Вороны, изрядно надорвав горло, полетели прочь, к зданию библиотеки. Друг за другом они впорхнули в окно. После схватки между Колькой и Галиной библиотека превратилась в кучу книг, разбросанных как попало на полу. Полки были перевёрнуты. Лишь некоторые из них остались нетронутыми. На стенах остались чёрные прожжённые пятна от огненных шаров.

Колдуньи приводили растрепанные волосы в порядок. Глаза бабы Маши менялись с угольно-чёрных на тёмно-карие. Она стряхивала перья, которые плотно облепили её платье.

– Что, Марья, с каждым разом превращаться всё тяжелее? – усмехнувшись, заметила Анна.

Галина чуть слышно хихикнула, поглядывая на Марью.

– Я посмотрю на вас через триста лет, – ответила Марья. – Если вы конечно столько проживёте.

Ведьмы тотчас перестали смеяться и смолкли, делая вид, что увлечены приведением себя в порядок.

– Лучше бы убрали здесь всё, – продолжила Марья, бросив блуждающий взгляд на царящий вокруг хаос. – Если хоть кто из сельских увидит это, никакого зелья не напасётесь остановить сплетни.

Галина чувствовала за собой вину за случившееся и принялась торопливо читать заклинание. Оно состояло из букв «л», «п», «о» и «р» в разных комбинациях. Для человека обычного это бы прозвучало, как абсолютная околесица. Но в магическом мире сочетание этих букв имело огромную силу.

Вскоре всё в библиотеке стало на свои места, и колдуньи сели на пол, образовав треугольник.

– Недооценила я Коленьку, – сказала Марья. – Поставил на дом защиту. Значит, разобрался, как работает кристалл. Теперь к дому не подобраться. Хотя нам это ни к чему. И так ясно, что камня там нет.

– А где же ему быть? – осторожно поинтересовалась Анна, округляя и без того огромные глаза.

– Это мы выясним. – ответила Марья. – Он попытается вернуть кристалл в Изумрудное озеро. А на пути к нему, как известно, всякое может случиться.

Ведьмы залились противным смехом.

– Я хочу сама расправиться со старшим. – прошипела Галина, скрючив костлявые пальцы. – Как посмел он вступать в схватку со мной, потомственной ворожеей? Жду не дождусь, когда вцеплюсь когтями в его горло.

– У тебя будет такая возможность, не сомневайся, – ответила Марья. – Нам понадобятся твои лесные друзья. Устроим моим внучатам сюрприз.

Ведьмы вскочили на ноги, начав танцевать и резвиться, словно молодые кобылы, первый раз попавшие на бескрайние просторы полей. Они прыгали и пели, пока Марья не остановилась, схватившись руками за голову.

– Они ушли втроём, – с хрипом произнесла она, выпучив глаза.

– Да, я же рассказывала, – ответила Галина. – Устроили разгром в библиотеке и забрали Карту Леса.

– Умом думайте! – крикнула Марья, постукивая себя по виску. – Не понимаете, что это значит? Двое младших тоже избранные. С чего бы это старшему нарушать всемирный магический закон и раскрывать свой секрет? Каждый знает, чем это грозит.

– Быть не может, – ответила Анна, схватив себя за плечи, словно ей сделалось холодно. – Если только, пророчество не оказалось правдой… А что, если это так, и этот недоучка-предсказатель оказался прав? Нужно доложить Эмме. Можем и по головушке получить, коли умолчим о таком.

– Не вздумай! – приказала баба Маша. – Ты слышала, что она сказал на собрании. Ей нужен лишь кристалл. Ей не хочется знать, какой ценой мы его добудем. Поэтому будем справляться сами. Не забывайте, что мы одни из самых могущественных ведьм на этой планете. Когда придёт время, мы доберёмся и до других звёзд. И тогда о на заговорят во всей галактике. – Глаза колдуний загорелись азартом. – Помните, они ещё дети. С ними всегда можно договориться.

