Глава 10. Не по плану
Путники шли за трактирщиком по длинному коридору.
– Мы не ожидали, что вы приедете так скоро. Может, это и к лучшему. Кузьма всё давно подготовил. Но его не видели уже три дня. Надеюсь, он дома прячется. В погребе или на чердаке.
– Главное, чтоб не в выгребной яме.
– Ха-ха, точно. Тебе тогда тоже досталось, Тихомир.
Все между собой переглянулись. Возникал один вопрос, который первым задал Фердинанд.
– Я так понимаю, вы знакомы. К чему тогда было всё это представление в начале?
– Если бы я не стал вас расспрашивать, то это сделали бы другие. И тогда всё могло бы закончиться иначе. Привыкайте к особенностям местной жизни.
– Вполне разумно. Вот только непонятно, почему Тихомир сперва достаёт свой посох, который становится опознавательным знаком, а перед самым входом в таверну прячет его, чтобы не привлекать внимание?
– Запомните, ребята, одну вещь. – Трофим остановился достать ключ из кармана, которым открыл дверь в свою комнату. – Жители этого города делятся на два вида. Одни – простые работяги, которые честно трудятся, чтобы придать Миргороду приличный облик. Другие – стадо тупорылых бездельников, которые только и могут, что напиваться и устраивать драки. От земляных червей пользы и то больше. Это из-за них Миргород хотят сравнять с землёй. При этом они прикрываются мнимыми понятиями и красивыми словами.
– Так это везде так. Помню одного князя. А впрочем, неважно. И наглых его детей. К чему я это? А, точно. У вас же принято помогать друг другу.
– А мы и помогаем. У нас своих не выдают. Никому. Если надо будет, здесь устроят свой суд. Пару лет назад к нам сбежал один стражник. Как потом выяснилось, он, пользуясь своим положением, ворвался в дом одного купца, убил хозяина и надругался над его женой и дочкой. Троецарствие снова пригрозило нам войной, но мы не стали его выдавать. Вместо этого прислали к ближайшему острогу мешок. В нём была голова стражника и записка в зубах. Миргороду не нужны такие постояльцы. Так, теперь вернёмся к делу. – Трофим сел за письменный стол и открыл нижний ящик. Оттуда он достал ключи и большой медальон на толстой цепочке. – Держи, Тихомир. Знаешь, что нужно делать. Остальное скажет Кузьма. Надеюсь, он всё ещё дома.
– Значит, мы идём в гости к твоему другу. А как же подозрительные соседи, которые чуть что сразу поднимают тревогу? – спросил Антип.
– Теперь у нас есть это. – Тихомир надел себе на шею медальон. – Можно идти.
Путники уже вышли за дверь. Внезапно всех остановил Фадей.
– Подождите. Почему вы дважды сказали: «Надеюсь, что он дома»?
– Кузьма ведёт своеобразный образ жизни. Его частенько ищут не согласные с проигрышем игроки. Или наоборот, те, кто хочет вернуть должок. Конечно, я не запоминаю все их лица. Они чем-то схожи между собой. А три дня назад его спрашивали два очень подозрительных типа. Они прятали свои лица под капюшонами, как вы. Но один особенно выделялся. Он носил настолько грязные и поношенные лохмотья, словно их ещё надевал его прадедушка. Под ними просматривались чёрные латы или ещё что. Так вот, эти двое настойчиво пытались выяснить, где можно найти Кузьму. Даже предлагали щедро заплатить золотом за информацию. Не добившись своего, они ушли, и больше их никто не видел. Как и Кузьму. Поэтому, я надеюсь, что он всё же дома.
– Ладно, пошли уже. Сами посмотрим. А то есть охота, – подгонял всех Ярик.
Все последовали за Тихомиром. Таверну покидали через заднюю дверь. Далее по тропинке попали на чей-то огород. Через него вышли к дому. Повернув направо, натолкнулись на большой куст, за которым был деревянный забор. Сдвинув доски, Тихомир пролез на другую сторону. За ним все остальные. Через небольшой садик, обогнув домик, наши лазутчики подошли к другому деревянному забору. Тихомир точно также сдвинул доски и пролез в дыру. Он хорошо знал местность и отлично ориентировался. Поэтому не было необходимости освещать путь. К тому же они уже пришли.
