Глава 14
– Он очень изменился, – сказала мама, которая заглянула в дом час спустя. – И у него такой смешной хохолок! Может у него отрастёт целая грива? Счастливчик, ты случайно не карликовый торфяной лев, а?
– Кто знает, кто знает, – улыбнулся папа. – Нам ещё только предстоит изучить все его повадки.
– А он вырастет ещё больше? – спросил Серёжа.
– Если только совсем немного, – ответил папа. – Как я и предполагал, будет не больше Степашки. Конечно, при условии, что мы не будем его перекармливать, потому что дикие звери склонные переедать, если их не ограничивать.
– А он помнит наши трюки? – спросила Варя. – Те, что он выучил в прошлом году.
– Сейчас проверим, – сказала папа, – но сразу предупреждаю, он мог их подзабыть и ему потребуется несколько занятий, что бы всё вспомнить. Счастливчик, служить!
Счастливчик, удивлённо посмотрел на папу.
– Служить, – отчётливо и настойчиво повторил папа, и малыш вдруг встал на задние лапки и Варя радостно засмеялась.
– Помнит! Помнит! Молодец, Счастливчик!
– Умри, – подал новую команду папа.
Малыш снова удивлённо посмотрел на него, но ему на помощь пришёл Степашка, который звучно повалился на бок, решив, что командуют ему. Глядя на своего друга, Счастливчик сел, а потом лёг на живот.
– Почти правильно, – сказал папа, гладя малыша. – И ты молодец, Стёпа!
– Кхе-кхе, – многозначительно покашлял за спинами ребят дедушка. – Это всё ерунда, в сравнении с тем, чему я научил малыша…
Дедушка выступил вперёд и дважды чуть слышно свистнул. Повинуясь этому тихому зову, Счастливчик мгновенно подскочил к дедушке и замер практически по стойке смирно. После нескольких секунд напряжённой тишины, в течение которых Счастливчик стоял не дрогнув, точно часовой на посту, дедушка снова тихонько свистнул, но немного на другой манер. И тут случилась удивительная вещь. Словно по мановению волшебной палочки, Счастливчик принялся маршировать на месте, в так мелодии, которую дедушка ему насвистывал. Это был какой-то весёлый марш и малыш бодро шага на месте, а как только мелодия стихла, снова послушно замер. Дедушка вновь засвистел и малыш, будто очнувшись от гипноза, встал на четыре лапки и огляделся по сторонам.
– Так держать, – сказал гордый дедушка и протянул малышу какое-то лакомство из своего кармана. – Если бы у нас было ещё два дня, я бы научил его отдавать честь и ползать по-пластунски, но, увы, наше время вышло…
– Вот это да, – сказала Серёжа. – Как ты его научил маршировать?
– Что не сделаешь ради грецких орехов и куска паштета, – скромно ответил дедушка.
– Кажется, я догадываюсь, – засмеялся папа. – Я тоже обратил внимание, что когда он пытается достать что-то над своей головой, то топчется на одном месте. Я не додумался, как это можно использовать, а дедушка сразу приметил в этом бравый марш. Умно..
– Так и есть, – подтвердил догадку папы дедушка. – капитан Зелёная Голова постоянно топтался рядом, пока мы с бабушкой ели и я подумал, что было бы неплохо научить его новому трюку…
– А он сможет ездить на велосипеде? – спросила Варя.
– Если только на очень-очень маленьком, – улыбнулся папа. – Но знаешь, у меня возникла одна идея… Да! я придумал новый трюк для Счастливчика и, если он ему придётся по душе, то я научу его…
– Что за трюк? – живо спросила Варя.
– Это пока что секрет, – сказал папа. – Если всё получится, то мы покажем его через неделю другую.
– Ха, – ухмыльнулся дедушка. – Через неделю другую, он и без вашей помощи покажет вам трюки, уж будьте уверены! Это ж надо было пробраться из запертого подвала в гостиную и утащить яйцо из серванта! Настоящий пират.
– Мы всё предусмотрели, – сказал папа. – Главное, не давать Счастливчику скучать. Пока он занят делом, он никуда не будет пытаться сбежать. Мы будем много играть с ним, разучивать новые трюки и давать возиться со Степашкой. Что бы он уставал к ночи и спокойно спал.
