Buch lesen: «Отброс аристократического общества 2»

Пролог

Прошло две недели после нашего возвращения из южных джунглей. Я вовсю тренировался в стрельбе из пистолета, разнося в щепки мишень. Пришлось приноравливаться к кремниевому оружию, очень оно было для меня непривычным, но я быстро с этим справился. И вот, когда я в очередной раз заряжал свой карамультук, ко мне подскочил слуга. Разогнав рукой пороховой дым, он сообщил, что меня вызывает по магсвязи Его Высочество принц. Делать нечего, старших по званию лучше не игнорировать, так что пришлось идти в защищённый от прослушки кабинет.

– Привет, Кайл! – принц Альберт просто светился радушием.

Странное дело. Обычно он так выглядит на официальных мероприятиях, когда надо изобразить рубаху-парня, сына Солнца Нации, короля Зеда Кроссмана, но сейчас-то зачем? Мы тут только вдвоём. Хотя, может, зря я на него наговариваю? Вдруг у парня просто настроение хорошее.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – осторожно ответил я.

– А, давай без титулов, – отмахнулся принц, – мы же не на официальном приёме. Как жизнь?

– Да вот, – я показал пистолет, – тренируюсь в стрельбе. Даже получается.

– О, так ты сумел создать этот «порох»! – обрадовался принц. – Впрочем, мы тоже справились. Сейчас наши мастера собирают первые образцы ружей. Но я не об этом. Мне требуется кто-нибудь хитрый и пронырливый для одного ответственного задания…

– Это я-то «хитрый и пронырливый» что ли? – сделал обиженную морду я. – Я простой сельский парень из провинциального городка.

– Ой, давай не будем об этом, – поморщился принц. – «Простой сельский парень» не сумел бы поставить бывшее королевство Вайпер в коленно-локтевую позу. Думаешь, я не в курсе ваших с Билосом махинаций? Ты элегантно вывел из игры этого Тунку с его войском, обезглавил и деморализовал крестьянское восстание, спровоцировав их лидера Харола на кражу, подмял под себя остатки экономики королевства… Кстати, а как ты догадался, что они начнут «портить монету»?

– Это было элементарно, – пожал плечами я. – Денег в королевстве нет, всем заправляет совет дворян, который мало смыслит в экономике. Что делать при денежном голоде? Портить монету, то бишь отливать золотые, где золота даже не половина, а в лучшем случае треть, остальное – медь. Дальше уже дело техники. Предупредили банки, они, кстати, нам за это до сих пор благодарны, так что плохую монету брать перестали, один только Билос принимал её к обмену по совершенно конскому курсу. В результате в государстве попросту исчезли деньги, некачественные монеты осели в наших закромах, а тех, что осталось, не хватило для нормального существования экономики. Вайпер накрыл дефляционный шок. Деньги дико подорожали, и мы сумели купить много вкусных активов по бросовым ценам.

– Твой Билос стал лендлордом, – хмыкнул принц. – Неплохая карьера, был бастард, а теперь уважаемый человек. Ты в курсе, что он половину приобретённых земель передал короне? Ему за это присвоили потомственный титул баронета, ну а королевство Роан совершенно законным способом осуществило аннексию Вайпера. Мы забрали их за долги и просто скупили. Кто осуществил эту операцию? Ты и этот торгаш. Хорошо заработали?

– Да неплохо так, – пожал плечами я. – Теперь можно перезапускать экономику, и мои активы начнут приносить прибыль. Я тут, кстати, в Вестерне развернул фабрику резиновой обуви. Под дождём ходить – милое дело. Продаём под торговой маркой «Золотая черепаха», стильно и модно. Хотите, вам вышлю пару сапог? Мне только размер ноги надо знать.

– Да, мысль интересная, – задумался принц, но тут же замахал руками, – погоди, не сбивай меня с мысли. Я к чему всё это рассказывал? Ах да. Ты тут прибеднялся, что всего лишь простая деревенщина. Так вот, корона этим россказням не верит, заявляю официально. Мне нужен такой проныра как ты. Помнишь Тейлора дэ Стэна? Тот, который бывший инвалид-калясочник? Это я его исцелил, в обмен на лояльность. Но не только на неё, между нами. Маркиз вместе с Вэнионом вконец заигрались, так что жду тебя в столице, надо подумать, как решить этот вопрос. Некоторые вещи нельзя говорить даже по защищённой связи.