Кузьма был известен во всём Миргороде. А вот где он живёт, знали немногие. Среди них были жители соседних домой. Эти простые рабочие неплохо владели оружием и могли проучить незваных гостей. Они так же знали Тихомира. Но поскольку тот обычно навещал своего друга ночью, то в темноте было трудно разобрать, кто пришёл. Чтобы избежать лишних неприятностей, Кузьма оставлял у Трофима свой большой медальон, который давали нужным людям. Наблюдательные соседи, видя такое украшение, понимали, что опасности нет. Возле входной двери медальон вешался на гвоздь. Это означало, что в доме все свои.
Кузьма редко бывает дома днём. С учётом его увлечения играми и прочими развлечениями такие меры предосторожности были нелишними. Украсть медальон никто не мог. Во-первых, чужие здесь не ходили, а дверь не было видно со стороны улицы. Во-вторых, все знали, кому принадлежит этот медальон. Ни у кого похожего на него не было. И если кто-то решится его присвоить, то ни продать, ни подарить не получится.
Достав ключи, которые были получены вместе с медальоном, Трофим принялся открывать дверь. Но замок не поддавался. Прошло некоторое время, наконец совместными усилиями удалось провернуть ключ и попасть в дом.
– Обычно, если замок так открывается, есть вероятность, что его пытались взломать, – заметил Ярик.
Подняв посох вверх, Тихомир зажёг лампу, подвешенную к потолку. Её огонь осветил всю комнату. Гости увидели большой беспорядок. Повсюду разбросанные вещи, перевёрнутые стулья и стол, подушка на полу.
– Твой друг не очень аккуратный. И это в небольшой комнате, – сказал Антип.
– Нет. Похоже, здесь что-то искали. – Внимательно осмотрев всё вокруг, Фердинанд нашёл подтверждение своим словам. – Вот, смотрите. Следы разных размеров. Тут был кто-то ещё.
Тихомир подсветил своим посохом место, куда указывал эльф. Все разглядели чёткие следы правой и левой ноги. Можно было смело сказать, что их оставил один человек. Но правый отпечаток был больше левого.
– Кузьма вполне мог и сам устроить такой бардак. Опять забыл, что куда положил, и вот результат. А следы. Хе-хе, забавная история. Как-то раз он проиграл одноногому посетителю свои новые сапоги. Тому нужен был только правый сапог. Свой он отдал проигравшему сопернику. Так Кузьма и ходил в двух разных сапогах. Эй, Кузьма! Кузьма, выходи! Это я, Тихомир. Со мной мои друзья, не бойся.
Из соседней комнаты повеял странный запах.
– Чувствуете? Пахнет, как будто жжёные волосы.
Тихомир снова поднял посох, после чего загорелась лампа в этой комнате. На этот раз перед группой открылась жуткая картина. На полу посередине комнаты лежало чёрное тело.
– Что за …?! Это вообще что? Похоже на поросёнка, которого закололи, а тело опалили огнём.
Ярику удалось более точно описать увиденную картину. Он не сдерживал эмоции и выражался всеми словами. Антип и Фадей молчали и старались держаться подальше от тела. А Фердинанд, наоборот, подошёл поближе и наклонился, чтобы лучше рассмотреть.
– Как странно. – Подобрав какую-ту тряпку, эльф поднёс её к телу. Он хотел убрать, как ему казалось, сажу. – Не стирается. Он сгорел. Но это не похоже на обычные ожоги. Получается, не совсем сгорел. Разве такое возможно?
– Демонический огонь. – Голос Тихомира изменился настолько, что заставил всех вздрогнуть от неожиданности. На лице тоже были изменения. Вместо беззаботного мальчишки, который был вначале ,теперь стоял серьёзный старик. – Во время Войны демонов в наш мир призывались разные создания. Одного называют страдожажд. Его тело покрывало еле заметное красное пламя, которое не поджигало деревья, а причиняло боль. Агония и страх – необходимая энергия для демонов. Конечно, подобной твари здесь не было. Но тот, кто сумел использовать демонический огонь, обладает большой силой.
– Если это не демон, то зачем тогда было использовать этот огонь? – спросил принц.
– Чтобы узнать…
Не договорив предложение, Тихомир кинулся в угол комнаты и вырвал небольшую дощечку от пола. Там оказался тайник. Внутри было пусто. Тогда он побежал в первую комнату. Ему были известны все потайные места в доме, поэтому долго искать не пришлось.
