– Сандра, живо выползай из ванной! – сквозь ускользающие сновидения доносились крики Велайи. Натянув одеяло на голову, я попыталась вернуться в последний сон, где меня называли самой талантливой студенткой на факультете артефакторики и приглашали стажироваться на остров друидов. Но присоединившийся голос подруги Лии окончательно разбудил меня.

– Ну чего вы расшумелись? Дайте еще поспать, пока будильник не зазвенел, – проворчала.

– Вообще-то, Анита, он уже дважды срабатывал, а через пятнадцать минут у нас всех встреча с кураторами, – отозвалась Велайя, после чего застучала в дверь, призывая Мелиссандру освободить ванную.

– Что-о-о?

Подскочив с кровати, я в панике принялась носиться по комнате, выискивая скинутую вчера впопыхах форму. Она почему-то оказалась на кровати, комком лежала в ногах, а сверху валялось одеяло. Попытка разгладить ее привела к тому, что я перепутала заклинания и наставила зеленых пятен. А вот времени это исправить уже не оказалось, пришлось переодеваться в то, что имелось, и бежать на встречу с куратором. Именно так начался последний учебный день первого курса на факультете артефакторики.

Да-да, со знаменательного выпускного прошел год. За это время мне удалось сдать вступительные экзамены и проучиться два семестра на факультете живых артефактов. Я настолько поднаторела в работе, что на зимних каникулах даже ни разу не взорвала папину лабораторию. Папа был в шоке, мама счастлива, что не придется тратить деньги на восстановление.

Несносный принц, он же самый лучший парень, он же Кристофер Ле Крузе, остался в академии, воспользовавшись правом самому выбирать место стажировки. Поговаривали, что король был в гневе, так как принца ждали во дворце, но пойти против правил Академии, которые самолично подписывал, он не мог. Поэтому на следующие пять лет Крис заделался ассистентом Алекса Нильта.

А вот его «подружке» Юлине Карро пришлось вернуться во дворец, к папе-казначею под бочок. В академию ее не взяли, а стажироваться на границе не пристало столь благородным дамам. Хотя с ее сильной магией огня она могла бы оказать реальную помощь военным магам, но должность помощника придворного мага показалась более перспективной для ее отца.

Поэтому весь год никто не мешал нам с Крисом лучше узнавать друг друга, проводя вместе выходные. Чаще не получалось, так как графики у нас не совпадали, а загруженность у артефакторов, как я и предполагала, была выше.

И вот впереди окончание учебного года, практика, а потом… Об этом мы еще не говорили, но с каждым новым днем Кристофер становился все мрачнее.

Выбросив все дурные мысли из головы, я ускорилась и даже успела забежать в аудиторию, не опоздав при этом.

Внутри меня ждал сюрприз – все три курса факультета живых артефактов собрались вместе, как и наши кураторы-друиды, которые, собственно, и делились знаниями по созданию живых артефактов.

Гордо звучащие «три курса» – это пятнадцать человек вместе со мной, поэтому свободных стульев в аудитории оказалось предостаточно, и я без труда заняла место во втором ряду.

– Что ж, раз все собрались, начну с самого важного, – взял слово Белвари, старший друид и куратор третьего курса. – В этом году практика у всего факультета живых артефактов пройдет совместно. На острове Холлвуд.

– Но это же остров друидов! – удивился один из третьекурсников.

– Спасибо, студент Шамуэ, за подсказку, – усмехнулся друид, а остальные поддержали его смешками. – Да, в этом году мы отправляемся на остров друидов, в самое его сердце и попытаемся применить знания на практике, а именно каждый из вас должен будет создать живой артефакт и настроить его на себя. Кто не справится, тот будет отчислен.

– А-а… – донеслось позади меня.

– Да, даже отличников будем отчислять. Каждого, кто не справится, не важно, как он учился. Если не сумеете подчинить себе артефакт, то делать вам здесь нечего.

– А как же быть нам, первогодкам? – подняв руку, спросила Карим Навайя, которая была первой на нашем курсе. Уж ей-то точно можно было не переживать за грядущее.

– Все учтено и по прибытии на остров сначала проведем несколько лекций, а потом уже отправимся к алтарю силы. Этого будет достаточно, чтобы сделать привязку хотя бы на неделю, и практика будет считаться удачно сданной. По прошествии недели все те, кто не смог сотворить артефакт или же сделал, но тот не продержался должного времени, будут отчислены.

