонилась. Складывать аккуратно было лень, а если свалить грудой, то потом ничего не найдёшь.

Поэтому я махнула рукой на получившийся бардак, рассчитывая, что он как-нибудь сам собой испарится. Например, с помощью кухарки.

Ткнув пальцем в развороченные недра сундука, старичок заявил:

 
– Хранятся разные наряды
В твоём глубоком сундуке.
Достань оттуда мне одежду,
Ибо сейчас я наг почти.
 

Хм. Пока что я находила одежду только моего размера. Но сундук был гигантским, так что я его не расковыряла и на треть. Может, в оставшихся двух третях найдётся что-то подходящее.

Из глубин сундука я выудила детский банный халат, шаровары на малыша лет четырёх и пару шлёпанцев. Старец с величавым видом принял одежду и облачился.

Пока он разбирался с поясом халата, я постаралась собраться с мыслями.

– Послушайте… кстати, как вас зовут?

Старичок, нагнувшись, пропыхтел в ответ:

 
– Мне имя выдала русалка,
Мой крёстный – древний дух лесов,
Пусть будет тайной моё имя,
Хотя меня зовут Дуван.
 

Я похлопала глазами, пытаясь свести воедино противоречивую информацию. Так всё же имя – это тайна или нет? Но этот чудик не заметил моей заминки.

– Послушайте, ммм, Дуван, а откуда вы взялись? Я поняла, что вы пробрались в мою каюту, притворившись поросёнком. А до этого что было? Кто вас прислал?

Старичок с кряхтением распрямился.

 
– Пускай тебя не беспокоит,
Откуда прибыл я сюда.
Благодаря Всевышним Силам
Есть в мире у тебя друзья.
 

Интересно, на кого это Дуван намекает?

– Вы не про Тима, случаем? Или Мышка договорилась, чтобы вы мне помогали?

 
– Нет, то не кошка и не мышка,
И не жираф, не бегемот,
И капибара не подходит.
Секретов я не выдаю.
 

Тьфу ты! Ну что за нелепый старикашка! Развёл какие-то тайны на ровном месте!

– Но вы же сказали, что вы мой проводник? – вдруг вспомнила я, как отрекомендовался Дуван в самом начале. – Тогда помогите мне выбраться отсюда!

 
– Торопишься ты очень сильно
Уйти с фрегата-корабля.
Оставь ненужные метанья
Останови всю суету.
 

Я аж вызверилась от таких советов:

– А вы предлагаете спокойно сидеть взаперти? Мои друзья развлекаются, у них там приключения всякие, а я ломлюсь в закрытую дверь! И совсем не в переносном смысле этого слова! Разве это справедливо?

 
– Судьба велит тебе податься
В свой знаменательный поход.
И тебе надобен корабль,
Чтобы доплыть до Маяка.
Не покидай своей каюты,
Останься здесь, пускаясь в путь.
И есть ещё совет вторичный:
Не забывай смотреть в окно.
 

Что! За! Бред! Как можно отправиться в путь, не выходя из каюты? И ещё окно зачем-то приплёл! Я глубоко вздохнула и закатила глаза. У меня появился проводник, но толку от него было как от козла молока.