– Не поможет, – махнул рукой дедушка. – Этого разбойника ничто не может остановить. Правда, приятель?
Счастливчик хитро посмотрел на дедушку и издал новый для ребят звук, словно слегка защёлкал языком.
– Это не я, – сказал дедушка, в ответ на удивлённые взгляды. – Это он сам научился позавчера.
– И что это значит, – спросила мама.
– Кажется, – засмеялся папа, – это означает, что дедушка прав. Пойду ка я ещё раз всё проверю в его кладовке…
– Бесполезно! – с гордостью сказал дедушка, протягивая малышу очередной кусочек грецкого ореха. – Капитан Зелёная Голова найдёт выход из любой ситуации!
– Пожалуй, – немного нервно сказала мама, – я пойду и помогу папе… Ни к чему нам очередные неприятности с соседями.
– Не по-мо-жет! – крикнул ей вслед дедушка. – И не надейтесь! Говорю вам, этот проныра всюду найдёт лазейку.
– Дедушка, а ты останешься с нами, – спросила Варя.
– Увы, дорогая моя, мне нужно возвращаться, – ответил дедушка, – но мы обязательно приедем вас навестить этим летом и устроим тут настоящее веселье. А, устроим?
– Устроим, – ответила Варя. – А мы будем опять ловить человека-невидимку?
– Если он снова повадится на нашу кухню, то мы просто вынуждены будет дать ему отпор, – сказал дедушка.
Он наклонился к Вари и доверительно зашептал ей на ухо.
– И вот ещё что, я видел у вас в саду пару кротовых нор, очень странной формы… Я думаю, что это не кроты…
– А кто?.. – затаила дыхание Варя.
– Я полагаю, – сказал дедушка, – что это садовые гномы.
– Садовые гномы?!
– Т-с-с-с… – сказал дедушка. – Они могут нас услышать.
– А они что, плохие? – спросила Варя.
– Не то чтобы они плохие, – сказал дедушка, – но если они слишком расшалятся, то с ними хлопот не оберёшься. К тому же, они ужасно любят розы. Они обрывают и сушат их лепестки, а потом, набивают ими свои подушки, что бы слаще спалось зимой. Ты же знаешь, как папа любит свои розы и если кто-то будет каждую ночь обдирать лепестки, он очень расстроится.
– Что же делать? – заволновалась Варя, которая никогда и представить не могла, что с гномами может быть столько хлопот.
– Есть одно верное средство, – сказал дедушка. – Я его обязательно привезу, и мы не будем иметь с ними никаких проблем. Мы можем даже оставлять им угощения. Главное, дать им понять, что мы не позволим им вести у себя на участке так, как им вздумается, и они сразу успокоятся. Гномы очень послушный и весёлый народ.
– Дед, а мы будем запускать воздушного змея в этом году? – спросил Серёжа.
– У меня с папой есть идея получше… – сказал дедушка, сверкая глазами из-под косматых бровей. – Но вам придётся немного потерпеть. Мы собираемся приехать в июле и задержаться недельки на три. Так что, готовьтесь и…
Дедушка понизил голос и сделал ребятам знак приблизиться вплотную.
– … и следите за Счастливчиком в оба, потому что папа и мама одни не управятся. Он стащил у меня из холодильника сыр и паштет, представляете?! Я вас уверяю, этот прохвост вошёл во вкус подобных проделок, и теперь будет пытаться повторить их снова. Поняли?
Ребята кивнули.
– Ну, всё, не прощаемся, – сказал дедушка, – побегу. У нас сегодня должны быть гости, а я ещё не всё купил.
Дедушка погладил на прощанье Счастливчика, с самым серьёзным видом пожал лапку Степашке и через пару минут звук его машины затих за поворотом дороги.
– Всё готово, – сказал папа из люка второго этажа. – Вносите жильца.
Но Счастливчик, точно поняв, что его апартаменты ждут его, проворно вскарабкался по ступенькам. Стёпа, для которого лестница была слишком крутая, обиженно залаял ему вслед и Серёжа поднял наверх и его.