В зале тут же поднялся гул. Недовольные голоса звучали отовсюду, но стоило только Белвари спросить: «Какие-то проблемы?», как сразу же стало тихо. Даже мы, первогодки, за этот год сообразили, что любое недовольство может караться наказанием. Что уж говорить про остальных.

– Раз никаких проблем, теперь поговорим о сроках нашей поездки. – Белвари обвел всех взглядом. – Наша практика начнется чуть позже, чем у остальных. Это связано с прибытием корабля, на котором мы поплывем. В порт столицы он приплывет не раньше чем через две недели и неделю простоит в порту. Поэтому мы отправимся на две недели позже остальных участников. И на острове вы пробудете месяц. Так что обратно вернемся как раз к началу следующего года. Вопросы?

О, у меня были вопросы, только вот они если и касались учебы, то только косвенно. Например, если я на все лето уплыву из столицы, то как мы будем общаться с Кристофером? А если к нему пристанет девица, коих все еще много в академии?

Но при этом я не могла не отметить, что в голове уже прокручивала, что возьму с собой в дорогу и какой артефакт буду создавать первым. Ни на секунду не усомнилась в своих способностях.

Со всех сторон посыпались вопросы, которые тонули в общем гуле.

– Вы сейчас ставите под вопрос свою практику, – тихо заметил Белвари, но его услышали все и тут же примолкли. – Совет друидов впервые позволил людям пройти по священному лесу. И вместо достойных артефакторов мы им привезем галдящих малолеток, которые не могут даже говорить по очереди?

После этого вопросы волшебным образом закончились. Никто не хотел рисковать и проверять, насколько серьезен друид. Оглядев молчаливых студентов, Белвари ухмыльнулся.

– Вижу, вопросов нет, значит, можете быть свободны. Впереди у вас три недели отдыха, которые вы можете провести дома. При этом в академию вы обязаны вернуться в последнюю пятницу июня. Кто опоздает, на корабль не попадет. Учтите это, если живете далеко. А теперь идите, не теряйте время зря.

Мы потянулись к выходу, переглядываясь друг с другом по пути, но не рискуя ничего говорить вслух. Но стоило только закрыться двери, всех будто прорвало.

– Разве они имеют право выгонять нас?

– Мы увидим Холлвуд!

– Что брать с собой?

– Хм, а если спрятать человека в чемодан и провести на остров, за это накажут или нет? – задала и я волнующий меня вопрос.

Судя по образовавшейся тишине, еще как накажут. Ну не очень-то я и надеялась, да и Крис за такое убьет. А если даже он вдруг сжалится, то не стоит забывать о его начальстве – Алексе Нильте, который такую штрафную отработку может сделать, что проклянешь все на свете.

Помахав ручкой озадаченным второкурсникам и третьекурсникам (свои-то привыкшие), я сбежала в комнату, где принялась собирать чемодан, радуясь, что нас отпустили первыми и никто не бубнит и не ругается над ухом.

И уже спустя двадцать минут я прошла через ворота академии и отправилась в сторону дома. Нужно было поторопиться, так как сегодня у нас с подругами был запланирован поход в «Элегию», в тот самый ресторан с бешеными ценами и вкусной едой, где я впервые встретилась с младшим принцем и поспорила.

Думала, уже что никогда там не появлюсь, но внезапно Лия вспомнила, что мы не отмечали мое поступление на факультет артефакторики. И было принято решение (ею же) совместить это радостное событие с началом практики и отметить. Мы с девчонками посопротивлялись для вида несколько минут, после чего принялись обсуждать, кто что наденет.

Идти мы собрались одни, без парней, поэтому сильно удивились, увидев за соседним столиком Ника, Танире, Матриэля и Криса.

– Это еще что такое? – Возмущению Лии не было предела. Она встала рядом со стулом Ника и сверлила того взглядом, требуя ответа. – Мы же договорились!

– Успокойся, Лия, это я всех позвал, – проговорил Крис. – Раз вы отмечаете, почему мы не можем?

– Но не здесь же.

– А где мне еще быть? – отбил он.