– Вот оно как, – задумался я. – Понятно. Завтра с утра выезжаю.

– Жду, – кивнул принц и отключился.

Я посидел, подумал, и отправился в свой кабинет.

– Дракон! – тихо позвал я, усевшись за стол. – Ты здесь?

Нет ответа.

«Дракон! – мысленно взревел я. – Иосиф! Дуй ко мне, дело есть!»

Через пять минут в окно пошкрябались. Я отворил форточку, и в кабинет проскользнула невидимая драконья тушка.

– Ты чего орал? – поинтересовался Его Чешуйчатость. – Мне аж по мозгам проехался твой крик.

– Скажи, Иосиф, – спросил я. – Ты ещё не оставил свою мысль о мести?

Глаза дракона загорелись красным.

– Нет! – прорычал он. – Я всё прекрасно помню!

– Вот и славно, – я плюхнулся в кресло. – Семейство дэ Стэнов сумело окончательно выбесить корону. Завтра мы едем в столицу на аудиенцию к правителю, решать, что делать с этой паскудной семейкой, так что скоро твои мстительные планы осуществятся.

– Я с тобой! – заявил дракон.

– Куда уж я без тебя, – хмыкнул я.

Глава 1. Месть, как свершившийся факт

Этим вечером я собрал военный совет. Мы уединились в моём кабинете, и Розалин, как обычно, оградила нас он прослушивания.

– …вот так, – закончил я. – Завтра я еду в столицу. Есть подозрение, что наши друзья, семейство дэ Стэнов, связались с приснопамятной террористической организацией, иначе с чего бы Его Величеству звать меня «порешать проблему». Ну, как вариант он шпион северян или Империи, или всё сразу и вместе.

– Я еду, – тут же заявил Чхве Хан.

– С другой стороны, – задумался я, – а зачем я-то ему понадобился? Неужто профессионалы кончились? Ладно, вот приедем в столицу, спрошу.

– Я бы хотела остаться, – вдруг произнесла Розалин. – Мы с Мюллером близки к созданию двигателя, так что лучше мне здесь посидеть, чтобы не упустить мысль. Впрочем, если ты Кайл, настаиваешь…

– Нет-нет, – покачал головой я. – Я сам хотел попросить тебя не ехать. Допрос – дело довольно неаппетитное, и мне бы не хотелось, чтобы ты в этом участвовала, а что Вэниона дэ Стэна придётся допрашивать, я не сомневаюсь.

– Вот и славно, – с облегчением произнесла Розалин. – Магическую поддержку тебе дракон обеспечит.

– А вот вы, – я посмотрел на котиков, – мне обязательно потребуетесь, и ваш коронный трюк «ядовитый туман».

– Мяу! – согласились оба.

– Лок, тебя я тоже попрошу остаться, – я посмотрел на юного волка. – Ты чистый и светлый душой, а нам придётся творить грязные дела.

– Хорошо, – вздохнул тот, – я понимаю.

Через неделю мы уже были в столице. Когда наш экипаж с золотой черепахой на гербе проезжал Дворянские ворота, нас тормознула городская стража. Капитан, отдав честь, предупредил, что нас немедленно ждёт король, так что мы, как есть, прямо с дороги, повернули к дворцовому комплексу. Нас без проволочек провели в комнату для аудиенций, вместе с Чхве и котами, попросив подождать, пока не прибудут их Величество с Высочеством.

– Здравствуй, Кайл, – поприветствовал меня Зед Кроссман, – извини, что сдернули, не дав отдохнуть, но дело срочное.

– Здравствуйте Ваше Величество, – поклонился я, – Ваше Высочество.

– Мяу, – поздоровались котики, а Чхве просто поклонился.

– Это те самые коты? – спросил меня король.

– Мяу? – переспросил я. – В смысле, те самые?

– Оборотни, – усмехнулся Зед. – И не делай удивлённые глаза, у моей тайной полиции на тебя уже с десяток томов накопилось, и на твоих друзей тоже. Естественно, всех подробно изучили придворные маги.

– Я что, где-то накосячил? – занервничал я. – С чего бы десяток томов?

