Оскал фортуны

– Тяни! – крикнула подруга.

Вспомнив пару уроков брата, Саша легко втащила Марину на дерево.

– Держись крепче и не падай! – наставительно проговорила она и вновь стала карабкаться наверх.

Вот, наконец, и пещера! Неровная, черная дыра чуть выше человеческого роста.

Саша села, вытащила из рюкзака большой фонарик. Проход шел прямо шагов на двадцать и оканчивался завалом.

Когда Дрейк помогала вскарабкаться Марине, вдруг подул резкий холодный ветер. Они подняли головы. Откуда-то с запада стала стремительно наползать темно-синяя туча. В мрачной глубине облаков раздавалось многообещающее ворчание.

– Ну вот! – плаксиво проговорила Марина. – Теперь дождь будет! И что делать?

– У меня есть палатка, – жизнерадостно ответила Саша. – Переночуем в ней. А утром пойдем к твоей бабушке.

– Мать меня убьет, – вздохнула подруга, потом посмотрела в черный проход. – Ну и что тут интересного?

Первоначальный осмотр показал, что в пещере нет ничего кроме сухих листьев, мелких веток и прочего мусора. На одной из стен отыскались какие-то надписи, относящиеся, правда, уже к двадцатому веку.

Пока Дрейк с увлеченностью щенка обследовала пещеру, Марина, с тоской посмотрев на потемневшее небо, стала распаковывать рюкзаки.

Крик, похожий на боевой клич папуасов-людоедов заставил сердце девочки болезненно сжаться. Термос рухнул на землю и жалобно тренькнул.

– Тут трещина! Маринка! Да тут точно трещина!

Девочка бросилась к подруге.

Оказывается, Дрейк не теряла времени даром. Саша оттащила от стены пару камней, как она выразилась – «посвежее». И обнаружила в стене длинную трещину, толщиной примерно в сантиметр…

Поддавшись настроению подруги, Марина тоже нацепила на лоб маленький фонарик и попыталась туда заглянуть. Там явно было пустое пространство. Девочки звонко стукнулись головами.

– Ты куда? – удивленно вскричала подруга, глядя, как Алекс галопом несется к рюкзаку.

– За молотком! Будем долбить!

Однако скала не спешила поддаваться разрушению. Только когда Саша вставила в трещину короткий ломик, взятый как средство археологических раскопок и самообороны, и стала понемногу раскачивать, по стене побежали новые трещины, обозначив неровный контур. После того как Саша от души ударила в его центр ногой, камень не выдержал и рухнул внутрь. Словно в ответ на это раздался первый удар грома. Однако увлеченные девочки не обратили на это никакого внимания.

В воздух поднялось облако пыли. Оно быстро улеглось, и глазам подруг представился темный ход. Из мрачной глубины вырвался порыв холодного ветра, заставивший девочек поежиться. Марине показалось, что это был чей-то вздох, словно от тысячелетней спячки проснулось какое-то огромное существо. Стало жутко.

– Алекс, – жалобно попросила она. – А может, не полезем туда, а?

Но подруга бросила на нее взгляд, означающий: «Чтобы я и не пошла? Ты издеваешься?» – и стала протискиваться в узкий лаз. «Одарила же меня природа формами», – думала она, пыхтя и стараясь не порвать одежду о камни. Ну вот, Александра полностью пролезла, встала и тут же ударила лбом в нависший потолок. Не выдержав такого обращения, фонарик погас.

– Вот гадство! – от души выругалась Саша.

– Ты чего? – в дыре показалась голова Марины.

Воспользовавшись светом ее фонарика, Александра огляделась. Внутри было пыльно и грязно. Пол покрывали песок и мелкие камешки. Вслед за подругой полезла и Марина. Ей это было сделать гораздо проще. При бледном свете фонарика было видно, что проход имеет прямоугольную форму. Ну разве может в любой уважающей себя пещере быть прямоугольный ход? Мама Марины сказала бы: «Нет». Она когда-то занималась живописью и говорила: «В природе нет прямых линий». Но ведь откуда-то они тут взялись? И её дочь просто обязана узнать откуда.

