Марионетка и Ключник

Глава 4. Столкновение

Бодрое настроение в деревне отсутствовало. Так часто случалось, когда кто-либо хоронил младенцев. Все друг друга знали, и поэтому боль одной семьи разом отражалась на других. Детей, особенно маленьких, хоронили очень часто. На памяти Хельги похорон было столько, что он сбился со счёта. Бонды ходили хмурыми и никого не тянуло на разговоры.

Тут приехал отец Хрёдерик. Встал у дома Астры и набросился на неё с оскорблениями.

Она, в отсутствии других опытных женщин или местного священника, принимала роды. В большинстве случаев это заканчивалось хорошо. Хельги всё-таки считал, что без неё жертв было бы в разы больше.

– Выходи ведьма! – вопил Хрёдерик. – Слуга отца бед. Нечестивая губительница…

– Совсем ополоумел на старости лет, ряженый? – Астра вышла к священнику и не выбирала выражения. – Опять людей баламутишь, настраиваешь на мысли злые. Аль бог твой тебя надоумил?

– Еретичка! Как ты смеешь говорить так о слуге света.

– Могу и говорю, – Астра развела руки. – А кто мне запретит? Твой бог?

Тут к месту перепалки стянулись люди, так как её было слышно во всей деревне.

– Людей губишь семьями, ведьма! – не унимался Хрёдерик. – Не успеваю отпевать.

– Как тут хорошо раньше жилось, без вашей правильной церкви, – Астра плюнула в сторону священника. – Как-то без Сиона обходились, а тут объявились и какая польза от вас?

– Мы – скрепа этого мира! – гордо пояснил Хрёдерик.

– Пастве своей такое внушай, а не мне! Считаешь себя святым? А сколько на твоём счету? Что-то мне подсказывает, что ты со своими предшественниками далеко впереди. Церковь на костях!

– Мерзкая ложь, – лицо священника перекосилось. – Моя вера крепка, а совесть чиста, ведьма. Кто знает, сколько в твоём доме секретов попрятано, сколько зелий дурманящих или ритуалов языческих ты предлагаешь незнающему люду. Грязи по чердак…

Хрёдерик чуть дернулся в сторону ведьмы, но Астра подняла палку и пригрозила:

– А ну прочь! Удумал жилище моё просеять? Ты сначала у себя разберись, а то за стенами белёсыми и куполами позолоченными смрад идёт тлетворный и алчный.

Травница вернулась в дом и больше не выходила, какими бы речами ни поливал её слуга Сиона. Потом Хрёдерик обратился к толпе, завёл разговор.

– Откройте глаза, люди. Среди вас живёт зверь!

Многие вняли, другие промолчали, но зерно сомнения он в них заложил. И успокоившись, отправился отпевать младенца. Люд стал расходиться не сразу.

– А это кто? – поинтересовалась дочь Сидвид, не сводя глаз с пожилого мужчины в толпе. – Вон там!

– Эгмунд, – ответил Хельги. – Он мне как отец. Приютил у себя, когда моего деда и матери не стало. Я многому у него научился. А что?

– Он плохо выглядит, – добавила она. – Жизнь покидает его. Коса занесена…

– Да нет, он ещё нас переживёт.

День клонился к вечеру. Отец Хрёдерик исполнил в деревне все обязанности и только потом уехал, правда, сначала заглянул к старейшине. Их разговор оказался коротким и напряженным. Сигурт потом ещё несколько дней пребывал в задумчивости. Сидел на скамейке возле дома, посматривал на обитель Астры и за людьми, их разговорами и взглядами. Время шло, а напряжение нарастало. Из тлеющего недовольства стали появляться первые ростки пламени. Требовалось, что-то сделать, дабы затушить разгорающийся пожар.

Старейшина собрался с мыслями и отправился в гости, миновал скрипучую калитку и постучал.

– Кого нелёгкая несёт? – Астра явно была не в духе. – А, это ты, Сигурт…

– Разговор есть, – грустно выдавил старейшина. – Могу зайти?

– Коль по существу, то милости прошу, – она предложила сесть за покачивающийся стол. Сигурт отказался.

Обитель Астры не будоражила воображения. Все достаточно скромно, однако количество сушёных трав и запахов потрясало. Отец Хрёдерик точно нашёл бы, к чему придраться.