– А ты что хотел? – удивился король. – На каждого представителя дворянства есть досье, а уж на такого прыткого, как ты, оно будет размером с публичную библиотеку, и ещё вырастет. Но да речь не про это. Сегодня накосячил не ты, а наш дорогой верноподданный маркиз дэ Стэн вместе со своим сыночком, Вэнионом. Сейчас вы увидите кое-какую запись. Вы, дети людей-кошек, понимаете, что это государственная тайна и в случае разглашения несёте ответственность головой? Если нет, вам лучше выйти.

Котики спрыгнули с моих рук и обратились людьми.

– Мы понимаем, Ваше Величество, – серьёзно заявила Аня, – и болтливостью не отличаемся, даже в кошачьем виде.

– Вот и славно, – кивнул король. – Про тебя, Чхве, не спрашиваю, согласно досье ты вообще неразговорчив. Итак, внимание на экран.

Король достал устройство, похожее на шкатулку, открыл, и над крышкой зажегся магический экран. Снимали явно подобием скрытой камеры, изображение вихляло и дёргалось, снимавший двигался быстрым шагом по не очень хорошо замощённой улице. Свернув в проулок, оператор остановился и спрятался за какими-то ящиками. Несколько секунд виднелись деревянные доски, после чего изображение задрожало, видимо, отцепляли украшение, под которое была замаскирована скрытая камера, и мы, наконец, увидели нужную картинку. Из обшарпанного дома в переулок вышел не кто иной, как виконт Вэнион, оглянулся по сторонам, и прислонился к бревенчатой стене. Из тьмы вынырнула фигура, замотанная в чёрное. Изображение приблизилось, и через распахнувшиеся полы чёрной куртки я увидел хорошо знакомый нам знак, большую белую звезду в круге, в окружении малых.

Чхве злобно втянул в себя воздух.

Вэнион о чём-то переговорил с агентом террористов и отдал ему увесистый кошель. Тот кивнул и шепнул ему на ухо какие-то слова. Изображение снова дёрнулось, снимавший агент убрал камеру и на четвереньках начал уползать прочь. На этом видеозапись закончилась.

– Вот так вот, – констатировал король. – Наследник семьи дэ Стэнов напрямую общается с террористами, и, прошу заметить, явно не в первый раз. Очень похоже, что у них налажено взаимовыгодное сотрудничество.

– Кажется, я понимаю, как магбомбы попали на площадь, – задумался я. – Это что же выходит, заговор? Самый что ни на есть настоящий?

– Выходит, что так, – согласился король. – Попытка смены правящей династии. Твоя задача, Кайл, изловить Вениона и поболтать с ним по душам. Надо выколотить из него всю информацию, этот поганый клубок нужно раскрутить до конца.

– Не подумайте, что я отказываюсь, – обратился к королю я, – но почему именно я? У Вашего Величества наверняка имеются профессионалы, которые справятся с этой задачей лучше меня.

– Возможности Тайной канцелярии сильно преувеличены слухами, – вздохнул Зед Кроссман. – Да, специалисты имеются, но большая их часть сейчас занята усмирением Вайпера. Чтобы привести к покорности некоторых дворян требуются определенного рода… усилия, которыми и заняты спецы. Аннексия территории дело непростое, мы её ещё не один десяток лет переваривать будем, так что придётся заняться делом дэ Стэнов тебе. Мы тебя довольно неплохо изучили, ты по натуре авантюрист. Вижу, тебе нравится влипать в разные истории, и, что самое главное, выходить из них не просто победителем, но ещё и прирастать разными полезными вещами и связями, а это очень редкое умение. Но хочу тебя приободрить, вместе с тобой… как это говорится в воровской среде… а, да, «на дело» пойдёт Альберт. Он, собственно, и введёт тебя в курс дела.

– Ваше Высочество? – обомлел я.

– Ага, – весело согласился принц. – Идёмте, надо побеседовать.

Мы попрощались с королём и отправились вслед за принцем в его кабинет. Только мы вошли, Альберт запер дверь, и, достав из шкафа странный зеленоватый кристалл, провёл над ним рукой.

– Всё, теперь можно говорить свободно, – произнёс он. – Дворец защищён охранными заклинаниями, но всё равно, от ушей лакеев они не спасают. Прошу, садитесь. Вина?

