Шепот вселенной в ветвях Амиродис

– Верный, и ты здесь? – баба Глаша потрепала за холку пса. – Покушайте пирожков моих, а то поди голодные совсем.

– Его Верный зовут? – спросила Надя у бабы Глаши и ласково посмотрела на Верного. – Спасибо вам, баба Глаша.

Надя раскрыла входную дверь и пропустила Верного вперед, а следом зашла сама. Пес, чуть поскуливая, лег возле кровати Прасковьи Егоровны и уткнулся носом в деревянную ножку кровати. Надя поставила пирожки на стол и вернулась к Верному.

– Тебе тоже плохо? Я тебя, как никто другой, понимаю.

Она села на колени возле Верного, обхватила его мощную холку руками.

– Что ты там нашел?

Перед мордой Верного лежала маленькая иконка Богородицы со скошенными, стертыми краями.

– Бабушкина, наверное. Да? Ты её знаешь?

Надя показала иконку Верному. Тот, на удивление Нади, завилял хвостом.

– Ты меня понимаешь? – спросила она удивленно.

Он опять завилял хвостом.

– Какой же ты умный!

На Надю смотрела живая Богородица, по-настоящему живая. Грустные глаза Богородицы неожиданно наполнились светом, потеплели и улыбнулись так же, как раньше ей улыбалась мама. Надя от неожиданности замерла на месте, как вкопанная, боясь нарушить таинство происходящего. Золотая тонкая вуаль Богородицы легко развевалась на ветру, комната наполнилась запахом ладана. Надя осмотрела комнату, все предметы стояли на своих местах, форточка была плотно закрыта. Она вдохнула поглубже сладкий, густой запах благодати, проглотила его, почувствовала внутри разливающееся тепло.

– Богородица, спасибо тебе.

Она поцеловала иконку и прижала к груди.

– Мне очень плохо без мамы и папы.

Тело расслабилось и затряслось.

– Почему их не стало? Я же без них не выживу. Ты понимаешь меня?

Надя моляще смотрела на Богородицу, Богородица отвечала строгим взглядом. Конечно, она не осуждала её, высшие существа не осуждают, но то, что сейчас говорила Надя, Богородице явно не нравилось.

– Судьба! – остро пронзило Надю. – Так всегда говорила мама. Но почему у меня такая судьба? За что?

Тяжелый камень в груди растворился. Он жег грудь и все время ныл и так больно, что хотелось его вырвать и выкинуть, но не получалось. Надя подняла глаза, прямо над ней, подбоченясь, стояла разъярённая Снежа.

– Вы еще здесь? – пискляво завизжала Снежа. – Убирайтесь вон! – она пальцем указала на дверь. – Не могу вас больше видеть. Дайте мне спокойно полы домыть. Вокзал-базар устроили… не обойти, не объехать вас.

Надя вгляделась внимательнее, у Снежи на левом плече сидело Лихо, оно что-то нашептывало ей в ухо, нервно подергивало левым плечом, болтало тонкими ногами ниточками, строило Наде устрашающие морды.

– Это твоих рук дело! – прошептала Надя, глядя на лихо. Она нерешительно подошла к Снеже. – Снежечка, ты только не нервничай…

– Не подходи ко мне! – громко завизжала сестра. – Я тебя видеть не могу, меня трясет от твоего присутствия, да еще этот ненормальный с тобой! – она бросила презрительный взгляд на Верного.

– Снежечка, мне тоже плохо, но я тебя не обижаю. А ты так…? Неужели ты можешь просто так нас обидеть, ни с того ни с сего…?

– Вас обидишь… – хмуро продолжила Снежа. – Меня бы кто-то пожалел. – Она с силой швырнула половую тряпку в ведро, неловко задела его ногой. Ведро неустойчиво покачнулось, но устояло, по полу разлились маленькие ручейки воды, она зарыдала.

– Давай я пол помою. – Надя тщательно прополаскала тряпку в ведре. Снежа оттолкнула Надю в сторону, вырвала из рук тряпку.

– Смотреть противно. Я тебе сказала: уходи, не мешай мне, да не забудь пса с собой прихватить.

«Она невменяема», – подумала Надя, глубоко вздохнув, тихо открыла входную дверь. Следом за ней выбежал Верный.