– Говори, коль пришёл, староват ты для молчанок, – Астра улыбнулась и продолжила готовить котелок.

– Тебе нужно уехать! – в лоб сказал Сигурт. У Астры даже ложка из рук выпала. – Временно. У меня есть охотничья землянка, тут недалеко.

– В лесу? – недоумевала она. – Мрачного жилища мне как раз и не хватало, чтобы прослыть ведьмой. Да?

– Это для твоего же блага! – выкрикнул старейшина.

– Неужели? – она прожгла старейшину из-под чёрных бровей.

– Твоя дуэль со священником зашла слишком далеко, Астра! – он тоже повысил голос. – Я должен вмешаться, как староста деревни и твой друг.

– Какую песню запел, – травница зло улыбнулась. – Вот как ты обращаешься со старыми друзьями, Сигурт. Гонишь на мороз?

– А ты предпочла бы проснуться в полыхающем доме? Поверь, все к этому идёт. Люди и так обходят тебя стороной, до беды рукой подать, – он помедлил и сквозь зубы прошипел. – Отступись…

– Неблагодарный сброд! – её речи источали столько гнева, что Сигурт поёжился. – Лечишь их, помогаешь в трудный час и вот что в итоге. Удар в спину… Лживый святоша!

– Астра! Это временно, – староста попытался её вразумить, но получалось так себе. – Поживешь в землянке, пока всё не успокоится.

– Нет ничего более постоянного, чем временное. Тебе ли не знать, Сигурт! – старейшина от этих слов дёрнулся, вспомнив нечто старое и неприятное.

Они сели, наконец, за стол. Их взгляды пересеклись.

– Пожалуйста, не доводи все до момента, когда я уже не смогу помочь, – буквально умоляющим тоном произнёс Сигурт.

– Ладно, твоя взяла, – Астра плюнула на пол и резко поднялась. – Но помяни моё слово, эти люди на коленях ко мне приползут, как только кто-либо из них заболеет, и увещевания твои или проповеди священника их не изменят.

Старейшина кивнул. Он хотел сказать ещё что-нибудь ободряющее, но не стал. Боялся всё испортить. Воздух в доме и так можно было резать ножом от напряжения. Оставалось только уйти прочь. Так Сигурт и поступил.

***

Хельги крепко спал, но сквозь сон услышал скрип половиц, а затем и входной двери. Покинуть дом мог только один человек.

«Что надоумило её гулять ночью?» – мелькнула мысль в голове сына Хведрунга.

Сон прошёл. Он очнулся, оделся и бросился на улицу. Луна сегодня светила поистине зловеще. Хельги не знал, куда бежать, но медлить не стал. Заглядывал всюду, обошёл все тропинки и закутки. Благо белый диск заменял ему солнце. Сын Хведрунга уже предположил худшее, как вдруг услышал странные звуки из ближайшего сада.

Хельги перепрыгнул ограду. Этот двор был ему хорошо знаком. Будучи ребенком, он проводил тут уйму времени, играл и мерился отвагой со сверстниками. Дочь Сидвид слилась с местностью так сильно, что отыскать её удалось только по хрипам и всхлипываниям.

Она отрешённо смотрела на дом, обливаясь слезами. Зрелище показалось Хельги странным и зловещим. Оглядевшись, сын Хведрунга её тихонько приподнял и повёл к калитке.

– Пойдём, пока нас не увидели, – прошептал Хельги.

Дочь Сидвид смотрела на дом полными печали и скорби глазами. А когда Хельги увел ее из сада, она совсем обмякла, и Хельги пришлось её нести. Ночью в деревне все спали, они никто не повстречался на обратном пути.

Хельги уложил её на кровать, долго сидел рядом, пока не услышал спокойное дыхание. Дочь Сидвид уснула, а вот он, напротив, долго думал. Мысли не давали ему покоя и отпустили только на рассвете.

Утро выдалось хмурым. Сплошной ковер облаков заслонил тусклое солнце, не давая ему согреть холодную землю. Хельги проснулся рано. Огляделся, толпа народу стояла перед домом, рядом с которым он нашёл заплаканную дочь Сидвид.

– Что случилось? – спросил Хельги.

– Эгмунд умер ночью, – ответили ему сосед.

