– Да-да, я всё передам, конечно, Повелителю будет приятно, – уже вся без сил и практически задушенная благодарной толпой Базолг активировала способности, взмыла на десятки метров вверх, перелетая в соседний оборонительный сектор.

Оставив галдящую толпу по ту сторону разделительной стены, Базолг приземлилась у здания оружейной, на всякий случай спряталась подальше от чужих глаз. Выглянув из-за колонны, девушка вновь увидела огромную толпу, кричащую и с плакатами в руках, но сообразила, что это уже не по её душу и вообще происходит что-то странное. Может быть две, а то и три тысячи человек, размахивая над головой белоснежными холщовыми тряпками и собирая на себе всё больше внимания проходящих мимо, растеклись по всей площади и восторженно кричали, скандировали, размахивали своими полотнами. Там же, отчего-то бездействуя и не пытаясь разогнать эту людскую массу, находились закованные в черный доспех стражи границ, кучковались по углам, прогоняли с площади других легионеров, но не лезли в дела кричащих местных.

Ко всему прочему, в нарушение всех возможных правил и распорядков, по территории оборонительного сектора сновали закутанные в красные хламиды многочисленные крикливые личности, требовали от стражей границ следовать их указаниям и «пока они тут не закончат» прекратить стрельбу из орудий. Потому что «так плохо слышно». Более того, облаченные в хламиды фанатики с невероятным пылом в глазах призывали легионеров «давить этих мерзких червей из Земель отчаяния». Особенно старался главный из них. Теперь уже в более дорогих одеждах и с меткой Первого на плече, бывший глашатай взорванного септона верещал особенно громко и убеждал всех вокруг, что справедливость скоро восторжествует, мерзкая Помойка наконец-то захлебнется в крови, все её жители будут уничтожены, а башка главного виновника всех их бед вот-вот будет доставлена прямиком сюда, с минуты на минуту.

– Эй, Базолг! – позвал девушку громкий мужской голос. – Сюда!

Мотогаши, живое воплощение камня и близкий друг Имельгора, брата Имельтиды, призывно махал рукой. Базолг взяла нужным курсом. Расталкивая беснующуюся толпу, многочисленных богов, их гвардейцев и прочих зевак, девушка отыскала Мотогаши, забралась к тому на смотровую площадку у гигантского оборонительного орудия. Прислонившись спиной к холодному металлу, кисло улыбаясь подоспевшей подруге изувеченным ртом, Мотогаши понуро сидел, свесив за парапет обрубки своих ног. Ниже колен у этого некогда здорового и жизнерадостного легионера теперь считай ничего не было.

– Боже, что с тобой?! – не веря своим глазам ахнула Базолг.

– Фигово, да? – кисло улыбнулся Мотогаши.

– Как это произошло?! Где?!

– В Пределе, пару дней назад, – понуро опустил голову здоровяк. – Нас погнали ставить новый маяк на неразведанных территориях, там всё и случилось. Мне повезло, что вообще жив остался. Остальных сожрали.

– Какой ещё маяк?! Ты же отработал воинскую повинность на годы вперед! Вы с Имельгором месяцами из Черного предела не выбирались! Глава обороны небесных рубежей вам лично те индульгенции выдавал, я сама видела!

– Ну, значит одной индульгенции теперь недостаточно. Всех снова гонят в Черный предел. Говорят, чтобы ликвидировать угрозу безопасности, а такое чувство, будто просто на убой.

– Тебе срочно нужно к лекарям, они помогут! Сейчас же подай запрос в триумвират!

– Подал уже, – опустил голову Мотогаши. – Моя очередь наступит примерно через триста лет.

– Что за вздор! Ты легионер из первой тысячи, какие ещё «триста лет»?! – сжала кулаки Базолг. – Я сама с этим разберусь! Поговорю с главой черных стражей, лично схожу в триумвират если потребуется! Это просто вздор какой-то!

