Искатели прошлого. Открывающий суть

Маг фыркнул и потянулся, хрустнув шейными позвонками: Акан, как и всегда, недолго поддавался меланхолии.

– Даррелл обрушил на нас половину горы, и да – после этого ничего не стал проверять, почувствовав, что меня в пещере больше нет. Как ты себе это вообще представил? Он повисел в небе, дождался, пока осядет пыль, и решил просеять всю эту лавину?

– Ну, мало ли…, – принц пожал плечами, – ты бы что-нибудь наверняка придумал.

– Ничего бы я придумывать не стал. Жизнь есть жизнь, смерть есть смерть. Если мёртв один, то мертвы и остальные.

– Что? – Акан задумался на мгновение, не поняв фразу, а потом прищурился. – Один мёртв? О чём ты говоришь?

– Гномы знают горы и чувствуют их движения, – Рума отвёл глаза. – Тот гном нашёл самое безопасное место, но всего на пару мгновений. Когда моё заклятье сработало, живых там оставалось десять, а перенёс я – только восьмерых.

– Но нас и было восьмеро! – вскричал, сделав нехитрые подсчеты, принц.

– Нет, – маг моргнул, отведя глаза. – Нас было девять. Рыжий был девятым.

Акан осёкся. Руме на миг стало совестно, что он заставлял настоящего командира их отряда – того, кто больше всего в те мгновения желал спасения для своих людей, вспоминать ещё и про пса, но неясная глухота в душе всё не зарастала.

– Прости. Мне жаль, что так вышло.

– Я не смог его вытащить. Он уже погибал под завалом. А гном… Нори, кажется, его я и вовсе оставил специально. Даррелл наверняка не смог сказать, кто именно погиб, но ощущения от двух смертей точно сбили его со следа.

– Заметал следы…, – принц отвернулся.

Рума заметил его горькую усмешку и сморгнул выдохнув.

– Почему нас вынесло вдвоём?

– Ты ближе стоял, наверное, поэтому, – ответил маг. – Я успел подумать, что сесть кучей кому-то на голову будет слишком заметно и могут пойти слухи, и магия среагировала. Главное, чтобы раскидало не каждого по частям.

– Значит, все остальные сейчас тоже где-то неподалёку от Нагата?

– Должны быть. Точных координат я не успел задать, как ты, надеюсь, понимаешь.

– Неважно, главное – они туда придут, рано или поздно.

– Лучше уже сейчас. Надеюсь, хотя бы Дюман добрался без происшествий, и камень надёжно спрятан под замком.

– Думаешь, среди Совета могут затесаться сообщники Даррелла?

Они говорили, почти не таясь. Бородатый шкурник и его молодой помощник вернулись, идя теперь чуть впереди повозки, там, где вряд ли можно было услышать тихие слова, старик затянул песню дрожащим голоском, мимо скакали кони, двигались тяжёлые возы, продавец рыбы опять с кем-то препирался позади. Скрываться нужно было не от крестьян и даже не от Совета – от чего-то куда большего, но не такого уж всесильного, о чём Рума и попытался себе напомнить.

– Насколько мне известно, в последние столетия в Лес Демонов наведывались куда реже, чем прежде. Последним стал Фолстар, а перед ним Рокуд. Надеюсь, больше соглядатаев в Нагате не осталось.

– И это значит…? Расскажем магам всё? Про Даррелла? Про Камни?

– Нам придётся. Про Рубин, может быть, упоминать и не обязательно. Лапу на него наложить для любого выгодно, так что лучше обсудить это с королём Андимандром, а вот про Даррелла они узнать должны.

– Я не владею ни граном магии, но и я могу сказать – он очень силён. Даже ты едва справился, – Акан прищурился, глядя в небо, словно в раздумьях. – Разве маги Совета смогут хоть что-то ему противопоставить?

– Маги Совета – вряд ли. Но ты забываешь: сейчас Нагат будет противостоять не Дарреллу, а тем, кто является его оружием.

– Демоны? – кисло уточнил принц.

– Демоны, тёмные твари, может, великаны или гномы. Смотря, как быстро он решил собрать жертву.

– Гномы в союзе с человеком? Это точно вряд ли возможно, – Акан явно усомнился.