***

Борька и Семён целый вечер доставали Кольку расспросами. Они не умолкали ни за ужином, организованном в честь избранных, ни во время экскурсии по подземелью фермы, ни в комнате, которую им выделили для ночёвки. Борьке и Семёну никогда не приходилось не приходилось бывать в столь роскошной спальне. Первые несколько секунд они простояли на пороге, разглядывая высокий воздушный потолок, по которому ползли матовые тени висевших на стенах факелов. Братья не могли двигаться, боясь нарушить гармонию, властвующую над всем, находящимся в комнате. Четыре дубовые кровати, застеленные нежными кофейными покрывалами, стояли друг напротив друга.

– Смелее, – сказал Колька, подтолкнув Борьку и Семёна в спины. – И не забудьте переобуться в тапочки. Если наследим здесь, придётся убирать самим.

Устав ждать, он прошёл вперёд к окну, за которым быстро угасало солнце.

– Так получается, – спросил Борька, осторожно присев на кровать, – отец нас не бросал?

Он высматривал глазами подходящее место для своего рюкзака. Так ничего и не придумав, мальчик положил его на колени, придерживая одной рукой.

– Конечно нет! – ответил Колька, доставая из шкафа три пижамы. – Он бы никогда так не поступил. Его считают пропавшим без вести, но я почти уверен, что он сейчас в заточении у тёмных ведьм.

– Это кто такие? – в один голос спросили младшие братья.

Они ничего не понимали, и тогда Колька решил начать рассказ с самого начала.

– Село Малиново на протяжении долгих веков являлось источником мощной энергии, – сказал он, устремив взгляд в пустоту, будто считывая слова с бегущей перед глазами строки. – Многие люди, родившиеся здесь, замечали за собой странные способности. Кто-то обладал телекинезом, у некоторых получалось превращаться в животных, кто-то мог телепортироваться или поджигать взглядом предметы, а некоторые – даровать другим молодость или бессмертие. Способностей было много, и каждая из них использовалась в быту, облегчая селянам жизнь. Одарённых людей стали называть избранными. Им выражали почтение и уважение. Через некоторое время было замечено, что дар передавался лишь первенцу, остальные дети в семье были обычными. Если хоть один из родителей имел сверхспособность, первый ребёнок рождался с даром. С каждым годом на свет появлялись избранные со всё более невиданным талантом. Избранные стали рождаться за пределами Малиново, и вскоре о них можно было услышать во всех уголках земли. Знания об одарённых копились, и вскоре было решено открыть всемирную школу, в которой изучали способности, совершенствовали их и постигали секреты белой магии. В школу съезжались избранные со всего мира. Общались они на магическом языке, придуманном основателем школы – Иваном Фёдоровым. Но, к сожалению, не все были готовы тратить свою магию на благие дела, поэтому вскоре у школы появилось ответвление – Школа Тёмных. Её открыла Эмма Егорова, избранная из Алтайского края. У неё был редкий дар – бессмертие и молодость.

– Да ну? – воскликнул Борька. – Вот уж отхватила себе способность. С таким даром можно ой как развернуться.

– Это ещё что, – продолжил рассказ Колька. – Она могла дарить этот талант кому угодно. Как раз этим Эмма и увлекала на свою сторону многих начинающих магов, обещая одарить их привилегиями вечной жизни. В тёмной школе студенты изучали черную магию, загорались идеями подчинения мира и управления Вселенной. И вскоре белым магам понадобилось включить в свою программу способы защиты от тёмных сил. Волшебники были всегда наготове помешать своим врагам совершить очередную пакость. Они враждовали, ссорились, вступали в перепалки, в то время как жизнь в Малиново шла своим чередом. Всё чаще избранные стали скрывать свои способности от простых людей. Они не хотели привлекать внимание окружающих, и постепенно факты об одарённых превратились в легенды, которые бабушки рассказывали на ночь своим внукам. Чтобы обезопасить село, на него наложили защиту от посторонних магов. Только коренные ведьмы и волшебники могли появляться на территории Малиново. Это правило действует до сих пор.

– Баба Маша и тётя Галя тоже темные ведьмы? – поинтересовался Борька.

– Да. И очень опасные.