– Я немного укрепил стены внутри, – сказал папа, выпуская малыша в вольер. – А что бы Счастливчику не было скучно, то я придумал для него вот такую игрушку…
Папа взял со стола деревянный ящик, размером с обувную коробку, с плотно прикрученной шурупами фанерной крышкой. В его стенках было несколько небольших отверстий. Папа потряс ящик, и внутри что-то загромыхало и зазвенело. Счастливчик, с любопытством оглянулся на звук и папа улыбнулся.
– Ага, – воскликнул он, – так я и думал! Тебе интересно, что же это там внутри шумит?
– А что там внутри? – спросила Варя, которой самой было очень интересно.
– Там твоя старая погремушка и два маленьких колокольчика, – ответил папа. – Счастливчик очень любопытный и я надеюсь, что хотя бы часть тех усилий, которые он мог бы потратить на побег, он истратит на разгадку тайны «громыхающего ящика».
– А зачем дырки? – спросил Серёжа.
– Чтобы он смог заглянуть внутрь и увидеть, что там лежит что-то яркое и ужасно интересное, – объяснил папа. – По крайней мере, идея была такая.
– Главное, что бы Счастливчик, не потерял к ней интерес, – сказала мама.
– Всё предусмотрено, – сказал папа. – Я буду менять содержимое коробки каждые два дня, а саму коробку выдавать ему, когда мы будем отсутствовать. Так она всегда будет ему интересна. Хорошо я придумал?
– Увидим, – сказала мама. – Признаться, дедушка немного напугал меня.
– Чепуха, – сказал папа. – Я предупреждал его, держать со Счастливчиком ухо востро, но он меня не послушал, и дело кончилось небольшим погромом. Но мы-то будем наготове, правда?
Мама с сомнением покачала головой и стала спускаться вниз:
– Пойду готовить обед, – сказала она, – а вы, прошу вас, проверьте всё ещё раз.
– Не волнуйся, – ответил папа. – Преступник не сбежит, гарантирую!
– Пап, а вдруг он и вправду найдёт выход? – спросил Серёжа. – Он же такой хитрый!
– Очень хитрый, – усмехнулся папа. – Настолько, что уже не раз обвёл нас вокруг пальца. Но в этом то и есть весь интерес! Это игра, в которой один убегает, а другие ловят. Это же очень весело!
– Мама так не думает, – сказал Серёжа.
– Просто мама смотрит на вещи с практической точки зрения, – сказал папа. – Она же архитектор. Но уверяю вас, что на всё можно взглянуть и с другой стороны… Скажу вам по секрету, только не говорите маме, я жду не дождусь, когда Счастливчик опять сбежит!..
Ребята изумлённо уставились на папу.
– Зачем? – спросили они хором.
– Что бы увидеть, где я ошибся в своих расчётах, – пояснил папа. – Мне кажется, что я всё предусмотрел в этот раз, но что-то мне подсказывает, что малыш действительно найдёт выход. Конечно, я не хочу, чтобы он сбежал на улицу и попал в неприятности, я просто хочу понаблюдать за ним и понять, как он думает. Я уверен, что вскоре он начнёт делать новый «подкоп». Это у него в крови. Он не может сидеть в каком-либо помещении, насколько бы большим оно ни было. Ему притягивают закрытые двери. Решётки и потайные лазы. Поэтому, я каждый вечер буду осматривать его владения, в поисках подготовки к побегу и совершенствовать нашу систему защиты.