И правда, куда еще отправляться принцу, как не в лучший ресторан столицы, в котором питаются одни аристократы. Вон на нас уже неодобрительно официанты смотрят, мол, мы мешаем принцу отдыхать.

– Да пожалуйста, – фыркнула Лия, все еще опасаясь спорить с принцем, после чего повернулась к провожавшему нас официанту: – Найдите нам столик подальше от них.

– Извините, леди, но все столики заняты. Если вам этот не подходит, то можно забронировать на другой день.

– Ну уж нет, менять планы из-за парней мы точно не будем, – заявила она и уселась за ближайший стул спиной к Нику. К ней сразу же присоединилась Мелиссандра.

Мы с Велайей переглянулись, пожали плечами и сели следом. Вообще непонятно, почему Лия захотела пойти только девчачьей компанией, ведь с Ником у них все было замечательно, даже дядя Витторио уже смирился с выбором дочери. Но еще большей неожиданностью стало то, что Кристофер решил позвать моих друзей, а мне сказал, что будет занят в академии.

Довольно необычно было сидеть за соседними столиками с Крисом и переглядываться. Правда, вскоре и Лие это надоело, ведь она нет-нет, да и прислушивалась к тому, о чем говорил Ник. В итоге было выдвинуто предложение объединить столики. Тут же у персонала обнаружился свободный стол большего размера как раз на нашу компанию, и мы с удовольствием туда пересели.

– Как знал, что нам он пригодится, и забронировал заранее, – прошептал мне Кристофер, садясь рядом и приобнимая за плечи.

Не зря он лучший на своем курсе, просчитывает все на ходу.

– Как коварно, – прошептала в ответ, тихо хихикнув. – И приятно.

Прижавшись к своему принцу, я вяло следила за ходом беседы. Оказалось, что в этом году мы все разбредаемся по разным практикам. У некромантов внезапно большое древнее захоронение поднялось, и их всех от мала до велика перебросят туда. Боевики отправятся в аномальную зону, а лекари останутся в столице прислуживать в главной лечебнице. Велайя на третьем курсе, так что у нее своя практика, а я на первом.

– Некромантам придется раньше отправиться на практику из-за этого захоронения, так что мы на неделю раньше освободимся, и впереди еще все лето будет, – похвасталась нам Лия.

– Везет. Не то что мне, – протянула, привлекая внимание друзей. Я сразу же взбодрилась, представляя их реакцию: – Я вот с практики вернусь только к осени.

– Как так? – удивился Ник, а остальные просто вопрошающе посмотрели. Все, кроме Кристофера. Тот совсем не выглядел удивленным.

Выдержав драматичную паузу, улыбнулась, а потом выпалила:

– Я плыву на остров Холлвуд!

– Это же остров друидов, – послышалось от Танире, и я вновь улыбнулась, вспоминая точно такую же реакцию сегодня в аудитории.

– Ага. Представляете, нас пропустят в самое сердце острова на целый месяц, чтобы мы прошли практику!

Дальше разговор крутился вокруг Холлвуда, даже Мелиссандра оживилась и затребовала у меня целый список растений, которые растут только там. Откуда она об этом узнала, осталось тайной, как и сами названия, которые тут же вылетели из головы.

Глава 2. Приключение для уставшего семьянина

Прошло чуть больше недели с наших посиделок в «Элегии». Все это время я провела дома, так как другие были заняты сборами. А потом и вовсе отправились на практику.

Даже Кристофер за всю неделю не смог выбраться в город, помогая в подготовке Алексу Нильту. И вчера они вместе с моими бывшими одногруппниками с боевого факультета отправились на две недели в сторону болот. И вернутся как раз, когда наш корабль отправится в плавание.

Мне бы тоже не помешало потихоньку начать собирать в чемодан то, что возьму с собой, но я впервые за последние два года осталась практически одна, поэтому решила устроить себе праздник ничегонеделанья, который растянулся на всю неделю.

И сегодня я тоже собиралась провести весь день дома, только вот стук в окошко отвлек меня от фантазий, в которых мне поклоняются друиды с острова. Причем такой настырный стук, даже проигнорировать его не вышло. Пришлось встать с кровати, чтобы посмотреть на смельчака, забравшегося на второй этаж. И каково же было мое удивление, когда в окне я увидела огромную морду до боли знакомого каменного дракона. Он, конечно, знатно подрос с нашей последней встречи, но, безусловно, это был Корги.

