Buch lesen: «Запечатление»

Schriftart:

Глава 1
Обряд призыва и старый дракон

Пламя свечек, расставленных по разным углам комнаты, дрогнуло, будто предвидя беду. И в следующий миг раздался взрыв. Катастрофа случилась небольшая, комнатного формата, но часть помещения заволокло густым синим дымом, из которого, непрерывно кашляя, вышел молодой маг с грудой свитков.

Представлялся он обычно как Кай. При первом взгляде никто не давал ему больше двадцати, несмотря на серьёзное, вечно хмурое и сосредоточенное выражение лица. Ростом он был невысок, телом худощав, что нисколько не скрывала бесформенная мантия в пол. Вечно растрёпанные угольно-чёрные волосы до плеч были острижены кое-как, ведь маг неизменно ленился дойти до цирюльника. Сильно вьющиеся, они постоянно норовили залезть в лицо и глаза, что нещадно его раздражало. Довершало картину бледное лицо – Кай почти не видел солнечного света, проводя всё время то в доме за книгами, то в подвале. И сегодняшний день не стал исключением.

Взрыв произошёл случайно – вытягивая свитки с верхних полок, Кай не удержал последний. Тот упал и сшиб одну из множества колбочек, стоящих на столе. Колба разбилась об пол, явив миру содержимое – морный порошок, что при встряске взрывался и образовывал противный удушливый дым.

Почти бегом Кай преодолел расстояние до другого стола, на который и скинул свитки, а затем бросился обратно к дыму, не забывая прикрывать лицо рукавом. Ещё пара случайных вдохов, и его убьют собственные магические запасы, ведь если не избавиться от дыма сразу, он заполонит всё пространство. Деваться тому было некуда – подвальное помещение представляло собой огромный каменный зал с высоким потолком. Однако его настолько заставили всевозможными столиками, полочками, шкафами и различным хламом, что свободного пространства оставалось всего ничего в самом центре. Так, небольшой участок размером с жилую комнату. Каю этого вполне хватало для экспериментов. Жаль только, здесь не было окон, а поскольку за последний месяц его «кабинет» уже четвёртый раз заполнялся дымом, он начал всерьёз подумывать о том, чтобы обеспечить сюда хоть какой-то постоянный приток воздуха. Кай читал об этом в книгах восточных народов, и, кажется, это называлось вентиляцией.

Мысленная концентрация, пара жестов руками, произнесённое нараспев заклинание исчезновения – и вот дыма уже как не бывало и воздух совершенно чист. Даже немного порошка на полу осталось. Кай собрал его как можно аккуратнее и пересыпал в новую склянку, педантично отмечая, что запасы значительно поубавились.

Но до бытовых мелочей Каю сейчас не было дела. Он готовился к ритуалу, который поглотил все его мысли и желания, и не замечал, что тёмно-синие глаза его горят демоническим азартом. Будучи заклинателем, он искренне любил своё ремесло и своё искусство. Ведь магия – это далеко не просто зазубривание словесных формул и рецептов зелий. Подобное изучалось только в первые годы, то были азы, которые обязан знать каждый маг, а дальше… Дальше шло личное свободное творчество. Заклинания и магию колдун творил сам, компонуя уже полученные когда-то знания, методом проб и ошибок шлифуя обряды, магические жесты, тембр голоса и словесные формулы чар. Это было очень сложное искусство, требующее немалых знаний, находчивости, смелости, любознательности… И оно всегда сопровождалось риском. Ведь никогда не знаешь, к чему приведёт очередная ошибка.

Но сегодня Кай был уверен в себе. Вернувшись к столу, он перебрал все добытые свитки и разделил их на две группы: те, что ему нужны сейчас, и те, что могут пригодиться позже. Все они были посвящены одной теме: созданию защиты от призванных существ. Ведь он творил призывное заклинание, а значит, по ошибке мог перенести сюда кого-нибудь очень опасного или не совсем живого. Хотя именно на последнее он большей частью и рассчитывал.