Чем дальше ползли девочки, тем выше становился проход. Вскоре они очутились в небольшом квадратном зале с полом, засыпанным пылью и песком.

– Марин, давай здесь заночуем, – обратилась к подруге Алекс. – Подальше от грозы.

– А может, не надо? Жутко здесь как-то, – тихо сказала Марина.

Саша в ответ громко засмеялась.

– Да ладно. Я сейчас быстренько за вещами! – деловым тоном проговорила Александра и исчезла в проеме.

Подруга утащила фонарик, стало темно так, что девочка ничего не видела. В тот же миг, сквозь доносившийся снаружи шум дождя, ей послышалась чье-то тяжелое дыхание. Марина почувствовала, как шевелятся волосы на голове. Нет, вроде бы показалось. Девочка перевела дух и даже нашла в себе силы улыбнуться. И тут раздался жуткий удар грома, отсвет молнии на миг осветил противоположную от входа стену. Марине вдруг показалось, что из черноты скалы на нее смотрит, скривившись в усмешке страшное, уродливое лицо… или морда. Тут нервы ее не выдержали, и она завопила:

– А-Алекс!

– Ты что? – удивленно спросила Саша, ворвавшись в комнату и обнаружив подругу, прижавшуюся к стене. – Что случилось? Чего орешь?

Сощурившись от света фонарика, Марина пришла в себя и выдохнула:

– Почудилось просто, – и быстро спросила: – Домой звонила?

– Здесь же сети нет. Забыла? И вообще, что тут тебе такое почудилось?

Вместо ответа девочка зябко поежилась.

Алекс с трудом вытаскивала палатку из рюкзака.

– Где ставить будем?

– Зачем? – удивилась Марина. – Нас же здесь не замочит?

– Что, я ее зря тащила, что ли? – вопросом на вопрос ответила Александра и решительно заявила: – Посередине.

Естественно, поставили палатку там, где захотела Алекс. Как только они это сделали, им сразу стало скучно. Марина сумела убедить себя, что все ее страхи лишь плод разыгравшейся фантазии, и спокойно валялась на спальнике, копалась в телефоне. А вот Александра еще не так устала, чтобы просто сидеть без дела. Посмотрев на подругу, она жалобным тоном попросила:

– Так, давай чем-то займемся! Скучно так сидеть.

– Если тебе так хочется, наведи здесь порядок, а мне не мешай, – раздраженно ответила подруга. Она всегда предлагала Александре заняться уборкой, если та начинала ее уж очень сильно доставать. Дрейк всей душой презирала это «бессмысленное занятие» и на какое-то время оставляла ее в покое. Но сейчас Саша догадалась, что с Мариной что-то не так. Девочка выключила телефон и отвернулась, уткнувшись лицом в матерчатую стену палатки. Она все никак не могла решить: видела она ту морду или испугалась собственной фантазии. Тут девочка почувствовала, как что-то больно врезалось ей в бок. Зашипев, Марина стала шарить рукой в песке. Саша в тот же миг села на корточки и спросила:

– Эй, что сегодня с тобой происходит?

– Со мной все нормально, – странным тоном ответила подруга. – Алекс, по-моему, я нашла что-то интересное.

Она вытащила предмет, который так мешал ей спокойно лежать, и начала его отряхивать от песка.

При ближайшем рассмотрении это оказался обруч из красно-желтого металла, украшенный рельефом в виде переплетенных цветков, напоминавших лилии.

– Какой тяжелый, – проговорила Марина, разглядывая находку. На обратной стороне обруча, оказавшегося толщиной в палец, были выбиты столбцы странных знаков, напоминавших пляшущих пауков.

– Это же золото! – вскричала Дрейк, выхватывая находку.

С одной стороны кольцо расширялось, и на круглом медальоне яркими красками был изображен анфас портрет девушки с печальными глазами на вытянутом лице.

Подруг охватило странное чувство. Несколько минут они молча смотрели друг на друга круглыми от удивления глазами.

– Марин, ты тоже это видишь? – взволнованно спросила Саша.

– Ага, – странным тоном ответила подруга.

– Ты понимаешь, что это значит?

Та отрицательно помотала головой.

– Мы нашли неизвестное сокровище! Ты понимаешь это?! Настоящий клад!!!