– Не надо никуда идти. Там таких увечных как я сейчас битком набито. Никто тебя даже слушать не будет.

– Я поговорю с Анубисом!

– Прекрати, не хватало ещё прослыть слабаком, за которого просят перед Владыкой мертвых. Я знаю, что делать – пройду дорогой падшего. Снова спущусь в Земли отчаяния, верну себе ноги и совершу повторное вознесение до тысячного уровня.

– Это самоубийство, – ужаснулась Базолг. – Тебя выбросит в Помойку или ещё куда похуже, в какой-нибудь мир наподобие Могильной плиты. Это неминуемая смерть.

– Я всё решил, – разозленно отмахнулся здоровяк, отвернулся в сторону галдящей площади и крикливого глашатая в красных одежках. – Это единственный выход.

Базолг обескураженно покачала головой.

– Ты здесь давно? Что за бардак тут вообще творится?! – задала девушка вопрос, глянула в ту же сторону, что и замолчавший калека.

– Все ждут возвращение семейки Адамс. Твой любимый глава рубежей направил «кровавую пятерку» в Серединный мир, поставил им задачу принести голову того одноглазого, что взорвал септона. Триумвират ждёт не дождется получить котелок мусорщика, хотят устроить мертвецу допрос с пристрастием.

– Близнецов выпустили в Серединный мир?! – Базолг не могла поверить собственным ушам. – Этих живодеров?!

– Ага. Их ещё и оправдали за все прошлые злодеяния. Вон, глянь на толпу. Глашатай Первого уже обработал местных. Эти глупцы теперь близнецов поди за героев считают. Шутка ли, аж в целый Серединный мир спустились, не побоялись. Рискуя собственной жизнью, отправились выполнять волю триумвирата. Настоящие воины.

– Ещё бы они не спустились, – скривилась Базолг. – Этим живодерам такой рейд за счастье будет.

Возле говорящих материализовалась статная мужская фигура в черных латных доспехах. Вытащив из небольшой сумки рулон пергамента, страж рубежей протянул бумагу Базолг, буквально всучил свиток девушке в руки.

– Гвардеец Анубиса, с этого дня ваша воинская повинность утроена. Явитесь на защиту рубежей в положенный срок и пройдите службу за своего хозяина. В случае неявки последствия вы знаете.

– Что?! Что за чушь?! – мгновенно вскипела Базолг, сорвала печать с пергамента, пробежалась глазами по содержимому. – Ещё и в неизведанные места?! Это какой-то бред!

Фигура в черном быстро захлопнула сумку, молча развернулась и отбыла в неизвестном направлении.

– Вот и до гвардейцев Анубиса добрались, – покачал головой Мотогаши, – кто бы мог подумать.

– Это полнейшей вздор! – сжала кулаки Базолг. – Мы и так за десятерых отрабатываем! Подаем пример остальным, хоть и не должны! Вагабонг месяцами в Черном пределе сидит, Шэдокс вообще весь прошлый год оттуда не вылезал! Мы уже думали погиб!

Базолг рассерженной фурией крутанулась на месте, сунула депешу в карман, туда же, к дурацким чекам.

– Ты давай пока без глупостей, – положила руку на плечо инвалиду Базолг, – не вздумай обнуляться. Я что-нибудь придумаю с твоими ногами. Проследи лучше, чем тут всё закончится, расскажешь потом.

– А ты куда? – глянул великан на девушку.

– К главе этих чернодоспешных, будь он не ладен, разбираться! Только заскочу сперва к одному мыльному пузырю, скажу пару ласковых!

Больше не задерживаясь и в настроении хуже Анубиса, Базолг прошла до ближайшей воронки перехода. Оставив калеку дожидаться возвращения кровавой семейки, Первый гвардеец Анубиса заспешила на торговую площадь.