Призыв бессмертного. Пока Кай чертил в круге свободного пространства необходимые символы, ограничительные знаки и руны контроля, подчинения и доброго расположения – так, на всякий случай, – мысли его занимали планы и цели. Ему необходим кто-то, кому известен секрет бессмертия или хотя бы долгой жизни.

В свои двадцать с небольшим Кай уже усвоил, что изучение магии требует огромного количества времени. Слишком много знаний уже было известно этому миру, слишком много знаний ещё предстояло открыть и слишком много создать. И чем больше он погружался в глубины колдовского искусства, тем сильнее страшился, что ему не хватит времени изучить их все или даже малую часть. Человеческий век короток. Он протянет ещё лет тридцать, может быть, пятьдесят, да и то благодаря алхимии, но потом природа возьмёт своё и тело начнёт стареть, пока не станет немощным, а ум не ослабеет. Вот чего Кай так страшился. Даже не смерти, а расставания с любимыми знаниями. Боялся упустить возможность, попросту не успев. И в итоге пришёл к выводу, что нужно как-то продлить свою жизнь. Но как?

Ответ нашёлся быстро – надо отыскать того, кому уже известен секрет долголетия и, желательно, вечной молодости. Ритуалов призыва, направленных на столь узкое требование, естественно, не существовало, поэтому пришлось создавать самому. Эка невидаль, он и не такое творил, когда только знакомился с магией! Вся сложность заключалась в том, чтобы призвать именно того, кто мог поделиться этим секретом, а не просто бессмертного. Ведь рас, что живут тысячелетиями, в их мире предостаточно. Но единственный способ получить долголетие от них – родиться у них же. А этот этап Кай уже пропустил, значит, нужно что-то другое. Какой-то ритуал, обряд, может, даже демон, готовый купить душу – если условия будут выгодные, он и их рассмотрит.

И вот последняя песчинка порошка рассыпана, все свечи расставлены в строгом порядке, пол исчерчен, тушка цыплёнка обескровлена (печально, но факт – ни один обряд призыва не работает без крови), можно начинать. Кай заправил за ухо прядку непривычно длинных для человеческого мужа волос и вскинул перед собой правую руку. Магические пассы производились всей кистью и каждым пальцем в отдельности. Вместе с тем он зачитывал нараспев заклинание, написанное от руки, то и дело поглядывая в листочек, зажатый в свободной ладони. И уже при первых нотках голоса ощутил, как горло вибрирует от магии, а кончики пальцев покалывает – он делал всё верно, и магия пробуждалась.

Несколько минут непрерывного пения, и вот символы и круг на полу зажглись слабым голубоватым сиянием. Ещё немного, и оно стало ярче, перелилось из голубого в золотистое. Круг поменьше, в самом центре, вспыхнул насыщенным алым пламенем, что взвилось до потолка, и на лице мага отразилась улыбка торжества. Заклинание работало, и оно нашло, кого призвать! Он уже заканчивал, последнее слово сорвалось с уст, и одновременно с ним пламя вспыхнуло сильнее, взорвавшись ослепительной вспышкой. Кай даже не стал прикрывать глаза – он знал, что магический огонь не причинит ему вреда, и поэтому с восторгом наблюдал, ожидая увидеть кого-то необычайно могущественного: нежить, некроманта, может, даже демона… Но в медленно затухающих языках пламени показался вовсе не демон, а… два огромных яйца!

Действительно огромных, Кай и не предполагал, что такие бывают. Другое дело, что и фауной он никогда не интересовался, только если она могла послужить как ингредиент для зелий. Яйца были размером примерно с человеческую голову, а то и больше. Продолговатые, более вытянутые, чем куриные, но примерно такие же по форме. И покрытые очень твёрдой на вид серовато-коричневой скорлупой. Только одно с едва заметными тёмными пятнами.

– Драконьи, что ли?..

Привыкший к одиночеству маг уже не замечал, когда начинал разговаривать сам с собой. Медленно и осторожно он подобрался ближе, игнорируя собственные защитные руны, а ограждающие узоры и вовсе стёр коленями, когда склонился над тем, что призвал по ошибке. Вокруг всё ещё плясали слабые языки пламени. Когда они потухли, Кай потянулся к неожиданному подарку, и тут раздался тихий треск.