– Нори с ним не сотрудничал. Он был под его властью. Если Дарреллу удастся околдовать хотя бы тысячу гномов, нам это принесёт большие проблемы.

– А что за жертва?

– Чем ты меня слушал?

Рума удивленно посмотрел на принца, но тот сидел с непроницаемым лицом, и можно было бы подумать, что он серьёзен, если бы не непривычно нахмуренные брови: воин уже готовился к битве и спрашивал только, где будет последний рубеж.

– Ему нужно много, очень много крови. Я видел это: способ вернуть человека из-за черты. Последние врата откроются, когда ты заплатишь равную цену. Сколько смертей стоит одна жизнь? Для каждого ответ разный, а для любящего сердца и тысячи тысяч всего лишь мелкая монета. Даррелл зальёт кровью весь Нагат, и, боюсь, с него он только начнёт.

Налетел ветер, и тяжёлые серые тучи немного сместились. С небес выглянуло солнце. Последние тёплые лучи мазнули по щеке мага, жалко растаяв во вновь налетевшей струе северного ветра.

– Мы знаем, как сражаться с вампирами, оборотнями или упырями, – Акан задрал голову к небу, следя за разлетавшимися птицами и опёршись затылком на серую доску. – Рубины отчасти помогут с демонами, но как сражаться с Дарреллом? Он ведь может в любой момент просто щёлкнуть пальцами и от любого нашего войска ничего не останется.

– Я не знаю, выйдет ли он на открытый бой, – Рума сомневался, спрашивал ли Акан или просто раздумывал вслух, но решил всё-таки ответить и рассказать о том, что он обязательно сделает для Нагата. – Но если выйдет, я щёлкну пальцами раньше. Будет надо, я свои пальцы сломаю, но нас он никогда не получит.

– Что ж, надеюсь, открытый бой вы проведёте в поле, где будет место и для меня. С остальными.

– Стам тебя одного не отпустит. И Эндиус тоже.

– А за тобой полезут Шиммел, Дарин и Дюман. И ещё Хас.

Они невесело рассмеялись, спугнув грязную серую псину, бегавшую вокруг телеги с рыбой. Один из волов всхрапнул, и повозка дёрнулась, отчего Акан зашипел, отшатнувшись от бортика.

– Тебя ранило? – спросил Рума, удивившись его ужимкам.

– По хребту камнями, – отмахнулся принц. – Спину ободрало.

– Через несколько часов я смогу тебя подлечить, – без особой надежды предложил Рума и был прав: Акан отмахнулся.

– Да наплевать. Само заживёт. Сколько времени тебе нужно для выздоровления?

– Сколько повторять: я не болен, – шикнул маг. – Чем больше, тем лучше, времени у нас уже не остаётся. Думаю, счёт скоро пойдёт на недели. Зима выдастся очень жаркой.

– Так значит, план есть? – принц косился уже почти довольно.

– Будет, – уверенно кивнул Рума. – Но сначала, напомни этим торговцам о ценах на залежалые линяющие меха, которые я тут наблюдаю и нюхаю уже целую вечность, и пусть везут нас до Нагата.

– Уже бегу, – заворчал Акан, но привстал и свистнул, махнув рукой мужику с песочной бородой.

Они договаривались недолго, и шкурник вновь отошёл весьма довольный сделкой. Глаза парня, маячившего рядом с ним, радостно разгорелись, а старик лихо щелкнул кнутом, отчего волы сделали пару чуть более шустрых шагов. Рума глубоко вздохнул: видимо на радостях от возвращения домой даже запах рыбы стал казаться менее густым.

Акан не спешил возвращаться и усаживаться рядом с ним. Шёл рядом с повозкой, поглядывая через борта.

– Мы… Ты сможешь справиться с этим?

– Я не совсем уверен, с чего следует начинать, – маг пожал плечами, – но мы-то, да не справимся?

Глава 2.