Марина смотрела на раскрасневшуюся подругу и ничего не понимала. Откуда в скале спрятан клад? С другой стороны, откуда здесь ход прямоугольной формы?.. Из раздумий ее вывел возглас Саши:

– А здесь еще есть! – Оказывается, она нашла еще несколько золотых и серебряных монет с чеканкой в виде каких-то китайский иероглифов и два браслета из серебристого металла. Теперь все это вместе с кольцом лежало на спальнике подружки.

– Другого места найти не могла? – раздраженно спросила она и бросила все обратно в песок. – И верни мне обруч.

– Ты чего? – изумленно спросила Саша и начала подбирать сокровища и повторно их отряхивать от песка. – У тебя сегодня какое-то обострение нервозности.

Марина надулась. Она опять взяла в руки обруч и начала его разглядывать, поворачивая так и эдак.

– А ведь это корона! – воскликнула она. – Точно!

Но едва она собралась водрузить ее себе на голову, вновь то же чувство опасности, что преследовало девочку в этом подземелье, заставило Марину замереть. Кольцо, кажется, стало холоднее, словно по гладкому металлу пробежали легкие разряды непонятной энергии. Девочка вновь поднесла кольцо к глазам. Цветы орнамента затрепетали, словно живые. Марина взглянула на портрет девочки. Или ей показалось, или скорбные морщинки в углу рта стали глубже, а глаза заблестели, словно от слез?

Саша, не церемонясь, выхватила из рук Марины корону, говоря:

– Дай-ка, – и водрузила себе на растрепанные волосы. – Ну, как мне? – попыталась позировать Алекс. Подруга фыркнула, в этот момент Саша чуть не упала.

– А она тяжелая, – пробормотала Дрейк с затуманенными глазами.

– Алекс! – взвизгнула Марина, глядя, как подруга стремительно бледнеет, медленно опускаясь на песок. – Что с тобой?! – Девочка бросилась к подруге и схватила ее за руку.

И тут корона вспыхнула ярко-синим светом, цветы орнамента почернели и покрылись шипами.

Марина завизжала. Алекс резко вдохнула. Открытыми невидящими глазами посмотрела она на подругу и открыла рот.

– Свершилось! – прогремел в пещере скрипучий нечеловеческий голос. – Открылась дверь между мирами! Невинное дитя обрело корону Владык Перехода! Я не зря ждал…

Ослепленная ужасом, Марина отпрянула и бросилась к выходу. Но зачарованная Александра нечеловеческим прыжком преградила ей путь.

– Твоя никчемная жизнь должна закрепить портал, – мертвенно-бледные губы подруги скривились в злобной усмешке, обнажив зубы.

– Саша, очнись! – закричала девочка. – Это же я, Марина! Очнись!

Вдруг она перевела взгляд на корону. Портрет девочки с грустными глазами исчез. Вместо него на Марину, злобно усмехаясь, смотрела перекошенная морда… Именно та, которую она видела при вспышке молнии.

Девочка рванулась в сторону, пытаясь обойти Дрейк, но зацепилась ногой за мешок со снаряжением и едва не упала. Александра надвигалась на нее, хрипло хихикая и выставив вперед руки с растопыренными пальцами.

Марина схватила подвернувшийся под руку предмет и на четвереньках бросилась прочь от монстра, в которого превратилась подруга.

В тесной пещере далеко не уползешь. Ткнувшись лбом в стену, девочка поднялась на ноги.

– Не прячься! Смирись, прими свою судьбу! – рокотал голос.

И тут Марина увидела, что сжимает в руке молоток, которым Алекс так неосмотрительно разбила стенку пещеры.

Монстр приближался. Только сейчас девочка окончательно поняла, что ее лучшей подруги уже нет, а если она промедлит, то не станет и ее.

Горевшие за спиной Алекса фонари делали фигуру девочки каменно-огромной. Синий, излучаемый короной свет освещал мертвенно-бледное лицо и пустые глаза. Теперь даже лицо ничем не напоминало лучшую подругу Марины. Морда на короне издевательски хихикала.

«Корона!» – молнией пронеслось в голове девочки.