Поначалу маг подумал, что ему послышалось. Желая убедиться, он наклонился, почти коснувшись ухом скорлупы, и внимательно прислушался. И тут же отпрянул, падая на спину, когда треск повторился, а по одному из яиц волной пошли трещины.

Отдышавшись и поняв, что испугался зря, Кай так и продолжил сидеть на полу, заворожённо наблюдая, как покрывается трещинами и второе яйцо. Ему вдруг стало любопытно, кто же из них вылупится, и страх уступил место интересу. Кай даже придвинулся ближе и, поджав под себя ноги, теперь внимательно наблюдал, как одна за другой скорлупки отлетают в стороны.

Первым показался кончик мордочки из пятнистого яйца. Маленькая покрытая изумрудными чешуйками пасть с рядом крохотных зубов. Похоже, это действительно был дракончик, и теперь, чуть высунувшись из яйца, он жадно дышал первым в своей жизни воздухом. Губы Кая тронула улыбка – остаться равнодушным к такой крохе оказалось невозможным. Второй дракон несильно отставал. Пусть он пока не выглянул даже малой частью своего тельца, его убежище покрылось куда большим количеством трещин, и стучал по скорлупе он гораздо чаще. Видимо, в то время, пока один пытался пробить себе выход наружу, упорно царапая и ломая стенки, второй решил сначала ослабить их, чтобы потом выбраться без особых проблем.

«Надо же, ещё не родились, а уже такой разный характер…» – думал Кай, наблюдая за ними.

Крохотная мордочка исчезла обратно, раздался хруст, и трещин стало больше. Уже с другой стороны яйца отлетела ещё одна скорлупка, и на свет показалась когтистая лапка. Цепляясь ею за стенки, малыш с нетерпеливым рвением крушил свою обитель до тех пор, пока одна из особо больших стенок не отвалилась. И он буквально выкатился на каменный пол подвала, прямо к коленям мага.

Это и в самом деле оказался дракон, сомнений больше не осталось. Вместе с хвостом и длинной шеей он оказался в два с половиной раза больше яйца, из которого появился на свет, но всё равно выглядел крохотным. Серовато-зелёный, с яркими изумрудными чешуйками не только на морде, но и на кончиках лап. Его голову украшали длинные рожки, уходящие назад, а ряд более мелких воротником укрывал шею. Поднявшись на лапы, дракон попытался расправить тонкие, кажущиеся невероятно хрупкими кожистые крылья. А на Кая уставилась пара больших тёмно-жёлтых глаз.

Тот снова улыбнулся, с восхищением и удивлением выдохнул, любуясь драконом. Но трогать его не решался – острые зубки, выглядывающие из пасти, представлялись опасными, несмотря на весьма милый вид их обладателя. Пока Кай приглядывался к новорождённому дракону, второе яйцо тоже дало о себе знать. В отличие от первого, оно раскололось, только когда трещин на нём стало чересчур много, и второй дракончик вывалился спиной вперёд. Тёмно-коричневый, почти чёрный, он так и остался лежать, растопырив лапки и прикрыв светлое брюшко длинным хвостом. И из такого положения заинтересованно смотрел на мага снизу вверх, пусть и видя его перевёрнутым. Кай же весело рассмеялся над его любопытным взглядом.

Поначалу он был уверен, что появившиеся на свет драконы различаются только цветом. Но когда и второй подошёл к нему, складывая лапы на его колено, Кай понял, насколько они непохожи друг на друга. У чёрного тоже обнаружились рожки, только его гребнем росли от головы, покрывали шею, мелким рядом шли по спине и на кончике хвоста заканчивались небольшими шипами. Над бровями, выступая вперёд, росла еще парочка – только пока крохотная, едва заметная. Глаза у него были светло-зелёными, а взгляд казался более разумным, чем у первого. Но, что важнее, дракончики, похоже, принадлежали к разным породам! В то время как зелёный выглядел более хрупким – крылья его были тоньше, мордочка уже и длиннее, – чёрный в сравнении с ним оказался мельче, а его шея и морда – короче.