– Как же отец? – спросил Семён, напряжённо подавшись вперёд. – Выходит, он с ней заодно?

– Вовсе нет, – поспешил заверить Колька. – Они с бабой Машей не сошлись во взглядах.

– И всё равно общались, – удивился Семён. – Я думал, что тёмные и белые навечно заклятые враги.

– Да, – ответил Колька, улыбнувшись уголками рта, – но они всё же люди. Даже в природе хищникам и их жертвам иногда доводится дружить. Отец благодарен, что баба Маша вырастила его после смерти его родителей. А она тоже к нему привязалась, считая родным сыном. Вот только, несмотря на материнские чувства, подлость из неё никуда не исчезла. И когда Василий решил выбрать школу белых магов, она выплёскивала свою злобу на нас с мамой.

– Постой-ка, – спросил Семён, сдвинув брови. – Всё равно не пойму. Если дар передаётся первенцу, то почему мы тоже им владеем?

– А вот здесь как раз самое интересное. В 837 году один одаренный маг предсказал, что на рассвете XXI века Кристалл власти – первоисточник сверхспособностей – будет похищен тёмными ведьмами. Только трое избранных из одной семьи смогут их остановить и вернуть кристалл на свое место. Они смогут беспрепятственно касаться магического камня, не боясь нанести вред собственной жизни.

Борька поёжился, вспомнив, как камень чуть не убил Виктора.

– Но как белые маги смогли поместить кристалл на дно озера, – спросил Борька, – если до него толком никто дотронуться не может?

– Об этом никто не знает, – вздохнув ответил Колька. – Когда кристалл только появился, первый избранный увидел сон. В нём был лес и озеро с изумрудной водой. Невидимый голос поведал ему, что кристалл, покоящийся на дне озера, дарует магическую силу. Камень обменивается энергией с землёй и водой, давая силу людям и животным. Если его извлечь из глубины, планета вскоре погибнет. Избранный отыскал озеро и убедился в правдивости своего сна. Он рассказал об этом семье и друзьям, но далеко не все из них могли увидеть Изумрудное озеро. Само озеро они, конечно, видели, потому как регулярно ходили к нему порыбачить. Но изумрудного света, исходившего от него, не наблюдали. Тем не менее, даже простые люди верили в магию озера и кристалла, покоящегося в нём. Ведь способности, которые появлялись у жителей села Малиново, помогали им процветать. Всё шло хорошо. Кристалл наделял людей способностями. Слава о нём разрасталась с молниеносной скоростью. Избранные из разных концов света приезжали в Малиново, чтобы увидеть Изумрудное озеро. Но когда маги разделились на тёмных и белых, на кристалл началась охота. Тёмные ведьмы много раз пытались выкрасть магический камень и завладеть им, но терпели неудачу. Не успев доплыть до кристалла, они шли ко дну. Несколько тёмных магов и поныне покоятся в водах озера.

– Но эти преступники выкрали кристалл, – спросил Семён. – Интересно, как у них получилось?

– Хотел бы я знать, – вздохнув, ответил Колька. – Не сомневаюсь, что им кто-то помог. Кто-то выше. Если бы они были могущественными тёмными магами, я бы об этом знал. В школе я проводил много времени за изучением личностей известных мастеров чёрной магии. Эти люди к ним не относятся. Скорее всего это сделали так называемые гонцы. Тёмные нанимают их для грязной работы. Только вот до сих пор не понимаю, как кристалл оказался связанным с украденными деньгами.

– Ну это как раз ясно, – ответил Семён. – Это всё Борька со своими байками. Выдумал не пойми что, а оно взяло и сбылось.

– Я уже говорил, что не специально! – вспыхнул Борька. – И вообще это всё из-за пророчества. Его ещё до меня кто-то выдумал.

– Выдумал – это самое верное слово. Так все и решили. Маги не восприняли всерьёз слова предсказателя, потому что он отказался обучаться волшебству в какой-либо школе, и его магия была не так сильна. Никто и помыслить не мог, что кто-то осмелится снова посягнуть на Кристалл Власти после стольких неудач. К тому же, предсказатель много говорил об инопланетянах, чем здорово веселил односельчан. Но все ранее предсказанные им события действительно произошли, и сейчас всё больше магов верят, что его слова – чистая правда.