Пролетел день, незаметно подкрался вечер. Проплакав весь день за баней, Надя в нерешительности подкралась к двери, ели слышно отворила ее, врезалась в Снежу, раскрасневшуюся от злости.

– Ты опять с этим? – она бросила сердитый взгляд на Верного. – Я его в дом не пущу, не потерплю грязи. – Снежа сурово взмахнула указательным пальцем перед Надиным лицом.

– Снежа, это же предательство. А если тебя из дома выгонят? Что с тобой станет?

Снежа рассмеялась как-то очень звонко, натужно, будто смеялась не она, а кто-то страшный, незнакомый. Надя даже на всякий случай посмотрела по сторонам.

– Ты, что ль, меня выгонишь? Попробуй. – Снежу перекосило, она смотрела на Надю, как обезумевший человек.

«Что с тобой злость сделала?» – с сожалением подумала Надя, а вслух сказала:

– Злая ты, Снежа.

– Зато ты у нас добренькая, подбираешь кого не лень.

– Ну зачем ты так …? Даже кошка с собакой в одном доме мирно живут. А ты?

– А я не кошка и не собака, я – человек. Понятно тебе? Че-ло-век!

– В тебя бес вселился, ты на себя непохожа. – Надя незаметно смахнула слезу и сказала тихо и твердо. – Ты посмотри, какой он чистый, белый, причёсанный. Не мог он во дворе жить! Только бездушные люди могут выгнать на улицу своего питомца. Неужели ты не понимаешь, мы теперь за него отвечаем.

– Я тебя даже слушать не хочу, вечно несешь всякий бред с умным лицом.

– Снежа, опомнись, прошу тебя! – Надя смотрела на сестру, как затравленный щенок, будто именно сейчас решалась ее жизнь. – Я прошу тебя…

– Даже не проси … не поможет! – взревела от раздражения Снежа.

– Я с ним уйду! – буркнула себе под нос Надя.

– Иди, можешь прямо сейчас отправляться! Я тебя не держу!

Надя громко, с силой захлопнула за собой дверь. Вдогонку донеслось:

– Беги! Беги, а то опоздаешь!

Надя мчалась за баню, Верный, понурив голову, бежал рядом.

– Бедолага, все ты понимаешь. – Надя потрепала Верному холку и обессиленно рухнула в траву, сжимая до боли кулаки, заплакала от несправедливости. – Взрослая называется, а поступает как … Ну зачем она так с нами?

Верный заскулил.

– Что нам с тобой делать, брат…?

Пес не сводил тревожных глаз с Нади.

– Может, нам в лес пойти? Там сейчас хорошо, будем ягоды, грибы, орехи собирать. Прокормимся чем-нибудь, шалаш из веточек соорудим, ты меня охранять будешь. Будешь меня охранять, Верный?

Он звонко и радостно залаял.

– Ты у меня молодец, мне с тобой нисколечко не страшно. – Надя почесала Верного за ухом. В голову неожиданно врезался целый рой жутких мыслей. – Снежа ненавидит тебя, ты – обуза, а теперь, когда все изменилось, и подавно.

Надя вспомнила детство, гнетущее до боли одиночество, красивую Снежу, ее вечное недовольство Надей.

– Пойдем, Верный, мы ей правда не нужны, она и без нас проживет. – Надя вышла из-за бани, из своего временного укрытия, долго с сожалением она смотрела на бабушкин дом, на желтые уютные огоньки окон, запоминала каждое бревнышко.

Каждое лето все вместе: Снежа с Надей, папой и мамой приезжали к бабушке Прасковье. Еще год назад в доме стоял несмолкающий смех, вечерних историй от бабули ждали с нетерпением даже папа с мамой, а Надя все время просила Прасковью рассказать о славянских сказаниях – бабушка знала их бесконечное множество. Лето пролетало весело и незаметно, только Снежа ходила хмурая и недовольная. Надя вспомнила доброе лицо бабули, вспомнила маму. Та часто говорила: «Здесь мы душой отдыхаем. Все тяготы и невзгоды от нас прочь уходят. Не сыскать лучше этого места, волшебное оно». Раньше Надя маминым словам не предавала значения, а сейчас она поняла, как тогда им было хорошо всем вместе, какими они были в то время счастливыми. Она горько заплакала. – Таким, как я, только в лесу жить. Пошли, Верный … – Надя аккуратно прикрыла железную дверь забора и направилась в лес.