– Умри!

Но прежде, чем руки Александры сомкнулись у нее на шее, Марина из всех сил ударила ее по голове.

Родители всегда говорили, что Марина счастливчик и ей всегда везет.

Острие из титановой стали ударило прямо в центр портрета, пробив мягкое золото и… череп Александры Дрейк.

Нечеловеческий вой заполнил пещеру. Тело девочки, охваченное черно-синим сиянием, рухнуло на пол. Окончательно потеряв голову, Марина, не разбирая дороги, бросилась вон из пещеры. Ей было уже нечего терять, кроме своей жизни. Алекс не вернуть.

Окончательно она пришла в себя от жуткой боли в ноге. Лил дождь. Она лежала на дне оврага, рядом падали каменные глыбы. Скорее всего, произошел обвал. Попытка встать привела к новой вспышке боли.

«Сломала ногу», – в отчаянии подумала Марина, и тут крупный камень ударил ее в плечо. Хватаясь за раскисшую от дождя землю, девочка поползла прочь от падавших со скалы камней.

Марину нашли только через два дня. Двойной перелом, двустороннее воспаление легких, многочисленные ушибы и полная амнезия о последних двух днях. Вот и все, что осталось на память ей об альпинистских опытах лучшей в мире подруги – Александры Дрейк.

– Что, братец, плохо? А все потому, что ты опять нарушил запрет Создателя!

– Тебя же считают доброй, сестра. И вдруг ты радуешься тому, что моя сущность так сильно пострадала!

– Создатель запретил нам вмешиваться в судьбы людей этого мира. Ты сам виноват, братец!

– Нет, не я! Ты виновата, сестра. Ты ушла со своего места, открыв Мост радуги.

– Ты же знаешь, что я не выношу крови.

– Конечно! Ты у нас вечная девочка, сестра!

– А ты вечный негодяй!

– Таким сделал меня Создатель. Вини его.

– Создатель безгрешен! Лучше подумай о том, что две души попали в ничто между мирами по твоей вине!

– Одна, сестра. Только одна. Другую еще можно вернуть в свое тело.

– Какой же ты мерзавец! Чистая невинная душа останется в вечном холоде и мраке, без надежды на новое перерождение, а черная душа предателя и убийцы вернется в свой мир, чтобы как должно завершить свой путь!

– Но тот человек жив, и портал открыт только туда! Второе тело умерло, а воскресить мертвых под силу только Создателю!

– Я, конечно, не Создатель, но не допущу такой несправедливости! Я отправлю безгрешную душу в тот мир, а своего адепта можешь забрать себе!

– Ха, ха, ха! Тело старика с душой девчонки – такое могло прийти на ум только тебе, Асиона, вечная девочка!

– И тем не менее я сделаю это! Я упряма, и ты со своей ослабленной сущностью не сможешь мне помешать!

– Тому телу осталось жить совсем немного, даже по меркам людей.

– Я позабочусь об этом.

– А как же запрет Создателя вмешиваться в судьбы людей?

– Я не вмешиваюсь! Я лишь исправляю твою ошибку, братец.

Часть первая. Вздох

Глава I. Куда можно вылезти с Земли

Прошла целая вечность и еще полвечности, пока Александра смогла приподнять налитые свинцом веки. Но окружающая действительность все никак не хотела проявляться. Перед глазами в бесконечном хаотическом хороводе кружились темные и светлые пятна. Девочка стиснула зубы, пытаясь сфокусировать зрение. В голове огненным пожаром разлилась боль.

«Ну уж нет!» – в бешенстве подумала она и с запредельным усилием наконец собрала взгляд в одну точку, разглядев куполообразный, темный потолок, освещенный неровным, колеблющимся светом.

Алекс приподняла голову и увидела, что лежит на спине в просторной комнате с каменными стенами. В голове стало проясняться. С хриплым стоном она попыталась встать, опираясь рукой о пол, но ладонь скользнула по заляпанному чем-то липким металлу.

«Что за фигня!» – мысленно выругалась Александра и тут заметила, что она в комнате, но не одна. Рядом, нелепо выгнувшись, лежит еще кто-то и не двигается. Странная одежда этого кого-то была густо залита кровью. Почему-то девочка сразу поняла, что этот человек мертв. Она мгновенно (как ей показалось), на самом деле очень медленно вскочила и огляделась вокруг.