Врата Нагата встретили их на третий день – распахнутые и широкие. Сбитая до плотности камня дорога плавно обросла мощёной поверхностью и расцветилась серым, чёрным и розовым. Город галдел, как обычно, перекликался на разные голоса, разглядывал приходящих цепкими глазами стражи и зазывал, обнимал возвращающихся широкими разветвляющимися улицами, вырастал над головами брёвнами домов, приветственно размахивал флагами родов, вывесками и шторками редких экипажей. Город жил своей жизнью, не прекращающейся и неизменной от самого дня основания. Рума разглядывал неспешно уплывавшие за спину дома и людей, сновавших между ними взад-вперёд. Казалось, ничего не поменялось, но в это же время он видел увеличившееся число стражников на воротах, видел, что несколько повозок удостоились более пристального осмотра, и помнил встреченных по пути нескольких гонцов в чёрных с серебром плащах – в цветах магов Совета.

Повозка шкурников, немного ошалело глядевших по сторонам, словно впервые оказавшихся в столице, неторопливо вползла за ворота и двинулась по одной из улиц, обрастая со всех сторон такими же повозками, телегами, тележками и возами.

– Приехали, стало быть, – откашлялся рядом шкурник с песочной бородой.

– Приехали, – согласился Акан и потянулся к мешочку, одолженному ему менявшим золото дельцом.

Он отсчитал несколько золотых мужику, который с поклоном их принял и протянул старику. Тот попробовал монеты на зуб, щербато улыбнувшись.

– Ну, удачи, вашество. Слава тому Богу, который привёл вас на нашу дорогу.

– И вам удачи. Если не будете обо мне болтать, её будет гораздо больше, – намекнул Акан, и старик раскланялся.

Повозка со шкурами скрылась в переулке, а маг и принц двинулись в другую сторону – к высоким башням дворца, видневшимся со всех сторон столицы. Серое солнце освещало бледными лучами розовый камень и красную черепицу, и замковые стены призывно манили к себе. Рума шёл, старательно глядя по сторонам, словно один из толп путешественников, купцов, торговцев, крестьян или наёмников, коих на улицах в полуденный час было предостаточно, и старался скорее затеряться среди людей. Они с принцем двигались неторопливо, не раздвигая толпу, а сливаясь с ней, стараясь понять, изменилось ли хоть что-то за почти целый год их отсутствия и в особенности за те две недели, минувшие после их встречи с Дарреллом.

Улицы расходились от замка кругами, вились серпантином и расплетались на отдельные пряди, паутинкой. Прямой путь лежал перед магом только сначала – так ездили дворяне, гонцы и маги. Вскоре, когда улиц до розовых стен, окружавших замок короля, осталось не много, Рума и Акан пошли кругами. Они прошли переулком Кровельщиков, вышли к Белому Саду и двинулись по улицам Пекарей, Ткачей и Пряностей. Здесь народу стало ещё гуще, но не было объёмных, перегораживающих улицу повозок, крестьяне не глазели по сторонам, открыв рты, а дворяне, узнаваемые издалека по своим пышным одеждам, неторопливо прогуливались и громко заговаривали, встречая знакомых. Маг и принц прислушивались к разговорам, следили за поведением людей, наблюдали за мальчишками, разносящими в небольших плетёных корзинах свежеиспечённый хлеб. И ничто не говорило об объявившихся хоть где-то демонах.

Люди были спокойны, как могут быть спокойны богачи в толпе, где снуёт мелкое ворьё, приветливы, как приветствует торгаш покупателей, и веселы, как становится весёлым крестьянин, когда урожай выкопан, а озимые посажены. Не было слышно тревожных слухов, народ не скупал провизию, а купцы не взвинчивали цены. Нагат, как и его одноимённая столица беспечно накрывался снегом перед долгой сонной зимой.

Рума и Акан вдоволь покружили по улицам, напитавшись слухами, и только когда Рума почувствовал, что недавняя немощь вновь даёт о себе знать, повернули, наконец, прямо к замковым воротам.

Чем выше вырастали тонкие дворцовые башни впереди, тем меньше становилось людей вокруг. Несколько экипажей проползли мимо, пара-тройка дворян пешком, ведя коней в поводу, обогнали их, а слуги, отправленные своими господами по каким-то делам, пересекали широкий проезд, мощённый широким серым камнем, и огибали стены, добираясь до более узких калиток.

– Рума, – окликнул Акан, – как думаешь, кто-нибудь кроме Дюмана уже вернулся?

