Глава 4. Военный совет
– Я никогда не был в центре города. А тут сразу во дворец к царю.
– Неужели решили отметить мои заслуги? Да ещё так торжественно. – Ярик не слушал Антипа. Он был уверен, что на данном мероприятии у него главная роль.
На входе их остановил стражник, высокий и крепкого телосложения мужчина. Широкое лицо, большой нос, нижняя челюсть заметно выпирает вперёд. Второй стражник по своим габаритам не отличался от первого. Только лицо было приплюснуто, как будто с разбегу врезался в стену. Оба стражника забрали оружие, включая щит Антипа. После досмотра в сопровождении ещё двух таких крепких мужчин гостей повели к тронному залу.
Необычные с виду люди были гауситами. Это гибрид человека и орка. Первое упоминание о гауситах встречается в летописях времён Войны демонов. Результат естественного скрещивания между расами маловероятен. Хотя некоторые храмовники настаивают именно на такой версии. Но многие считают, что появление гауситов – результат опытов учёного-алхимика Гауста. Есть все основания утверждать именно так.
Гауст был хранителем, поэтому имел доступ в Комнату истины. Он один из немногих членов ордена, кто принимал активное участие в жизни всего Троецарствия. Во время войны Гауст, используя доступ к лаборатории и закрытой литературе, пытался создать совершенного воина, обладающего силой орка и разумного как человек. Подробности таких экспериментов не известны. Наличие таких солдат, пусть даже в небольшом количестве, помогло ускорить победу в пользу Троецарствия. Ничего удивительного, что подобный гибрид носит имя своего создателя.
К сожалению, несмотря на большую силу, которая пригодилась бы и в хозяйстве, гауситы годятся только для военной службы. Но это не мешает им вести обычную жизнь и заводить семью, как все остальные. У них даже появляются дети. Только очень важно, чтобы ребёнок-гаусит до 10 лет рос в строгих правилах, установленных цивилизованным обществом. Иначе, у него начнут проявляться повадки и инстинкты орка. При должном воспитании он вырастет достойным человеком и отменным воином. И ещё, гауситы очень не любят, когда их так называют. Это для них страшное оскорбление, за которое можно серьёзно поплатиться. Ведь, несмотря на своё происхождение, они считают себя полноценными людьми.
Пока стража сопровождала гостей к тронному залу, Ярик продолжал воображать:
– Я давно на службе и совершил немало подвигов. Так что вполне заслуживаю соответствующей награды. Но чтобы сам царь принимал в том участие, мне даже неловко как-то.
– Хватит мечтать. Ты же сам постоянно отказывался от повышения, так как боялся зазнаться. Не обижайся, но ты ничего такого не сделал, чтобы получить приглашение во дворец.
– Зависть – плохая штука. И потом, много ты понимаешь. Не тебе вообще решать. Скоро всё узнаем.
У входа в зал их уже ждали. Слуга проводил друзей в помещение и тут же удалился.
– Здравия желаю, царь-батюшка. Благодарим за оказанную возможность присутствовать перед вашим величеством. – Ярик сделал поклон, одной рукой подтягивая за собой Антипа, который просто стоял неподвижно.
Присутствующие, включая самого царя, мельком посмотрели на друзей и вернулись к своим делам. Ярик сильно сконфузился, так как стало понятно, что он здесь не главный гость. Вместе с Антипом они отошли от дверей и встали возле одной из колонн так, чтобы оставаться на виду, но не бросаться в глаза.
В центре зала стоял длинный стол, за которым сидели офицеры. Во главе всех, разумеется, на высоком троне располагался царь Владимир, который мог всех хорошо видеть, точно так же, как и его. Людей за столом находилось чуть меньше половины, чем он мог вместить. Среди них были знакомые лица. Капитан Ким, с которым недавно разбили орков. Он занял место по правую руку от своего отца. Генерал Кан был одним из немногих офицеров, которые с отеческой любовью относились к своим подчинённым, за что и заслужил большое уважение.