***

Торговая площадь была сама на себя не похожа. Пустынный проспект, вымершие улочки, безлюдные прилавки и опустевшие торговые ряды. Даже искусственное светило над головой, казалось, укрыто грязным полотном сомнений, тревог и надвигающейся беды. Базолг сбавила шаг. Вытащив клинок из ножен, девушка активировала защитные способности. Приблизившись к нужному зданию, Первый гвардеец Анубиса заглянула внутрь помещения, через разбитую витрину и покосившиеся двери. В разгромленном бутике было подозрительно тихо и также подозрительно безлюдно. Девушка обошла дом по кругу.

На заднем дворе обнаружились разбросанные по земле разломанные манекены, сгоревшие наряды, битая посуда и мебель. Здесь же валялись сорванные со стены листки о розыске. Первый, как это уже водилось не одно столетие, предлагал награду за информацию о некоем Малефике, чью историю правонарушений никто в небесном городе доподлинно не знал. Второй и третий, родившийся уже её собственными стараниями, призывал к розыску и поимке пернатого наркодилера Улк-Атан и парочки ушлых нелегалов – подозрительных хомяка и его спутницы с большими сиськами. Пусть триумвират и чудил в последнее время, но информацию Базолг о событиях в том странном подвале сразу же пустили в дело. Не прошло и нескольких дней, как пернатую блондинку окончательно определили в преступники, а пронырливого хомяка и бабу со шпагами приказали всем испепелять на месте, если вдруг повстречаются.

Аккуратно переступив порог разгромленного бутика, Базолг зашла внутрь помещения. Выкрутив собственные настройки на максимум, девушка активировала боевой режим, приготовилась. Мир сразу же преобразился, заиграл всеми оттенками красного, подсвечивая огромное количество кровавых пятен и разводов по всем стенам. Сразу же обнаружилась уродливая старуха, ловко прятавшаяся до этого момента в самом темном углу разрушенного здания.

– Вы только посмотрите кто к нам пожа-а-аловал, – протянула уродливая карга, выползая наружу. – А мы ждали! Мы знали, что ты придешь! По-другому и быть не могло!

– Где Плюмм? – сдвинула брови Базолг.

– Весь Плюмм вот здесь, – постучала крючковатым пальцем себе по голове старуха, нежно погладила уродливый костяной нарост на своей лысеющей макушке. – Вот здесь он весь, ага. У нас.

– У кого это «у нас»? – приготовилась атаковать Базолг, напряглась, выжидая лучшего момента.

– У меня, у него, у нас, – вновь постучала крючковатым пальцем себе по котелку мерзкая бабка. – Ага.

– Понятно, – кивнула Базолг.

Гвардеец телепортировалась вперед, молниеносно взмахнула клинком, рассекая урода на части. Гудящее лезвие прошло сквозь бабку даже не задев. Дико хохочущая старуха бросилась прямо на Базолг, прыгнула, раскрыв свои кошмарные объятия. Девушка активировала кинетический удар. Волна чистой энергии, сметая всё на своём пути хлынула по сторонам, разнесла в клочья бутик и парочку соседних зданий, помножила на ноль всё, кроме дико орущей старухи. Приземлившись прямо на грудь испуганной Базолг, мерзкая бабка со всей силы вцепилась своими гнилыми зубами в шею Первого гвардейца. Вырвав из той целый шмат кровоточащего мяса, старуха победоносно заголосила, прыгнула обратно на землю, взвыла точно изголодавшийся зверь.

– Вы все будете мои! Осталось совсем недолго! – жадно орудуя челюстями пробулькало кошмарное создание. – Вот здесь вы все будете, вот здесь, как Плюмм!

Шустро перебирая конечностями и остервенело пережевывая вырванный из гвардейца кусок, визжащая тварь сбежала в темноту, скрылась в полумраке улиц не оставляя каких-либо шансов её догнать или обнаружить.