– Да, пожалуй, – согласился я. – Эта новость несколько выбила меня из колеи.

– А я сейчас ещё добавлю, – усмехнулся принц, по-простецки разлив вино по бокалам. – Вот, Кайл, гляди.

Он извлёк из ящика стола журнал и протянул мне. Ага, уж не моя ли мстя добралась сюда из Вайпера? Я, со скучающим лицом раскрыл журнальчик и обомлел. Это что, третий выпуск? Я же только один заказывал! Ну да, Его Высочество на обложке, обнажённый по пояс с розой в зубах. Это вроде обговаривали. Так, что дальше. Хм. Сюжет не тот, но и хрен бы с ним, мне без разницы, если этот книгопечатник понёс отсебятину. Стоп, погодите, а кто ещё тут в ролях? Я?! Это что же делается? Вот засранец, я этого козла на его печатный станок натяну! Яойная манга с моим и принцем участием?! Дерьмо!

«А вот нефига было яойного джина выпускать из бутылки», – ехидно сообщила моя совесть.

Твою мать. Вляпался.

– Видел бы ты своё лицо! – в голос заржал принц. – Если бы не это, я бы точно решил что эта пакость твоих рук дело в отместку за орден.

– Я к этому не имею никакого отношения, – швырнув журнал на стол, изрёк я.

Чистую правду сказал, между прочим. Этой хрени я не заказывал.

– Верю, – кивнул принц, машинально потерев кольцо с изумрудом на указательном пальце.

Ага, вот он, детектор лжи. Впрочем, и его можно обмануть, как оказалось.

– Эти истории в картинках первый раз появились примерно через пару недель после твоего возвращения из Вайпера, – принц уселся на край стола и, закинув ногу на ногу, принялся рассказывать, – самый первый выпуск был довольно неряшливой книженцией с банальным сюжетом, но очень быстро их качество резко возросло. Мы накрыли подпольную типографию, но журналы не кончаются. Это, как видишь, уже номер три. Поначалу мы думали, что это некая разновидность политического памфлета, но потом, как выяснилось позже, политикой тут и не пахло. Такие похабные истории пользуются бешеной популярностью у юных дев в возрасте от четырнадцати до…

Из угла послышалось сдавленное ойканье. Красная как рак Аня, закусив губу, листала сграбастанный втихаря экземпляр манги.

– И так бывает? – округлившимися глазами спросила она в пустоту.

– Ну вот, пожалуйста, – вздохнул принц, – невинных дев к этим историям тянет как магнитом. Дай-ка эту штуку мне, девочка, – попросил он.

Аня, потупив глаза, протянула мангу принцу. Я бросил взгляд на Чхве, но тот сделал морду кирпичом, хотя наверняка уже догадался, кто притащил эту похабень сюда, в дивный фэнтезийный мир.

– Что ж, – пожал плечами я, – клин надо клином вышибать. Пусть королевские художники запустят встречный пал, такие же истории, но про принца-героя с сияющим мечом. Он и его верная команда побеждают злодеев пачками, спасая толпы прекрасных принцесс. Будем бить охальников их же оружием.

– А это мысль! – прищёлкнул пальцами принц. – Дело говоришь. Закончим совещание, отдам соответствующие распоряжения. Но ладно. Давайте теперь к серьёзному.

Помнишь, как я исцелил Тейлора? Как я уже говорил, это было сделано не только в обмен на лояльность, Тейлор горит жаждой мести, он просто ненавидит свою семью, и есть за что. Они же его изувечили, сломали ноги и позвоночник. Этот парень, теперь, когда получил мою поддержку, отыграется по полной. Собственно, этого я и хотел, эту семейку действительно надо прижать к ногтю. Знаешь, как они развлекаются? У них есть домик в горах, рядом с ним пещера, а в пещере оборудована пыточная камера. Вэнион лично пытал людей, причём, до смерти, а папик, маркиз, за этим наблюдал, поглощая изысканные яства.

«Да! – пришла драконья мысль. – Именно так он и делал! Я помню этого ублюдка, он смаковал вино, когда меня мучал этот мелкий урод. Я ему башку оторву!».