Глава 2

Заброшенная пещера

На Надю напало непреодолимое желание бежать, она чувствовала, что где-то ее ждут, она там очень нужна. Она бежала быстрее и быстрее. Зачем и куда торопиться, она не задумывалась, только понимала, что поступает правильно. Верный следовал рядом.

Ночь вползла в лес невзначай. Уханья прибавилось, у Нади сердце сжалось от страха, что-то жуткое зловещее приближалось к ней.

– Мамочка, помоги мне, мне страшно. – Надя обессилила, согнулась. – Верный у меня совсем не осталось сил, я не могу идти дальше.

Пес подпер ее, будто поддерживая. С левой стороны разнесся окающий звук, встревоженная сова вспорхнула и улетела в глубь леса, кто-то наступил на сухую ветку, Верный ощетинился, зарычал. Что-то черное остановилось и замерло, Надю обдало ледяным холодом.

– Я хочу спать, – еле слышно прошептала Надя и осела на землю.

– Ты хотела умереть? – спросил неприятный режущий голос у Нади.

– Да, хотела. Я не знаю, как мне жить без мамы и папы, я никому не нужна.

Надю сковывал обжигающий ледяной ужас, она видела, как плывет по горной реке, меж высоких неприветливых гор, на узенькой старой лодчонке. Вода бурлила кружевной взлохмаченной пеной и стремительно несла ее к обрыву. Темное, грозовое небо светилось разрядами молний, ей казалось, каждая огненная стрела целится в нее.

«Неужели за мной пришла смерть? – подумала Надя в отчаянье. – Господи, помоги мне!» – Она вжалась в лодку, почувствовала себя маленьким, беззащитным перышком перед мощной неуправляемой стихией, ей захотелось домой, к маме. Она закрыла глаза руками, чтобы не видеть, что происходит. Верный пронзительно завыл, закрыл собой Надю. Она почувствовала тепло и даже с закрытыми глазами увидела маленькую золотую ласточку – она летела за ней.

– Мамина брошка, – тихо прошептала Надя, открыла глаза, Верный лизал ее в щеку.

– Ты хотела умереть, иди ко мне, – звал мрачный, протяжный голос. Верный рычал и скалился, прикрывал собой Надю.

– Я не пойду с тобой. У меня есть друг. Я ему нужна, у него кроме меня никого нет.

Дым разъедал глаза, Надя пыталась рассмотреть Нечто, но видела его плохо.

– Зачем тебе думать о ком-то, лучше о себе подумай! – голос усиливался, сотрясался от возмущения.

Надя поднялась, шатаясь и падая пыталась идти. Нечто не отступало, преследовало ее.

– Господи, помоги мне, пошли мне силы выдержать непреодолимое…

Нечто взревело:

– Я заберу тебя с собой. Я тебя никому не отдам, ты моя.

Надя почувствовала, как что-то черное пытается вползти ей в голову. Длинной вереницей калейдоскопа полетели картины одна за другой, как в машине Ледоброк обернулся в змея, вползал в голову дяди Саши.

«Неужели и Ледоброк здесь?» – подумала Надя.

– Верный, сторожи! – попросила Надя, как ей показалось, оглушительно громко.

Пес бросился на Нечто. Раздался лай, визг. Верный, опутанный плотным черным полотном, кубарем катился с горы, как-то изловчился и вырвал большой клок. Нечто завыло и отлетело в сторону.

Надя почувствовала, как маленький тонкий ручеек жизни вливается в сердце, ей стало легче.

– Побежали, Верный!

Они вырвались на поляну, перед мрачной горой.

– Быстрей! Смотри, там пещера.

Пещера была черной, сырой, холодной, страшной. Надя вошла на полусогнутых ногах, села на каменный, ледяной пол, Верный лег рядом, положил голову ей на колени. Стало теплее.

– Мне страшно. А тебе? – шепнула Надя Верному на ухо.

Он преданно посмотрел на нее.

– Ты один меня понимаешь, у меня кроме тебя никого не осталось.

Из стены пещеры вышел некто, похожий на высокого человека, но Надя была уже ни в чем не уверена. Последнее время она частенько видела что-то необъяснимое, во что разумному человеку поверить было невозможно. «Раньше мама с папой поддерживали меня, помогали мне со всякими кошмарами справиться, да и Снежа, хоть и смеялась надо мной, обзывала мои виденья детской выдумкой, но там, в прошлой жизни, я была не одна. А что же мне делать сейчас?» – Подумала Надя. Она вспомнила папу, тот всегда, когда было сложно, не падал духом, наоборот, он был даже сильнее и веселее, старался их ободрить и много шутил.