Сегодняшнее собрание было собрано по инициативе полковника Твердислава. Главный вопрос – дальнейшая судьба орков. Дело не было таким однозначным, как могло показаться на первый взгляд. Твердислава в узком кругу называли защитником орков. Многие не понимали, откуда такое прозвище. Ведь все хорошо знали, что в организации обороны и строительстве фортификаций ему не было равных. За всю свою военную карьеру он не потерпел ни одного поражения.
Но у Твердислава были свои убеждения. Он считал, что война – это естественный ход истории. И любому государству необходимо иметь внешнего противника, какими для Троецарствия являются орки. Это позволяет народам быть сплочённее перед общим врагом. И если орков полностью истребить, то это может привести к войне с эльфами. Или, ещё хуже, к гражданской. Поэтому, Твердислав всегда держал твёрдую оборону и никогда не шёл в наступление.
Однако этот вопрос был вторым на повестке дня. Главная тема была известна только царю. Было известно только то, что ещё не все прибыли. Царь лишь подчеркнул большую значимость грядущего мероприятия для всего Троецарствия и континента в целом.
– Пока мы ждём, я хочу поднять вопрос о некомпетентности одного из сидящих в зале.
– На что это ты намекаешь?! – Полковник Светозар сразу понял, о ком говорит Ким. Ведь это именно он предоставил информацию о нападении орков и выделил отряд новобранцев.
– Хочу обратить ваше внимание, как быстро он понял, что речь пойдёт именно о нём. – Между Кимом и полковником давно существует вражда. Истинных причин не вспомнят даже они сами. – Так же хочу напомнить, что это не первый случай столь безответственного подхода к своим обязанностям. И по «чистой случайности», именно я с этим сталкиваюсь.
– Может, это потому, что ты сам безответственный, раз так много жалуешься?
– Если тебе изменяет память, я напомню…
– Ким, успокойся.
– Вот она, молодёжь. Не стесняется своего отца и даже царя.
– Серьёзно? Тогда в следующий раз я последую примеру твоих сыновей, которые отсиживаются в тылу.
После того как оппоненты перешли на личности, дискуссия приобрела массовый характер. У людей все мальчики, достигшие 18 лет, проходили обязательную военную службу. Это касалось всех, включая детей князей и чиновников. Причём, они не должны были проводить всё время лишь в казармах. После курса молодого бойца дальнейшая служба могла проходить в патрулировании улиц, сопровождении караванов, на передовой или в острогах.
Некоторые пытались воспользоваться своими связями или служебным положением, чтобы их сыновья оставались поближе к дому. Это строго запрещалось. Тех, кого ловили за руку, могли лишить всех титулов и званий. По слухам, Светозар подсуетился для двоих сыновей. Но у военных, тем более, у офицеров, было не принято доверять слухам. К тому же, Светозар имел хорошую репутацию среди сослуживцев и простых солдат.
Антип и Ярик тихо стояли и наблюдали за всем происходящим. Казалось, что их присутствие здесь – какое-то недоразумение. Но также тихо и незаметно покинуть зал не представлялось возможным. Вдруг вошёл слуга.
– Мой государь ,хранитель Казимир и консул королевства Лутропия прибыли и ждут вашего разрешения войти.
Царь одобрительно кивнул. Новость, что здесь появятся эльфы, вызвала удивление и интерес. Все предыдущие переговоры и встречи проходили, как правило, на нейтральной территории и по инициативе самих эльфов. Появление их на приёме у царя выглядело как гром среди ясного неба. Последнее можно было увидеть с большей вероятностью.
Первым вошёл Казимир. Пожилой мужчина высокого роста с длинными и ухоженными волосами и бородой, чья седина сливалась с белым одеянием. В руке он держал длинный посох с большим прозрачным камнем, сквозь который рассеивались солнечные лучи, заставляя прикрывать глаза всех, на кого попадал.