– Вот такая приятная семейка, – продолжил принц. – В его владениях, похоже, не осталось практически ни одной крестьянской семьи, где бы кто-нибудь не пострадал от их игрищ. В принципе, этого достаточно для лишения дворянского звания, но подобные вещи крайне сложно доказать, да и остальное дворянское общество будет сильно бурлить, а идти против всех не может даже король. Так что пришлось разыгрывать интригу, делать ставку на Тейлора, чтобы полностью обезглавить этот змеиный клубок.

Но сейчас они сделали нам подарок, связавшись с террористами. Такое не прощается никогда и ни кому. Нам осталось лишь собрать доказательства, допрос Вэниона станет первым звеном. Надо будет перевернуть вверх дном его жилище и ту базу в горах, но захват, сам понимаешь, придётся проводить тайно, чтобы никто не подумал уничтожать улики. Вэнион уже замазан с ног до головы, но короне нужно ещё и маркиза прижучить, так что готовьтесь к штурму родового гнезда дэ Стэнов. Само собой, на этом этапе нам будет оказана поддержка. Выдвигаемся завтра, поедем под личиной монахов их храма Солнца.

– А куда едем-то? – поинтересовался я.

– Самое главное и не сказал, – хлопнул себя по лбу принц. – В Истерн, конечно. Он там сейчас, этот Вэнион, в своём замке, вместе с маркизом.

– Будет сложно его оттуда вытащить, – подал голос Чхве Хан.

– Всё продумано, – подмигнул Альберт. – У него делишки в преступном квартале Истерна, он называется «Переулок», именно в нём сделали ту запись, которую мы вам показали. Выслеживаем клиента, нам сообщат, когда он покинет замок, аккуратно берём под белы рученьки, везём на подготовленную хату, оттуда телепортируемся в Выселки, это деревенька у большака, от ней в горы ведёт дорога к стэновскому особняку. Тому самому, с пещерой. К тому времени виллу займут ликторы из Тайной Канцелярии, так что для беседы с клиентом всё будет готово. У него там отлично оборудованная пыточная, теперь в ней её хозяин погостит. Есть в этом некая справедливость. Так вот, у нас в запасе три дня, именно на такой срок обычно отлучается Вэнион, так что в течение этого срока его никто не хватится.

– А потом? – спросил я.

– А потом – по результатам, – отрезал Альберт. – Смотря что мы из Вэниона вытянем.

– Хорошо, что я с собой Бикроса таскаю, – задумчиво произнёс я. – Он у нас шеф-повар, но на полставки заодно и палач. Довольно профессиональный, кстати.

– Убойное сочетание, – подивился принц.

– Зато понимает толк в разделке туш, – хмыкнул я, – и людских и звериных.

– У меня тоже профи есть, – кивнул принц, – но и от помощи твоего не откажусь. Ладно, на сегодня отбой, готовьтесь к завтрашнему отбытию.

Мы распрощались с принцем и покинули территорию дворца. Карета доставила нас в наше столичное имение и я, первым делом, объявил общий сбор в моём кабинете.

– Нормально всё складывается, – начал я. – Вытрясем из этого титулованного засранца всё, что он знает о террористах, это, надеюсь, нас сильно продвинет в расследовании. Иосиф, ты понимаешь, что он нам нужен живой?

– Понимаю, – хмуро изрёк дракон, – но я хочу его убить.

– Есть вещи похуже смерти, – покачал головой я. – Этот Вэнион – садист. Я наслышан о таком типе людей, они любят причинять боль другим, но сами очень боятся боли. После того, как с ним поработает Бикрос вместе со своим коллегой из королевских пыточных камер, от прежнего Вэниона останется немного. Не удивлюсь, если он поедет крышей. Впрочем, ему всё равно не жить, попытка свержения монарха это сто процентная гарантия отрубания головы, правда, в случае с дворянами, позолоченным мечом.

– Посмотрим, – буркнул дракон.

– Теперь один немаловажный вопрос, – продолжил я. – Ты сумеешь замаскировать своё присутствие? Нас будут телепортировать маги, а они очень хорошо чувствуют магполе драконов. Помнишь первую встречу с Розалин?

– Пффф, – фыркнул дракон. – Я много чему научился с тех пор, да и Розалин у нас уникум. Она меня учует, а вот остальные – сомневаюсь. Не волнуйся, проблем не будет, я сумею отвести глаза даже магам.