Стена вновь ожила, похожая на плотный черный туман, и из него вышел ещё один «человек», чуть ниже ростом. Из рук этих двоих лился мягкий голубой свет и плыл в ее направлении. Надя крепко вцепилась в Верного. Тот, к удивлению Нади, не рычал, его острые уши смотрели в глубину пещеры, откуда плавно плыл таинственный огонь. Внезапно два огня остановились за фиолетовым камнем, высоко уходящим в потолок пещеры. Там кто-то переговаривался на непонятном для Нади наречии. За камнем что-то цокало и трещало. Верный любопытствующе вытянул шею к камню и к чему-то принюхивался.

«Как странно, – подумала Надя и решила себя не мучить. – Лучше спросить пустоту, если не спрошу, то погибну от страха. Мама раньше говорила: «Перед смертью не надышишься, не жди, действуй»».

– Ты что, тоже потерялся? – Надя крикнула в пустоту высоким голосом. Эхо разрослось, гулко прогремело в ответ:

– По-те-рял-ся.

Один огонек облетел камень с правой стороны и завис в воздухе. Верный вытянул шею еще дальше, пошел на полуприсяди в сторону огня.

– Верный, ко мне, – еле слышно шептала Надя и махала ему рукой.

Верный даже не обернулся. Шел на огонек.

«Не хватает одной здесь остаться», – подумала Надя и решительно пошла за псом, наступила на камушек, оступилась и упала на колени. Она от боли и обиды на свою неуклюжесть вспыхнула, закусила нижнюю губу. Опираясь на каменную холодную стену, встала, прихрамывая и ковыляя, она шла за Верным.

За камнем стояло двое и с интересом рассматривали пса.

– Вы кто? – испуганно спросила Надя, вытаращив глаза на незнакомцев, похожих на каменные ожившие статуи.

Те молча переглянулись. Потом тот, что стоял справа, откашлялся, как делают перед чтением стихов, поклонился Наде в пол и ответил густым басом на русском языке. Надя чуть не поперхнулась от неожиданности. Она ждала всего, но чтобы незнакомцы говорили на русском, она и представить себе не могла.

– Мы тебя знаем.

– А вы кто? – спросила удивленно Надя.

Ей показалось, что она спит или бредит.

Верный подошел ближе к тому, кто стоял слева, лизнул ему ладонь шершавым, влажным языком. Незнакомец рассмеялся, крепко обхватил Верного за шею и чмокнул его в лоб.

– Я ищу того, кто мне расскажет, как мне жить дальше или стоит ли вообще жить, – поделилась Надя, слезы сами полились струйками, с впавших щек падали на водолазку.

– В нашем мире живет старый маг, он справедлив и мудр. Если тебе нужен мудрый совет и помощь, то ищи только его, другие тебе не помощники.

Правый неодобрительно покачал головой.

– Нет. Ей не нужно в наш мир. Она другая. Люди думают только о себе, они жестокие и злые. Они даже друг друга обижают и желают зла. Не нужно ей в наш мир.

– Ты что, не видишь? Она хорошая. И среди людей есть добрые. – Правый сдвинул широкие брови, его доброе лицо помрачнело.

– У нас своих злодеев хватает. – Отвернулся обиженно Левый. – Зачем нам ей помогать? Мы потом с тобой проблем не оберемся. – Он возмущенно взмахнул руками, показывая, что спор окончен.

– Маг – он же сквозь землю видит. Он сразу, в отличии от тебя, поймет, что ей взаправду нужна помощь. Я слово даю, поверь мне. – Правый умоляюще посмотрел на каменное лицо второго стража.

– Клянись, что ты про наш мир никому не расскажешь. А этот… – Левый посмотрел на Верного.

Тот вилял хвостом.

– Похоже, он тоже к нам хочет, – сказал Правый.

– Ну, клянись. Что замерла? – Тот, что стоял слева, повысил голос, и Надя поняла, что должна поторопиться с ответом.