Маг просочился в калитку следом за ним, цепко осматриваясь, но и в замке не было следов беспокойства: стражники брали пропуски у гонцов, отправляли кому-то доклады о прибывших, слуги расползались по закоулкам, конюшням и садам, а подданные не спешили встречать младшего принца.

– Вряд ли. Скорее всего, нас выбросило к Нагату ближе всех. Хорошо ещё, если Дюман уже прибыл.

– Ясно. Ладно, пойдём, – принц нахмурился.

Он провёл Руму через вход для слуг – неприметную дверь в западной стене, возле которой рычали две сцепившиеся из-за кости собаки. Тёмный, неосвещённый проход вывел их в широкий коридор, заставленный какими-то тюками, то ли с зерном, то ли с сеном. Каменные лестницы убегали в подвалы, вдалеке звенел приглушённый расстоянием женский смех, из дальнего конца коридора медленно шёл, не замечая их, молодой слуга с прожжённым вверху мешком, полным огарков свечей.

– Эй, – сказал ему Акан.

Слуга поднял глаза и явно растерялся, не узнав того, кому понадобился.

– Вы…? Ваше высочество Акан, – понял он, неуклюже кланяясь.

– Оставь, – принц поморщился. – Брат в замке?

– Кажется, да, ваше высочество. Утром он был в своём кабинете.

– Хорошо. Скажи остальным, чтобы убирали наши комнаты.

Слуга снова поклонился, а Акан двинулся наверх, выйдя к другой лестнице.

Замок был полон. Рума понял это по количеству слуг, которые то и дело встречались им по пути: на ступенях, в коридорах и галереях, в незаметных замковых отнорках и за то и дело открывавшимися и закрывавшимися дверями. Некоторые из них проходили мимо, поглощённые насущными делами. Другие кланялись, не глядя на лица, справедливо полагая, что люди, так уверенно передвигающиеся по владениям короля, простолюдинами быть не могут. Третьи, в более дорогих одеждах, зачастую с нашивками королевских цветов на ливреях, узнавали Акана и спешили поприветствовать, поздравляя с благополучным возвращением.

– С возвращением, ваше высочество, – чопорно произнёс какой-то старый слуга, отвесив поклон и свесив серую косицу.

– Здравствуй, Роули, – кивнул принц. – Ты от короля?

– Да, господин Акан. Ему нездоровилось с утра, но сейчас он чувствует себя лучше.

– Рад это слышать. Передай ему, что я и Рума вернулись и скоро придём.

Слуга кивнул, и двинулся обратно в одну из галерей, увешанных картинами в золочёных рамах. Маг продолжал наблюдать, поднимаясь.

Много было и дворян. Те узнавали Акана сразу и замирали в поклонах, хотя подходить и не спешили, видимо, считали – принц, прямиком из дальней поездки, вымотанный и одетый в чужие одежды, к общению будет не расположен.

Кто-то из них явно направлялся на прогулку, другие небольшими группами спешили в трактиры и игорные дома, некоторые отправлялись на конные прогулки. И по-прежнему никто не выказывал беспокойства, не выдавал того, что принца здесь ждут, и тем более ждут с плохими вестями.

Но некоторое движение нарастало.

Рума придержал Акана за рукав, когда на другом конце узкого коридора, торопливо промелькнул немолодой уже маг, мазнув чуть ощутимым присутствием своей силы. Где-то позади снова мелькнул чёрный с серебряным плащ. Пара служанок намеренно неспешно прошли рядом. Некоторые придворные также замедляли шаги, а кто-то отделялся от своих групп, изменяя намерениям прогуляться.

– …я знаю, спасибо, – раздался знакомый голос из-за очередного поворота.

– Наконец-то.

Акан рванулся вперёд, тоже услышав брата, и они оказались лицом к лицу у двери кабинета.

– Ыть…, спину не трогай, – невнятно рыкнул Акан, когда близнецы обнялись.

– Ты ранен? – Адан слегка сбавил пыл и повернулся к магу, дав брату передышку. – Здравствуйте, Рума. Рад вас видеть.

– Взаимно, – маг улыбнулся. – Нет, он не ранен. Но спина ободрана.

– Ну, думаю, это не главная его проблема? – слегка нервно улыбнулся принц.