– Нигде нет. – Старик собрался впасть в отчаяние, но быстро пришёл в себя. – Ну конечно, есть ещё одно место.
– Я так понимаю, то, зачем мы пришли, взял кто-то другой? Хотелось бы узнать, а что именно нам было нужно? – поинтересовался Антип.
– Путевой камень. – Тихомир побежал на задний двор. Там он зашёл в маленький домик для естественных нужд. Очень скоро оттуда раздались крики, ещё больше напугавшие путников. – Есть! Да!
На крик все выбежали во двор. Тихомир стоял довольный, держа в руке свёрток бумаги. Никто не понимал, что произошло, и ждали каких-нибудь объяснений. Вернувшись в дом, Ярик не стал сдерживаться.
– Слушай сюда, дедуля. Вот на всё это я не соглашался. – Ярик указал пальцем на тело. – Конечно, такое вы, наверное, не предвидели, хоть и считаете себя умнее всех. Но я не люблю, когда мне не договаривают и зовут на сомнительные прогулки. Думаю, со мной все согласятся. Так что быстро выкладывай всё, что тебе известно.
– Успокойся, Ярик. Как раз здесь я и должен был рассказать про наши дальнейшие действия. Но, как видите, всё пошло не по плану. Кузьма должен был передать путевой камень. Это особо заговорённый камень. Его делят на две половины, которые сохраняют постоянную связь между собой. Если их разместить в разных местах, хоть в разные концы континента, то один камень мгновенно перенесёт вас к своей половине. Так мы и должны были попасть к предполагаемому месту, где мог стоять Золотой город.
– К предполагаемому месту? Опять за своё, – сказал Ярик.
– Путевой камень – очень интересный способ для перемещения. Но почему тогда не использовать его сразу в Троецарствии? Так ведь намного проще, – верно подметил Фердинанд.
– Так и хотели сделать. Вообще, это мероприятие планировалось без лишнего шума и свидетелей. Я должен был поехать в Миргород, как обычно, забрать камень и вернуться. Но появилась информация, что кто-то ведёт свои поиски. Медлить было уже нельзя. И как видите, опасения подтвердились. Орден решил срочно собрать группу и отправить её в Миргород.
– Понятно. А разве нельзя заранее раскидать эти камни по всем важным местам, чтобы можно было быстрее передвигаться?
– Нужна особая порода камней. Их можно добыть только в одном месте. Обычно камни заговаривают на месте. Несколько наших агентов, которые вели поиски, так и не вернулись. И кто знает, может, их постигла такая же участь.
Все посмотрели в сторону тела. Мысли о том, что кто-то ещё мог испытать на себе демонический огонь, обеспечивали бессонную ночь. Тихомир развернул свёрток. Это была карта.
– Получается, мы опоздали. Камня нет. Им воспользовались другие? – спросил Антип.
– Исключено. В этом и суть заговора. Для каждого камня есть своё заклинание. Одна ошибка, и ничего хорошего не произойдёт. Этим занимаются специально обученные люди. Для нашего задания заговор делал один человек, который поделился со мной секретом. Больше никто не знает.
– Что же нам теперь делать?
– На этой карте должно быть отмечено место, нужное нам. Мы вернёмся в таверну и там всё решим. Заодно и отдохнём.
– «Должно быть». Уже не удивляюсь. Давайте скорей выбираться отсюда, – сказал Ярик.
Все пошли к выходу из дома. На улице обнаружили, что Тихомир остался в доме. Вернулись за ним, ведь только он знал, как пройти обратно к таверне. В доме увидели тяжело вздыхающего над чёрным телом старика. Он до конца надеялся, что его друг где-то прячется, а тело несчастного принадлежит кому-то другому. Сомнений не осталось, когда Тихомир разглядел поломанный передний зуб, который был у Кузьмы.
– Мы не можем его оставить здесь прямо так.
– Можно, конечно, его захоронить. Но не думаю, что это удачная идея – копать яму среди ночи. Давайте пока просто накроем тело.
Ярик взял простыню с кровати. Вместе с Антипом они собрались уже накрыть им тело, но Фердинанд остановил их.