– Мне его жалко, – сказала Варя. – Это нечестно. Он один, а мы все против него…
– Посмотри на это с другой стороны, – улыбнулся папа, обнимая девочку. – Представь, что наш Счастливчик, лучший в мире грабитель банков. Взломщик № 1, по кличке Великий Прохвост. Ни один банкир в мире не может спасть спокойно, пока он на свободе, потому что ничто не может остановить нашего малыша. Цюрих, Вена, Париж, Сидней, Сан-Франциско, Торонто, Токио, Каир – он побывал всюду, и везде, самые надёжные в мире охранные системы были взломаны и двери хранилища были открыты. Да, совсем забыл сказать, что Прохвост уникальный грабитель. Он никогда не берёт денег. Сам взлом доставляет ему такое удовольствие, что он оставляет сейфы открытыми и бесследно исчезает, оставив на пороге горсть зелёных желудей, в качестве своей визитной карточки. И вот, в какой-то момент, потерявшим надежду изобретателям сейфов приходит в голову гениальная идея. Если прохвост так любит взламывать их охранные системы, то почему бы им не предоставить ему такую возможность? Сказано – сделано. Крупнейшие производители банковских систем собираются вместе и создаю самую совершенную в мире охранную систему, а затем, просят Прохвоста прийти и испробовать её. Они гарантируют, что никто не тронет его. Напротив, ему создадут самые лучшие условия и обеспечат всем необходимым. Скажу больше. Они строят огромный дворец, который дарят Счастливчику и всё что от него требуется, это проникнуть в одну из специальных комната в центре дворца. Её ещё называют Крепостью. И Прохвост соглашается! Он устал прятаться и хочет настоящей славы. Он переезжает в этот дворец и в первую же неделю проникает в Крепость! Тогда, ему строят новую, ещё более неприступную. Но он снова побеждает. И так, раз за разом, пока один сумасшедший изобретатель, не создаёт нечто принципиально новое… Он называет своё творение Nochburg, что в переводе с немецкого означает Твердыня. Это настолько удивительное и необычное сооружение, что даже сам Великий Прохвост, в глубине души чувствует волнение. Мир замер, в ожидании начала схватки… Тысячи репортёров окружили замок и с нетерпением ждут, чем окончится схватка легендарного Прохвоста и ужасающей Твердыни. Люди заключают бессчётное количество пари и напряжение нарастает. Кто победит?! В назначенный день, огромные часы на самой большой замка приходят в движение, это значит, что поединок начался и где-то там, за каменными стенами, в глубине роскошных зал, маленький, но невероятно отважный Счастливчик, начинает своё наступление, на то, что кажется незыблемой и неукротимой махиной.
– Вау, – сказал Серёжа. – Вот это да.
– Теперь вы понимаете? – сказал папа, сам находящийся под большим впечатлением от своих слов. – Это схватка века! Давид и Голиаф!
– А кто такой Иголиаф? – поинтересовалась Варя. – Грабитель?
– В некотором роде, – засмеялся папа. – Я тебе потом расскажу. Так вот, и этой схватке может быть только один победитель и кто это будет, мы скоро узнаем. Итак, время пошло, друзья мои.
Папа ещё раз проверил замок на двери вольера и обернулся к ребятам.
– Я сделал всё, что мог и я удаляюсь, – сказал он. – Пойдёмте и вы. Варвара поможет маме на кухне, а нам, друг мой, тоже предстоит схватка.
– С кем? – спросил Серёжа.
– О, – воскликнул папа, – поверь мне, это очень могущественное существо. Каждую весну мы боремся с ним и побеждаем, но ровно через год, он вновь оживает и бросает нам вызов.
– Понятно… – протянул мальчик. – Водопровод опять потёк?
– Точно, – сказал папа. – Как ты догадался?
– Каждый раз одно и тоже, – ответил Серёжа. – Где теперь?
– В бане, – сказал папа. – Но на этот раз, мы не будем ставить заплатки. Мы поменяем всю трубу. Нужно убить этого водохлещущего дракона раз и навсегда!
Они спустились вниз и разошлись по своим делам, а Счастливчик, принялся изучать Твердыню, потому что, как верно заметил папа, это было у него в крови.
«Здесь точно должен быть выход, – размышлял малыш, обходя свой чулан. – И я обязательно его найду, но сначала, мне нужно узнать, что же прячется в этой гремящей коробке? Вдруг, там что-то жутко интересное?..»
Глава 15
Свежевымытый и оттого сразу помолодевший самовар жарко пыхтел на столе, возвышаясь стальной сверкающей башней над чашками, тарелками и горой сладких плюшек. Серёжа с Варей корчили рожи самовару и на его пузатых боках возникали смешные рожицы, точь-в-точь как в комнате с кривыми зеркалами в парке аттракционов. Напоследок они поднесли к самовару Степашку и тот сделал такую смешную морду, что все покатились со смеху. В воздухе витал горьковатый аромат прогоревших сосновых шишек, который смешивался с запахом мяты и смородинового листа, щедрой Вариной рукой положенных в чайник. Тёплые майские сумерки нежились за окном кухни, и мотыльки порхали за стёклами, пленённые чудесным светом лампы за жёлтым абажуром и стучались о стекло, точно просясь в гости. Всё были в хорошем настроении, болтали о всякой всячине, неспешно потягивая душистый чай и смеялись, смеялись, смеялись. Счастливчик сидел на кресле вместе со Степашкой, перебирая его мех, и Степашка дремал от удовольствия и если вдруг, Счастливчик по каким-либо причинам останавливался, он поворачивал к нему свою морду и глядел на него удивлённо-вопросительно и тот продолжал свою работу. Варя, после пятой съеденной плюшки, сидела сонная и осоловевшая, и к концу ужина плохо понимала, о чём идёт речь.