Пока новорождённые пытались справиться с большими крыльями, Кай сидел перед ними, подперев голову ладонями, и любовался, изучал, отмечал их различия и сходства. Но когда, освоившись, они дружно полезли на призвавшего их заклинателя, ему стало не до веселья.

Острые зубки одного из малышей клацнули совсем рядом с его шеей. Едва не подпрыгнув от испуга, Кай так и шарахнулся от них, не обращая внимания на то, что малыши попадали с его спины и колен. Отскочив к столу, он замер на время, держась за ухо и во все глаза глядя на застывших в непонимании драконьих детёнышей. И лишь немного успокоившись, маг выругался вслух, злясь на самого себя.

– Заигрался, старик, какими бы милыми они ни казались, это всё же драконы. Сожрут, не задумываясь… – совершенно не боясь, что его услышат, ворчал он, теперь уже с подозрением поглядывая на ящеров. И лишь сейчас Кай в полной мере осознал, что с этими двумя нужно что-то делать. – Ну и куда мне вас девать?

Что-то ударило в стены башни, под которой находился подвал, и с потолка посыпались пыль и известь. Маленькие дракончики сжались от страха, испуганно попискивая. Они теснились сначала друг к другу, пытаясь прикрыться крыльями, но потом дружно подбежали к человеку и обвились вокруг его ног. Толчок повторился, Кай едва не потерял равновесие от тряски и успел не на шутку испугаться, что сейчас отдавит кому-нибудь хвост. Но всем троим повезло, а следующий толчок уже сопровождался громоподобным рёвом, который заставил молодого заклинателя нахмуриться.

– Похоже, это ваши родители. Что ж, прекрасно, будет кому вернуть вас.

Не без труда он оторвал детёнышей от своих ног, но лишившись одного убежища, они мигом нашли другое. Крепко вцепившись когтями в мантию, малыши вскарабкались по спине и рукам мага, и пока один восседал на плече, второй повис на поясе. Весили они немало, но попытавшись отцепить их, Кай быстро понял, что сможет сделать это только с частичками своей кожи, и сдался. Пришлось идти так, с висящими на нём и покачивающимися при ходьбе маленькими драконами.

Наверху всё оказалось хуже, чем представлялось под землёй. Башня и домик, пристроенный к ней, беспрерывно сотрясались, а рычание оглушало. Кай бегом поспешил на улицу, боясь, что промедление может стоить ему дома. Запыхавшись, он выскочил с крыльца на зелёную траву, огляделся и увидел, как по воздуху возле башни словно бы прошла радужная рябь. Ещё мгновение, и у него на глазах, будто по волшебству, из ниоткуда возник огромный чёрный дракон, что когтями цеплялся за каменную башню, обвив её же хвостом. Спину его покрывало множество шипов, а морду украшали выступающие вперёд, как у быков, рога. Пронзительные зелёные глаза его смотрели на Кая, а пасть ощерилась, обнажив клыки.

Это уже не маленький детёныш-ящер, а самый настоящий монстр, способный проглотить человека целиком и не подавиться. Под его яростным взглядом у Кая задрожали ноги, а сердце застучало так громко, что заглушало тихое попискивание малышей под боком. Похоже, им тоже было страшно, и это неожиданно придало ему смелости. Выпрямившись, он с вызовом посмотрел в глаза ящеру, что едва ли уступал размером трёхъярусной башне, на которой восседал. Когда дракон махал хвостом, чешуя на нём играла разными оттенками и то сливалась с окружением, то вновь становилась видимой.

– Я не крал ваших детей! – закричал ему Кай и для наглядности попытался отцепить одного из малышей от себя. – Вышла какая-то ошибка, можете забрать их!

– Что?! – взревел яростный женский голос. Драконица не открывала пасть, но Кай как-то слышал её, и ему казалось, что слова её громом разносятся по округе. – Ты ещё смеешь лгать мне после того, как выкрал наших детей?!