– Дюман вернулся? – спросил Акан.

– Вернулся, – Адан в ответ кивнул и махнул рукой, пропуская их обоих в свою рабочую комнату. – Пять дней назад. Он сказал, вы раньше, чем через месяц не появитесь. Что-то случилось, верно?

– Он рассказал тебе о Рубине? – младший принц спросил сразу, не проходя вглубь зала.

Троица замерла прямо у входа и заговорила, стоило только Руме защитить комнату от подслушивания.

– Да. Дед тоже всё знает. Но пока только он.

– Отлично. Но, если магов ты ещё не просветил…?

– Я вкратце сообщил Совету о произошедшем, и поползли какие-то слухи. Мне они не докладывают, как вы знаете. Многие собираются в замке, в столице их ещё больше.

– Это нам только на руку, – задумчиво сказал Рума.

– Нужно слишком многое обсудить, – Акан посмотрел на него, а после обвёл взглядом светлую комнату, где на большом столе были навалены вперемешку пергаменты, свитки и книги. – Давай ты дашь нам время перекусить и помыться, а позже мы соберёмся у деда.

– Разумеется, – Адан с улыбкой кивнул.

Они втроём покинули кабинет Адана и разошлись по своим комнатам. Рума слегка удивился, поняв, что по-прежнему помнит дорогу до выделенной спальни, и, проводив глазами двух принцев, скрывшихся за поворотом, и уже о чём-то рассказывающих друг другу, толкнул дверь.

Слуги здесь уже потрудились: каменный пол был подметён и застелен чистым пушистым ковром, вымытое окно из тонкого стекла было отворено, и по комнате гулял ветер, разгоняя воздух и последние остатки пыли. Должно быть, покои принца и его друга часто прибирали, и стоило им только переступить порог дворца, как их дом оживал, приветствуя хозяев.

– Господин Рума, – раздалось от дверей. – Горячая вода.

Он пропустил слуг, и они сноровисто наполнили водой большую ванну. Вверх взметнулся парок, на плитах пола оказалось несколько влажных капель.

– Трапезничать здесь будете? – уточнил один из слуг.

– Здесь, – кивнул маг, – что-нибудь сытное, на ваше усмотрение.

Слуга понятливо улыбнулся и не стал ничего выспрашивать. Они вышли.

Рума прошёлся по комнате, закрыл окно и быстро разделся. Вещей у него почти не осталось, кроме бывших на нём, так что на размещение время тратить не пришлось, и он сразу окунулся в горячую воду. Кожу защипало, в носу захлюпало, он полежал немного и быстро начал растираться жёсткой мочалкой. Комната постепенно отогревалась от осенней свежести, за ширмой послышались шаги слуг, принёсших еду, и расставивших тарелки и кубки, его кожа становилась красной, будто он соскрёб её до мяса.

Он закончил мыться, но не отказал себе в удовольствии очистить магией воду и ещё немного полежать в ней, успокаивая себя тем, что у Акана дело вряд ли пройдёт быстрее, с его-то неизлеченной спиной. Эта маленькая месть за его непринятую помощь ещё больше подняла магу настроение, и он снова позволил магии вырваться наружу и подрезать ему волосы, чтобы те не лезли в глаза. Короткие прядки заколыхались на поверхности воды.

– Линяю, как пёс, – шепнул Рума и поднялся.

Мясо какой-то птицы, обсыпанное горохом и морковью ещё не остыло, а слуги расстарались и принесли ему порцию, рассчитанную на четверых, но никак не на него одного, и он запихнул в себя столько, сколько смог, пока не понял, что птица скоро вылетит из горла.

По ощущениям, прошло не меньше двух часов, прежде чем все собрались в комнате короля Андимандра. Рума явился последним, пропустив вперёд себя даже Акана, бывшего там же и догрызавшего за небольшим столом корку от пирога.

– Вот как раз и он, – кивнул на него младший из принцев. – Здоров и бодр, как я и сказал.

– Добро пожаловать домой, Рума.

Пожилой король сидел в широком синем кресле, накрытый тёплым синим же пледом. Со своей белой длинной бородой и распущенными волосами, без короны, предпочитая не надевать её перед внуками, и с добрым, спокойным чуть усталым лицом он был больше любого другого похож на могущественного мага из сказок, которые так любит слушать детвора.

