Buch lesen: «Aventura Escandalosa»

Capítulo 1

Londres 1845

Un fuerte crujido llenó el aire en el momento en el que el suelo del carruaje se estremeció bajo los pies calzados de Grace Stratton. El carruaje fue dando empujones, balanceándose de un lado al otro mientras ella intentaba permanecer sentada. Sujetó con fuerza a su tigre y miró a su compañera, Eliza. ¿Qué demonios estaba pasando?

El carruaje se detuvo de golpe y su parada fue enfatizada por el grito de horror de Eliza. La chica se enderezó en el asiento de cuero y terciopelo y se puso la mano en el pecho. ” ¡Oh! ¿Se encuentra bien, Su Excelencia?”

Le había dicho docenas de veces que no tenía que dirigirse a ella en esa manera tan formal. Cada vez que Grace protestaba, Eliza replicaba señalando que la hija de un barón no tenía derecho a dirigirse a una duquesa por su nombre de pila. No importaba el hecho de que se hubiesen hecho amigas. Grace le dirigió a Eliza una temblorosa sonrisa. ”Estoy bien, gracias.”

”¿Y Jasmine?” Eliza miró al gato de rayas naranjas y negras que estaba frotando su nariz contra Grace.

”Ella también está bien. Solo un poco alterada” Grace acarició el lomo del cachorro. ”¿Qué hay de ti?”

Eliza se apartó un mechón de su pelo rojo fuego que había caído sobre sus ojos. ”Estoy ilesa.”

La puerta del carruaje se abrió causando que Eliza diese otro chillido mientras Grace daba un respingo por la súbita intrusión. Relajándose, ella asintió al cochero. ”No nos mantengas a la espera.”

El cochero cruzó sus brazos sobre el pecho y dio un firme movimiento de cabeza. ”Me temo que nos cruzamos con un profundo bache en el camino y, como consecuencia, se ha roto un eje.”

Grace entregó a Jasmine a Eliza. ”Sé buena, ¿quieres?”

”Por supuesto”. Eliza cogió al tigre con una mueca y colocó al gato sobre su regazo.

”Echaré un vistazo a los daños.” El cochero ayudó a Grace a bajar y la condujo hacia la parte trasera del transporte.

Grace se paró detrás del carruaje inspeccionando el eje roto. El sol del mediodía calentaba su rostro y sus hombros desnudos mientras una brisa cálida movía sus faldas sobre sus tobillos. Aunque el día era fabuloso, la tranquilidad del ambiente no consiguió calmar su creciente enfado. Cuanto más examinaba la dividida y astillada madera, más rápido latía su corazón y más corría su mente.

Se masajeó la sien durante un momento antes de girarse hacia su cochero. ”¿Qué vamos a hacer?” Preguntó ella y entonces rogó que él tuviese una buena solución; una que no la obligase a retenerse mucho tiempo.

”Su Excelencia, me temo que tendremos que hacer llamar al carrocero. Un eje no es algo fácil de reparar.”

Ella posó sus ojos sobre la gran grieta una vez más. La última cosa que quería era un retraso en su viaje, pero supuso que no se podía evitar. Cerró los ojos y suspiró. Rogó que pudiesen llegar a Escocia a tiempo para el bautizo de la pequeña Evangeline. Mientras eso ocurriese, todo iría bien.

Grace volvió su atención al cochero. ”¿Qué sugieres?”

”Hay una posada a una milla y media siguiendo el camino. Permítame desenganchar a los caballos y escoltarlas allí para que esperen mientras nos encargamos de la reparación.”

Grace asintió. ”¿Cuánto tiempo crees que llevará arreglar mi carruaje?”

”Disculpe, Su Excelencia, pero no lo sé. Si hay un experto carrocero en la zona y está disponible, podrá ponerse en camino enseguida. De lo contrario...Lo siento, no hay forma de saber cuánto tiempo se demorará.”

Se pasó la mano por su moño y luego alisó sus arrugadas faldas. Había salido de Londres tres días antes para ir a la propiedad de su sobrino, el Duque de Goldstone. Él y su mujer, su querida amiga Amelia, iban a bautizar a su pequeña hija Evangeline en una semana. Grace iba a ser la madrina del bebé y nada impediría que llegase a su destino, y mucho menos un eje roto.

Grace se irguió preparada para tomar el control de la situación. “Muy bien, pero deja a los caballos enganchados por ahora. En su lugar, coge dos monturas de los escoltas para nosotros y diles que se queden junto al carruaje. Por el momento, Eliza y Jasmine se quedarán también.”

“Como desee.” El cochero hizo una reverencia y se dio la vuelta hacia los escoltas que estaban esperando.

Grace dirigió su atención a la carretera que se encontraba frente a ella y le hizo señas al escolta que estaba más cerca. Le dedicó una cálida sonrisa cuando se acercó.

“Su Excelencia.” El hombre desmontó y se inclinó para hacer una reverencia.