– Стойте. – Эльф снова наклонился и тряпкой стал ощупывать лицо. – Нельзя определить, когда он умер. Неизвестно, насколько мы опоздали и как далеко теперь наши враги.
– Кузьму не видели три дня. Думаю, настолько же мы опоздали. Нужно изучить карту. Уходим.
Тело накрыли. Тихомир, после того как закрыл дверь на ключ, повёл группу тем же путём к таверне. Их ждала напряжённая ночь.
Глава 11. Пещера заблудших душ
Трофим был удивлён возвращению группы. После рассказа о том, что произошло в доме Кузьмы,у трактирщика подкосились ноги. Некоторое время он просто сидел, уставившись в пол. Потом из своего шкафчика достал бутылку и несколько стаканов, в которые налил немного прозрачной жидкости. Все выпили за упокой Кузьмы. Но горевать было некогда. Требовалось определить дальнейшие действия.
На стол разложили карту, которую Тихомир нашёл в неожиданном месте. На ней была помечена точка в районе Поломанных гор. Туда следовало попасть группе. На это уйдёт 3–4 дня. Но времени, возможно, понадобится даже больше. Перед этим надо отдохнуть и собрать всё необходимое. Трофим выдал ключ от комнаты, где путники могли переночевать. Но сразу туда не пошли. В комнате Трофима утвердили план дальнейших действий. После этого все отправились спать, пропустив ещё по стаканчику, для спокойного сна. Так и получилось.
Утром гостям предложили умыться и позавтракать. Тихомир практически ни к чему не притронулся. Он всё ещё рассматривал карту и делал записи в своей тетради. Только сейчас все обратили внимание, что старец не расстаётся со своей сумкой. Что там находилось, можно лишь догадываться.
У входа в таверну путников уже ждали двое мальчишек с готовыми лошадьми и молчаливый эльф, про которого, кажется, все забыли. Ребята интересовались, почему он всё время молчит и не снимает капюшон. Одни мальчик, который был младшим, предположил, что эльф был уродливым, поэтому скрывает лицо. За такую шутку Ярик хотел дать монету, но при себе ничего не было.
К путникам был приставлен проводник, молодой юноша по имени Булат. Он повёл группу к Малогорью. Это невысокие, но довольно широкие горы. Через них вела единственная тропа у подножья, местами узкая и трудно проходимая. Весь путь можно было пройти только пешком, поэтому лошадей необходимо будет оставить. В конце пути ждёт глубокая пропасть. Чтобы попасть на другую сторону, нужно обойти эту трещину в земле. Именно это и занимает большую часть времени.
Возведение моста могло решить эту проблему, прилично сократив время пути. Но такой вопрос никем серьёзно не рассматривался, поскольку в этом не было большой необходимости. Всё, что можно увидеть на той стороне, лишь болота, выжженную пустыню и каменистую почву. Конечно, приспособить местность для сельского хозяйства вполне возможно. Но это потребует немало средств, сил и времени. А у всех и так хватало своих забот.
Тихомира беспокоил один момент. Четыре дня никто не видел Кузьму, а значит, по худшим прогнозам, неизвестные могли быть уже у цели, даже без путевого камня, которым они точно не воспользовались. Если, конечно, они тоже ищут Золотой город. В таком случае нагнать их возможно, только найдя короткий путь. Но нельзя исключать вариант, что причина ужасного преступления в доме Кузьмы была никак не связана с этим. Тогда у группы нет конкурентов. В любом случае расслабляться нельзя. Успокаивало то, что карту неизвестные не нашли.
– Вот, мы приехали. Дальше вам придётся идти пешком. По возможности постарайтесь поймать какого-нибудь зверя в лесу. Когда окажетесь на той стороне, придётся экономить еду. Запасов, я смотрю, у вас немного. А ведь предстоит ещё и обратная дорога. И главное, наберите побольше воды. Там с этим туго, – дал совет Булат.
– У нас есть тихий охотник. Фердинанд, ты же не оставишь нас голодными? Могу ещё раз прокукарекать, – сказал Ярик.
– Это лишнее. Мы же решили идти другим путём. Через пещеру, кажется.
Парень не на шутку испугался, когда услышал про пещеру.
– Вы что! Это ведь самоубийство! Давайте лучше я сам вас проведу. Я не раз ходил этой дорогой и хорошо её знаю.