– Ух ты! – воскликнул Борька. – Так получается, у нас тоже есть сверх способности?

– Да, но вы их пока не обнаружили.

– Как это сделать? – спросил Семён.

У него перед глазами уже пронеслись картинки из комикса о Железном человеке, спасающем людей от гибели. Колька улыбнулся, словно прочитав мысли брата.

– Нужно слушать себя, – ответил он. – Тогда всё непременно получится. Появятся способности и силы, чтобы их использовать. Найдётся желание улучшать мир с помощью своего дара.

– Круто ты конечно смотрелся, воскликнул Борька. – когда сражался с тётей Галей!

– Это пустяки, – отмахнулся брат, – На тренировках и не такое бывает. Эх, показать бы вам школу! Вот где зарождается настоящее волшебство.

Колька лёг на подушку и мечтательно запрокинул голову. На ферме было всё необходимое для хорошего отдыха и жизни. Иногда там проводились занятия и устраивались праздники. Многие сочли бы за благодать жить в таком месте и наслаждаться комфортом. Комнаты были уютными и просторными. Когда-то Василий построил огромный бассейн, в котором могли уместиться около сотни людей, абсолютно друг другу не мешая. На столе всегда появлялась вкусная еда. Место было тихим и спокойным. Но молодому магу было бы куда радостнее оказаться в школе, где он делил небольшую комнатку с тремя детьми – такими же начинающими волшебниками, как и он сам. Ему хотелось есть скудную пищу, которая была необходимым условием укрепления духа. Он скучал по секретным ночным собраниям, на которых маги втайне от учителей пытались вырастить дракона, прочитав об этом в одной из магических книг, которую учитель ненароком оставил на столе. Невыносимая тоска поселилась в сердце Кольки при одной мысли о том, что ему придётся расстаться со всем, что было ему так дорого.

– Ну да ладно, нам утром отправляться, – сказал он, вздохнув. – Надо выспаться.

Он повернулся на бок. Глаза сами собой закрывались. Усталость, накопленная за день, навалилась на молодого мага. Нужно было восстановить силы перед новым тяжёлым днём. Когда он уже одной ногой ступил в покои Морфея, он услышал надоедливый голос Семёна:

– А кто такой этот мистер Печенька?

– Не Печенька, а Печеня, – нехотя ответил брат. – Это творение нашего учителя, Анатолия Семенцова. У него дар оживлять еду. Мистер Печеня оказался очень толковым и сейчас возглавляет кафедру безопасности в нашей школе.

– Тогда понятно, почему он такой грозный. Прямо как телохранители в фильмах.

– Эх, Семён, – вздохнул Колька. – Всё тебе веселье. Ладно, давайте спать. Завтра тяжёлый день.

– Правда спать охота, – зевнув, ответил Семён. – От этой беготни всё тело ломит. Лицо бы умыть не мешало только.

– Ванная там, – указал Колька на стеклянную матовую дверь, не поднимая головы.

Он перевернулся на живот, подсунул руки под мягкую подушку и мирно засопел. Семён исчез за дверью. Вернулся он через двадцать минут. Лицо было красным и счастливым. Увидев, что Борька уже был в пижаме, но не спал, Семён сел на пол рядом с кроватью брата и с восторгом начал делиться только что увиденным.

– Сходи посмотри, – сказал он шёпотом, округлив глаза. – Там унитаз есть, и ванна большая с душем. Вода есть горячая даже. Короче, как в фильмах показывают.

– И что, – с недоверием спросил Борька. – горячая до сих пор не закончилась?

– Я тебе о чём говорю. Её там сколько хочешь.

– Выходит, – ответил Борька, оживлённо двигая глазами, – мы и правда в сказку попали.

– По-другому и не скажешь, – согласился Семён, возвращаясь к себе на кровать.

Он забрался под одеяло, оставив на виду только голову.