– Анита, Анита, – радостно закричал он, заметив меня за стеклом. – Открывай, я к тебе в гости прилетел.

Что ж, от бедствия под именем Коргалион Первый или просто Корги за закрытым окошком не спрячешься. Лучше и правда открыть.

Но этот неугомонный по привычке попытался проникнуть внутрь, забыв, что с последнего своего визита очень сильно вырос.

– Ой, – скуксился он, потирая лапой лоб. Пасть в окно пролезла, а вот остальное нет.

– Корги, у тебя даже морда не пролезает ко мне домой, – с усмешкой проговорила, высунувшись наружу.

Теперь я могла полностью рассмотреть своего бывшего питомца. До размеров Златы он, конечно, еще не дотягивал, а таким огромным показался только за счет морды. И чтобы дотянуться до второго этажа, ему пришлось встать на задние лапы, оперевшись на дом. Тут я порадовалась тому, что папа каждый год обновляет амулеты по защите дома.

– Сейчас я спущусь к тебе.

Сбежала по лестнице, выскочив во двор, где попыталась обнять этот молодой растущий организм.

– Ты чего такой большой стал, раньше тебя приятнее было потискать, – пропыхтела я, стремясь на него забраться.

– Я теперь настоящий дракон, р-р-р. Правда же?

Пришлось соглашаться с ним, рычал он и правда знатно, аж стекла задребезжали, да в соседних домах дверьми захлопали. Вот вроде вырос, а ребячество все равно осталось. Но я все равно была рада тому, что он прилетел. И сразу же вывалила на него все последние новости – и что все уже отправились на практику, и что я в этом году на корабле поплыву в Холлвуд. Судя по тому, как заблестели его глаза, он сам был не прочь попасть туда.

Как только все новости закончились, я решила поинтересоваться, что привело его в столицу. Ведь в прошлом году, после того как он побывал в Долине Смерти и встретился со своей семьей, он вернулся в академию к Злате. А когда та подлечилась, они вместе отправились в горы. И вот он вернулся, но один.

– Ну рассказывай, как ты в столице оказался и где сейчас Злата?

– Тут понимаешь какое дело… – замялся он, уводя взгляд в сторону. – В общем, Злата сейчас высиживает яйца. Я вроде как скоро стану папой.

– Ух ты, поздравляю! Маленький дракончик – хочу обязательно это увидеть.

Увидеть детенышей драконов было практически невозможно. Из-за браконьеров, охотящихся на яйца и малышей, людей не допускали в святая святых – пещеры, где обитал молодняк. А тут такая возможность появлялась редкая. Сплаваю на остров друидов, а потом к ним загляну.

– Три, – прервал ход моих мыслей Корги.

– Что три?

– Три маленьких дракончика, которые через несколько месяцев появятся на свет.

Целых три дракона! Интересно они будут золотыми, как мама, или же каменными, как папа?

Ладно, думаю совсем не о том. Ведь Корги вернулся в столицу в столь ответственный момент. Нужно узнать причину.

– Ты по делам сюда прилетел?

– Не совсем, – ответил он, продолжая смотреть куда угодно, только не на меня. И тут-то до меня стало доходить, что что-то не так.

– И почему ты не с ней? – прямо спросила у него.

Корги долго мялся, словно пытался подобрать слова, а потом вскинулся и с вызовом посмотрел на меня.

– Понимаешь, я же еще слишком молод. Мне не хватает приключений, адреналина. Да я нигде и не летал толком, – запальчиво заявил этот индивид.

– Вот сейчас не поняла. Ты что, бросил ее?

Я прямо почувствовала, как у меня зачесались руки, и захотелось их почесать о морду одного каменного тупицы. Останавливало только, что он даже не почувствует, а мне потом лечить ссадины.

– Не совсем. Я… взял отпуск.

– Что-о?!

– Я свободный дракон и могу делать что хочу. А сейчас захотел прилететь к тебе в гости и отправиться с тобой на практику, – упрямо заявил Корги, после чего отвернулся и уставился на клумбу цветов.

Я в шоке. Нет, серьезно. Он взял отпуск от семьи. Да мама за такое отца выгнала бы и больше никогда в жизни домой не пустила. И хорошо, если бы целого выгнала, а не сковородкой в путь подгоняла.