В голове прояснилось. Базолг внезапно поняла, что стоит одна, в центре разгромленного бутика, прикладывая руку к шее. На проспекте обыденно оживлено, поют птицы и журчат фонтанчики, ласково светит солнце. Никакой старухи нет, нет никакой крови по стенам, только любопытный народ испуганно заглядывает в разрушенный бутик через выбитые окна и покренившиеся двери. Базолг медленно убрала руку от кровоточащей шеи. Ничего. Ни разорванных артерий, ни вырванной плоти – только здоровая, гладкая кожа. Разве что место укуса немного саднит и слегка побаливает. Девушка обескураженно покрутилась из стороны в сторону.

– Но бутик кем-то все-таки разгромлен, – делая робкий шаг по разрушенному помещению, неуверенно пробормотала Базолг.

Перед глазами всё ещё стояли образы уродливой старухи, её сумасшедший взгляд, гнилые зубы. Базолг хлопнула себя по щекам, тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Избавившись от сковывающих её силков страха, девушка ещё раз проверила все комнаты и подсобки, быстро спустилась в подвал и заглянула на второй этаж. Хозяин бутика, как и весь обслуживающий персонал, пропали.

– Нужно разобраться с бессмертной бабкой, – дала себе установку нервничающий телохранитель Анубиса, – понять что это сейчас такое было – чей-то сильнейший морок или на самом деле неведомая тварь, бестелесая, неуязвимая и способная менять ткань реальности вокруг себя.

Первый гвардеец быстро зашагала на выход. Расталкивая удивленных зевак, Базолг предпочитала не слушать испуганный бубнеж набежавшей толпы. Весь честной люд, будь он не ладен, в один голос подозревал девушку в случившихся разрушениях и требовал поскорее звать охранных ботов. Базолг прибавила шагу. Девушка выбежала к ближайшей телепортационной площадке, прыгнула в воронку перехода. Ещё раз всё обдумав и собрав волю в кулак, верный слуга Хозяина пирамид направилась до одного известного храма – постоянного места жительства богомола-алкоголика. Если кто-то и в силах сотворить морок подобного масштаба, то только Ксоф. Прошлый её визит к этому любителю рогатых культисток закончился на плохой ноте, а значит велик шанс того, что жуткая старуха и пропавший Плюмм его рук дело. Стоило убедиться.

***

На выходе из портала Базолг чуть было не свалилась в здоровенный зияющий провал, растянувшийся от обители Ксофа и до самой телепортационной площадки. Тут же кривыми буграми вздымалась брусчатка, трещали лестницы и перила, рушились скверы и проваливались под землю многочисленные фонтанчики. Простой люд бежал в рассыпную, сваливал как можно дальше от творящегося по всей округе катаклизма и в особенности от накренившегося под невообразимым углом храма богомола-алкоголика. От величественного строения осталась едва треть и если бы не работа мертвых каменщиков, некогда мастеривших опорные конструкции его главного корпуса, весь этот храм давно бы уже превратился в песок и труху.

Самой же причиной царящего армагеддона была огромная, взбешенная, восседающая на самой верхушке покренившегося строения гигантская каменная горгулья. Верная подопечная Анубиса норовя окончательно разнести тут всё в пух и прах, в средствах и приемах не церемонилась. Каменный гигант пустила в ход своё главное умение и просто-напросто топила весь этот сектор в зыбучих песках. Храм Ксофа, соседние улицы, само основание небесного города рассыпались песчаными массами, проваливались всё глубже и глубже под землю, стремительно распадались на куски и сваливались в разрастающиеся по всей округе зияющие разломы.

Слегка шокированная происходящим, тем не менее, Базолг взяла курс строго в эпицентр разрушений. Перепрыгивая ямы и овраги, уклоняясь от валящихся на голову обломков и целых жилых массивов, верный гвардеец Анубиса добралась к самому основанию храма, притормозила у кричащей массы обличенного властью народа. Казначеи, канцелярия, госаппарат, стража, отдел строительства – на единственном пока ещё целом клочке земли собралось буквально всё представительство этого сектора.