Рядом с Казимиром шёл, по всей видимости, его помощник, который уступал во всём. Он был на голову ниже своего наставника. Волосы и борода короче. Их следовало бы хотя бы расчесать, что он и пытался сделать пальцами. Поверх одежды простого крестьянина была серая накидка. Из-за пояса торчал короткий посох с серым камнем. Единственным преимуществом перед наставником можно назвать молодость. Хотя и тут можно поспорить.
Помощник соответствовал классическому образу колдунов и магов. Богатая всевозможными знаниями библиотека вызывала нездоровое влечение у любителей почитать. Отчего её посетители, увлечённые книгами, забывали не то что лишний раз умыться, но и покушать. Нередко можно было увидеть голодные обмороки в читальных залах. Пару раз случались даже летальные исходы.
Результатом такого фанатизма было полное отсутствие элементарной гигиены. Ничего удивительного, что ещё совсем молодые люди могут выглядеть как старики-отшельники, с грязными волосами, длинными ногтями и в дурно пахнущих лохмотьях. Чтобы избежать распространения опасных заболеваний, храмовники объявили субботу банным днём. Раз в неделю все были обязаны мыться и стирать одежду. Так что образ волшебника с длинной бородой – это не дань традициям, а банальное отсутствие времени лишний раз привести себя в порядок.
Далее вошёл консул со своей свитой.На головы эльфов были накинуты тёмно-зелёные капюшоны. Однако их высокомерные взгляды, бросаемые на присутствовавших, были хорошо ощутимы. Консул шёл с открытым лицом, неспеша и грациозно, явно демонстрируя свою красоту. Белое лицо с нежной кожей, как у младенца, длинные и шелковистые волосы, которые каким-то образом развеваются в помещении, словно на ветру. Одежда с золотыми нашивками, а сапоги начищены до блеска и на высоких каблуках. Со стороны могло показаться, что консул – женщина. Но это был мужчина.
– Государь, благодарю за ваше ожидание. Требовалось встретить делегацию эльфов и уже вместе с ними направиться к вам.
– Присоединяюсь к старцу. Позвольте представиться. Я Леопольд, верноподданный его величества, мудрейшего и прекраснейшего Раймонда, короля Лутропии. И от лица всего королевства выражаю благодарность за ваш приём. – Леопольд сопровождал всю свою речь различными движениями и жестами, словно выступал на сцене перед большой публикой.
– Мы рады, что в столь важном деле люди и эльфы будут действовать совместно, как когда-то в прошлом. Надеемся, это укрепит дружбу между нашими странами и в будущем, – ответил царь.
– Все задаются вопросом, почему мы здесь собрались. Но сначала спрошу я. Все ли знают «Легенду о Золотом городе»? – Казимир наблюдал, с каким недоумением офицеры переглядываются между собой. – А что, если я скажу, что это вовсе не легенда, а вполне реальная история? Скажу больше, нам предстоит найти этот город.
Недоумение стало перерастать в недовольство. При наличии реальных проблем и угроз подобные заявления были настоящей насмешкой. Казимир ожидал подобной реакции. Он с лёгкой улыбкой продолжал наблюдать за окружающими. А когда один из офицеров собирался высказаться по этому поводу, старец быстро его прервал.
– Спешу успокоить сидящих за столом. Я пришёл не с просьбой выделить полк для выполнения этого важного задания. На поиски города отправится специально собранный отряд. В него войдут несколько человек и эльфов. Да, это мероприятие будет совместным.
– Если, как заявил уважаемый старец, Золотой город настоящий, то, что тут делают эльфы? Ведь, как гласит легенда, то есть настоящая история, эльфы лишились своей части города. На что тогда они рассчитывают? – Ким высказал вслух мнение всех офицеров.
– Мы очень сожалеем, что история с годами искажается. И порой очень сильно, отчего у нас складываются разные картины событий. Надеемся, что данное мероприятие расставит все точки, – консул ответил дерзко. Но сделал это так, что этого никто не заметил.