Зал освещался синеватым пламенем, горевшим в двух глубоких чашах у входа.

На противоположной стене помещения был изображен барельеф – портрет девочки, показавшийся ей странно знакомым. Каменный пол под портретом блестел от свежепролитой крови. Почувствовав тошноту, Алекс бросилась к двери, ведущей в темный коридор. Спотыкаясь, то и дело хватаясь за стены, чтобы не упасть, она вбежала в пещеру, ярко освещенную лучами солнца. После затхлой, пропитанной смертью атмосферы зала здешний воздух показался ей живительным, словно глоток газировки в жару. Александра с шумом вздохнула и вытерла взмокший лоб. Но что-то было не так! Она посмотрела на свои руки. Ее маленькие с грязными ногтями пальцы исчезли! Теперь на их месте были руки старушки: с пигментными пятнами, синими венами да вдобавок покрытые толстой коркой засохшей крови. Девочка удивленно икнула и, закрыв глаза, замотала головой, прогоняя страшное наваждение. На лоб упали длинные слипшиеся пряди. Машинально Алекс пригладила волосы и замерла.

Кошмар не исчез! Он стал еще кошмарнее! У нее всегда были короткие волосы, которые еле-еле собираются в конский хвост… А сейчас перед глазами висели мокрые от пота, сальные СЕДЫЕ космы длиной почти до носа. Александра провела ладонью по лицу. Кошмар сгущался! Мало того что лицо покрывали глубокие морщины, у нее появилась БОРОДА! Вернее, бородка или бороденка, но от этого не легче.

Стремглав выбежав из пещеры на вольный свет, Алекс внимательно осмотрела себя. Вместо старого, любимого спортивного костюма на ней была какая-то жестоко потрепанная куртка на завязках, грязно-серые штаны до середины икр, подвязанные веревочкой, а место привычных кроссовок – заняли допотопные САНДАЛИИ! Скуля от подступавшего ужаса и путаясь в многочисленных шнурках, девочка сбросила куртку и оказавшуюся под ней вонючую рубаху с короткими рукавами. Лишившиеся поддержки штаны слетели сами. И только тут Александра окончательно поняла, чего она лишилась и что приобрела.

Дикий, режущий уши вой нарушил безмятежное спокойствие горного пейзажа.

Словно в ответ из пещеры за ее спиной раздался скрежет камней, напоминающий злобный нечеловеческий смех.

Схватив в охапку куртку и поддерживая спадающие штаны, обезумевшая от ужаса… девочка?.. бросилась вниз по склону к темневшему невдалеке лесу.

Первая же встреча с колючим кустарником вернула ей микроскопическую долю самообладания. Во всяком случае, у Александры хватило ума подвязать штаны и накинуть куртку.

«Стоп, – размышляла она, то и дело спотыкаясь о корни и сухие сучья. – Я – это я. Меня зовут Саша Дрейк, я девушка, мне пятнадцать лет, у меня есть папа, мама и вредный старший брат, я живу…»

И тут опять длинная прядь седых волос упала на глаза.

«Ага, а поседела я от страха перед ЕГЭ, и волосы у меня выросли и… кое-что еще. Дура!»

Она ткнулась лбом в ствол дерева и заревела.

– Это сказки, сон, кошмар, я сплю! – с отчаянной злобой кричала она, стуча кулаком по шершавой коре лесного великана, и… не узнавала своего голоса. Старческий, надтреснутый, визгливый… противный!

Исцарапав лицо и руки о кору, она в изнеможении прижалась к дереву спиной и громко всхлипнула. Ей приходилось смотреть пару американских фильмов о переселении сознания и даже несколько серий нудного отечественного сериала на эту тему. Было забавно наблюдать за приключениями героев, ставших в одночасье из девушек парнями и наоборот. Вот только в жизни все оказалось очень даже не смешно! К тому же рядом с главным героем всегда оказывалась верная подруга, помогавшая ему выпутаться из самых запутанных ситуаций, и действие в фильмах всегда происходило в нормальном городе. Александра огляделась вокруг.