Пытаясь перекричать рёв взбешенной горгульи, пытаясь перекричать друг друга, местные управленцы толком не знали что делать и лишь робко падали на землю, стоило из глубин обвалившегося храма вылететь очередному смертоносному умению. Не желая сдавать своё жилище без боя, не менее взбешенный чем сама горгулья, Ксоф раз за разом заряжал в каменную громадину весь свой немалый арсенал смертоносных умений. Но пока безрезультатно.

– ДА ПЛЕВАТЬ Я ХОТЕЛ НА СТАТУС КСОФА!! – что есть силы вновь заорал глава сектора, схватил за грудки начальника стражи, принялся толкать того к открытым воротам распадающегося храма. – ПОЙДИТЕ И НАЙДИТЕ ЭТИХ СРАНЫХ БОЛОТНИКОВ!! МЫ ВСЕ ТУТ СЕЙЧАС СВАЛИМСЯ В ЧЕРНЫЙ ПРЕДЕЛ ЕСЛИ ЭТА ГОРГУЛЬЯ НЕ ПОЛУЧИТ ЖЕЛАЕМОГО!

– ВОТ САМ ТУДА И ИДИ! – не менее отчаянно ревели ему в ответ. – УСТРОЙ ПЕРЕГОВОРЫ, ДОГОВОРИСЬ!

– С НЕЙ?! – вытаращился старик на говорящего, ткнул пальцем в крылатого гиганта. – Я ПОХОЖ НА ДЕБИЛА?!

– А Я, ЗНАЧИТ, ПОХОЖ?!

К балагану и крикам неожиданно присоединился гиперактивный старичок, с кипой чертежей в руках и весь из себя какой-то взмыленный. Брызж слюной налево и направо, главный архитектора Пантеона схватил за грудки начальника стражи, схватил за седую бороду главу сектора, со всей дури потянул на себя обоих:

– КТО?! КТО ПОСМЕЛ?! КТО ПОСМЕЛ Я СПРАШИВАЮ?! – перешел на ультразвук щуплый старикашка. – У КАКОГО НЕДОУМКА ХВАТИЛО НАГЛОСТИ РУШИТЬ МОЁ ТВОРЕНИЕ?! ДА Я ГОДАМИ ПРОЕКТИРОВАЛ ЭТОТ СЕКТОР, ДА ВЫ ЗНАЕТЕ СКОЛЬКО ТРУДА СЮДА ВЛОЖЕНО?! ЧЬЯ ЭТО ГОРГУЛЬЯ Я СПРАШИВАЮ?! ЧТО ЗА НЕДОУМОК ПРИСЛАЛ ЕЁ СЮДА?!

– АНУБИС!!

Крикливый дед резко побледнел. Главный архитектор мгновенно отпустил несчастных, втянул голову в плечи, воровато оглянулся. Заметив хмурую Базолг, дед и вовсе затрясся, испуганно замычал, ссутулился, буквально изобразил перепуганную мышь, что попалась на воровстве чужого имущества:

– Хвала Богу мертвых! – не отводя взгляда от недовольной Базолг проблеял главный архитектор. – Славься Владыка пирамид!

Не рискуя и дальше оставаться под взглядом пронзительных женских глаз, главный архитектор резко стартовал со своего места, не оглядываясь, ускакал побитой собакой прочь из сектора.

На территории храма оглушительно прогремело. Несущие конструкции сооружения не выдержали, поддались тлетворному воздействию зыбучих песков гигантской горгульи. Огромное здание сложилось как карточный домик: рухнули стены, повалилась крыша, во все стороны полетело битое стекло, брус, декоративная отделка. Из-под развалин сыпанул народ. Прилипалы, суккубы, болотники и ещё два десятка мерзопакостных созданий побежали с территории почившего храма точно тараканы из перевернутой банки консервов. Для полноты картины не хватало одного большого тапка, чтобы разом прихлопнуть весь этот всполошившийся рассадник мерзости и разврата.