– Но я не лгу!

– Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!

– Это была ошибка, говорю же вам!

Утробный рык зазвучал из её горла. Широко расправив крылья, отчего стала казаться ещё больше, она вдруг потянулась к нему и принюхалась. Кай при этом оцепенел, боясь сделать вдох. Казалось, один невольный жест, и его тут же перекусят пополам.

«Примерно так себя чувствуешь, когда рядом летает оса… только осы не откусывают голов», – невесело смеялся он про себя, сглотнув, когда его обдало жаром из гигантских ноздрей.

Серо-зелёный дракончик только теперь оторвался от него и протянул мордочку к огромной пасти. Он столь же внимательно принюхался, только его сопение звучало не так громко и шумно. Оно не заглушало все окружающие звуки, как дыхание его мамочки. Но когда ритуал обнюхивания завершился, малыш только чихнул и презрительно фыркнул, отворачиваясь обратно к магу. Тот же похолодел от страха – он не сомневался, что пренебрежение к родителю свалят на него.

И не ошибся. Драконица недобро оскалилась, но, на его счастье, предпринимать ничего не стала. Наоборот, она отстранилась, выпрямляясь во весь рост, и гордо выпятила грудь, выглядя воистину устрашающе. Когда ужас от близости острых зубов и горячего дыхания отпустил, оцепенение спало, и Кай, спохватившись, снова попытался отодрать от себя детёнышей, которые упрямо сопротивлялись.

– Как давно они вылупились?

Глаза драконицы зажглись злобой, отчего по спине Кая побежал холодный пот.

– Может, с полчаса, не больше. Я правда ничего не сделал! Я не хотел их вызывать, это вышло случайно, можете забрать, они мне ни к чему, – поспешно попытался оправдаться он, но бесполезно.

Ему показалось, что драконью морду исказила злая ухмылка. Кай так и подавился удивлением.

– Не могу.

– Что? – непонимающе переспросил он.

– Я не могу их забрать. Они вылупились, и ты стал первым, кого они увидели. Они запечатлены на тебе.

– Они… что? – Кай нахмурился, уже с подозрением глядя на драконицу и всё меньше понимая происходящее.

«О чём твердит эта ящерица?!»

– Так ты не знаешь? – спросила она всё с той же не сулящей ничего хорошего ухмылкой, больше похожей на оскал, и изогнула чешуйчатые надбровные дуги. – В любом случае, теперь они твои. Будь моя воля, я бы вырвала тебе глаза, а потом обглодала бы твоё тело до костей за то, что ты обрёк на муки наших отпрысков, но теперь я даже этого не могу сделать с тобой!

Речь её звучала спокойно и ровно, но в словах угадывалась такая злоба, а глаза горели такой яростью, что Кай невольно отступил на шаг. Настоящая змея, дикая и коварная, которая лишь обманывает неподвижным спокойствием, чтобы кинуться и напасть в один рывок.

– Я не понимаю, о чём вы, я ничего с ними не делал, заклинание призыва неудачно сработало, вот и всё! Заберите их!

– Нет! – проревела она неожиданно злобно. – Я уже ничего не смогу сделать. Они даже не узнают мой запах. Зато как липнут к тебе!

На последних словах она взмахнула мордой, указывая на всё ещё висевших на мантии мага дракончиков, которые с детским любопытством следили за происходящим. Кай же остолбенело пялился на неё и всё ещё пытался понять то, что было ему недоступно. О каком запечатлении шла речь?

– Мы пришлём к тебе няньку к исходу дня, – бросила драконица, а затем оскалилась и добавила строгим, угрожающим рычанием: – Я запомнила твой запах, маг! Если с моим сыном что-нибудь случится, если он пострадает, не доживёт до вечера или тебя не будет здесь к исходу дня – я достану тебя из-под земли! И тогда смерть покажется тебе неземным наслаждением и избавлением.

«С её сыном? А второй тогда кто?» – только и успел подумать Кай.