– Ты давай, тоже иди.

– Да, сейчас. А ты точно не шутишь?

– Мелкий, – раздражаясь, ответил брат. – Шутил у нас ты, когда про чемоданчик маме рассказывал.

– Я же говорил, что…

– Вы угомонитесь уже? – сказал Колька, разлепив сонные глаза. – Это вы так устали? Сейчас заставлю отжаться по пятьдесят раз, живо заснёте.

Борька молча поплёлся в ванную. Он был впечатлён удобствами не меньше Семёна и вернулся в спальню посвежевшим и распаренным. Он увидел, что братья уже крепко спали, а висевшие на стенах факелы погасли.

Борька улёгся в постель, но спать ему совсем не хотелось. Он разглядывал высокий потолок, испещрённый замысловатыми завитушками. Всего за какие-то сутки произошло немало событий. Эх, и рассказать как назло было некому! Да если бы и можно было, кто стал бы в такое верить? Посмеялись бы только, да у виска покрутили. Получалось, что жизнь уже никогда не будет прежней. Скорее всего придётся отправиться в новую школу. С одной стороны, было бы славно обучаться магическому ремеслу. Но с другой, будет крайне тяжело оставить друзей и те места, с которыми связаны самые тёплые воспоминания. А что мама на всё это скажет? С чего вдруг ей отпускать их с Семёном?

Борька тяжело вздохнул, пытаясь представить свою жизнь в другом городе. В Малиново можно запросто пройти куда угодно с закрытыми глазами задом наперёд и не заблудиться. Но вдали от дома ждала пугающая неизвестность. Понятное дело, что после окончания школы, всё равно бы пришлось куда-нибудь ехать учиться. Но на это было время мысленно настроиться.

Чтобы отогнать мысли о туманном будущем, Борька решил осмотреться в подземелье. Было неизвестно, когда он ещё сможет оказаться в нём. Оно напоминало роскошный заброшенный дом, в котором каждая вещь дышала тайной, призрачностью и скрывала в себе незаконченную историю. Ещё раз убедившись, что Семён и Колька спят, мальчик выскользнул из-под одеяла, взял в руки тапочки и прошмыгнул в коридор. Там было темно и тихо. Невозможно было увидеть даже крошечной полоски света, выходившей их какой-нибудь из комнат, или смутного очертания каменного потолка. Борька включил свой маленький фонарик и на цыпочках зашагал вдоль расписных стен. Некоторые узоры повторялись несколько раз.

«Так это же буквы», – подумал Борька.

Ему вдруг захотелось узнать, о чём они говорили. Не успел он этого пожелать, как таинственные завитушки зашевелились и сложились в русские слова. Борька прочитал:

«Лишь те, кто способен служить этому миру, обретают магический дар. Настоящий избранный тот, кто не страшится своей доброты, усердно трудится и не красуется статусом волшебника. Будь достоин своего титула – не подведи своих предков и дай надежду потомкам.»

И. Фёдоров

Дальше стену украшали фамилии учеников. Среди них было много знакомых. Учитель химии Сыров, тракторист Еремин, бывшая доярка Теремова. Все они были магами. Как же ловко у них выходило это скрывать! Список был обширным, и оставалось только удивлялся, увидев имя очередного земляка.

Борьке также удалось разыскать на стене Кольку. Рядом с ним находилось имя отца. Магические буквы сложились в надпись: «Василий Волков – покоритель воды.» Мальчик вспомнил, как его отец несколько раз спасал жизни тонущим. Каждый раз в момент опасности он оказывался рядом и помогал людям выбраться из лап смерти. К нему приезжали репортёры из областных газет и хотели взять у него интервью. Увидев газетчиков издалека, Василий закрывал двери и строго наказывал всей семье не выдавать его. Из-за такого поведения отец всегда ссорился с мамой, и она называла его диким и нелюдимым.