С небес на землю спикировало. Молниеносно реагируя на высыпавших из храма культисток, прямиком к развалинам обители приземлились сторожевые боты. Три десятка сверкающих сталью машин бросились ловить и испепелять визжащих от ужаса полуголых бабенок, не жалея собственных сил и пламени устроили представительницам суккубата огненный ад наяву. С нелегалами в Пантеоне, как известно, не церемонились. Следом охранные боты взялись за представителей других классов и профессий, чей уровень и статус в данный момент не позволяли находиться в Небесном городе. Невиданные по сей день разрушения, учиненные крылатой подопечной Анубиса, похоже, сыграли на руку местным блюстителям справедливости и порядка. Такого количество мишеней для своего смертоносного пламени эти защитные боты в своей механической жизни ещё не видели.

Из развалин выскочил Ксоф. Взбешенный, ненавистью дышащий ко всему живому, главный по мороку безошибочно выделил среди галдящей толпы ненавистную Базолг. Недобро сузив свои фасеточные глаза, богомол обнажил клинки и жвалы, процедил неразборчиво, наполнил всё вокруг своими точными образами. Десятки иллюзорных копий гигантского богомола сразу же бросились к уцелевшему пятачку земли. Не собираясь размениваться по мелочам, брызжа ядовитой слюной, темный волшебник небесного города намеревался здесь и сейчас рассортировать тела и головы присутствующих, в особенности, голову главного поверенного Хозяина пирамид.

У Базолг над ухом громко щелкнуло. Девушка и сообразить не успела, как настоящий из обманок уже стоял за её спиной. Следующая секунда стала бы для гвардейца последней, но что-то у Ксофа резко пошло не так. Главный по обману неожиданно потерял в объёме: убавилась мускулатура, подсохли крылья, хитиновая броня на выпирающем брюхе расслоилась и посерела. Некогда огромные фасеточные глаза, такие большие и яркие, скукожились до размеров пожухлой миндалины и завалились вглубь черепа. За считанные секунды Ксоф превратился в болезненную версию самого себя, буквально потерял лет семьсот – восемьсот собственной молодости, если не больше.

– Какая же… сухость внутри, – главный по мороку схватился за грудь, попятился, неистово царапая себя за сегментированное брюхо. – Воды мне, воды! Как же я хочу пить!

Под ошарашенным взглядом всех присутствующих усыхающий богомол побежал к водоему, по самые глаза засунул свою морду в разрушенный фонтан. Выхлебав всё без остатка, завалился на спину, вновь заскреб когтями по своей груди. Не в силах заполнить образовавшуюся пустоту внутри себя, визжащий и бегающий от водопоя до водопоя, Ксоф ещё десяток минут пугал всех своим внешним видом и повадками. Наблюдать как некогда одно из сильнейших существ Пантеона теряет силы и молодость, перекатывается по грязному песку разбухшим водяным шаром зрелище по истине не для слабонервных. Вылакав по итогу всю воду без остатка, с ненавистью поглядывая на испуганно молчащую Базолг, повелитель иллюзий ушёл, создал для себя воронку межпространственного перехода и с безумным взглядом провалился в темноту.

– Госпожа, Госпожа, прошу возьмите, Госпожа! – пребывающую в глубоком шоке от увиденного, Базолг дергал за рукав испуганный паренек. – Госпожа Базолг, возьмите, возьмите скорее!

– Что это? – заторможено спросила Первый гвардеец.

– Вас приглашают на танцы!

Трусящий посыльный быстро отдал сложенный вчетверо листок, что есть мочи припустил из сектора. Базолг медленно развернула пергамент, прочитала. Её в самом деле приглашали на танцы, а конкретней «в клуб». Автором приглашение был Имельгор, брат Имельтиды, и потому как-то игнорировать это приглашение шансов не было – Базолг уже обещала. Сунув записку в карман, к дурацким чекам и депеше о воинской повинности, Первый гвардеец Анубиса медленно поплелась на выход. Об увиденном требовалось доложить Повелителю.