Угроза не возымела на него эффекта, потому что он и так не собирался причинять вред малышам. Демонстрировать мысли и эмоции разозлённому дракону он побаивался, но в воображении недовольно поморщился. Он понял, о каком именно запахе речь, так же как понял, что исполнить угрозу драконице ничто не помешает. А та уже расправила крылья, и радужная рябь, пробежавшая по чешуе, сделала её практически невидимой – лишь глаза всё так же горели изумрудами, тогда как тело слилось голубизною с небом. И только в этот момент Кая озарило понимание, что дракончиков собираются оставить ему!

– П-постойте, вы не можете их так бросить! – В панике он начал запинаться, пытаясь докричаться до старшего дракона. – Что мне с ними делать?!

Но никто его уже не слушал. Едва различимый силуэт некогда чёрного дракона расправил крылья и в один взмах взмыл в небо, оставив на несчастной каменной башне ряд борозд от когтей.

Ветер, поднятый кожистыми крыльями, вполне мог сбить с ног, но Кай устоял. Только прикрыл лицо, защищаясь от взлетевшей в воздух пыли, и, щурясь, попытался проследить взглядом, в какую сторону улетела драконица. Но слившийся с небом силуэт очень скоро потерялся из виду, и Кай громко выругался. Обычно на его территории стояла защита: магический купол, который отгонял случайных путников и, главное, создавал видимость того, что поляна и утёс, на котором располагались маленький домик и башня астролога, пусты. Но во время обрядов он всегда снимал чары невидимости и отвода глаз, чтобы они не мешали призывной магии. Теперь же это сыграло с ним злую шутку – драконица спокойно нашла его и спокойно же сбежала, бросив на него своих детей!

Один из дракончиков, видимо, решил напомнить о себе, потому что плечо оцарапали острые коготки, заставив Кая тихо вскрикнуть. А затем влажный язычок прошёлся по его уху, вызывая холодные мурашки.

– Эй-эй-эй, не лизать меня! – повысил голос маг, прикрывая ухо ладонью и недовольно глядя на малыша. – Я вам не еда. Лучше поищем цыплят.

И, обречённо вздохнув, он поплёлся обратно к дому. А чёрный дракончик радостно раскачивался в такт шагам, цепляясь лапами за пояс.

Вернувшись в дом, Кай направился в кухню, рассчитывая избавиться от прилипших к нему драконов хотя бы на время, а после сесть и как следует всё обдумать. В нём ещё жила надежда, что с прибытием няньки он сможет всё исправить и она убедит родителей забрать детей обратно. Нужно только придумать верные аргументы.

Его жилище представляло собой небольшой домик, пристроенный к башне, которую предыдущий хозяин использовал для наблюдений за звёздами. Каменная вышка в три яруса казалась не столь уж и высокой, но соответствовала всем требованиям: открытая верхняя площадка, множество комнат, расположенных вдоль ведущей наверх крутой лестницы, и огромный подвал под ней.

Комнатами в башне никто не пользовался, поскольку отапливать их было крайне сложно. А вот маленький домик-пристройка для проживания оказался просто идеален! В нём насчитывалось всего три комнаты, одна из которых – соединённая с прихожей кухня, и две другие – спальня и комната побольше, оснащённая камином. Нынешний владелец дома использовал последнюю как ещё один кабинет, скопив в ней все свои книги. Ведь за счёт больших окон и всё того же камина, который маг разжигал по ночам, она была самой светлой. Раньше эта комната, по всей видимости, служила гостиной, но если старый хозяин ещё мог водить к себе гостей, новый отгораживался от них всеми способами. И был вполне счастлив, а тут – свалившаяся на голову компания.

Пройдя к большому дубовому столу на кухне, Кай снова попытался оторвать от себя одного из драконов, и в этот раз ему удалось. Зелёный спокойно перебрался на столешницу, а чёрный без приглашения последовал за ним, больно царапая коготками сквозь мантию при каждом движении лап. Кай при этом каждый раз вздрагивал и морщился, но молчал. Мысленно он оплакивал любимую некогда мантию, а в душе радовался хотя бы временному избавлению от тяжёлой ноши. Действительно тяжёлой, и в полной мере Кай это ощутил, когда малыши слезли с него. Они разместились на краю стола, свесив хвосты, и теперь преданно заглядывали в глаза молодого мага.