Он удивился, прошёл через толпу в дом. Домочадцы Эгмунда понуро смотрели на тело. Хельги были тут всегда рады, даже несмотря на трагедию. Мужчины принялись разбирать угол дома, чтобы вынести покойника. Всё из-за мер предосторожности. Неупокоенные периодически возвращаются к живым.

За тяжёлым трудом Хельги не заметил, как пришла дочь Сидвид. Их взгляды встретились, и он припомнил её слова накануне смерти Эгмунда. Тем временем тело вынесли через угол к погребальному костру. Умерший не был приверженцем церкви Сиона, поэтому обошлись без священников.

Эгмунда и дары уложили на поленья и подожгли. Вечерело, а ветер затих. Дым от погребального костра столбом унёсся ввысь и ухватился за небо. Хороший знак! Даже Астра вышла из дома, дабы проститься с умершим бондом и воздать ему последние почести. Она спела традиционную прощальную песнь.

Угол дома восстановили в прежний вид, теперь мёртвому не было прохода внутрь. Хельги стоял рядом с дочерью Сидвид, ощущал жар пламени, треск брёвен и вспоминал наставления Эгмунда. В прошлом бонд плохо ладил с Астрой, говорил, что от её колдовства много проблем и просил с ней не разговаривать. Но сейчас только ведьма могла объяснить ночную прогулку дочери Сидвид.

Хельги попросил её идти домой, а сам пошёл за Астрой. Она сразу покинула людное место, не дожидаясь конца церемонии. Прах Эгмунда соберут только завтра утром, затем захоронят, а сверху поставят надгробный камень. Наверняка не обойдется без приглашения резчика рун для составления поминальной надписи.

Ведьму Хельги нагнал только у самого дома. Она набрала несколько мешков и выходила за калитку.

– Уезжаете? – робко спросил Хельги.

– Перебираюсь в более спокойное место, – с иронией ответила Астра. – Не осталось у меня тут друзей или заступников. А ты что не со всеми?

– Совет ваш нужен, – пояснил Хельги. – Вот только не знаю, с чего начать.

– Можешь начать с поклажи, – предложила она. – Тут недалеко, пока доберёмся, ты всё и изложишь.

Хельги согласился, и они в ночи, минуя чужие взгляды, отправились на запад.

– Ты молчалив! – удивилась Астра. – Мы уже далеко отошли, нас никто не услышит.

– Эгмунд говорил, что вы умеете колдовать, – произнёс Хельги.

– Добра, как видишь, это не приносит, лишь одиночество, – с горечью сказала она.

Хельги собрался с мыслями и все изложил. Начал с преследовавшего его гнетущего взора, когда нёс незнакомку домой с руки и странного поведения животных, а закончил рассказ событиями вчерашней ночи.

– Возможно, у неё есть дар, – предположила Астра. – Хотя видеть смерть не лучшая из способностей. Боги явно подшутили над девушкой. А что ты хочешь от меня?

– Совета! – напомнил Хельги. – Или помощи…

– Совет? Легко! Чувствую, намучаешься ты с ней, – ехидно произнесла Астра, – и я, если помогать начну. Подумаю и ответ дам, как на днях в деревню ворочусь. Вещей там ещё прилично осталось.

Они зашли в лес и в полной темноте пробирались в глубь чащи. Еле различимая тропинка, словно змея, петляла между деревьев и вскоре завела путников на каменистый склон.

– Что это за место? – спросил Хельги, когда увидел землянку.

– Охотничья обитель Сигурта! Тех времён, когда он был способен гоняться за дичью, а не ворчать и пресмыкаться, – пояснила Астра. – Вот что происходит, когда ты не такой, как все. Ступай домой и береги девицу. Если она тебе действительно нравится, храни её секрет от людей, не позволь повторить мою судьбу.

Хельги кивнул и устремился домой, по дороге осмысливая совет.

***

Следующие несколько дней прошли буднично и тихо. И лишь холодный дождь, предвестник зимы, стал беспокоить округу. Ночной затейник стучал без устали по крышам домов и заливал согретые солнцем поля.

Полуночный крик разбудил Хельги. Он запалил лампаду и вбежал в комнату дочери Сидвид. Та, промокшая до нитки, стояла над кроватью и взирала на воду, прорвавшуюся через потолок.