А глядеть-то оказалось особенно не на что. Вокруг был лес. Причем не какой-то там веселенький лесок, куда ее иногда затаскивала мама за грибами или за ягодами, а что называется – дебри. Высокие сосны, переплетенные колючим кустарником с мелкими сине-зелеными ягодами, толстые, гнилые стволы, валявшиеся тут и там.

Теперь наряду с вопросом «кто я?» актуальность приобретал и другой – «где я?». То, что это не окрестности их города, и ежу понятно. Там и лес пожиже, и горы пониже. Тогда что это за место?

Столь насущный и своевременный вопрос на какое-то время переключил мысли Александры. Вытерев рукавом слезы и сопли, она (или он?) поднялась и решила идти. Для начала вниз с горы, а там будет видно.

Дорога оказалась нелегкой, ноги то и дело проваливались в полусгнивший бурелом, сучки цеплялись за одежду, мелкие злые колючки больно царапали ладони и голые икры, а висевшая на ветках паутина липла к потному лицу. Несколько раз на пути попадались прогалины, напоминающие тропинки, Александра прошла по одной из них и вышла к зарослям ягод, подозрительно похожих на малину.

– Ну, тут явно не грибники ходили, – проговорила она, с опаской оглядываясь по сторонам. Сквозь щебет незнакомых птиц иногда слышались крики, принадлежавшие явно не безобидным пернатым.

– Тайга какая-то, – бормотала она, раздвигая ветви, – или джунгли.

Но джунгли в ее представлении стойко ассоциировались с обезьянами и попугаями. Здешние птицы на попугаев не походили. Серенькие такие пичужки с хохолками то и дело мелькали среди деревьев.

Алекс не представляла, сколько времени она уже продирается сквозь эти дебри, наверняка не один час. Постепенно деревья стали редеть, кусты с ягодами куда-то подевались, и девочка перевела дух. Идти стало гораздо легче, и лес вокруг уже не напоминал декорации к фильмам ужасов. Александра взглянула на ясное голубое небо и впервые улыбнулась: она все-таки выбралась из той страшной чащи.

Но тут судьба вновь напомнила девочке о ее очень… необычном и даже плачевном положении. Ей захотелось… Ну, в общем, в туалет. Не умирать же, в самом деле, от разрыва мочевого пузыря!

Обычная вроде бы процедура вновь ввергла ее в мрачное уныние, грозящее вот-вот перейти в очередную истерику.

Опять некстати вспомнился российский сериал. «Хорошо было Маргоше, – с раздражением подумала Алекс, – у нее хоть унитаз был. И Сомова для консультаций!»

Она застыла. «Стоп машина! Ведь если я здесь в теле этого старпера, то его сознание сейчас в моем!»

Девочка едва не задохнулась от ужаса. Где-то там, в мире Александры, какой-то старикашка будет пользоваться ее путь и не прекрасной, но такой любимой тушкой! И он будет жить в ее доме с ее родителями!

«Нет! – решительно возразила она сама себе. – Я же не знаю ничего про этого старика, значит, он не знает ничего про меня!»

От такой догадки стало чуть легче, но, с другой стороны, было очень неуютно от мысли, что в ее теле будет жить душа старого убийцы. Александра вспомнила залитый кровью пол в зале, мертвое тело, и поежилась.

– Марина! – вскричала она. – Там же была Марина! А что, если он, то есть я, ну… то есть тот старик во мне ее прибьет!

Эта мысль показалась девочке столь ужасной, что она схватилась за голову, крепко сжав виски и застонав от бессилья.

И тут словно легкая пелена проплыла у нее перед глазами. Александра зажмурилась. Пещера, свет электрического фонаря, испуганный крик Марины, она… Причем себя Алекс видела как бы со стороны. Деревянно вышагивающая фигура с широко разведенными руками, с дурацкой короной на голове и стеклянными глазами. Потом были блеск металла в руке подруги и дикая боль в мозгу.

Она сделала пару шагов и грохнулась лицом в землю.

– Она меня убила! – поняла Александра. – Маринка меня убила! Мое тело там… дома мертвое!