– И что мне с тобой делать?

– Домой не вернусь! Ну по крайней мере, сейчас, – заявил он, с надеждой посмотрев на меня.

Ничего не оставалось, как разрешить ему остаться в городе. Иначе потом его вообще не найдем.

***

Чтобы разобраться, что делать с этим приблудышем, я отправилась в академию, прихватив его с собой. Необходимо было предоставить ему хоть какой-то ночлег, а это можно было только в зверинце найти.

А еще там можно было связаться со Златой и узнать подробности того, что случилось. И уже думать, что делать дальше.

Идти пришлось закоулками, чтобы сильно не пугать горожан, путь чуть увеличился, зато мы вышли к боковым воротам, через которые я раньше проходила на работу. Охрана там стояла знакомая, поэтому пропустили нас без вопросов.

– Эх, ностальгия, – протянул Корги, радостно прыгая по дорожке и круша кусты по пути.

– Эй, стой, ты что творишь? Нас сейчас выгонят за порчу имущества и будут правы. Не забывай о том, что ты уже вырос.

Увещеваний хватило, ровно чтобы добраться до здания академии без происшествий. А потом он сбежал, напоследок крикнув, что ему «срочно надо». Что именно ему надо, не сказал, а спросить уже некого было.

Так даже лучше. Не будет путаться под ногами. Я прошла по пустынным коридорам академии и остановилась возле дверей библиотеки, вспоминая, что именно отсюда и началось мое покорение КАМа. И все благодаря мистеру Брудишу.

Сейчас я вновь хотела воспользоваться его добротой и попросить поговорить с ректором насчет Корги. А заодно связаться со Златой.

Впрочем, когда открыла дверь, поняла, что ничего просить не придется, ведь ректор уже в библиотеке.

Он стоял у стойки и о чем-то беседовал с фениксом, и, как только я вошла, они вдвоем повернулись ко мне.

– Студентка Рой? Разве у вас не позже практика? – поинтересовался ректор Ар’Крайтос. Под его изучающим взглядом мне стало немного не по себе, тут же вспомнились все прегрешения за последний год, которые произошли под крышей академии.

– Д-да, верно. Просто ко мне внезапно прилетел Корги, и я не знала, что дела…

– Корги? Понятно. – Его голос изменился, стал более сухим. – Разрешаю ему пожить на старом месте, все равно пустует. Увидите его, скажите, чтобы ко мне заглянул.

И отвернулся, потеряв ко мне интерес.

– А…

– Что-то еще? – Вздохнув, ректор вновь посмотрел на меня. Судя по всему, я прервала важную беседу.

– Понимаете, мне хотелось бы связаться со Златой, золотой драконицей, которая тут жила.

– Я помню, кто это. Идите к зверинцу, там у входа сторожка, постучитесь, скажите, я разрешил. Вам там помогут. До свидания.

Последнее было сказано с ноткой раздражения, так что пришлось ретироваться. И теперь передо мной стояла новая задача – найти сторожку. На первом году обучения я пробиралась через кусты, чтобы пообщаться со Златой, а потом ходила ухаживать за пегасом, но нигде не наблюдала зданий.

А теперь стояла перед развилкой в парке и не знала, куда повернуть. И, как назло, все студенты уже на практике, а с ними и знакомые учителя. Подумала и пошла направо.

Чутье не подвело, и через пару минут я нашла… нет, не сторожку, а женщину, к которой решила пристать с вопросом.

– Здравствуйте, подскажите, пожалуйста, а где здесь вход в зверинец?

– А ты кто такая? – с подозрением посмотрела на меня она.

– Студентка Анита Рой. Меня ректор отправил в сторожку, а как туда пройти, не сказал.

– Ну раз ректор, то пошли.

Взгляд ее потеплел. Развернувшись, она прошла чуть вперед, а потом свернула на неприметную тропинку. Чертыхнувшись, побежала за ней, чтобы не потерять из виду. Не ожидала даже, что она проводит меня до места, но спустя минут пять мы вышли к деревянному домику. Никакого входа или ворот я не нашла. Просто дом среди кустов и убегающая дальше дорожка.