Хельги схватил первую попавшуюся тряпку, укутал в неё дочь Сидвид и отнёс в свою комнату. Она не сопротивлялась, позволила себя уложить.

– Спи, – бросил он и удалился разбираться с крышей. Без света что-то сделать не удалось, поэтому он расставил всюду вёдра и полез досыпать на печку.

Едва рассвело, Хельги уже был на крыше: устранял течь и смотрел как просыпается деревня. То тут, то там появлялся люд. Астру он увидел издали. Она пробиралась неспешно: миновала посадки, поля и свой сад. Её приход остался для остальных тайной, видать травница не хотела попадаться никому на глаза.

Хельги требовалось прояснить с ней один вопрос. Вот только разговор пришлось отложить. Уж больно много дел скопилось, ещё и крыша прохудилась не вовремя. Освободился сын Хведрунга только к полудню и сразу отправился к Астре. Вид у травницы был не радостный. Оно и ясно. Кто захочет переезжать из тёплого дома в старую землянку.

– Ты быстро, – удивилась Астра. – Выходит, правду говорят.

– Правду? – переспросил Хельги.

– Никуда в деревне не спрячешься от пытливых внимательных глаз, – с усмешкой произнесла она.

Он прошёл внутрь. По беглому осмотру в доме ничего не изменилось.

– Что вы решили?

– А ты уверен, что ей помощь нужна?

Астра уселась поудобнее и принялась перебирать зёрна.

– Но ведь всё это ненормально. Боюсь, чего бы плохого не случилось.

– Думаешь, может?

Хельги растерянно опустился на стул и пожал плечами.

– Я тут на неделю, не больше. Пусть к вечеру зайдёт, – Хельги улыбнулся и встал. – Одна! И благодарить не смей, я не знаю, смогу ли помочь. Может и вправду что плохое случится.

– Я ей передам.

– Передай. И пусть через сад заходит в дом. Нечего перед людьми появляться, ещё чего надумают. Тёмный и дремучий у нас всё-таки народ.

Хельги, как и обещал, передал дочери Сидвид слова травницы. А также рассказал о том случае перед смертью Эгмунта, когда нашёл её плачущей. Ему показалось, что она его совсем не помнит. После этой истории дочь Сидвид принялась отказываться, но он её переубедил. Сказал, что так будет лучше. Вернулась девица только поздно ночью.

– Что сказала Астра?

– Будет учить меня травам, – пожала она плечами. – Дала ключ. Сказала никому не говорить, чтобы люди не обижали. А то меня, как её, выгонят.

– Пока я жив, этого не случится, – заверил её Хельги. – И крышу я починил, можешь идти спать.

Она задумчиво смотрела в половицы и только спустя время ответила:

– Спасибо.

Глава 5. Посланник Зердала

647 год от начала Святой войны

Лунный свет разрезал плотную тьму, помогая одинокому путнику не заблудиться. Его силуэт то появлялся, то исчезал в проблесках между деревьями. Ни одна птица или зверь не осмеялись разрушить тишину ночи. Незнакомец не сбавлял шагу и вскоре вдали появились очертания разрушенной башни.

Луна светила на её останки, указывая ориентир. Прошло ещё немного времени перед тем, как незнакомец преодолел невидимый барьер. Магическая преграда как будто знала о госте и не препятствовала. По ту сторону всё мгновенно переменилось. Теперь башня была цела, а у открытой двери стоял человек с фонарём.

Он всматривался в темень, пытаясь приметить обещанного гостя. Незнакомец не стал заставлять человека ждать и ринулся вперёд. Его плащ едва слышно шуршал, соприкасаясь с травой, однако тяжелая железная обувь вскоре заиграла совершенно другую мелодию. Как только путник ступил на выложенную из камней тропинку, хозяин башни улыбнулся. Старые глаза устремились в ночь и сразу увидели гостя. Он не стал гневить посланника Зердала и смиренно, потупив взор, склонился в поклоне.

– Как тебя зовут, Хранитель знаний? – властно спросил путник.

– Велкин, господин! – почтенно молвил человек.

– Что ж, Велкин, – обратился гость к хозяину башни, – ты уверен, что это место безопасно? На вид оно не внушает доверия.