– Если ты намереваешься найти золото, то его там нет и быть не может. Цель совершенно другая. Но чтобы избежать в дальнейшем подобного рода вопросов, король Раймонд назначает своего единственного сына и наследника престола принца Фадея одним из участников экспедиции. – Такого поворота событий не ожидал никто. Но вот что странно, для консула эта новость тоже была неожиданностью. Он был в полном недоумении и ещё больше в гневе. Но этого тоже никто не заметил. – С ним будут ещё два эльфа. Так же мой ученик и помощник Тихомир. Ему уже даны все указания и инструкции, в которые он посвятит остальных по ходу путешествия. Ну и ещё два проверенных человека, которые всё это время скромно дожидались своей очереди.
Наконец-то всеобщее внимание, которого ожидал в самом начале Ярик, было приковано к нему и Антипу. Они растерянно вышли из-за колонны, чтобы все присутствовавшие могли на них посмотреть. Только один вопрос звучал в их голове: «Что здесь вообще происходит?»
– Я сказал всё, что было необходимым. Прошу прощения за беспокойство и отнятое у вас время. Теперь необходимо начать подготовку к экспедиции, а времени у нас крайне мало. Всем до свидания.
Глава 5. Два друга
Пришло время поближе познакомиться с нашими героями. Ярик родился в Цветочной деревне, бывшей Заокраинке. Его мама Аннушка всегда интересовалась цветами. А поскольку деревня располагалась возле Тёмной дороги, то ближайшими соседями были паэли. Они научили её своим секретам по выращиванию цветов и выведению новых видов. Кое в чём Аннушка даже превзошла своих учителей.
Земля в деревне прекрасно подходила для такого увлечения. А вот чтобы вырастить репу или картофель – не очень. Да и торговля цветами была не самой лучшей затеей. Зачастую Аннушка дарила свои букеты, делясь прекрасным с окружающими, и ничего не брала взамен, отчего её положение было бедственным.
Ситуацию исправил Фёдор, будущий муж Аннушки и отец Ярика. Он нашёл способ, как можно заработать на цветах. В центральной части Троецарствия проживало много богатых и знатных особ, которые любили всячески подчёркивать своё положение. Им Фёдор и предложил приобретать красивые букеты на различные торжественные мероприятия. Особенно для проведения пышных свадеб яркие цветы пользовались большим спросом. Таким образом, сад Аннушки начал постепенно увеличиваться. Для ухода за ним требовалось всё больше рабочих рук. К делу стали подключаться соседи-паэли и другие соседи, которые искали работу.
Деревня росла и процветала. Многие захотели лично полюбоваться роскошными садами, а заодно и отдохнуть денёк-другой от житейских проблем в окружении красивых цветов. Теперь требовалось построить дом для ночлега гостей. Так появилась гостиница, которую постояльцы прозвали «Аннушкин дворик». Хозяйка любила угощать всех своим чаем и пирогами.
Среди гостей были и эльфы, которые были непрочь отдохнуть, как они говорили, в новых, но привычных обстановках. Однако большинство хотело, чтобы их присутствие оставалось тайным. Фёдор не противился желанию гостей и устроил всё в лучшем виде. Теперь под видом постояльцев в деревню приезжали дипломаты и военные для проведения различных встреч между Троецарствием и Лутропией. Фёдор умел держать всё в секрете и не задавать лишних вопросов. Так у него появились полезные связи.
Вскоре Заокраинку переименовали в Цветочную деревню, а Фёдор женился на Аннушке. Потом у них родился сын. Ярик был единственным ребёнком в семье. Он получил всю любовь мамы и строгость отца, поэтому не был избалованным и наглым. Напротив, Фёдор всячески пресекал попытки сына уйти от ответственности, спрятавшись за спину отца. Он всегда говорил: «За свои поступки нужно отвечать, как подобает честному человеку. А уважение требуется заработать упорным трудом».