– Сидите здесь, – без особой уверенности сказал тот, не рассчитывая, правда, что его послушают.

К его удивлению, парочка осталась сидеть на месте не только, когда он сделал шаг в сторону, но даже когда отошёл в центр кухни. Лишь четыре разноцветных глаза с узкими зрачками внимательно и заинтересованно следили за каждым его движением.

Убедившись, что малыши и не думают идти за ним, Кай уже спокойно открыл крышку погреба и осторожно спустился на пару ступеней. Ещё одним большим плюсом совсем недавно приобретённого им жилища был отличный вместительный погреб под кухней, каким-то чудом не затрагивающий огромный подвал. В нём всегда царил холод, и без вмешательства магии явно не обошлось – на такой глубине не столь прохладно, а главное, не так сухо. Прекрасное место для хранения снеди, особенно если ты не любишь наведываться в город, чтобы пополнять запасы. А маги, как правило, избегали людей, поэтому кладовые набивали доверху, только бы лишний раз не показываться на глаза.

Спускаясь, Кай то и дело задирал голову и оглядывался на стол, проверяя, сидят ли дракончики на месте или уже сорвались и побежали к нему. Лестница в погреб была крутой и шаткой, а высота – немаленькой. В его голове всё сменялись картины, как эти двое, кинувшись к нему, проваливаются в яму и ломают хрупкие крылышки или шейки. Учитывая их возраст, Кай сильно сомневался, что они достаточно ловкие. Когда над полом кухни осталась видна только его голова, он ещё раз бросил внимательный взгляд на стол. Как раз вовремя, чтобы заметить, как зелёный дракон неуверенно переместил вперёд одну лапку. Маг тут же недобро сощурился.

– Сидите там и ни с места! – строго рявкнул он, и лапа пристыженно вернулась обратно.

Две зубастые мордочки грустно поникли, но Кай, словно не заметив этого, без угрызений совести спустился в погреб.

Пусть малыши и выглядели расстроенными, приказа они послушались и больше уйти со стола не пытались. За что были вознаграждены – перед ними упала замороженная тушка цыплёнка. Оба радостно кинулись к ней, возбуждённо попискивая – странный горловой звук, напоминающий одновременно и писк, и шипение, – но едва их мордочки принюхались к мясу, как они тут же брезгливо отвернулись.

– Что? – удивился Кай, вскидывая брови. – Не нравится? Может, слишком холодная для вас…

На его ладони вспыхнуло оранжевое пламя, и он лёгким взмахом руки направил его на мясо. Огонь покрыл цыплёнка, не причиняя вреда ни столу, ни драконам, но зато последних магия привела в неописуемый восторг. Их шипение зазвучало громче, в нём угадывались весёлые нотки, и малыши то и дело норовили сунуться в огонь. Каю даже пришлось пару раз хлопнуть их ладонью по непослушным мордочкам. И пусть он старался сделать это как можно мягче, когда зелёный виновато отступил назад, его кольнула жалость. Хоть они и представлялись ему сейчас неимоверной и весьма опасной обузой, он не мог не признать, что оба дракона были довольно милыми. Хотя бы пока маленькие.

Но когда цыплёнок разморозился, малыши вновь поворотили от него носы, чем вызвали искреннее недоумение мага. Пришлось снова спускаться в подвал в поисках чего-то более подходящего. Но от поросёнка драконы отказались тоже, зато принялись уминать за обе щеки телятину, которую колдун случайно поджарил, а не разогрел, потому что в этот момент зелёный вновь решил поиграть на нём в скалолаза. И лишь убедившись, что его новоявленные питомцы сыты, Кай устало рухнул на стул, уронил голову на столешницу и задумался.