– Довольствуемся тем, что есть, лорд Дизглар, – не поднимая головы, произнёс он. – Порой очень трудно спрятать нашу деятельность от чужих глаз.

– Тогда не будем терять времени, – бодро прикрикнул гость. – Веди!

Велкин поднял взгляд. Лорд, одетый в массивные доспехи, внушал трепет, однако его пронзающий взгляд заставил жреца поёжиться ещё сильнее и испытать настоящий неподдельный ужас. Иной¹² стоял перед ним. Свет фонаря освещал серое лицо лорда и красные полосы, будто стекающие из глаз. Посланник Чёрных аспектов не походил ни на одного представителя смертных рас, населявших Новый Монолон.

Велкин ещё раз поклонился, так как заставил лорда ждать, и ту же, пытаясь загладить вину, посеменил внутрь башни. На вид непримечательная лестница вывела их в узкий коридор, заканчивающийся обвалом. Жрец произнёс заклинание, и преграда растворилась. Лорд уже начал терять терпение, когда они снова зашли в тупик. Крохотная тюремная комнатка едва смогла вместить их обоих. Однако Велкин нарисовал на стене несколько рун и проход открылся. Громадный бесконечный зал удивил лорда Дизглара. Он прошёл первым и оценивающе оглядел комнату, почувствовав огромное количество чар.

– Вы не были у нас очень давно, – заговорил Велкин. – Позвольте я всё покажу?

Иной молча согласился.

– Тут у нас тексты, – стал рассказывать жрец, указывая на сотню стеллажей, заваленных свитками. – Там занимаются их переводом.

Несколько десятков членов ордена корпели над столами и что-то бурно обсуждали. Приход важного гостя застал их врасплох. Они, как подкошенные, рухнули на колени и припали лбами к полу.

– Прошу за мной. Вот тут у нас артефакты, – Велкин повел лорда по рядам, заставленными разными предметами.

Их всех убрали в стеклянные короба. Лорд Дизглар склонился над одной из скрижалей. Она была очень старой и только магия поддерживала её в целостности. Рядом лежал пергамент с подробным переводом и историей куска глины. Иной обвел взглядом сотни подобных предметов и позволил Велкину продолжить.

– Столбы из Рощи Памяти, – удивился лорд. – У вас хватило наглости их выкопать.

– Всё ради высшей цели, – попытался оправдаться жрец.

– И как успехи? – поинтересовался иной.

– Увы, но перевод надписей со столбов результатов не дал, – грустно пояснил Велкин. – Прошу дальше…

– Ты тратишь моё время, – тон лорда стал угрожающим.

Велкин бросился на пол и затрясся.

– Встань! – рявкнул иной.

Он, не ожидая скорых потуг человека, дёрнул его вверх. Жрец с трудом держался на старых ногах.

– А теперь коротко и по существу, старик! – нависнув над жрецом, произнёс лорд.

– Смилуйтесь, господин, – Велкин всё равно сполз на колени. – Мы искали везде. Перевели все письмена мира, но нигде не говорится о ключах.

– Чёрные Аспекты дали вам шанс, возможность заслужить место в их новом мире, – на пределе разочарования говорил лорд Дизглар. – А что в итоге? Тысячи лет разочарования!

Иной от злости ударил ближайший стеллаж. Щепки и листы разлетелись в разные стороны. Жрец закрыл лицо руками, а остальные обитатели залов переполошились. Посланник Зердала мог уготовить для них любую участь. Неописуемые муки и страдания могли обрушиться на людей с оры на ору¹³.

– Смилуйтесь, господин! – ещё более жалобно произнёс Велкин.

Слёзы и сопли перемешались на его лице. Он дрожал всем телом и хотел провалиться сквозь землю, лишь бы не гневить лорда своим жалким существованием.

– Это всё требует осмысления, – уже спокойно сказал иной.

Он постоял ещё пару ор, а затем двинулся на выход. Там, на свежем воздухе, лорд остановился и присел на булыжник. Требовалось всё обдумать и решить, как сообщить Чёрным аспектам плохие вести. Велкин появился только к утру.

– Вам что-нибудь ещё нужно, господин? – поинтересовался он.

– Нет! – грустным голосом ответил иной. – Всё предельно ясно. Вам повезло, что у меня нет разрешения вас всех перебить. Но за неудачи нужно платить! Правители Зердала решат вашу судьбу. И будь уверен, я не стану вас выгораживать.