Непонятно почему, но она знала это абсолютно точно! Взвизгнув, девочка вырвала из своей новой шевелюры изрядный клок волос. Брезгливо отряхивая ладони, девочка пробормотала:

– И что же? Теперь мне не в кого возвращаться!

От очередного приступа саможаления ее избавил треск сучьев, раздавшийся где-то сбоку. Алекс моментально обратилась в слух. Треск повторился. Среди деревьев мелькнуло большое темно-бурое тело.

«Медведь!» – едва не заорала она, прячась за дерево. Косолапый это был или другой зверь, к счастью, осталось неизвестно. Животное удалилось по своим делам, то ли не почуяв человека, то ли не обращая на него внимания.

«Нет, отсюда определенно надо сматываться как можно скорее! – подумала Александра. – Вот только куда?»

Как ни размышляй, но путь у нее был только один – продолжать спускаться с горы. По дороге она машинально подобрала длинную палку и стала опираться на нее, как на посох.

То, что это не ее мир, было понятно без шпаргалки. Но вот где она? Возможно, это далекое прошлое и она в каком-нибудь неолите, или палеолите, или как там назывался каменный век? Невесело, думала она, шаг за шагом спускаясь в долину. «Нет, в каменном веке не было рубах из ткани, там все в звериных шкурах рассекали».

Вечерело. У нее уже гудели от усталости ноги, в горле пересохло, и еще очень хотелось есть.

«Видимо, этот противный старикашка как следует не позавтракал», – то ли думала, то ли бубнила она себе под нос, не забывая, однако, оглядываться по сторонам, прислушиваться к звукам леса. «Нет, ну не могли меня забросить в женщину или хотя бы в тело помоложе, что ли, лет на пятьдесят, у него, наверное, куча всяких болячек: гайморитов с геморроями и прочих ревматизмов».

Других претензий к тем, кто так нагло переселил ее сознание, Александра высказать не успела. Ей показалось, что где-то журчит вода.

Крошечный, терявшийся среди травы и камней ручеек смог, наконец, увлажнить иссохшее горло. Она помнила, как в одной из книг учили находить дорогу в незнакомой местности. Надо идти вниз по текущей воде. Рано или поздно ручеек вольется в реку, а возле реки всегда живут люди. Вот только как они ее встретят? Кажется, этот старикашка был еще тот живорез. Как бы за его приключения не пришлось отвечать Александре. Девочка поежилась. В любом случае жить в лесу ей не хотелось. Значит, надо идти к людям!

Приятно провести ночку у костра в хорошей компании, развлекая друг друга веселыми историями и страшилками, а под утро спрятаться от холода в палатке.

Здесь у Александры не было ни палаток, ни костра, ни компании. Зато страшилками эта ночь обеспечила ее по полной программе.

Не найдя подходящего укрытия, она забралась на дерево, заставив себя «позабыть» про диких кошек, от которых таким образом уберечься невозможно. После долгих усилий Александре наконец удалось устроиться в развилке ствола. Солнце закатилось, и лес погрузился в темноту и прохладу. Подул ветерок, холодя тело под грубой курткой. Где-то резко ухнула сова или филин. Словно в ответ раздался противный крик какой-то другой ночной твари. Всю ночь Алекс просидела тараща глаза в темноту и лишь на короткое время впадая в легкую дрему, прерываемую то криком какого-то существа, то шумом прямо у подножья ее дерева. Тогда она замирала, крепче сжимая в руках палку.

Даже премьеры последней серии «Властелина колец» она не ждала с таким нетерпением, как того утра. Когда над горами появился край солнца, она не выдержала и пару раз хлюпнула носом. «Думала, не доживу».

С трудом распрямив затекшие ноги и еще раз обругав поганого старикашку, Александра спустилась с дерева и отправилась дальше, не теряя из виду ручей. Ручей себе тек, лес тянулся, а есть хотелось все сильнее. Она не знала, когда ее тело «кушало» в последний раз, но чувствовалось, что очень давно.

Девушка от души напилась, стараясь заглушить чувство голода, но это плохо помогало. Все мысли Алекс были только о еде, как ни старалась она прогнать мучительные воспоминания. Эскимо и пирожные, копченая курица и яблочный пирог, колбаса и бананы продолжали мелькать перед ее воспаленным взором.