– Я понятия не имела, что магический мир существует. Я хотела в него верить, но у нас говорят, что его нет. В фантастических книгах, я, конечно, читала о других мирах, но то были выдумки писателей. Но чтоб взаправду, про разных всяких… – она осеклась, на нее обиженно смотрели незнакомцы.

– Мы не всякие разные, мы – стражи магического мира. – Они выпрямились, стали выше и недоступнее.

– Понимаете, у меня раньше родители были, они любили меня, а теперь их нет. Раз – и все. У меня никого не осталось, я одна. Я не понимаю, почему так случилось. Богородица сказала: судьба! А я им даже не успела сказать, как сильно люблю их. У меня сердце разломилось на двое, «до» и «после». То, что было «до», мне дороже жизни, а что осталось – то есть «после»… – Надя замолчала, утомление и тоска поглотили ее. Она крепко сжала кулаки, пальцы побелели от напряжения. Она продолжила, но намного тише. – Жизнь потеряла для меня смысл. Я не хочу без них жить. Там, давно, в прошлой жизни мне папа говорил: «Все наладится, Ласточка. Время покажет, кто прав, кто виноват». Он не любил тратить время зря. Брался за дело легко, доводил его до конца, этому и нас учил. Сам не жаловался и нам не разрешал. Говорил: «Никто человеку не поможет, если он сам себе не поможет». А мамочка была доброй. Любила нас очень, только иногда плакала и говорила нам: «Вы меня совсем не любите, живете в параллельном мире. Я вас ищу, а найти не могу, чувствую себя одинокой». Теперь я её понимаю. Я не успела сказать маме, что люблю ее сильно. Разговоры оставляла на потом. Думала, поговорим, когда время будет. А оно и вовсе не настало. И спасибо я не успела сказать. А они меня любили просто так, ни за что.

Стражи переглянулись.

– Тебе точно надо к Белому магу, только он сможет тебе помочь, – задумчиво сказал Правый.

Надя перестала плакать.

– Он умеет колдовать? – озадаченно спросила она у незнакомцев, и в ее голосе промелькнула надежда.

– Ты же знаешь, чужаков в наш мир пускать категорически нельзя! – опять строго заявил Левый.

Правый потупил в пол несчастные, добрые глаза.

– Я понимаю, что нельзя, а если по-свойски? Неужели тебе ее совсем не жалко? – спросил второй Левому. – У нее папа с мамой погибли, с сестрой не ладит, в лес сбежала, потерялась. Тебе этого мало? У тебя сердце есть? А если твой сын потерялся бы, а его жизнь зависела бы от таких, как мы, что бы ты тогда сказал?

– И сердце есть, и за сына своего я голову оторву, – ответил первый незнакомец, – но ты не хуже меня знаешь, наши законы строги. Чужаков в магический мир пускать нельзя.

Потом он задумался, похоже, сравнивал Надю со своим сыном, а потом предложил:

– Можно пустить, если она сама случайно к нам забредет, а мы ее здесь как будто не видели.

– Случайно-случайно, – Правый быстро закивал.

– Мы ее здесь не видели.

– Ты ж у нас невезучий, я забыл совсем. Мы с тобой точно в беду попадем. – Левый озадачился и помрачнел. Было видно, как он сосредоточенно о чем-то думает.

– Да какая разница, какой я, мы с тобой сейчас не о моей персоне говорим. – Второй мирно похлопал первого по плечу. – Давай все ж ее пропустим. Маг ей поможет. Она только с мамой и папой попрощается и спасибо им скажет. Маг не узнает, что это мы ей помогли.

– Дурья твоя башка, разве мага можно обвести вокруг пальца?! Он только посмотрит на нее и сразу все поймет. А нас, как злостных преступников, нарушающих законы магического мира, казнят, как собираются казнить алхимика. Он не чета нам, и все равно его… того.

Он замялся и развел руки.

– Вот такого никто не ожидал.

– Да не накажут нас, ты сам посуди. Что мы такого сделали? Мы ее только доведем до врат, объясним, как в них войти, и обратно на пост. Вот и получится, она сама, а мы не при чем.

Левый тяжело вздохнул.

– Черт с тобой, – махнул он рукой. – Чему быть, тому не миновать. Тысячу жизней не проживем, ладно уж, пустим ее во врата.

Надя сначала обрадовалась, а потом сникла.

– Но как же я во врата пройду?