– Мы примем любую кару, – смиренно склонился Велкин.

Лорд Дизглар удалился. Он, не покидая зоны барьера, разорвал жестом руки воздух перед собой. Сама реальность расползлась в стороны, чтобы послужить иному. Он в тот же момент вошёл во тьму раскола и мгновенно вышел с другой стороны.

Хмурый мир под красным солнцем приветствовал иного. Он стоял в небольшой низине, окруженной каменными клыками. Портал позади него походил на резной полукруг, небрежно воткнутый в землю. Тут таких, но другой формы было около десятка. У каждого стояли воины. Иной поднялся по ступеням, оставляя долину переходов позади.

Зердал – темница Чёрных Аспектов тянулась пустой равниной на сколько хватало глаз и заставляла сердце лорда Дизглара биться чаще. Возможно, от радости, но сам он считал по-другому. Иной был создан здесь, как и другие его сородичи, чтобы служить пленникам. Аспектам требовались рабы и те, кто будет путешествовать в другие миры, напоминая об их существовании.

– Они ожидают вас, лорд Дизглар! – сообщили подошедшие стражи пустоши.

Он промолчал и, помедлив, устремился к тёмному шпилю на горизонте. С каждым шагом здание принимало более понятные очертания. Нечто, похожее на высокую круглую башню, вблизи преобразилось во что-то несуразное. Иные приветствовали посланника и отдавали ему честь. Через ору Дизглар уже шёл внутри Зердалола – центра земель Чёрных Аспектов. Двери как таковой не было, лишь широкий проход до самого неба. Вместо потолка только ржавые цепи, окутывающие горящие жаровни в высоте. Лорд остановился в самом центре, представ перед взором Аспектов. Каждый из них восседал на личном троне, а за властителями виднелся свой, непохожий на другие, кусочек Зердала. Все места занимали шесть Аспектов, кроме самого главного и центрального.

Лорд Дизглар обменялся взглядами с каждым из Аспектов. По лицу иного они поняли всё без слов и даже не подали виду. Властители уже давно не надеялись на успех жалких людишек. Лишь один из них воспринял неудачу близко к сердцу – Барбатос.

Аспект Разрушения вскочил на ноги и, схватив свой огромный меч, раскроил трон пополам. Он ревел и метался в яростном неистовстве, сокрушая всё, что попадётся на глаза. С десяток иных из его личной стражи не сопротивляясь, разлетались на куски. Когда убивать стало больше некого, Барбатос выбросил окровавленный меч и, тяжело дыша, побрел в свою обитель.

Сначала его неистовство, а потом его удаляющийся силуэт приковали взоры присутствующих. У Аспекта Разрушения имелись свои личные счёты с Богами. Он знал их ещё как колдунов, поработивших его душу, чтобы создать того, кем Барбатос является по сей день.

– Ха! – послышался смешок Сангвина. – Его бы энергию да в русло безумия.

Он был очень худ и ходил при помощи трости, заливая одежду каплями крови. Они текли из глаз, будто слёзы, и катились вниз к подбородку, где собирались и падали прочь. Сам Аспект их не стряхивал, скорее всего привык.

– Рад был всех видеть, а теперь прошу простить – дела ждут! – Сангвин поднялся.

Его на вид старые глаза блестели от множества планов, а коварная улыбка предрекала ливень странностей, на которые был способен только разум Аспекта Безумия.

– Ты, Дизглар, отправляешься в мир демонов, – под стук трости заговорила Вендела.

– У меня только один хозяин, Дева Мучений и Боли, – огрызнулся иной, указывая на пустующий трон, – и приказы я получаю только от него.

Она получила толику наслаждения, услышав свой титул, а грубость пропустила мимо ушей.

– Твой старый друг Еретик утверждает, что способен решить нашу проблему с заточением, – за спиной лорда произнёс Сартт – Встреться с ним. Ты ведь знаешь, с другими он не станет вести дела.

Владыка секретов тоже не собирался засиживаться. Он хоть и любил заключать выгодные для себя сделки, но встречи с остальными Аспектами переносил болезненно. Сартт перед уходом приблизится к Дизглару.

– Недостающий кусочек, – протягивая свиток, тихо произнёс Аспект.