Уважение Ярик получил среди местной детворы, чьи родители работали в садах его мамы. Он всегда был готов помочь не только словом, но и делом. Не боялся влезть в драку, заступаясь за слабого. Умел организовать небольшой отряд, что найти потерявшегося ребёнка в лесу. И, как все мальчишки, любил немного похулиганить с друзьями. Вину всегда брал на себя. Отец, конечно, прикрывал его. Но за это Ярик расплачивался непосильным трудом. Приходилось выполнять тяжёлую работу на поле. Но делал он это не один. Его друзья Андрей, Павел и Тимур всегда были готовы прийти на помощь своему товарищу. Свою крепкую дружбу они прозвали «Нерушимая четвёрка». Таковой она и была.
Когда Ярику было 14 лет, его мама сильно заболела. Фёдор сразу бросил все свои дела. Всё время и внимание он уделял больной жене. Первыми на помощь пришли паэли. Но они пояснили, что поскольку лишены всех привилегий в королевстве, то могут лишь постараться достать необходимые лекарства. Свою помощь предложил частый гость в деревне, эльф по имени Густав. Изначально он хотел увезти больную в Целительный храм. Но, как назло, в это самое время отношения между странами сильно ухудшились. Тогда Густав сказал, что привезёт своих личных лекарей. Он сдержал слово, но, к сожалению, было уже поздно.
Вся деревня оплакивала Аннушку. На её похороны приехали все видные постояльцы её цветочного сада. Сам же сад потерял яркость своих красок. Ко всему этому появилась новая напасть. Некий Степан Кожемяк, особа княжеских кровей, решил присвоить себе часть Цветочной деревни. Он привык, что ему всё доставалось просто так из-за его происхождения. Особенно после получения большого наследства. Фёдор сказал ему своё твёрдое «нет». Напоследок ещё добавил, что бездельникам вообще ничего не положено.Ответ простолюдина оскорбил Степана. И он стал шантажировать Фёдора.
Дело в том, что важные деятели приезжали в деревню не только с рабочим визитом. Многие, включая людей и эльфов, отдыхали от своих вторых половинок. Поскольку хозяин не задавал лишних вопросов и умел сохранять всё в тайне, подобные интрижки были возможными. Фёдор не привык жаловаться и бегать за помощью. Но выбора другого не было. Подобные слухи могли оказаться губительными для многих и заодно ухудшить политическую обстановку. Поэтому он воспользовался своими связями. Реакция последовала незамедлительно. Степану быстро и доходчиво объяснили, что за клевету он может лишиться всего, что у него есть.
Князь решил действовать через своих детей, таких же избалованных и наглых. Они предложили Ярику вступить в их элитный круг, а за хорошее поведение разрешали и его друзьям стоять рядом с ними. Без лишних слов Ярик наглядно показал, что носы ломаются у всех. Кожемяки покинули деревню ни с чем. Но обещали вернуться и припомнить все обиды.
Работы в деревне всегда хватало. Фёдор всё больше привлекал сына к их семейному ремеслу. Он надеялся, что тот продолжит дело матери. Но у Ярика были совершенно другие планы на будущее. Захватывающие истории гостей об удивительных местах на материке заразили его идеей стать путешественником и посмотреть весь мир. Отец был категорически против такого решения. Он уверял, что ради памяти своей матери Ярик просто обязан продолжать её дело. А все эти путешествия вообще считал уделом неудачников и бездельников.
Из-за таких разногласий Фёдор постоянно сорился с сыном. После очередной ссоры Ярик ушёл из дома на несколько дней. А когда вернулся, ему сообщили страшную новость. Фёдор полез на балкон, чтобы проверить состояние досок, и сорвался вниз, сломав шею. Ярик впал в глубокое отчаяние. Но его смущал один момент: зачем отец вообще куда-то полез. Ведь для подобных работ он сразу нанимал рабочих.