– Вижу, вы в добром здравии, ваше величество, – Рума присел рядом с ним, не дожидаясь предложения.

– Вполне, – ответил король. – Редко кто в моём возрасте может похвастаться таким здоровьем. Дни убегают, а я бегу вдогонку. Представьте себе, неделю назад даже скакал на лошади. Вы бы видели лица некоторых наших графов!

Король добродушно пофыркал, Адан улыбнулся, а Акан гораздо неприличнее заржал, но тут же поперхнулся крошкой и зашарил по столу в поисках кубка с вином. Рума подумал, что подтрунивание над дворянами у королевской семьи всё же семейная черта, а не приобретённая в походах привычка.

– Но несмотря на то, что Рубин был во многом полезен, даже это его качество может вызвать волну недовольства у магов, – заметил со вздохом Адан.

– К сожалению, это меньшая из наших проблем, – добавил Акан.

– У вас дурные вести, мальчики? – Андиандр качнулся вперёд, сжав узловатые ладони в кулаки.

– Дурные.

Акан глянул на Руму, тот посмотрел на него, и оба решили: рассказать обо всём лучше магу. Принц дал ему в руки кубок, предчувствуя долгий рассказ, и Рума заговорил, вновь повторяя историю Даррелла и встреченного им отряда.

Он начал издалека. Король и старший принц услышали и про мытарства, когда в совершенно обыденных местах – будь то лысый пригорок на пути в Тайюн, ничейное поле или заброшенная горная дорога – ему встречались демоны, обычные и вовсе невиданные, про то, как знакомые и полузнакомые люди оказывались под ударом стихии или тёмного проклятия, только потому что встретились на его пути, о многих, казалось бы, не связанных между собой событиях, оказавшихся спутанными в один настораживающий клубок, и о том, как в конце своего пути под постоянным приглядом, он встретился с тем, чего никто не мог ожидать.

Говорил Рума о своих усилиях повторить величайшее из известных заклятий: о попытках создать ещё один великий магический артефакт. Рассказал о том, что заподозрил Фолстара и в других грехах, кроме того, за который заставил его заплатить своей жизнью. Пересказал узнанное от Хаса: о долгой истории немногочисленного бардовского клана, который испокон веку искал ответы о происходящем в мире. Открыл и начало истории Нагата и его первого короля, а также сильнейшего мага, о котором по-прежнему ходили легенды и предания. Высказал он и предположение о конце этой истории: повсеместное нападение демонов и бесчисленные жертвы во всех концах света, которые будут обязаны повлечь за собой что-то небывалое – возрождение мёртвой королевы.

– Сколько у нас времени? – первым делом спросил Андимандр, когда Рума, наконец, закончил.

– Точно сказать нельзя, – Рума покачал головой и, как и остальные, нахмурился. – Даррелл может решить, что последнее препятствие, то есть я – было устранено и настал момент привести план в действие. А может – что нужно ещё полгода на какие-нибудь последние приготовления.

– Значит, удар можно ждать в любое время.

Адан упёр взгляд в пол и задумался, прищурившись, словно в узорах шерстистого китанского ковра было отражено решение ситуации.

– Хотя бы первый камень остаётся у нас в руках, – заметил Андимандр.

– Это на руку столице и внутренним землям, но часть страны всё равно окажется под ударом. Особенно на юге, – Акан замолчал на минуту, ожидая, когда Рума поддержит его слова, но тот заметил, что у принца снова появилась какая-то мысль. – А ещё… Если продолжить использовать второй Рубин… Он погонит демонов прочь, и если на нашей территории первый камень их уничтожит, то что будет, когда они перейдут границу? Если расскажем о камнях нашим магам, о них рано или поздно узнают в других Советах. Когда Себ или Тайюн поймут, что появлением демонов обязаны Нагату, возможна война.

Рума скривил губы. Он тоже думал об этом, но для него война между людьми осталась на втором плане.

– Скрывать это в любом случае нельзя, – сказал он. – Мы обязаны предупредить людей об опасности.

– Может быть, вы можете сказать, где этот маг начнёт наступление?