«Главное, – думала она, – не заснуть. Потому что я должна быть готова…Всегда нужно быть готовой съесть ещё одну плюшку… Нет, не плюшку… булку… Ой, нет же… Я не помню… Но я готовлюсь… Я не сплю…»
Но сон всё же одолел её и, сама того не замечая, она положила голову на плечо брата и заснула и все стали говорить тише, чтобы не разбудить её.
– Я сделаю балкон открытым, – сказал папа, рисуя в воздухе свои планы. – Так я смогу выходить на него по ночам и выкуривать трубку, любуясь на звёзды.
– Но ты давно не куришь трубку, – заметила мама.
– Это не имеет значения, – сказал папа. – Это просто идея. Возможно, я захочу поесть мятных леденцов, но когда человек говорит, что планирует есть мятные леденцы, его не воспринимают всерьёз. Ты как архитектор должна это понимать.
Мама молча кивнула, потому что когда папа рассказывал о своих новых проектах, спорить с ним было бесполезно.
– Так вот,– продолжил он. – В углу я сделаю небольшой вольер, который будет сообщаться с чуланом Счастливчика. Я сделаю его невысоким, чтобы его не было видно с улицы и наш малыш, сможет в любой момент дня и ночи подышать свежим воздухом. Но самое главное, что в полу своего балкона я сделаю люк!
– Люк? – насторожилась мама. – Зачем на балконе люк?
– Чтобы можно было спускаться и подниматься на него по верёвочной лестнице! – сказал папа, сияя от восторга. – Я всегда мечтал о верёвочной лестнице, по которой можно незаметно подняться в дом и вот, мечта совсем рядом. Всего то осталось сделать балкон и люк, сущие пустяки.
– Круто! – сказал Серёжа. – Всё как на настоящем пиратском корабле!
– Именно так, – сказал папа. – Никогда не знаешь, когда может пригодиться верёвочная лестница, так что лучше всегда держать её под рукой…
Видя взволнованное лицо мамы, папа поспешил добавить:
– Но, обещаю, мы не будем ей злоупотреблять. Только в самых экстренных случаях. Скажем, если наш дом загорится или… Словом, только если произойдёт нечто ужасное.
– А нельзя ли нам как-нибудь избежать, этого «нечто ужасного»?.. – осторожно поинтересовалась мама. – Или ты снова планируешь ставить какие-то опыты на втором этаже?..
– Опыты? – удивился папа. – Нет. Но это отличная идея! У меня где-то лежат старые реактивы, нужно будет найти их и посмотреть, что можно сделать. Я давно обещал показать ребятам, как растёт кристалл, пора держать слово.
Мама скорбно вздохнула. После последних опытов в Москве, квартира неделю пахла какой-то химией, а посуду, в которой смешивали реагенты, пришлось выбросить. Папа негромко рассмеялся прочитав её мысли.
– Не волнуйся, – сказал он. – Магический кристалл растёт совершенно тихо и без всякого запаха. Это займёт всего несколько дней, и он причинит хлопот не больше, чем комнатное растение. Это очень тихое волшебство.
– Я надеюсь, – выдохнула мама. – просто, когда ты говоришь, что будешь проводить опыты, меня всегда охватывает лёгкая паника. Вспомни…
– Да, да, да, – замахал руками папа. – Я всё помню. Два года назад я едва не сжёг нашу кухню, а в прошлый раз квартира неделю пахла нашими реактивами. Но всё это в прошлом! Этот эксперимент тебе понравиться.
– А что мы ещё будем делать? – спросил Серёжа, но папа не успел ответить, потому что Счастливчик, которому надоело «расчёсывать» Степашку, сполз с кресла и взобрался к папе на колени. Удобно устроившись на них, он оглядел стол и, радостно пискнув, схватил с папиной тарелки недоеденную плюшку, намереваясь поужинать.