– Спасибо, Булат. Но время сейчас не на нашей стороне. Пещера сильно сократит дорогу. Мы сразу выйдем к Поломанной горе. Да и местность там зелёная.
– Все, кто входил в эту пещеру, назад не возвращались. А по дороге вы можете встретить только чёрных копателей, которые ищут на болоте и в пустыне артефакты и реликвии. Они не представляют опасности, если не мешать им. Один из них рассказывал, как он со своим другом укрывались в этой пещере от дождя. Его приятель ушёл вглубь пещеры. Из темноты раздался истошный крик. Тот выбежал из пещеры, оставив там своего друга, которого больше никто не видел.
– Какая-то нелепая история. Напоминает мне другую страшилку. Ведьмин овраг получил своё название более ста лет назад, когда возле него стали пропадать люди. Мол, живёт там злая ведьма и натравливает на грибников ужасных духов. Отправили туда дружину. И что вы думаете? В этом овраге разбойники устроили себе настоящий схрон. Много чего там было. Твои кладоискатели, наверное, тоже придумали эту сказку, чтобы скрыть свои сокровища. Так что мы идём через эту пещеру. Всё, решено.
– Подожди, Ярик. – Фердинанд ткнул пальцем в карту. – Смотрите, ещё один путь. «Тропа избранных», это где-то рядом.
– Нет, это местная легенда про самый короткий и безопасный путь. Лишь избранный может его найти и воспользоваться им. Что это за избранный, легенда умалчивает. А так, там что-то вроде обрыва, – объяснил Булат.
– Понятно. На карте плохо видно, поэтому мы не сразу заметили её. В таком случае пещера может быть тоже обычной легендой. Что, если в неё есть только вход? – спросил Антип.
– Судя по карте, на той стороне есть ещё одна пещера. Но соединяются ли они между собой? Ведь, если эта пещера не проходит сквозь гору, мы потеряем больше времени. Может, действительно лучше пойти проверенной дорогой? – заволновался Фердинанд.
– Нет. Придётся рисковать. Пещера – единственный способ быстрее добраться до места.
Путники взяли всё необходимое и направились в сторону пещеры, оставив лошадей Булату, который отвёл их обратно к таверне. Добраться до пещеры оказалось несложно. К ней вела хорошо протоптанная дорожка. В конце были каменные ступеньки, высеченные на самой горе, по которым можно подняться к самому входу пещеры.
– Ну вот. Остаётся только пройти через эту пещеру, и мы на той стороне горы. Я пойду впереди и буду освещать путь. Главное, держитесь рядом и не расходитесь. – Тихомир достал свой посох.
– Кстати, обратите внимание на вытоптанную дорожку. Сюда явно частенько заходят. А значит, мои предположения на счёт спрятанных сокровищ вполне реальны.
Тихомир выпустил с помощью посоха яркий луч, осветивший тёмный коридор пещеры. Эльфам приходилось заставлять себя идти вперёд. Особенно, когда за спиной уже не было видно солнца. В обстановке, когда тебя полностью окутывает темнота, а единственный источник света – волшебный камень на посохе, сохранять спокойствие стало тяжело всей группе. Кроме принца. Фадей на удивление оставался совершенно спокойным. Более того, он шёл рядом с Тихомиром и подсказывал ему, когда впереди встречался камень.
Группа шла обычным шагом. Пещера оказалась прямой, без изгибов. В какой-то момент внезапно у всех пропало чувство времени. Путники остановились, чтобы выяснить, сколько времени они уже бродят по пещере. Не разобравшись в чём дело, они двинулись дальше. Потом каждый начал чувствовать некое беспокойство, перераставшее в лёгкую панику. Снова пришлось остановиться и поделиться неприятными ощущениями. При этом все осознавали, что причин для беспокойства нет. К счастью, тревога пропала так же внезапно, как и появилась.
Чтобы избежать в дальнейшем подобных сюрпризов, Тихомир полез в сумку и достал тетрадь. Нужную страницу он открыл сразу.
– О, повезло. Как раз то, что надо. – Не показывая содержимое тетради, Тихомир внимательно прочитал всю страницу. – Должно сработать. Так, подойдите ближе. Сейчас я создам ауру, которая защитит наш разум от негативного воздействия пещеры. Только света, боюсь, будет меньше.