– Ты будешь вознагражден, – кивком поблагодарил его иной.

– А иначе и быть не может, – спокойно уверовал его Сартт.

У него совершенно не было глаз, но лёгкий жест в сторону пустующего трона лорд понял сразу.

– Что вы там шепчетесь? – с подозрением спросила Вендела.

– Заключаем сделку, разумеется, – пренебрежительно бросил Сартт. – Ведь вся её прелесть в том, что чем меньше лиц о ней знает, тем лучше.

– Но мы ещё не закончили, – возмутилась Верндела. – Не слишком ли нагло это делать у нас на виду?

– Ваш спокойный сон меня тревожит в последнюю очередь, – парировал Сартт, наконец, обратив на остальных Аспектов своё внимание, как будто до этого разговаривал сам с собой. – А, вы ещё здесь? Странно, вопрос же уже решен!

– Не совсем, – скрипя каждой жилкой тела от ярости, произнесла Вендела.

– Тогда продолжайте, – уже совершенно безобидным тоном сказал Сартт, – но чур без меня.

Мастер сделок не удалился в свою обитель. Он пошёл совершенно в другом направлении. Сартт прошёл мимо трона Коронзона и лёгким шагом устремился в его Мир Страха.

– Не слишком ли нагло для моего должника, – с насмешкой поинтересовался крылатый Аспект.

Коронзон щелкнул пальцами и закрыл проход в свой мир десятисаедовой¹⁴ стеной огня. Подобный трюк совершенно не замедлил Сартта. Он ловкими руками нажал несколько панелей, которые отключили преграду, и пошёл дальше, как ни в чём не бывало.

Лишь бросил на прощание:

– Я всегда плачу по счетам!

Возмущенный Коронзон даже выглянул за спинку трона, не поверив произошедшему.

– Чему удивляться, – заговорил Тартарас, – он знает все наши секреты.

Аспект Хаоса сидел до этого момента совершенно безучастно и казался мёртвым. Все из-за черепа под рогатым шлемом, но сейчас глазницы и другие полости походили на тигли с расплавленным металлом. Приглушённый голос шёл откуда-то из самых дальних уголков души Аспекта.

– Помяните мое слово, – снова заговорил Тартарас. – Когда мы выберемся отсюда, он забудет о нас и выбьет себе место поприятнее, ведь у него ходит в должниках половина Богов и почти все Аспекты.

– Что будем делать с орденом? – Венделе уже самой надоело сидеть на холодном неудобном троне. – Мне вообще-то всё равно, но в дальнейшем они могут стать обузой или ещё чем похуже.

– Мёртвые не приносят проблем! – сказал Аспект Хаоса, скрипя чёрными латами.

– Дизглар! Раз уж ты тут, может, выскажешься? – снисходительно спросила Вендела.

– Я полностью согласен с Тартарасам, – пояснил иной. – Мы дали им…

– Мы?! – оборвала его Вендела, издеваясь и ставя на место, не забыв о грубости со стороны лорда в начале собрания.

– Вы дали им слишком много шансов, – нахмурив веки, поправил себя иной. – Однако то количество знаний, которые они скопили за эти бесчисленные годы, стоило бы сохранить.

– Я не против! – вклинился в разговор Коронзон, оборвав игру Венделы с посланником.

– Не боишься, что они предадут нас? – поинтересовалась она.

– Страх не ведом мне. А вот их он поглотил без остатка так сильно, что пропитал Дизглара до самых костей, – вдыхая воздух и наслаждаясь, произнёс Аспект. – Хранители знаний нам ещё пригодятся.

Вендела погрустнела и, эротично встав, отправилась в свою обитель, приковывая к себе взгляды абсолютно всех в зале. Лишь посланник стоял, сжимая свиток, и мысленно уже был далеко отсюда. Он отрешенно смотрел куда-то за главный трон.

– Я могу идти? – спросил дозволения иной у оставшихся Аспектов.

– Хоть вести и плохие, в этом нет твоей вины, Страж гроба Магнуса, – заметил Коронзон. – Ступай, у тебя тоже накопилась уйма дел.

Лорд Дизглар уже обогнул главный трон, как услышал Тартараса:

– Не забудь о Еретике! Он не всесилен, но возможно что-то и посоветует.