“Me gustaría que te dirigieses a la posada inmediatamente. Cuando llegues, pregunta si hay disponible algún fabricante de carruajes local. Si es así, tráelo enseguida. Dile que la Duquesa de Abernathy te envió. Eso debería persuadirlo.”

“Inmediatamente, Su Excelencia.” El escolta se inclinó una vez más antes de volver a su montura y galopar hacia la posada.

Se acercó a la puerta del carruaje y miró dentro. “Eliza.”

Miró a Grace, pero siguió acariciando a Jasmine. “Sí, Su Excelencia.”

“Hay que reparar el carruaje. Te quedarás aquí y cuidarás de Jasmine. Te dejaré con algunos escoltas.”

Eliza asintió. “¿Dónde va?”

Grace se apoyó en la puerta. “Iré a caballo a la posada. Cuando se organice todo, volveré.” Grace no podía estar segura de que todo saliese como había dispuesto, pero, en cualquier caso, volvería o enviaría a alguien a buscar a Eliza, a Jasmine y a su baúl.

“Muy bien.” Dijo Eliza.

Jasmine levantó su cabeza y bostezó, mostrando sus imponentes dientes antes de recostarse de nuevo sobre Eliza.

Graze se volvió y suspiró, contemplando el claro cielo azul. Al menos hacía un buen día para montar – no había ni una nube a la vista y soplaba una agradable brisa. Era una lástima no poder cambiarse y ponerse sus ropas de montar. No existía ninguna forma digna de montar con todas esas faldas largas. Sin embargo, lo haría.

El cochero cogió a uno de los sementales, lo condujo hacia ella y se paró a su lado. “Permítame que la ayude a montar, Su Excelencia.”

Ella hizo un ligero movimiento de cabeza, cogió las faldas con una mano y colocó uno de sus pies calzados sobre las manos del cochero mientras se agarraba de la silla – algo que no habría tenido si hubiesen cogido uno de los caballos del carruaje. Una vez sentada, Grace hizo lo que pudo para colocar bien sus faldas sobre las piernas al tiempo que deseaba haberse puesto botas.

El cochero le lanzó una mirada arrepentida. “Le pido disculpas por no tener una montura de amazona adecuada, Su Excelencia. ¿Preferiría quedarse aquí mientras me voy adelantando y hago todos los arreglos?”

“Tonterías, soy más que capaz de montar a horcajadas. En cuanto a los arreglos, prefiero estar presente.” Tomó las riendas y bajó el mentón. “Démonos prisa.”

“Como desee.” El cochero montó sobre su semental, miró a los tres escoltas que flanqueaban a la duquesa, tomó la delantera y puso su caballo al trote.

Grace reprimió una protesta por la lentitud del viaje, deseando galopar a toda velocidad. Por desgracia, supuso que ir a un ritmo más rápido no cambiaría nada a la larga. Aún tendría que esperar a que su coche fuese reparado, independientemente de lo rápido que hubiese llegado a la posada.

Resignada, Grace se relajó sobre la silla y se esforzó por disfrutar del viaje. El canto de los pájaros flotaba en el aire y observó los árboles que bordeaban la carretera con la esperanza de ver uno de los pájaros. Pronto su deseo se vio recompensado cuando vio a un estornino revolotear de un árbol a otro. Sus plumas negras tenían un brillo violeta y verde cuando los rayos del sol se reflejaron en ellas.

Grace sonrió, pensando en lo maravilloso que sería volar. El contratiempo del viaje se terminaría si pudiese volar hasta Escocia; sin duda llegaría mucho antes que en carruaje. Alejó el pensamiento de su mente.

Soñar despierta no le llevaría a nada. Lo que necesitaba era una solución real. Se concentró de nuevo en el camino. Si no se reparaba el carruaje enseguida, alquilaría uno y si esa no era una opción viable…reservaría un pasaje en la diligencia. Nada le impediría llegar a Escocia a tiempo para el bautizo de su sobrina. Después de todo, era una duquesa. La gente se abalanzaría por ayudarla. Grace soltó un relajado suspiro. Todo iría bien.

Poco después, un edificio de dos plantas con balcones que recorrían toda la fachada de piedra quedó a la vista. Una gran entrada circular repleta de flores y de arbustos se situaba en un camino de hierba delante del edificio y sirvientes con librea corrían de un lado a otro. Grace apretó con fuerza las piernas por el deseo que tuvo de poner su caballo al galope. Estaban cerca de la posada y la expectación la estaba volviendo loca. Luchando contra el deseo de precipitarse hacia su destino, Grace adoptó una agradable sonrisa y continuó yendo detrás del cochero.

Entrecerró los ojos para leer el cartel que colgaba sobre la gran puerta de madera. El George Inn. Debía ser su día de suerte porque ya conocía esta posada. Nunca se había alojado allí, pero había oído hablar del establecimiento a sus pares. El George Inn era un respetable lugar frecuentado por la aristocracia. Seguramente, la posada cubriría todas sus necesidades.