Подозрение усилило быстрое появление Степана, который уже был осведомлён о случившемся. Он вновь заявил о желании получить свою долю. Только на этот раз весь сад. Ярик был готов отдать всё ближайшим друзьям семьи, ведь он единственный наследник. Но все отказывались от такого предложения и были явно чем-то напуганы. К тому же они сказали, что у Степана есть все права на владение в Цветочной деревне и ни о каком наследнике речи не было.
Ярик решил лично пообщаться с Кожемяками и всё выяснить. Те демонстрировали некие бумаги и не стеснялись в выражениях, постоянно напоминая, что несчастный случай может произойти со всеми. А сам Степан проявил неслыханную дерзость, оскорбительно отозвавшись об умершей матери Ярика. Чувство вины за случившееся уступило место ярости и гневу. Ярик проучил незваных гостей, разукрасив их лица в синий цвет.
Но это было на руку Степану. Теперь он во всеуслышание заявил, что пострадал представитель княжеских кровей. А значит, чтобы Ярику не попасть в тюрьму, он должен заплатить Кожемякам. Получается, в любом случае всё имущество достаётся им. Так Степан стал полноправным хозяином «Аннушкиного дворика» и цветочных садов.
Ярость не знала границ. Теперь, когда Ярику нечего было терять, он решил проучить наглецов по-настоящему. Выбитых зубов было уже недостаточно. Вместе со своими верными друзьями он поджёг гостиницу, предварительно убедившись в отсутствии гостей. Такой поступок вызвал недовольство у многих. Ведь тем самым Ярик оскорбил память своих родителей. Он понял это, когда ярость полностью развеялась.
Избежать участи оказаться за решёткой на долгие годы помог старый знакомый отца, полковник Бурый. Он предложил Ярику и его друзьям пойти в армию. Возраст у всех уже был подходящий. Правда, с одной поправкой. Учитывая их последние подвиги, пока что они могли служить лишь в недавно сформированной штрафной роте. Туда попадали не особо опасные преступники. Это было всё же лучше темницы. Ярик согласился. Он вновь пребывал в отчаянии после того, как собственноручно уничтожил весь труд своих родителей. Покинуть родные места было лучшим решением.
Штрафную роту, возглавляемую лейтенантом Смуглым, вскоре отправили на первое задание. В Пьяном лесу необходимо было найти Яшку Безумного и его разбойников. Рота быстро попадает в засаду и оказывается в окружении. Тут выяснился главный недостаток штрафников. Среди них в основном были мелкие жулики и воришки, которые действовали всегда в одиночку и не привыкли выполнять чьи-либо приказы. Роту ждала бесславная погибель.
Ярик показал характер и сумел построить роту. В результате они вышли из окружения и полностью зачистили лагерь разбойников. Яшке удалось скрыться, но ненадолго. Завершить начатое доверили Ярику. Теперь он уже был старшина. Задачу он выполнил без особых проблем. Его представили к награде за проявленную смелость и превосходные качества лидера. Но на церемонии Ярик потребовал у офицеров назвать ему имя того «идиота», который додумался собрать в кучу одних преступников и отправить их на поиски других. Подобное поведение лишило его заслуженной награды. Но к словам всё-таки прислушались. Теперь штрафные роты формировались из солдат, нарушавших устав.
Ярик никогда не интересовался военным делом, но ему это легко давалось. Особенно его талант проявился в борьбе против орков. Его ещё не раз представляли к награде, но он так и не получил заслуженного. Иначе быть и не могло. Любитель разгульной жизни не устраивал своим неуставным поведением начальников. Ярика даже хотели выгнать из армии, но его успехи говорили сами за себя.
Полковник Бурый устроил нашего героя в военную школу им. Богдана, чтобы тот в дальнейшем мог стать настоящим офицером. Идея находиться в месте, где устава было ещё больше, не понравилась Ярику. Он с успехом провалил все экзамены. Повышения по службе ему тоже не давали. Впрочем, вечного старшину, как его прозвали сослуживцы, всё устраивало. Он хорошо знал себе цену на передовой. Впрочем, как и все начальники.