– Тогда объявляю отбой, – я встал. – Сегодня отдыхаем, приводим себя в порядок, завтра в битву.

Поспать до полудня у меня не вышло, часам к десяти в поместье заявилась целая толпа монахов в своих белых балахонах с золотой оторочкой по краям капюшонов. На их спинах красовались красные круги, символ солнца, что делало их похожими на японцев, замотанных в свои флаги. Нам вручили точно такие же одеяния, даже Ане с Петром, ехать им предстояло в людских обличиях. Монах с двумя котиками выглядел бы, по меньшей мере, странно. На Бикросе монашеская ряса сидела как на корове седло, но деваться было некуда. В этой миссии он мне будет необходим.

– Аве светило! – воздев руки, обратился ко мне один из монахов.

– И тебе того же… брат, – кисло ответил я.

«Брат» приподнял капюшон и хитро ухмыльнулся.

– Не очень-то ты религиозен, сын мой, – произнёс принц Альберт, снова прячась под капюшон. – Залезай в экипаж. Я смиренно выслушаю твою исповедь.

Моя команда погрузилась в обшарпанный церковный экипаж, и кавалькада тронулась в путь, оглашая округу церковными гимнами. Пели монахи в двух телегах, во главе и хвосте процессии, причём, весьма неплохо. Религиозные жители оборачивались вслед процессии и чертили круг солнца у себя на груди.

– Грешен, о святой отец, – со скорбным лицом поведал я. – Грешен помышлением, ибо хотел подложить таракана в кубок с вином одному принцу, в благодарность за расписную тарелку.

– Вижу, помышлением дело и ограничилось? – поинтересовался «святой отец». – Отпускаю тебе грех, сын мой. Впредь лучше планируй свои каверзы.

– Я тоже грешна, – повинилась Аня. – Не успела дочитать одну историю в картинках, так что согрешила и решила нарисовать продолжение. Но я не умею рисовать…

– Ай-ай-ай, – покачал головой Альберт. – Очистись, дочь моя. Лучше соотноси свои желания и возможности. Ежели не оставят тебя помыслы греховные, обратись ко мне, и я поищу тебе учителя рисования.

– А вот я, – совершенно серьёзно произнёс Чхве Хан, – на долгое время впал в уныние, пока не поговорил с Кайлом.

– Совсем плохо, – погрозил пальцем Аьберт, – ибо грех впадать в уныние, когда есть куча других грехов.

– Я предпочитаю винопитие, – поделился я. – Кстати, о нём. Дабы не искушаться, предлагаю уничтожить запасы зелья. У меня есть набор походных кубков. Ну, и зелье, естественно.

– Так приступим же братия и сестры, – провозгласил Альберт, воздев руки ввысь, – к священной трапезе. Наливай, Кайл.

За городом нас уже ждала группа магов, и через несколько минут нас телепортировали прямо в предместья Истерна.

«Иосиф, ты как там?» – мысленно спросил я.

«Нормально, – пришёл ответ. – Я же говорил, что никто меня не заметит».

Наш передвижной цирк с песнями и плясками въехал в город, и никто даже не подумал его досмотреть. Ненадолго остановились у городского водопоя, напоить лошадей, и пока нас прикрывала группа монахов, мы, скинув балахоны, выбрались наружу.

– Теперь за мной, – принц Альберт был одет как небогатый помещик, да и мы вырядились провинциальными дворянчиками. – Малая водяная улица, дом пять. Ага, это туда. Идём.

Дом пять оказался неприметным домиком, самым обычным городским особняком средней степени поношенности. Принц подошёл к воротам и три раза постучал. Во дворе залаяла собака и детишки-котики, повинуясь инстинкту, зашипели, спрятавшись за моей спиной.

– Кто? – послышался хриплый голос.

– Здесь продаётся вайперский шкаф? – поинтересовался принц.

– Здесь, – ответили из-за ворот, – только одна дверца расхлябана.

– Мы всё равно посмотрим, – принц попинал калитку ногой ровно три раза.

– Заходите, – изнутри загремели засовы. – Да тихо ты, Снежок! Свои! Фу, место!

Белый пёс, окинув нас хмурым взглядом, уполз обратно в будку.