– Да что же это за хрень такая! – в сердцах вскричала она, после того как ей вспомнился торт «Наполеон», приготовленный мамой на ее четырнадцатилетие.

Совсем рядом в кустах раздался шорох, и мимо ее лица что-то промелькнуло. Тело Александры резко дернулось, свистнула палка, и на траву упала… сбитая птичка. Серенькая, размером чуть крупнее голубя, она поджала лапки и, вывернув головку, в последнем вздохе раскрыла клюв. Рот моментально наполнился слюной. «Мясо!» – плотоядно облизнулась девушка (или старик).

Вот только что с ним делать? В своей прошлой жизни Александра встречала птиц либо в живом виде на улицах и в небе, либо в мертвом на прилавке и в холодильнике.

Но там они уже были почти «готовы к употреблению», а что делать с этой добычей, она не представляла.

Голод – лучший учитель! Через минуту у ручья легким облаком кружились перья. Александра с ожесточением драла несчастную, устраивая птичке принудительный стриптиз.

Перемазавшись в пуху, перьях и крови, она прополоскала добычу в проточной воде. Величиной с два кулачка, с крошечными остатками крылышек, свернутой головой и обломанными ногами ее трофей представлял жалкое зрелище. Теперь встал вопрос об огне. Разумеется, спичек в карманах куртки не оказалось. У нее вообще не было карманов. От идеи добыть огонь трением Алекс отказалась сразу. Слишком долго. В конце концов, мучимая голодом, она умяла птичку сырой! Да так, что только за ушами трещало! Зубки у старичка оказались что надо!

Наконец, получив хоть какое-то занятие, желудок примолк, занявшись перевариванием дичи.

Александра сытно рыгнула и посмотрела на свои (теперь свои) руки, перепачканные кровью и жиром. Да и лицо не мешало бы сполоснуть.

Зачерпнув холодной воды из ручья, она с наслаждением умылась, уже не впадая в ступор от морщин и дряблой кожи. А когда вытерла рукавом глаза, увидела пучки волос, прилипшие к пальцам.

– Что за фигня! – забеспокоилась Алекс и еще раз ощупала лицо. – А борода где? – Ответ прилип к мокрым рукам. То недоразумение, что росло на подбородке старика, вернее теперь уже у нее… вылезло!

Это заставило Александру всполошиться. Схватившись за противную шевелюру, она с ужасом убедилась, что и на голове волосы лезут длинными седыми клоками.

– Ну ни… чего себе! Я что, еще и радиации хватанула? И теперь буду не только старой, а еще и лысой!

Вчерашняя истерика с новой силой вцепилась в многострадальную душу девушки. Вопль и ругательства огласили лес. Теперь ей уже было абсолютно неважно, слышит ее кто-то или нет! Даже хорошо, если услышит. Алекс страшно захотелось кого-нибудь убить! Отомстить хоть кому-то за свою загубленную юность, пропавшую зрелость и паршивую старость. И вдруг она остановилась. Потом попыталась еще раз поругаться. Знакомые любому русскому слова звучали как-то странно, словно бы с чудовищным акцентом.

– Это что? Язык местный, что ли? – громко и четко произнесла она. Пришлось сильно поднапрячь порядком перегруженные мозги, чтобы окончательно убедиться – Александра говорит на местном наречии, которое не походило ни на что, слышанное ранее.

Новое открытие на какое-то время заслонило проблему выпадения волос. Связав все, что осталось от волос, в пучок, она подхватила палку и отправилась дальше.

Немного погодя Александра наткнулась на настоящую тропинку, еле заметной змейкой исчезавшую среди низкорослых деревьев и кустарников. «Первые следы человека», – подумала она, глядя на потемневший от времени пенек тонкого деревца. Справа показались развалины какой-то постройки.

«Посмотрим», – решила Алекс, сворачивая с тропинки. Однако она не прошла и десяти шагов, как земля под ногами провалилась, и Александра рухнула в темноту. Девочка завизжала, а тело, изогнувшись, крепко вцепилось в торчащий из стены корень.