– Не знаю насчёт трюков, дорогой мой, – сказал папа, отбирая у недовольно урчащего Счастливчика остатки плюшки и ссаживая его на пол, – но хорошие манеры ты точно позабыл. Когда мы за столом, тебе нельзя на колени. Припоминаешь?
Счастливчик посмотрел на папу как обиженный ребёнок и попытался повторить своё восхождение с мамой, но и там был быстро водворён на пол. Опечаленный и грустный, он побродил немного вокруг стола, урча и вздыхая, и полез обратно на кресло. Степашка лизнул своего друга в нос и, в знак солидарности, тоже грустно вздохнул.
– Им надо выступать в цирке, – сказала мама. – Они чудесная пара. Их даже не нужно ничему обучать. Вы бы видели, как Степашка сегодня охотился за большой гусеницей, которая переходила дорогу у калитки! Он так фыркал и скакал вокруг, что можно было подумать, что он наткнулся на целого удава.
– Кто нашёл удава? Где удав? Я тоже хочу посмотреть! – сказала внезапно проснувшаяся Варя. – А он большой? Он меня не укусит?
– Доброе утро, – сказала мама. – Никакого удава нет, я просто рассказывала, как Степашка охотился на гусеницу.
– Ну, вот, – расстроилась Варя. – Опять я всё проспала…
– Это потому, что уже время ложиться, – сказала мама, глядя на часы. – Давай те как укладываться. Идите, умывайтесь, чистите зубы и в дом. Я ту сама приберусь. И захватите эту мохнатую парочку, а то пока я буду мыть посуду, они могут набедокурить.
– Хорошо, мамочка, – ответила Варя. – А если бы Степашка нашёл удава, мы бы взяли его домой?
– Конечно, – сказала мама. – Мы бы всех взяли. А я бы переехала жить в зоопарк, там спокойнее!
– Я бы жила в зоопарке, – мечтательно сказала Варя. – Там столько разных зверюшек. Я бы могла их тискать целый день!
– И я бы жил, – сказал Серёжа. – Мне бы хотелось подружиться со львами и жирафами.
– Наверное, я что-то не так делаю, – покачала головой мама. – Мои дети хотят жить в зоопарке!
– Ты самая замечательная мама, – сказал папа, целуя маму в щёчку. – Не переживай. Было бы гораздо хуже, если бы твои дети любили жить в городе и выходили бы из квартиры, только чтобы дойти до школы. Люди должны чаще бывать на природе и общаться с животными. Это развивает в них сострадание и чувство ответственности.
– Даже общение с удавами? – спросила мама.
– Особенно общение с удавами, – подчеркнул папа. – Потому что тот, кто относиться к удавам безответственно, служит им обедом…
Папа подмигнул ребятам и вышел на улицу, унося на руках Счастливчика. Степашка поплёлся следом. Долгие посиделки за самоваром всегда усыпляли его, и он каждый раз с неохотой шёл домой.
«Так нечестно, – размышлял он, бредя в темноте за папой. – Почему меня не носят на руках как Счастливчика? Правда, я не очень люблю, когда меня берут на руки, но это ведь не важно, верно?.. И почему мы не можем все спать на кухне? На полу хватит места для всех и потом, там так вкусно пахнет, а когда пахнет вкусно, то обязательно снится что-нибудь хорошее, например, сардельки или косточки из супа…»
Стёпа добрёл до дома и нехотя взобрался на крыльцо. Там он посидел немного, дожидаясь ребят и задумчиво глядя в темноту, а когда они пришли, зашёл внутрь и принялся «вить гнездо» из своего коврика. Он работал старательно и упорно, помогая себе зубами и лапами, завывая и фыркая, заканчивая и вновь переделывая свою работу и, наконец, после долгих усилий, тяжело упал на бесформенную кучу, в которую он превратил свою подстилку.
«Теперь, совсем другое дело, – подумал он, закрывая глаза. – Это же страшно неудобно спать на гладком коврике. И как только люди этого не понимают?.. Всё приходится делать самому…»
Сладко причмокивая, он начал погружаться в сон, особенно приятный в осознании того, что всё лето ещё было впереди. Ни он, ни ребята не заметили неподвижную рыжую тень, притаившуюся на их заборе и всё это время наблюдавшую за ними.