Нашёптывая заклинание, Тихомир вращал рукой вокруг камня. Свет сильно потускнел. Теперь пещеру было видно лишь на расстоянии вытянутой руки с мечом. Никаких больше изменений не произошло. Но и неприятные ощущения никто больше не испытывал. А значит, можно смело продолжать идти вперёд. К тусклому освещению быстро привыкли. Фадей по-прежнему шёл рядом с Тихомиром и готов был вести всю группу в прежнем темпе. А вот старец не мог себе этого позволить. Как он сам пояснил, делать несколько дел сразу не так-то просто.
С момента последней остановки прошло немного времени. Теперь это все хорошо знали. Но как долго они находятся в самой пещере, было неизвестно. И сколько ещё предстоит идти? Для поддержания бодрости духа Ярик хотел рассказать новую историю. Но начал не с того, чего все ждали.
– Я тут подумал, а что, если мы ходим по кругу? Или просто заблудились? А может, мы уже мёртвые? А это наши обречённые души бродят по бесконечным лабиринтам пещеры.
– За всё время не было ни одного поворота. Как здесь можно заблудиться? Вокруг нас аура. И выход должен быть хоть какой-то. Я несколько раз ощущал лёгкий встречный ветер. И это не чьё-то дыхание, – возражал Фердинанд.
– Тебе никогда не приходила в голову мысль, почему нужные вопросы возникают так поздно? Например, стоило ли вообще рисковать? Мы по-прежнему не знаем истинных целей нашего увлекательного путешествия. Тихомир, может, раскроешь нам новые детали?
– Не отвлекай его. Когда выберемся, всё узнаем. И потом, ты был уверен, что найдёшь здесь спрятанные сокровища, – напомнил Антип.
– Действительно. Как я мог забыть. Это меняет дело. Теперь нас ничто не остановит.
– Вы слышали это?!
Все схватились за оружие и стали всматриваться в темноту. Тихомир крепко сжал посох и осветил пещеру вокруг всей группы. Яркий свет больно ударил по глазам. Никого кроме них здесь не было. Опомнившись, старец быстро сделал все манипуляции, чтобы восстановить ауру. Все посмотрели на Фадея, который стоял как статуя и смотрел куда-то вперёд.
– Голоса. Чьи-то голоса там, впереди.
– Ну вот. Парень начал сходить с ума. Кто следующий?
– Мы уже долго в этой пещере. Видимо, просто показалось. Нужно продолжать идти.
Все шли, прислушиваясь к каждому шороху. Никаких голосов или посторонних звуков не было. Ярику это быстро надоело.
– Я вспомнил ту загадочную девушку, с повязкой на глазу. Она очень даже ничего. Я не раз слышал про одну красивую эльфийку, которая обладает невообразимой точностью стрельбы из лука. Говорили, сразу её узнаешь. Может, это была она.
– Ты про Марию? Да, чудная девушка, – сказал Тихомир.
– Мария? Ты её знаешь? – смущённо спросил Антип.
– Я знал её, когда она была ещё маленькой девочкой.
– Серьёзно? А сколько тебе лет? Сначала я думал, что ты наш ровесник, который засиделся за книгами и постарел. У вас же в библиотеке так оно и случается? Потом решил, что ты гораздо старше. Так как же на самом деле?
– Вот опять! – Фадей снова замер на месте. – Теперь отчётливо было слышно «иди». Или «помоги». И как будто обращались именно ко мне.
– Я по-прежнему ничего не слышал. Но вы заметили, что стало холодней? Даже пар изо рта виден, – заметил Фердинанд.
– Этого ещё не хватало. Нужно быстрее выбираться отсюда.
Группа старалась по возможности идти быстрее. Воздух становился холодней, и никто не мог понять почему. Тяжелее всех приходилось Тихомиру. Ему необходимо было поддерживать свет и ауру. Из-за этого он не мог укутаться, чтобы согреться. Фадей помог обмотать руки. Но пальцы, держась за холодный посох, всё равно мёрзли.
– На стенах иней, а вода, которую мы взяли с собой, не замёрзла. – Фердинанд сделал глоток. – Даже не холодная.
– За несколько шагов пришла зима. Не поверишь, пока сам не увидишь. В пещерах, вообще, бывает так холодно? Я думал, тут будет свежо, как в погребе, – сравнил Ярик.