Иной вышел из Зердалола. Обитель Магнуса представляла собой истоптанную пустошь, усеянную костями и оружием.

– Ваша пантера, лорд Дизглар! – подводя могучего зверя, сказал страж.

Большой серый кот с уже закрепленным седлом для верховой езды аккуратно обошёл иных и остановился в отдалении.

– Благодарю вас, стражи, – кивнул им лорд и подошёл к пантере.

Большие ярко зелёные глаза смотрели на него обиженно и с упрёком. Кот присел на задние лапы в ожидании.

– Меня не было всего пару дней, Верго, – недоумевал Дизглар.

Зверь замахал хвостом, но как только лорд захотел его обнять, сорвался и начал носиться вокруг, требуя, чтобы с ним поиграли.

– Я устал, Верго, – закатив глаза и улыбаясь, произнёс он. – Давай в следующий раз.

Кот понурился, обошёл хозяина и встал по правую руку. Дизглар не удержался и все же потрепал питомца за ухом. Верго заурчал.

– Вечером с тобой поиграю, – пообещал Дизглар и, взобравшись в седло, устремил пантеру вперед.

Казалось, что пустоши бескрайние, но это было видимостью. Верго резко остановился у обрыва, с которого виднелся зиккурат на возвышенности и массивные стены для защиты. Он издал протяжный рык, возвещающий о возвращении Стража гроба Магнуса. Даже отсюда Дизглар легко заметил движение в крепости.

Лорд дал команду, и послушный зверь стал ловко спускаться вниз, прыгая с выступа на выступ. Дальше кот дал себе волю и со всей прыти помчался к воротам. Верго любил добегать до крепости пока отпирают засовы, но не в этот раз. Зверь ворвался внутрь и чуть не сшиб собравшихся солдат.

– Не грусти, – похвалил его Дизглар. – Они, наконец, поставили новые ворота.

– За ваше отсутствие происшествий не было, Страж! – громко доложил иной, а остальные ровными рядами стояли на коленях.

– Значит, я не зря оставил тебя за главного, Вилг, – слезая с пантеры сказал Дизглар.

– Это большая честь! – поклонившись, произнёс воин.

– Продолжайте, – кивнул лорд и отправился к зиккурату.

Зверь и иной обогнули улочки и стали подниматься в гору, где возвышалось пирамидальное строение. У стража наверху стоял свой собственный просторный дом. Он оставил пантеру со слугами и пошёл к вратам гробницы. Там, преодолев расписные коридоры, Дизглар вышел в центральный зал. Спустился по лестнице и предстал перед гробом своего истинного и единственного хозяина. Магнус один, перед кем иной преклонял колени.

«Есть успехи?» – послышался голос в голове лорда.

«Хранители знаний ничего не нашли», – сообщил Дизглар Аспекту Греха плохие вести.

«Меня не интересуют твои дела с остальными, – тон Магнуса стал угрожающим. – У тебя есть более стоящее поручение… Моё поручение!»

«Я ещё на один шаг ближе к успеху, владыка», – покорно произнёс Дизглар, сжимая в руках свиток Сартта.

«Не нужно испытывать моё терпение, страж, – упрекнул его Аспект. – Ступай!»

Иной больше не услышал ни слова и вернулся домой. Он снял с себя доспехи, пыльную одежду и прилёг. Дизглар хотел привести себя в порядок после длительного путешествия, но сон охватил его.

Проснулся лорд лишь на следующий день, когда лучи красного солнца заливали покои. Слуги никогда не осмеливались тревожить хозяина, но вот Верго порой вытворял что-то этакое, как сегодня. Он выбрал самого непоседливого и буйного котёнка из выводка и притащил в комнату Дизглара. Оказавшись в новой обстановке, серый комок шерсти стал бедокурить. Иной услышал шум, ещё толком не проснувшись, не хотел подниматься. До тех пор, пока кошак не запрыгнул ему на грудь. Тут уже не было выбора. Дизглар приоткрыл веки, радостная милая мордочка смотрела на него, а потом лизнула.

– Верго, – протянул лорд и повернул голову к двери.

Там и вправду стоял зачинщик.

– Это всё из-за того, что я забыл с тобой поиграть? – кот, разумеется, не ответил, но иной и так знал ответ.