Андимандр согласно кивнул на предостережение Румы, но отчего-то ему больше хотелось узнать о начале, чем о конце.

– Наверняка подле Леса Демонов, там легче их выпустить. Оттуда они расползутся к границе Нагата и Себу. Также Даррелл будет использовать ходы гномов, а возможно и открывать проход для иномировых тварей туда, где больше народа. Ему нужны жертвы. Думаю, в опасности сейчас все города, крупные крепости с гарнизоном, горные поселения, оазисы в пустынях.

– Сколько же ему нужно жертв? – спросил Адан, поднимая глаза. – Тысяча человек? Десять тысяч?

– Возможно и больше, – ответил Рума. – Но то, что случится тогда, когда он соберёт нужное ему количество жизней, меня пугает гораздо больше.

– Больше? Что же тогда случится?

– Я не знаю, – маг вновь покачал головой, признаваясь в своей растерянности. – Но подумайте: в каждой стране, в каждом городе есть свой маг. Пусть у всех разные силы и знания, но почему никто за целые тысячелетия не смог вернуть к жизни своих любимых? Разве не странно?

– Может, в том и дело? – задумался Акан. – Тысячелетия прожил только Даррелл. Другим-то это не удалось.

– Могло удаться, – буркнул Рума. – Вспомни записи бардов. Могу сказать: многие из упомянутых в них магов как раз-таки и могли иметь достаточную силу. Просто растратили её зря. Но никому не удалось найти способ сделать это.

– Не успели? Или желания не было?

Рума странно посмотрел на Акана. Почти всесильные: способные создать еду из воздуха, одежду из воды, замки из опавших листьев, вечно молодые, если захотят. Они достойны страха и благоговения. Так думали обычные люди. Так, может быть, думали даже короли. Вечно ищущие, вечно одинокие, вечно отвергнутые многими и многими – так ощущали себя маги. Что бы согласились отдать все они за долгую жизнь своих жён, родителей, друзей? Чтобы вернуть их из-за смертных врат? На что бы мог пойти он сам?

– Вернул бы ты к жизни своего отца или свою мать, – спросил он у принца, – если бы платой стали жизни тысячи твоих подданных?

Акан повёл плечами, и маг продолжил:

– А если не тысяча, а сотня? Или десяток?

– Прекрати, – принц, не вытерпев, одёрнул его. – Я понял.

– Значит, есть что-то ещё? – спросил Андимандр. – Большая жертва?

– Я не знаю, – повторил маг. – Поэтому я хочу сам поговорить с Советом магов.

– Об этом? – воскликнул Акан. – Я думал, ты хотел только привлечь их к защите народа?

– Хотел, – кивнул Рума. – Они должны помочь. Хоть толку от тех, кто составляют большую часть Советов и мало, но единицы, способные быть нам полезными, там имеются. Но, кроме этого, мне нужна другая помощь.

Он на секунду погрузился в воспоминания, но скоро одёрнул себя, заметив, что все ждут продолжения.

– Акан, ты ведь помнишь наше сражение? Силы были почти равны: это я смог почувствовать, а вот знаний – умений мне не хватило. Даже переместившись из пещеры, как мы, Даррелл остался бы в порядке, а не в таком жалком состоянии, как я. Поэтому мне нужен способ лучше управлять силой.

– Наши маги смогут вам помочь? – спросил король.

Рума потёр шею:

– Спросить всё же стоит.

– Значит, вы решили посвятить их в историю Даррелла? Камней? – спросил Адан: он окончательно очнулся от задумчивости и, казалось, весь собрался.

– Я понимаю, почему вы не хотите сообщать о нём, но сейчас это уже бессмысленно: стоит Дарреллу выпустить демонов, и сразу станет ясно, что они избегают Нагат. Магов это наверняка насторожит, а запудрить им головы каким-нибудь новым оградительным заклятьем я не смогу просто потому, что не смогу его повторить в случае чего.

– А если о камнях узнают другие страны? – спросил Акан. – Они не захотят наложить на них лапу?

– Это уже не на вашей совести, – успокоил его маг. – Совет Нагата вцепится в Рубины, и никто их стащить больше не сможет. Где камни сейчас, кстати?