Докуда хватало глаз, тянулся нескончаемый список имён и фамилий. От чтения в полутьме у Борьки заболели глаза, и он двинулся дальше. Коридор разветвлялся. Борька повернул налево и, не пройдя и десяти шагов, уткнулся в тупик. Мальчик уже был готов повернуть назад. Но каменная стена постепенно начала превращаться в блестящую пыль, стремительно исчезающую в воздухе. Вскоре от преграды не осталось и следа, и Борька неуверенно шагнул в просторную квадратную комнату. В центре неё находился широкий выпуклый дубовый стол, похожий на переросший белый гриб. На нем стояла огромная серебряная чаша. Стулья вокруг стола заменяли толстые пни. На стенах висели факелы, отбрасывая на пол тяжёлые пляшущие тени.

Борьке вдруг захотелось побежать в свою комнату, прыгнуть на кровать, укрыться с головой одеялом и пролежать так до утра. Обычно ему были чужды любые страхи. Но неподвластная разуму тревога продолжала ему надоедать. Резкая боль скрутила живот, и Борька схватился за него одной рукой. По мере того, как мальчик приближался к чаше, его волнение росло. Самым верным решением казалось развернуться и поскорее покинуть пугающую комнату. Однако ноги, словно во сне, предательски не слушались его, и он сам не заметил, как оказался у стола, склонив над чашей голову.

Послышалось лёгкое, едва уловимое шипение. Оно нарастало с каждой секундой. Борька ощутил неизбежность своего положения. В душе он взмолился, чтобы внутри сосуда оказались пауки, крысы, жуткие насекомые или даже призраки. Он мог вынести нападение любого монстра кроме того, чей леденящий сердце голос он узнал с первых секунд. Чёрная густая жидкость, наполнявшая чашу, вдруг зашевелилась, превратившись в клубок длинных гладких змей.

– Покорми нас, – прошипели они.

Борька отпрыгнул в сторону, упав на каменный пол. Он чудом не выронил фонарик и направил его на чашу, боясь упустить змей из виду. Змеи вскидывали головы и разевали пасти, обнажая острые клыки. Они начали быстро расползаться в разные стороны. Чаша опрокинулась, вымазав стол чёрной слизью.

Придя в себя, Борька встал и бросился бежать. Его горло сдавило, и он едва мог дышать. Сзади слышалось шипение опасных рептилий. Одна из них подползла близко и лизнула мальчика за пятку, оставив на ней чёрный смоляной след. Борька не заметил, как достиг своей комнаты. Замкнув дверь, он сполз на пол и закрыл глаза. Сердце бешено колотилось, а тело тряслось мелкой дрожью. Нужно было звать на помощь, но слова будто застряли в горле. Вместо них выходило бессвязное мычание. Всё тело перестало слушаться. Змеи отчаянно бились головами о дверь.

Слышно было дыхание Кольки и Семёна, они находились совсем рядом. Но Борька не мог пошевелить даже мизинцем. Осознав своё бессилие, он закрыл глаза. Вдруг он почувствовал, что кто-то стучит ему по спине. Мальчик дёрнул плечом, словно отмахиваясь от надоедливого комара. Он нехотя открыл глаза и увидел Кольку, склонившегося над ним.

– Чего так долго спишь? – спросил брат. – Уже девять утра, нам скоро выходить.

Оглядевшись, Борька понял, что лежал в своей кровати. Сквозь окно пробивались утренние лучи солнца.

«Неужели мне это приснилось? – поморщился он, вытирая со лба пот. – Жуть какая.»

Мальчик откинул одеяло, чтобы встать с постели, но тут же накрылся им снова. Его пятка была измазана чёрной смолой.

– Чего испугался? – спросил Семён. – Змею увидел?

Колька не выдержал и засмеялся. Когда Борька был помладше, они с братом любили резко пугать его шлангами и старыми камерами от велосипеда, которые очень походили на змей. Когда пародия на змею падала к Борькиным ногам или предательски выползала из кустов, мальчик подскакивал на добрых полтора метра, точно испугавшийся кот. А братья, спрятавшиеся неподалёку, смеялись, надрывая животы.

– Вовсе не смешно, – обиделся Борька и снова спрятал испачканную пятку.