Женщина поднялась на крыльцо, бесцеремонно открыла дверь и вошла внутрь. Пока она бродила внутри, гремя посудой и еще чем-то, до меня медленно доходило, что она и есть хозяйка этого домика.

– Ну, чего застыла? – Она выглянула наружу и махнула мне рукой. – Проходи. Что там Ар’Крайтосу нужно?

– Скорее, не ему, а мне, – проговорила я, входя. Внутри и правда оставались следы спешной уборки. Гора тарелок в раковине, одежда на кресле свалена, в совке несколько фантиков от конфет. И посреди комнаты стоит чуть запыхавшаяся хозяйка. – Ректор сказал, что я могу с помощью вас связаться с драконицей, которая тут раньше жила. Злата которая.

– Да, без проблем. – Она прошла к небольшому буфету и стала там рыться.

А до меня дошло, что я даже не спросила, как ее зовут. Пришлось исправляться.

– Сарга – так все меня кличут, и ты называй так же, – ответила она мне, на минуту отвлекшись, и снова приступила к поискам.

Сарге на вид можно было дать и тридцать, и пятьдесят лет, слишком противоречиво она выглядела – вроде и молода, но взгляд и глубокие морщинки у глаз добавляли лет.

– Нашла! – воскликнула она, показывая мне серый шар.

Под моим непонимающим взглядом поставила этот шар на стол и обхватила двумя руками, после чего закрыла глаза и застыла.

Я подошла ближе, но даже так не разобралась, что это. Диаметр шара был не меньше пятнадцати сантиметров и вблизи оказался цельным минералом ониксом. Оникс использовали в артефактах и амулетах, но в основном для защиты от магии. А тут явно было другое использование.

– Все, я настроилась, – внезапно отмерла Сарга, чем напугала до чертиков.

– А что это? – указала ей на заинтересовавший меня шар.

– Артефакт связи с магическими существами. Но магическое существо должно быть разумно и имело возможность коснуться артефакта. А сейчас поторопись, время такого сеанса ограничено пятью минутами. Мысленно проговариваешь то, что хочешь сказать, и ждешь, когда придет ответ. Поняла?

– Да, конечно, – заторопилась я, кладя руки на потеплевший камень.

«Добрый день, Злата, это Анита Рой из Королевской Академии Магии»

«Здравствуй, Анита. Неужели Корги уже добрался до тебя?»

«Да, и говорит какую-то чушь про свободу и приключения»

«Да пускай куда хочет отправляется». В голосе драконицы сквозила усталость, которую она даже не стала прятать. «Его нытье меня порядком достало. Побесится и вернется».

«А ты уверена?»

«Конечно. Я же могу читать его мысли. Он все так же любит меня, но боится ответственности перед детьми. При этом сильный скачок роста и несвойственная ему раньше постоянная подпитка магией сильно ударили по гормонам, и сейчас эмоционально он больше похож на бунтаря подростка. Если верить Данталиану, это последний этап восстановления, и к рождению детей он уже будет в порядке. Но терпеть его постоянные жалобы тяжело и утомительно. Поэтому я даже рада. Мне сейчас нужно спокойствие, а не дополнительная головная боль».

«Он просится со мной на остров друидов. Мы вернемся только к началу учебного года. Когда должны появиться дракончики?»

«Я…»

– Все, пять минут прошло, – вырвал меня из транса голос Сарги, после чего она отобрала шар и вернула обратно в буфет. – Успела?

– Да, спасибо. Вы мне очень помогли.

Попрощавшись с ней, я отправилась на поиски неудавшегося семьянина. Тот уже находился в зверинце, с недовольством разглядывал место своего пребывания и жалобно вздыхал.

– А мне точно нельзя к тебе домой? Твоя мама такие вкусные блинчики печет.

– Нет, ты уже не поместишься в моей комнате, так что оставшееся время проведешь здесь. Да и чего ты вздыхаешь, тут тебя кормят еще лучше, чем меня.

– Тут скучно.

– Не нравится – отправляйся домой.

– Ну уж нет. Поездку на остров друидов я не пропущу. Я уже даже у Данталиана отпросился.

Понятно, Корги теперь не отвяжется. Легче взять его, иначе и правда нервы все истреплет. Махнув рукой, я отправилась домой, пообещав, что обязательно буду заходить каждый день проведывать его.