Адан покосился на короля, и тот таинственно улыбнулся. Синее покрывало он отложил, оставив на кресле, а сам дошёл до кровати, возле которой стоял небольшой резной столик, точная копия того, за которым с час назад ел Акан, только в несколько раз меньше. Тонкие, изображающие диковинные растения ножки подпирали толстую, но такую же узорную по краям столешницу. Толщиной она была не больше дюйма, но стоило королю что-то нажать, как часть её откинулась вверх, открыв потайную полочку. Сидящие на креслах вытянули шеи и заметили там несколько ветхих и чуть более новых бумаг, а также пару свёртков. Король Андимандр достал один из них и вытряхнул на ладонь вмиг посветлевший тёмно-красный камень.

– Я за ним приглядываю, – улыбнулся король, когда Рума осторожно забрал его, проверяя. – Дюман весьма серьёзный молодой человек. Когда он передал, что этот Рубин – самое важное сейчас и его следует беречь как зеницу ока, я так и поступил. Тайник под чарами, да и из комнаты я выходил редко.

– Только покататься на лошадях, так? – улыбнулся Рума, уверившись, что знакомое тёпло, будто бы побежавшее по его ладоням, принадлежит именно тому камню, который обещал защиту и не зиял червоточиной.

– Пусть остаётся здесь. Даррелла вряд ли удержат любые тайники, а остальные ищут ценности в сокровищницах.

– Я так и подумал, господин Рума, – согласился Адан. – Да и… деду ведь не повредит его присутствие?

– Не повредит, – маг с улыбкой кивнул.

– Значит, созываем Совет? – спросил Акан.

– Пожалуй, нам придётся поторопиться, – ответил Рума.

– Интересно только, дадут ли нам поприсутствовать на нём?

– Это наша общая проблема, и справляться с ней мы будем все вместе. В одиночку маги всё равно не продержатся.

– А продержимся ли мы вместе? – спросил Адан.

– Разумеется! – воскликнул Акан.

– Так у нас будет больше шансов, – маг попытался всех успокоить.

– Значит, планы на магов мы наметили, – полувопросительно подытожил Адан, дождавшись согласных кивков. – Теперь мне нужно знать, что делать с… простолюдинами.

– Нужно собирать войска, не так ли? – спросил король, обратившись одновременно к магу и младшему внуку. – Магов ведь не хватит на отражение этого нападения?

Рума задумался, предоставив пока отвечать принцу, а тот вскочил, принявшись описывать круги по комнате, топча голубой ковёр китанской шерсти, и оставляя в нём едва заметные примятости.

– Надежды на магов мало, – сказал он скоро. – Сильных среди них – только пара-тройка, остальные ничем от обычных травников не отличаются. Я могу верить только Руме и, может быть, тем, на кого он укажет. По моему опыту, большинство демонов нельзя одолеть обычным оружием, да и тёмных тварей тоже. Мы справлялись только благодаря серебряной окантовке, а такую могут себе позволить разве что один из сотни наших воинов. Поэтому думаю, собирать всю армию, а тем более ополчение нет никакого смысла. Возможно, это даже опасно: если, как сказал Рума, Дарреллу нужны скопления людей, то пара десятков тысяч солдат, собранная в одном месте, станет для него прекрасной добычей.

– Но ведь защиту армии наверняка обеспечат? – сказал Адан. – Если не маги Совета, то хотя бы господин Рума нам поможет. В крайнем случае мы могли бы в качестве подкрепления посылать один из Рубинов, другой держа подле себя.

– Если позволите, – встрял Рума, – я считаю, сначала вам нужно решить, что вы хотите сделать в первую очередь: не дать Дарреллу провести ритуал или что там ему понадобится, защитить от него Нагат или же, по мере возможности, разумеется, защитить людей, независимо от того, к какой стране они принадлежат?

Каждый из королевской семьи задумался над поставленной магом загадкой. Он сидел, разглядывая почти опустевший кубок в руке и не встречаясь ни с кем взглядом. В комнате стояла тишина. За окном тихо каркали вороны, почти неслышно пересыпался мелкий песок в песочных часах. За дверью прошёл какой-то стражник, а может быть и дворянин в бряцающих доспехах.