– Ладно, – сказал Колька, хлопая младшего брата по плечу, – не обижайся. Мы же шутим. Змей здесь в никогда не бывало. Наш седовласый учитель их тоже боится. Поэтому можно не волноваться.

– Можно не волноваться, – повторил Борька.

Глава 9

События утра менялись с необычайной скоростью. Не успели братья позавтракать и вернуться к себе в комнату, как в дверь постучали, и в неё вошёл высокий тощий старичок. Длинные каштановые волосы и поразительно ясные глаза никак не вязались с образом человека, которого жители деревни лицезрели каждый день. Для всех он был выпивохой, в трезвые дни работающим на своём стареньком тракторе. Летом он играл на баяне, собирая возле себя любителей попеть и попить. Ни у кого бы язык не повернулся назвать его волшебником и уважаемым преподавателем в школе белой магии. Борька ещё раз про себя удивился возможностям магов скрывать свою истинную сущность.

Тон старика был спокоен. Слова лились размеренно. Смотрел он в основном на Борьку, точнее на его переносицу, отчего мальчика бросало в холод, словно его обдали ледяной водой. Старик пожелал братьям удачи в предстоящем приключении и подарил маленький круглый пузырёк. Он объяснил, что, если выпить его содержимое, можно упасть замертво ровно на час, а потом ожить как ни в чем не бывало.

– А зачем нам умирать? – спросил Борька.

– Никто не знает, Борис, – спокойно ответил старик. – Но будь уверен, мой подарок вам очень пригодится. Не теряйте его.

Как только маг-тракторист удалился, к нему на смену пришёл другой одарённый. Маг был худощавым и низкорослым с рыжими волосами и небольшими, словно случайно оказавшимися над верхней губой усами. Его веснушчатое сухощавое лицо улыбалось, хотя губы сохраняли бесстрастие. Создавалось впечатление, что он хранил какую-то тайну, известную только ему, и пребывал от этого в вечном восторге. Но вместе с тем, всякий раз, когда маг смотрел на Борьку, в его глазах читался страх. Он задержался совсем ненадолго. Маг протянул братьям хрустальный стаканчик, поклонился и ушёл. Никто так и не понял, для чего предназначался его подарок. Повертев вещицу в руках, братья положили её в рюкзак.

– Странный дядя Дима сегодня, – заметил Семён. – Зашуганный весь. Обычно носится на велике быстрее ветра, попробуй поймай. А ещё говорят, что почта медленно работает. Увидели бы они дядю Диму, по-другому бы заговорили.

– Да, с Дмитрием Ивановичем последние две недели что-то неладное творится. – согласился Колька, задумчиво уставившись на дверь. – Нелюдимый стал. Обычно у него что не лекция, то праздник. А тут всё монотонно проговорит, еле успеваешь записывать. Ни тебе фокусов, ни прибауток. Так и сидим всё занятие, как на каторге. Мы даже сами пытались его развеселить, да всё без толку.

Затем пришла Алёна Викторовна из школьной столовой. На месте короткой стрижки у неё появились две светлые густые косы. В летах она не убавила, на вид ей было около пятидесяти. Но фигура волшебницы стала стройной, а лицо посвежевшим в отличие от вечно замученной пампушки, которая многие годы готовила обеды для детей. Глаза её загорелись янтарём, щёки порозовели. Колдунья не проронила ни слова, лишь по очереди поздоровалась с избранными за руку, слегка поклонилась и исчезла за дверью. На ладони у каждого осталось лежать по конфете в ярко-розовой обёртке. Семён повертел сладость в руках и прочитал:

"Кормить злых зверей."

– Они все такие важные, что и заговорить с ними боюсь, – заметил Борька, когда Алёна вышла из комнаты. – В обычной жизни вроде ничего люди, а тут, что ни спроси, не знаем, сам всё поймёшь. Да как тут поймёшь, когда все молчат в тряпочку, будто не договаривают чего.

– В том-то и дело, – ответил Колька, – что мы сами ничего не знаем и следуем тому, что написано в предсказании.