Как-то раз в таверне Ярик беседовал с одним посетителем. После разговора у него вновь проснулось желание отправиться в путешествие по всему миру. Долго думать не пришлось. Наш старшина твёрдо решил уйти из армии. Но не один, а со своими друзьями. За прошлые грехи они сполна рассчитались. Можно было смело идти навстречу приключениям. Но друзья не планировали бросать военную службу. Они неплохо устроились в новой жизни и обзавелись семьями. Ярик расценил это как предательство и не желал больше их видеть. Нерушимой четвёрки больше не было.
Несколько дней Ярик обдумывал, куда следует для начала отправиться. Но пришло известие о серии атак орков, в которых погибли все солдаты. Следующее нападение должно было произойти на заставе у Змеиной лужи. Момент для начала новой жизни был неудачным, и Ярик отправился на помощь. Прибыл он в самый разгар битвы.
Орки действовали весьма продуманно, что было несвойственно им. От этого бой оказался трудным. Но появление Ярика вдохновило солдат. Вскоре орки были отброшены. Застава устояла, но потери оказались большими. А при повторной атаке оборона бы не устояла. Выжившие рассказали Ярику, что видели необычного вожака орков, который в качестве трофея собирал головы офицеров и сержантов. Среди этих несчастных были его друзья.
Ярик позабыл все обиды и поклялся, что лично покончит со слишком умным орком. Он обрушивался на зеленокожих с неумолимой жаждой мести, уничтожая одного за другим. Но вожака среди них не оказывалось. Более того, как выяснилось, тот ведёт параллельную охоту за головой Ярика. Теперь два кровных врага желали встречи друг с другом. А мысли о путешествиях были отложены на неопределённое время.
Не менее интересная история у Антипа. Точнее, только та часть, которую он помнит. А именно, последний год. Да, Антип не может ничего поведать про своё детство, своих родителей и многое другое. Всё, что он помнит, это как год назад очнулся в Грибном лесу, один среди деревьев. Как брошенный ребёнок, он задавался вопросами: где, кто, как, почему?
Оставаться на месте не было смысла, и Антип пошёл в случайном направлении. Он не знал куда, просто шёл в надежде, что кого-нибудь встретит. Так продолжалось несколько часов. Вскоре Антип почувствовал сильную усталость. Во рту пересохло, хотелось пить. Но он продолжал идти. Только на этот раз его словно что-то вело за собой. Прошло ещё несколько часов, пока Антип не наткнулся на курган. Небольшой проход вовнутрь освещал горевший факел. Всё выглядело странным. Но деваться было некуда. Солнце почти село, а ноги еле держали от усталости. Антип решил проникнуть в курган, чтобы хотя бы укрыться на ночь. К тому же существовала возможность встретить там кого-нибудь.
За небольшим проходом последовал длинный коридор, в котором можно было идти во весь рост. Освещали его бело-синие камни. В конце показалась небольшая комната, в центре которой стоял приоткрытый саркофаг. Антип не стал туда заглядывать, решив прилечь поспать, чтобы утром во всём разобраться.
Заснуть удалось быстро, и спал Антип долго, несмотря на сильную жажду. Проснувшись, он всё же решил заглянуть в саркофаг и сдвинул крышку. Внутри был только маленький щит с изображённой на нём руной. Он крепился к нарукавнику, который надевался на предплечье и фиксировался ремешками. Антип, не задумываясь, надел щит на правую руку. Он не понимал, почему это сделал. Но вспомнил, что привела его сюда некая сила.
Задерживаться в кургане Антип не стал. Выйдя наружу, он направился в сторону солнца. Так ему удалось выйти на протоптанную дорогу, по которой он и продолжил свой путь. Антип знал, что теперь точно куда-нибудь да придёт. Вскоре он натолкнулся на караван, который сопровождали много солдат. Старший конвоир потребовал разъяснений от странного путника. Антип рассказал свою короткую историю, в которую никто не поверил. Ему объявили, что теперь он пленник и должен последовать за ними. Антип с радостью согласился на такое предложение, попросив только воды.