– Проходите, Ваше Высочество, – поклонился седой мужчина лет пятидесяти. – С утра вас дожидаемся. И вы, господа, тоже. Чаёк ждёт, только что заварил.

– Спасибо, отведаем, – принц прошёл в дом, и мы прошмыгнули следом.

Внутри нас ждал неприметного вида мужик, жилистый, но не очень мускулистый, в одежде простого работяги.

– Это маэстро Матфеус, – представил нам мужика принц, – королевский мастер пыточных дел. Он нам поможет с упаковкой и обработкой клиента. Кстати, как он там?

– Наш агент в замке подтвердил, что объект сегодня намерен посетить Переулок, – доложил седой. – Обычно он выходит часов в семь-восемь вечера, но если это случится раньше, я получу сигнал, – мужик прикоснулся к ушной клипсе.

– Что ж, – принц шлёпнулся на диван, – значит, время у нас ещё есть. Предлагаю отдохнуть.

– Вы с нами на задание? – поинтересовался я у палача и седого.

– Разумеется, – кивнул седой, – был приказ подстраховать вас во время операции.

– Вот и славно, – я приземлился в кресло и вызвал дракона. – «Дракон, слышишь меня?»

«Слышу, – пришел ответ, – и не только тебя, всех в этой комнате тоже слышу».

«Значит, последишь за целью?» – уточнил я.

«С превеликим удовольствием, – услышал я злобную драконью мысль, – надеюсь, ты набьёшь ему морду при задержании?»

«При задержании, скорее всего, нет, – мысленно покачал головой я, – но после – обязательно».

«Отлично, лечу искать», – по крыше заскрежетали когти, дракон взвился в воздух.

– Что это? – встрепенулся агент. – Я явственно слышал звук когтей.

– Может это у вас голуби такие? – предположил я.

– Сейчас посмотрим, – седой достал короткий меч и вышел на улицу.

Естественно, на улице ничего не обнаружилось. Агент обежал вокруг дома, порыскал тут и там, но вернулся назад ни с чем.

– Наверное, ветер, – предположил седой.

Сели ждать. Чхве полировал и затачивал свой меч, Гарун Нову решили лишний раз не светить, всё-таки артефакт божественного уровня, но она всегда была при хозяине, в зачарованной сумочке на поясе. Я читал книгу по географии и экономике западного континента, нуднейший трактат написанный казённым языком, но других учебников по чему-то, хотя бы отдалённо напоминавшему политэкономику, просто не было. Если я собираюсь продавать свои товары на экспорт, а я собираюсь, то придётся с этим подробно разбираться.

Одним словом, атмосфера сложилась сонная и расслабленная, только Бикрос и королевский палач Матфеус зацепились языками на профессиональной почве.

– … у меня, конечно, не столь обширный опыт, как у вас, коллега, – с явным удовольствием от общения говорил Бикрос, – но, тем не менее, я стажировался у мэтра Клавикуса, и даже имею диплом с отличием.

– О, – удивился Матфеус, – я знаком с мэтром, он признанный мастер пыточного дела. Сдать ему экзамен ой как нелегко, я сам два раза проваливал зачёт. Наблюдать за ним одно удовольствие. Я лично присутствовал на процедуре дознания, когда его постояльцем выступал мятежник Питер Рябой.

– Жаль, мне не довелось этого лицезреть, – с сожалением покачал головой Бикрос, – но я читал подробный разбор допроса в двенадцатом выпуске альманаха «Палаческие будни». Кстати, как вам статья о пользе прижиганий?

«Он идёт!» – пришла мысль от дракона.

– Объект начал движение! – передал седой, дотронувшись до клипсы.

– Выдвигаемся! – вскочил принц.

Мы вышли наружу и быстрым шагом устремились в сторону Переулка. Темнело, на главных улицах зажигали фонари, но в закоулках и второстепенных улицах, по которым мы двигались, царил мрак. Один раз на нас даже попытались наехать лихие ночные тати, но Чхве парой резких ударов отправил их в нокаут, так и оставив лежать на грязной мостовой.

«Внимание! – предупредил дракон. – Спрячьтесь, иначе вы с ним столкнётесь нос к носу».