Борька хотел сказать, что был бы не против сам взглянуть на таинственное пророчество, но так и не успел раскрыть рта. Маги сменяли друг друга беспрерывно, словно поджидая своей очереди у самой двери. В целом Борька насчитал двенадцать волшебников. Каждый произносил короткую речь и что-нибудь дарил. Последним пришёл человек со смолистыми кудрями, которого все называли Виктор Любопытень. Он считал своим долгом лезть в дела всех без разбора и давать им "ценные" советы. Поэтому студенты, которые ещё несколько секунд назад могли оживлённо обсуждать свои дела, мгновенно затихали, едва заметив высокую фигуру и копну кудрявых волос.

Маг выглядел подавленным. Видимо, на нём сказался удар, нанесённый кристаллом.

– Вижу, – сказал он, оглядывая багаж путников, – вы готовы отправиться в дорогу. Признаться, я не верю, что трое детей смогут изменить будущее нашей планеты. Но я вынужден примкнуть к мнению большинства, потому как после вашего появления все помешались на пророчестве.

Маг вытянул руку. На его ладони лежало три крохотных статуэтки. Колька получил собаку, Семён лягушку. Борьке досталась чёрная змея. Он одёрнул руку от нежданного подарка, словно ему вручили огонь.

– Нельзя отказываться, – прошипел маг.

– А я и не отказываюсь, – ответил Борька. – Просто не люблю змей. Дайте что-нибудь другое. У вас наверняка есть всякие там кошечки или летучие мыши.

– Каждый получает, что ему положено, – сказал маг, улыбнувшись уголком рта. – Тебе суждено приручить именно это животное.

В этом Борька очень сомневался. Если бы Виктор знал, какой страх овладевал мальчиком от одного вида змеи, он бы точно забрал свои слова обратно.

– Или как там в пророчестве… – продолжил маг. – Примут подарки избранные, да будут он им полезны. Вот уж не думал, что мне придётся в этом участвовать.

– Понятно, – протянул Борька, обречённо вздохнув. – Ну ладно, давайте гадюку.

Семён и Колька переглянулись. Кудрявый не нравился им обоим. Когда он ушёл, Борька бросил свой подарок на пол.

– Тебе придётся его взять, таков закон, – сказал Колька.

– Плевать мне на него, – вспыхнул Борька. – Не буду я этого делать. И вообще какой закон, если Виктор сам не верит в предсказание? Стоял тут, ухмылялся…

– Мир гибнет, – грозно сказал Колька, подойдя к брату. – Сейчас маги готовы поверить во что угодно, чтобы спасти его. Ты на Виктора не ровняйся. Согласно пророчеству, мы должны принять все подарки. Каждый из них пригодится нам в испытаниях на пути к Изумрудному озеру. В противном случае мы просто никуда не пойдём.

– Тоже мне, испытание, – ответил Борька. Он подобрал подарок Виктора и быстрым движением спрятал его в карман. – Всего-то идти по карте через лес. Да я в этом лесу всё вдоль и поперёк облазил, каждую травинку знаю.

– Готовься к тому, – прищурившись, ответил Колька. – что лес немного изменился. Нас ждёт много сюрпризов. Дорога к озеру одна, она не заметна для обычного глаза. Нам нужно идти строго по ней.

– Не понимаю, – спросил Семён, – как мир может разрушиться из-за простого кристалла?

– Я покажу. Идите сюда.

Колька легонько коснулся младших братьев, и спустя мгновение они очутились в полной темноте. В воздухе летала пыль. Казалось, она ждала гостей многие годы, поэтому набросилась с объятиями на людей, заглянувших в ее владения. Семён споткнулся об мешок с мукой, не удержал равновесие и шлёпнулся прямо на пол.

– Чего разлёгся? – сказал Колька, открывая деревянные ставни.

Над его головой пронеслись две летучие мыши и с недовольными криками выпорхнули наружу. Оказалось, что избранные перенеслись на чердак фермы, откуда открывался вид на лес. Борька не мог оторвать глаз от деревьев. Листья на них пожелтели. Некоторые из них вовсе опали, застилая собою почву.