– Ты должна нам дать слово. Ты нас никогда не видела. В магический мир ты попала сама, а как – не знаешь. – Наставлял Левый, он проговаривал четко каждое слово, Наде даже почудилось, что его голос звучит у нее в голове.

Надя согласно кивала.

– Не переживай, дело наживное, научишься. Даже в нашем мире не все умеют колдовать. – Строго сказал Правый.

– Скажешь: «Качанно» – это магическое слово, означает «судьба». Говори его твердо, верь в себя, без малейшей доли сомнений; если пойдет что-то не так, врата не откроются, но ты не робей, у тебя все получится. – Левый объяснял обстоятельно, просто, без суеты, жестикулировал рукой, будто дирижёрской палочкой.

«Опять «судьба», – подумала Надя и напряглась. – она меня преследует, в магический мир она точно меня не впустит». – Наде так захотелось пройти через врата, но она ни разу не произносила магических заклинаний, и потому боялась.

Она с грустью посмотрела на влажные, каменные стены.

– Невзрачные какие-то, – подумала Надя. – Тот, кто не знает о магических вратах, вовек в них не войдет.

Надя скользнула взглядом по сырым каменным стенам.

– Я бы тоже не догадалась, – она говорила медленно, мысли наскакивали друг на друга, как кузнечики. – Мне страшно.

– Хватит раздумывать. Пойдем, пока мы не передумали, – строго сказал Левый.

Он включил светящийся камень, похожий на фонарик. Темная мгла в гроте растворилась. Надя пошла внутрь грота за стражами. Впереди нее шел Верный. Из глубины грота дохнуло сыростью и тухлыми яйцами. Надя закрыла нос.

– Воняет-то как, не продохнуть.

– А ты что хотела? Чтобы розами пахло? Охраняемые объекты все воняют. – Недовольно пробурчал Левый. – Зато у человеков нет желания туда лезть. От вас и прячем. Иногда под носом такое лежит, а они не видят ничего. А бывает, запрячем подальше и поукромнее, а они вокруг этого места толкутся и толкутся, того и гляди найдут. Приходится пугать, ненадолго пыл остывает, но проходит время, находится какой-нибудь упрямец настырный, и опять сызнова беготня начинается. Пока не напугаешь, так и бегают.

– А вы всех пугаете? – настороженно спросила Надя. – И меня хотели напугать?

– Приходится. – Левый говорил спокойно, но было видно: пререканий не потерпит.

Стражники плотно обступили Надю и Верного по обе стороны, утверждающе, даже повелительно на распев пропели: «Качанно». Надя собралась с духом, набрала больше воздуха, расправила плечи, почувствовала за спиной выросшие крылья, огромные, раза в три больше нее, пропела громко и смело: «Качанно». Она почувствовала, как ее подняло вверх, широко расправила руки, поняла, что летит. Протяжно заскрипела каменная стена, в глубине горы что-то задвигалось. Врата ожили. Заклубился темно-синий густой туман, сквозь плотные тягучие клубы проступило Серебряное Древо с мощной, раскидистой кроной. Появился нездешний, неземной лик, проницательный мудрый взгляд пролил доброту и благосклонность. Надя такого лика никогда не видела, ей казалось, на нее смотрит сама жизнь. Она почувствовала себя пушинкой, ветер подбросил ее высоко в воздух, рядом летел Верный. Их заглотнул Водоворот Времени.

Глава 3

Важная встреча

Среди давящего мрака ночи человек в черном плаще быстро скользил среди гигантских корявых деревьев; он двигался на ощупь, по внутреннему наитию, боясь угодить в удушливый капкан смерти.

Ночной густой лес не спал. Он продолжал жить необычной жизнью. Со всех сторон на ночного пришельца сыпались угрозы и недовольства. Деревья возмущенно перешептывались, грузно покачивались; те, что крупнее и выше ростом, бранились и негодующе грозили ему мозолистыми узловатыми кулаками. Среди общего гулкого гомона было сложно что-либо разобрать, одно было понятно – произошло что-то трагическое, зловещее. На взгорье показался непроходимый ельник, человек нырнул в него. Плотный, густой туман временами взрывался, образовывал сизые клубы дыма, их нагоняли золотые и сиреневые светящиеся шары. В воздухе что-то быстро летало, громко, неприятно свистело и давило на уши. Туман раздраженно клокотал, перекатываясь разноцветными клубами, из него что-то резко вылетало и вгрызалось в землю. Из-под земли послышались напуганные, опечаленные голоса:

– Я жить хочу… Не забирайте меня… Дайте мне хоть чуть-чуть пожить… Хоть полгодика еще… Дайте хоть месяц мне… Я с вами никуда не пойду, отпустите меня… Мне на земле было хорошо… А вы… Я жаловаться на вас буду…

Какой-то мужчина пробасил невеселым голосом:

– Если меня кто-то слышит, передайте моим дочкам, я их сильно люблю…

Тонкие, неуверенные, прискорбные голоса наперебой требовали свободы, но грубый, металлический бас резко осек их:

– Замолчать! Прекратить всякие разговоры! Идти ровной колонной, не отставать, не падать. Не забывайте, куда вы попали.

– Отпустите нас, пожалуйста… – стонали голоса.

– Кому сказал замолчать?

Кто-то, казалось, упал и заплакал. Раздались жалобные, напуганные стоны.

– Встать! Идем быстрым шагом. Ровной колонной идем. Законы не нарушаем, неоспоримы они, не велено никому их нарушать. Поторапливаемся, поторапливаемся, ползете, как черепахи…

Послышался резкий удар, его перекрыли многоголосые стоны. Зазвенела гнетущая тишина, голоса смолкли. В ту же секунду в лесу появились зловещие черные тени разных форм и размеров, они всюду шныряли и вынюхивали, похоже, кого-то искали. Встревоженные совы летали низко, почти над самой землей, и возмущенно ухали. Кто-то, вжавшись в землю, опасливо полз среди деревьев, пробираясь ближе к густым кустам ежевики, кто-то пугался и моментально скрывался в глубоких норах, кто-то суетливо закапывался в опавшей листве.

Человек пробирался сквозь лес достаточно быстро и как-то по-свойски. Похоже, он хорошо знал эту дорогу, только временами испуганно озирался по сторонам. Заслышав чужие шаги, заспанный кудлатый леший нехотя, но очень ловко выполз из-под лапника елей. Незаметный, он неслышно крался следом за путником. Человек резко остановился, вслушался в тишину.

«Вроде воздух никто не колышет, никого не видно, – подумал он. – Я ее нутром чувствую, за мной она крадется, нечисть паршивая, весь затылок просверлила мерзким, колким взглядом, в душу заглядывает, наизнанку выворачивает».

– Кыш, нечисть болотная! Дома сиди, за мной не ходи.

Леший злорадно фыркнул, раздраженно швырнул из когтистых скрюченных рук острый бордовый камень, уже было развернулся и собирался уйти, как внезапно повернулся назад, язвительно оскалил ехидную пасть и сурово погрозил кулаком, но потом все же растворился в ночи.

– Фу-у, наконец-то отвязался, – пробормотал путник себе под нос, как вдруг увидел прямо перед собой, чуть выше земли, два красных раскаленных угля, близко посаженных друг к другу. Они больше походили на глаза и медленно, никуда не торопясь, плавно плыли по воздуху прямо на него. Он на ощупь выбрал палку – ту, что потолще, – ловко отбросил в сторону что-то длинное, упругое, похожее на змею. Она злобно зашипела.

– Змея… – прошептал человек. За круглыми черными кустами скользнули два более крупных красных глаза, человек пристально посмотрел в ту сторону. Кто-то явно поджидал его. – Неужто волки? – прошептал он, всматриваясь в плотный, густой туман.

Он поискал в кармане голубой мерцающий камень, больше похожий на пластилин, что-то вдавил в него. Камень мгновенно выстроил защитную сеть и прикрыл человека. Трепещущее голубое пламя встало плотной непроходимой стеной, оно ритмично выпускала голубые стрелы страха, сеяла панику, наводила безумие и нежелание жить. Волки тоскливо завыли, поджали хвосты, недовольно скрылись в лесу, а он продолжал свой путь. Среди мрачного леса, прямо на земле появилось несчетное множество мелких, сиреневых, огоньков, тропинка ожила и побежала вглубь леса.

– Вот так бы сразу.

Он бодро зашагал, увидел пять больших елей и небольшую деревянную избу, прятавшуюся за ними.