Внезапно караван окружили появившиеся из леса бандиты. Такой поворот подтвердил предположение, что Антип – один из этой шайки, который должен был отвлечь внимание стражи. Бандиты действовали дерзко. Один из них выстрелил из ружья в старшего конвоира. Антип неожиданно для себя самого и всех остальных выставил щит, тем самым отразив пулю. Сразу после этого он взмахнул рукой в сторону. Щит полетел в сторону стрелявшего бандита. Как только цель была достигнута, он рикошетом поразил ещё двоих и вернулся на место. Произошедшее произвело на всех без исключения большое впечатление. Бандиты решили не испытывать судьбу и сдались без боя.
Антип последовал дальше за караваном, но уже не в качестве пленника. Так он оказался в Троецарствии. Его отправили к храмовникам в Великой библиотеке. Они были крайне заинтересованы, но не самим гостем. Объектом изучения стал щит. Артефакт был изъят, а самого Антипа поселили в одну из комнат, где он проживал несколько недель. Кровать и маленький письменный стол – всё, что его окружало.
Кормили скромно, в основном гречневой кашей и гороховым киселём. В обязательном порядке Антип посещал раз в неделю баню. Новой одежды ему не выдавали. Свою он стирал сам. Разрешалось выходить в местный сад, где он проводил большую часть времени. Удавалось подслушать разговоры учеников, из которых мало что было понятно. Иногда речь заходила про него самого. Точнее, про его щит. Чего-то конкретного из разговоров узнать не удалось. Но несколько раз упоминалось имя Сварог. Он пытался присоединиться к обсуждению, но его почему-то всегда избегали. Вот и приходилось постоянно подслушивать.
Когда к Антипу пришли с известиями, он не ждал о себе каких-нибудь подробностей. Было очевидным, что всех интересовал только щит. Но кое-что всё-таки поведали. Шесть лет назад библиотеку покинул один храмовник, который потом стал отшельником и вёл затворническую жизнь как раз в Грибном лесу. Маловероятно, но саркофаг и щит могли принадлежать самому отшельнику. Однако тот курган найти так и не удалось. Собранная для поисков группа вернулась без результатов. Кстати, того отшельника звали Антип. И поскольку наш герой не знал даже своего имени, его так и стали звать.
Про щит тоже поведать особо было нечего. Единственное, что смогли отыскать в бесчисленных книгах Великой библиотеки, – это возможного его создателя. В древности был великий кузнец по имени Сварог. Он вполне мог приложить свою руку к созданию щита. К сожалению, больше сведений про него пока что не нашли. Поиски продолжаются, но на это требуется время.
Сам щит, который Антип стал называть Сварог, является уникальным артефактом. Он выдерживал любые удары. Впрочем, в армии у солдат тоже были крепкие щиты, которые уже уходили в прошлое. Они могли выдержать сокрушающие удары молотов, которые орки любили обрушивать на врагов. Но после второго удара щит раскалывался. А его обладатель в лучшем случае погибал на месте. Сварог же прекрасно справлялся со своей задачей. Он оставался целым даже после тысячи подобных ударов и защищал неведомой силой своего хозяина, которого могло лишь незначительно отбросить. Более того, для самого Сварога не было преград. Его острые края способны были пробить любую броню.
Сварог таил в себе не только колоссальную силу, но и некую духовную связь со своим обладателем. Дело в том, что кроме Антипа никто больше не может взять в руки щит. Для одних он становился очень тяжёлым. Другие не могли прикоснуться к его краям, так как обязательно получали порезы. Антип носил щит весь день и не чувствовал никакой нагрузки на руку, а по его краям мог спокойно проводить пальцами. В дальнейшем были даже попытки кражи артефакта. Но Сварог всегда возвращался. Воры обычно сами приносили его, если могли. Либо говорили, где он лежит.