Я поймал принца за плечо и молча указал на груду старых ящиков. Тот удивлённо посмотрел на меня, но перечить не стал. Отряд рассредоточился и затаился. Буквально через минуту показался Вэнион в роскошной одежде, украшенной драгоценностями, и тремя лакеями охраны. Вёл себя наш клиент развязано, сразу видно, ничего не боится, явно не в первый раз в воровском квартале. Похоже, его тут хорошо знают и считают за своего. Вэнион остановился, извлёк из-за пазухи синий кристалл, тихо прошептал над ним, кристалл засветился бледным светом, и тут же на соседней крыше что-то зашуршало. Вниз спрыгнул человек, замотанный в чёрные тряпки. Агент террористов подошёл к Вэниону и оба начали о чём-то тихо беседовать. Я посмотрел на принца и тот кивнул. Пора.

Котята всё поняли сами, без подсказки. Они взялись за руки, сделали глубокий вдох, и выдохнули клубы зеленоватого тумана. Он незаметными змейками потёк к жертвам, скапливаясь в ямках и подворотнях, поначалу незаметный в ночи, но с каждым выдохом кошкодетей крепчал и наливался внутренней силой. Петя сделал взмах рукой, и стена ядовитой пелены обрушилась на клиентов, словно цунами.

– Туман? – услышал я голос Вэниона. – Откуда здесь…

Лакеи с закатившимися глазами сползли на землю. Вэнион сделал шаг, пытаясь скрыться, но силы его покинули, и главный подозреваемый отправился в царство снов следом за своими слугами. Неизвестный в чёрном оказался крепче, он, задержав дыхание, выпрыгнул из зоны ядовитых испарений, что, правда, его не спасло. Из темноты вылетел кулак Чхве Хана и смачно впечатался в физиономию мужика. Тот на несколько секунд выпал из реальности, а когда очнулся, оказался связан по рукам и ногам с деревянной палочкой в зубах.

– Это чтобы не натворил чего, – пояснил седой, – а то уже были прецеденты, у них попадаются ложные зубы с мёртвой маной. Совсем немного, но если пробормотать простое заклинание, то убивает мгновенно, а вот с деревяшками в пасти особо не поразговариваешь.

Спелёнатый мужик обжег его злобным взглядом. Чхве подошёл к нему и одним рывком распахнул чёрный балахон. Под ним, как и ожидалось, оказалась хорошо знакомая нам эмблема с белыми звёздами.

– Замечательный улов, – обрадовался принц. – Забираем рыбу и топаем назад. Пока всё идёт по плану.

Чхве взвалил на плечо Вэниона и террориста. Последний попытался брыкаться, но получив пару раз по шее, затих. Ликторы из Тайной Канцелярии взяли по лакею, да и нам с принцем достался экземпляр. На середине дороги наш груз очнулся и, выпучив глаза, начал мычать и извиваться.

– Заткнись, – прошипел я. – Тебя, между прочим, принц тащит вместе с благородным дворянином. Прояви почтение, простолюдин, и наслаждайся поездкой. Может это последняя прогулка в твоей жизни.

Мужик побелел и потерял сознание. Ну и ладно, легче тащить будет.

Белый кобель снова принялся гавкать, как только мы вошли в ворота, но увидев наш груз, сразу же заткнулся и, поворчав, удалился в будку, откуда с неодобрением взирал на наши перемещения.

– Вольно, рядовой! – скомандовал я псу. – Благодарю за службу!

Тот коротко тявкнул и отдал честь лапой.

– Давайте, давайте, – седой отпер дверь и вошёл в дом, – идём в дальнюю комнату. К переносу всё готово.

«Иосиф, – послал мысль я, – тебе придётся добираться самому. Нас перенесёт в ту самую пещеру, где тебя когда-то держали. Сможешь туда добраться?»

«Естественно, – мрачно ответил дракон, – я это место вовек не забуду. Не волнуйся, я буду там быстрее вас»

В небольшой комнате, прямо на дощатом полу, светился, тихо гудя, наполненный силой телепортационный круг. Встав внутри мы крепко зафиксировали добычу, и седой, убедившись, что всё в порядке, произнёс короткое заклинание. Реальность поплыла, сквозь меня словно холодный ветер пронёсся, и через мгновение мы уже стояли под сводами знакомой нам пещеры.