– Ну, вот и пришел… – сказал путник сам себе. – Каждый раз самые непроходимые… будто специально подбирает одно хуже другого. Даже я к этому ужасу привыкнуть не могу. Черт побери… да что ж это такое… похоже, сегодня не мой день… – Нога опять зацепилась за толстый корень и не вытаскивалась. – Место поприличнее не мог выбрать. Наверное, сторожевые псы Ворга забыли меня. Простого не могут запомнить, а все туда же…

За спиной хрустнула ветка, путник резко обернулся. Перед ним стоял в глухой черной хламиде сам Ворг, черный колдун, правая рука Черного Властелина.

– Фу-у, Ворг, как ты меня напугал! Появляешься нежданно, караул просто. Неужели нельзя чуть заметнее, хотя бы самую малость?

Ворг злорадно усмехнулся натянутой, кривой улыбкой, черные, бездонные глаза ярко вспыхнули красным прожигающим огнем. Он пристально осмотрел спутника, будто видел его насквозь, и едко прошипел:

– Как продвигаются твои дела?

– Все идет по плану: алхимик в храме замурован, скоро казнь, но есть одно непредвиденное…

Человек немного помялся, видно, думал, как грамотнее преподнести информацию, чтобы Ворг не взорвался от возмущения.

– Девчонка появилась, совсем недавно, похоже, она не из наших. Я за ней уже присматриваю. – Вроде небрежно, но все же оправдываясь отвечал человек в черном плаще.

– А что за девчонка? Почему ты обратил на нее внимание?

– Она странная какая-то, к нашей матери прилипла, а та ей так ласково говорит: «Поможем тебе, деточка». А чем она ей поможет? Девчонка к магу белому рвется, мать обещает свести ее с ним. Вот и непонятно, что с ней делать? Может убрать ее того, с глаз долой? Мало ли что… Неумеха, колдовать совсем не умеет. Как собирается в нашем мире жить? Непонятно… – Он поднял сухую ветку, сжал зубы до скрежета, яро разломил ее на две части. – Так будет с каждым, кто мешает нашему делу. Правда, Ворг?

Ворг закрыл глаза, что-то ритмично прошептал, потом вздрогнул, замер на месте, как каменный столб.

– Опять в омут времени отправился. Чуть чего, так ныряет туда, нет бы по-легкому, в лилейное зеркальце подглядеть, что они там делают, подслушать, что говорят. Ведь работает же. Проверенный способ. А он все по старинке, чтоб разорвало на кусочки или развеяло по ветру, – бурчал человек в плаще.

Ворг вздрогнул, глаза резко открылись и часто захлопали, черная бездна зажглась красными огнями, он прожег ими человека в черном плаще.

– Не убивай ее, отпусти! Она приведет нас к разгадке заговора…

– Ворг, о каком заговоре ты говоришь? Мы и без нее знаем про освобождение алхимика. Они будут копать ночью. Наверное, уже скоро подберутся к входу от тайного лаза.

– Пусть копают, это хорошо. Они нам не мешают, наоборот. А ты за ними присматривай получше. Мы отпустим алхимика, пусть бежит, а ты будешь моими глазами и руками. А когда придет время, мы их схватим.

– Мне придется бежать с ними? – возмущенно спросил человек. Он явно не ожидал такого.

– Да. Какое-то время тебе придется следить за ними. Это нужно для общего дела. Ты должен смириться и разыграть игру так, чтоб ни одному из них и в голову не пришло, что ты предатель. Легко не будет, но игра стоит свеч. Ты не передумал становиться правителем…? – Ворг многозначительно посмотрел на ночного гостя, скользнул по нему острым, испытывающим взглядом сверху вниз. – Нам нужен свой человек, чтобы уничтожить их и добыть дочь правителя. Думаю, группа будет небольшая, ты с ними справишься, только будь осторожен: Мага сложно провести. Сложно, но можно.

– Я не хочу с ними идти. Ты мне обещал правление, а не проблемы. Почему не говорил раньше, что я должен идти черт знает куда… да еще с теми, кого ненавижу.

Он сжал кулаки добела, злорадно сгреб несколько опавших веток с земли, мгновенно разломил их на две части. Ветки захрустели в руках, он сердито швырнул их во мрак, вымещая на них свою злость. Но это ему нисколько не помогло, стало еще противнее, голову пронзила ядовитая мысль: «У Ворга свои планы на правление». Человек замолчал. Он, как и всегда, не смог перебороть налетевшего на него порыва гнева и ненависти.