Для начала он попытался вспомнить всё, что знал о драконах. Как выяснилось, не очень-то и много. Драконы принадлежали к одной из разумных рас их мира, но, как и многие другие расы-оборотни, не имели собственной территории. Насколько он знал, это шло против их природы – они жили поодиночке или парами, почти никто не мог похвастаться тем, что знал целую семью драконов.

Не имея своего королевства, они не привередничали в выборе места обитания. Большинство драконов проводили жизнь среди людей, эльфов, демонов – кого угодно, с кем была схожа их внешность после трансформации. И тщательно скрывали истинную сущность. Некоторые путешествовали, служили в армии, могли даже вести фермерское хозяйство… Но мало кто открыто объявлял о том, что не является человеком. А всё потому, что убитый дракон в своём истинном обличье стоил очень дорого. Почти любая часть его тела могла послужить: внутренности – знахарям и магам, чешуя – кузнецам, кости – ювелирам, кровь – алхимикам. Ни одно магическое существо не могло похвастаться такой универсальностью. Это объясняло и почему за малышами явились не четверо родителей, а лишь один – тот, кто мог сливаться с окружающей средой и оставаться незамеченным. Четыре дракона у дома колдуна точно наделали бы шуму и привлекли внимание всего королевства.

Разумеется, это не значило, что, узнав о драконе по соседству, люди сразу же шли к нему с вилами, чтобы заставить обратиться, а затем убить, после поделив полученные деньги. Нет, для начала даже заставить дракона обратиться – не так-то просто, а уж убить его и вовсе не каждому по плечу. Взрослый перевоплотившийся дракон – настоящий монстр. Огромный, размером с многоярусный дом, огнедышащий, с полным набором когтей и клыков, да ещё владеющий магией. Все расы в мире обладали каким-либо потенциалом к колдовству, но именно у драконов он считался наиболее сильным. Здесь же крылась и вторая причина, по которой драконы могли прятаться, – люди и иные расы их попросту боялись. Да и ходила масса слухов, будто, превратившись, дракон не мог контролировать себя и становился зверем.

Однако вместе с тем драконов почитали как мудрейших существ – за пару тысячелетий жизни некоторые из них накапливали немалый опыт. Но даже в тех королевствах, где к ним относились с благоговением, их всё равно опасались, как и других оборотней. А люди в этом вопросе превзошли всех остальных, объявив на драконов настоящую охоту.

Кай вообще считал, что люди по природе своей глупы и невежественны и привыкли бояться всего, что хоть немного отличалось от них. Неспроста же с русалами никто так и не заключил мир, а вод, принадлежащих морскому народу, предпочитали избегать, от чего сильно страдали торговые пути. Договор могли подписать давным-давно, но большинство граждан королевства, в котором жил Кай, считали, что русалы заслуживают быть порабощёнными как низшая раса, и ждали не мира, а войны, причём захватнической.

Он знал всё это потому, что несколько лет назад пришёл к королю и заявил, что изучает магию и хочет получить разрешение её использовать. А тот возьми да и назначь его придворным магом. Пришлось, помимо прочего, углубиться в политику. Он не помнил ничего скучнее в жизни, но, на счастье, понадобилось всего три года службы, чтобы доказать свою верность короне и получить свободу. А ещё участок земли и домик с башней, доставшиеся ему от предшественника.

Но сейчас не было времени вспоминать о «счастливой» жизни во дворце. Тряхнув головой, Кай отогнал прочь непрошеные мысли и постарался вернуть поток размышлений к более насущной теме. Дракончики, сидевшие на столе перед ним, как раз оторвали от туши большой кусок и теперь не могли поделить его – каждый стремился перетянуть мясо на себя. Победил более мелкий черныш. Но когда зелёный возмущённо пискнул на него, тот оторвал от туши новый кусок и, вместо того чтобы съесть, протянул его собрату. Кая даже тронула их забота друг о друге, но, как бы ни хотел, он не мог назвать их братьями – слишком бросалось в глаза, что малыши от разных родителей. У них не нашлось ни единого внешнего сходства друг с другом.