– Опять! Теперь совсем рядом. Быстрее. – Буквально через несколько шагов группа очутилась в большом зале, в конце которого было три прохода. – Кажется, в одном из этих тоннелей кто-то есть.
– Что-то мне подсказывает, этого стоило ожидать. Куда пойдём? – спросил Ярик, хотя все задавались тем же вопросом.
– Фадей, из какого тоннеля был голос? – решил уточнить Тихомир.
– Теперь из всех.
– Нужно осмотреть стены. Возможно, есть подсказки. – Дрожащими от холода руками Тихомир подносил посох к стенам в надежде что-нибудь увидеть. Но всё безрезультатно. – Тогда пойдём через тот тоннель, что посередине. Пещера была прямой всё это время. Не будем менять направление.
Никто не возражал. На развилке пещеры было теплее. Но как только группа вошла в центральный проход, снова стало холодно. На этом сюрпризы не закончились. Впереди путники натолкнулись на мёртвое тело, которое сидело вдоль стены с наклонившейся головой. Это был солдат. Но похожей формы, в которую он был одет, никто раньше не видел. Пройдя дальше, группа вышла в ещё один зал. Он был больше по размеру. Вместо ещё одних проходов было нечто другое.
– Они все мёртвые? Хотя какими они могут быть ещё. Вы тут сокровища случайно не видели? – Ярик всё ещё рассчитывал найти что-нибудь ценное. Но у такой мёртвой стражи он, скорее всего, ничего бы не взял.
Путники разошлись по всему залу. Что-то неведомое притягивало их к мертвецам. Лишь Фадей оставался рядом с Тихомиром. Ему казалось, что тела неизвестных наблюдают за ним и даже зовут к себе. Самое страшное, что они словно знают, кто он такой. Это становилось невыносимым. Все остальные замерли на месте, уставившись на мертвецов.
– Они далеко отошли от нас. Нужно немедленно вернуть их под защитную ауру.
Тихомир подошёл к Антипу и резко дёрнул его. Тот сразу очнулся и схватил стоящего недалеко Ярика. Так вернули всех под защитную ауру. Спасённые рассказывали, что были погружены в свои воспоминания. Перед их глазами стояли картины разных периодов в их жизни. Но всё заканчивалось страхом одиночества. Антип не испытывал подобных чувств, так как его воспоминания были ограничены. Однако это нисколько не утешало. Группа поспешила вернуться в зал.
– Не понял. Разве наш солдат не должен был сидеть? Почему тогда он развалился на всём проходе? Я надеюсь, кто-то из вас его случайно задел, когда проходил мимо. Довольно сильно задели, – отшучивался как мог Ярик, чтобы сохранять спокойствие. Но неизвестно как сменивший своё положение мёртвый солдат наводил всё больше жутких мыслей.
– Я заметил, что у некоторых были окровавленные уши. Наверное, их шлемы примёрзли, и они пытались их снять, – сказал Антип.
– А ещё, эти солдаты как будто не совсем мёртвые. Они мёрзнут и страдают. Интересно, за какие грехи такие муки? – поинтересовался Фердинанд.
– Предательство. Я как-то читал, что за предательство было подобное наказание. Длится оно вроде бы вечно.
Несмотря на такие подробности, которыми поделился Тихомир, группа немного взбодрилась. Возобновились разговоры. Они помогали не думать о здешнем холоде и всей той жути, с которой пришлось столкнуться. В ход пошли различные шуточки, и не только от Ярика. Так путники вернулись в зал, где им предстояло выбрать из двух оставшихся проходов.
Фердинанд вспомнил, что несколько раз ощущал лёгкое дуновение воздуха. Он решил прибегнуть к старому, но проверенному способу. Эльф обслюнявил свой палец и стал водить им поочерёдно напротив двух проходов. Возле правого тоннеля он почувствовал движение воздуха. Без лишних разъяснений путники пошли в том направлении.
Довольно скоро холод начал ослабевать. А потом и вовсе стало тепло. Это было хорошим знаком. Тихомир предложил убрать ауру, чтобы с большим освещением двигаться быстрее. В случае необходимости можно будет вернуть её обратно. Идею поддержали. Группа уверенными шагами двигалась всё дальше. А когда впереди показалась маленькая точка, увеличивающаяся с каждым разом, сомнений в правильности выбора больше не оставалось. Тогда путники решили бежать до самого конца.