Однако странная гостья не собиралась покидать кожаное кресло у окна. Где-то внизу громко хлопнула ставня, и послышались шаркающие шаги старого слуги – видимо, он пошёл посмотреть, не разбилось ли стекло.

– Мне не хотелось прибегать к этому средству, – произнесла Лиза с искренним сожалением в голосе. – Я надеялась, что смогу убедит вас… Но увы… Видимо, другого выхода нет.

– Послушайте, если… – начал Максим Леонидович, но ему не дали закончить фразу.

Властным движением руки девушка достала из муфты маленький «дамский» браунинг.

Максим Леонидович не сразу понял, что за чёрная штука нацелена на него, а когда понял – почему-то не испугался.

– Чего вы хотите этим добиться?

– Большей сговорчивости…

– Сожалею, что обманул ваши ожидания.

Максим Леонидович несколько театрально облокотился о конторку. Лиза поднялась из кресла; лицо её стало безжизненным.

– Мне нужна вся техническая документация двигателя на основе «минус-массы».

– Я уже говорил: это секретная информация. Естественно, она не хранится дома.

– На верфи?

– Да, в лаборатории. В несгораемом шкафу. Под охраной и сигнализацией.

– Едем туда немедленно.

– На ночь глядя?

– Да.

– Ни за что!

– Я вынуждена буду стрелять, – с холодным спокойствием произнесла девушка.

– Вы не решитесь.

– Уверены?

– Во-первых, убить человека – не муху прихлопнуть. Во-вторых, на звук выстрела прибежит слуга. В-третьих, убив меня, вы ничего не добьётесь: документы останутся в сейфе под надёжной охраной. Так что вам лучше убрать оружие и немедленно убраться из моего дома. Даю слово, что не буду звонить в полицию.

И в этот момент грянул выстрел. Пуля ударила в стену в нескольких сантиметрах от левого уха Леонида Максимовича, слегка контузив его и поцарапав висок острым осколком штукатурки.

– Следующая будет в лоб, – сообщила Лиза.

– И ваш слуга не прибежит на помощь, – добавил невесть откуда взявшийся коренастый рабочий в картузе. – Сложно бегать со связанными ногами.

Максиму Леонидовичу ничего не оставалось, как подчиниться грубой силе и проследовать вниз по скрипучей лестнице, пройти через гостиную, где на диване лежал спеленатый портьерой слуга, выйти на пустынную, освещённую газовыми фонарями улицу, сесть в стоявшую за углом коляску и отправиться «под конвоем» на верфь. Мужчина правил лошадьми, а Лиза устроилась на сидении напротив Максима Леонидовича, демонстративно сунув руку с браунингом в муфту.

Инженер по-прежнему не испытывал страха, но особого желания жертвовать жизнью тоже.

– Хорошо, – произнёс он, превозмогая звон в голове, – допустим, что вы получите желаемое… Что дальше? Продадите документы конкурирующей фирме? За рубеж? Ради чего вы рискуете? Стоит ли игра свеч?

– Наоборот, мы хотим вырвать ваше изобретение из частных рук, – решительно заявила Лиза. – Оно должно служить всем, а не кучке барышников, к какой бы нации они не принадлежали…

– Кто бы мог подумать, что дочь капитана Черных наберётся подобных идей… Возможно, это правильные идеи. Благородные идеи. Беда в том, что это книжные идеи. А жизнь не укладывается в готовые схемы: в реальной жизни нет общих верфей, на которых можно было бы строить дирижабли для всех!

Возница внезапно обернулся с облучка:

– Дай срок – будут!

В неверном – колеблющемся, мерцающем полосами – свете фонарей Максим Леонидович скорее угадал, нежели признал в коренастом рабочем того самого матроса с «Полюса»… Как же его звали? Запамятовал… Сам же подписывал протокол и – вот – пробел…

Пока он пытался вспомнить, успели подъехать к высоким стальным воротам верфи. В деревянной будке рядом дремал сторож.

– Я обожду вас здесь, – сообщил опознанный, но так и не названный возница. – Инженер, который привёл барышню вечером к себе в кабинет, выглядит легкомысленно, но понятно, а вот работяга в той же компании в нерабочее время уже вызывает подозрения.

Так они и подошли к сторожевой будке вдвоём: Максим Леонидович впереди, Лиза следом за ним – шагах в трёх. Мощный фонарь над воротами резким электрическим светом вытравливал малейшую неопределённость, не оставляя места сомнениям. Очнувшийся сторож смущённо и от этого преувеличенно долго возился с замком. Ещё дольше шли они по пустынной верфи между краснокирпичных зданий, тёмно-серых металлических механизмов, светло-серых деревянных ящиков…

– Какая она огромная! – вырвалось у Лизы. – Я не думала… Или вы нарочно меня кругами водите?

Максим Леонидович невольно улыбнулся. И удивительно ему показалось, что можно шутить в таком положении, как-то нелепо, поэтому улыбнулся он ещё шире – уже своим мыслям. Весело, щекотливо стало на душе. «Ну, что ж, – подумал, – посмотрим, чем закончится это приключение».

Шедшая позади него Лиза не видела улыбки. Но ей тоже (от ходьбы ли, от близости развязки) стало легче.

– Стоп машина! Прибыли, – сообщил Максим Леонидович, упёршись в металлическую дверь, вделанную в глухую кирпичную стену. Справа взбиралась на крышу крашеная красной краской пожарная лестница.

Выуживая из кармана ключи, инженер с мальчишеским азартом подумал: «Сигануть бы сейчас вверх по лестнице…» Но не чувствовал он в себе прежней прыти, чтобы в три маха одолеть стену и, опершись на руку, разом забросить послушное тело на плоскую крышу. Он ещё был строен, подтянут, бодр, но мышцы уже утратили прежнюю упругую отзывчивость. «Догонит меня пуля, как пить дать – догонит», – решил Максим Леонидович, ещё раз глянул на пожарную лестницу и отпер дверь.

Вошли в тёмное, ничем не освещённое помещение. Судя по гулкому отзвуку шагов – не маленькое.

«Вот ещё шанс, – мелькнула шальная мыслишка в инженеровой голове. – Нырнуть в темноту, скинуть ботинки и неслышно выскользнуть через запасный выход…» Но мелькнула и погасла вместе с щелчком выключателя.

В вытянутом прямоугольном зале без окон, как в тесном пен