«Так ты приехал, зелёный чужак – подумал Матвей, после того как дверь в дом закрылась и на веранде погас свет. – Что ж, я ждал тебя… Я умею ждать… Нам определённо нужно будет познакомиться с тобой поближе… Да… »
Матвей подошёл к крыльцу и поставил свои мягкие лапки на ступеньки, но Степашка что-то почуял и гавкнул сквозь сон и рыжий пройдоха отбежал в сторону.
«Не очень то и хотелось, – думал он. – В доме всё равно слишком много людей… Я дождусь момента, когда ты будешь один, и мы посмотрим, кто ты такой… А пока, пойду-ка я половлю мышей в заброшенном сарае за канавой… Кажется, их опять стало там очень много и они совершенно забыли, кто здесь хозяин…»
Матвей распушил свой великолепный хвост и удалился, ступая величественно и гордо, точно маленький тигр.
«И зачем только люди заводят дома собак, – размышлял он, брезгливо обходя пустую Степашкину миску. – От них же никакого толка, только шум и грязь… Впрочем, люди не очень сообразительные существа… То ли дело мы, кошки…»
Но сколь ни умён был Матвей, он ошибался, полагая, что весь дом погрузился в сон. Свет действительно вскоре погас во всех окнах, но, если приглядеться, то в комнате ребят нет-нет да и мелькал крохотный лучик маленького фонарика, который Серёжа включал, чтобы посмотреть на часы.
– Сколько, – спросила Варя, которая, как только легла в кровать, сразу же расхотела спать и с нетерпением ждала полуночи.
– Ещё почти час, – сказал Серёжа. – Ужас как время тянется…
– Да, – согласилась Варя. – Прямо как на последнем уроке, даже хуже…
– Точно, – согласился мальчик. – Главное не заснуть, а то всё пропустим. Ты выучила шифр?
– Не совсем, – ответила Варя. – Он трудный…
– Я тоже не никак не могу, – признался Серёжа. – Всё время путаюсь.
– И я, – сказала девочка. – Но папа сказал, что нам можно пользоваться листочком, потому что мы ещё не взрослые.
– Как ты думаешь, какая она, ну, эта клятва? – чуть погодя спросил мальчик.
– Я не знаю, – ответила Варя. – Папа ничего мне не говорил. А нам не нужно будет идти в лес? – Наверное, не нужно, – успокоил её Серёжа. – Там комары и ничего не видно…
– Верно, – обрадовалась Варя, которая очень боялась, что нужно будет идти ночью в лес. – А это надолго?
– Едва ли, – сказал Серёжа. – Хотя, папа может такого напридумывать…
– Да, – согласилась Варя. – Он может… Помнишь, как он принимал нас в Звездочёты?
– Как забыть, – хмыкнул мальчик. – В самый ответственный момент он уронил телескоп с крыши кухни и тот угодил прямо в бочку с водой и нам пришлось смотреть на луну в старый театральный бинокль…
– А сейчас сколько? – спросила Варя.
– Много ещё, – вздохнул мальчик, зевая. – Я сейчас усну…
– Ты что, – заволновалась Варя. – Не вздумай! Мы должны быть готовы!
– Знаю, – сказал мальчик, – просто очень спать хочется… Я немножко…
К счастью, в этот момент, они услышали какой-то шорох на веранде, а затем, дверь в их комнату приоткрылась и в щель просунулась голова папы.
– Не спите? – прошептал он. – Отлично… Собирайтесь потихоньку и выходите на улицу, начнём немного пораньше… Жду вас у бани… И не шуметь!
Голова исчезла и дверь бесшумно закрылась. Ребята слезли со своих кроватей и стали одеваться. Когда они вышли на веранду, Степашка уже ждал их, твёрдо решил пойти с ними и, хотя ребята пытались уговорить его остаться, он так упорствовал, что пришлось взять его с собой.
– Только тихо, – строго сказал ему Серёжа. – Понял?
Степашка всё понимал и тихо шёл за ребятами.
«Если все куда-то идут ночью, то там, куда они идут, наверняка происходит что-то очень интересное, – думал он, принюхиваясь к ночным запахам. – Может быть, нас ждёт ещё один ночной ужин, как это бывает у дедушки… Вот было бы здорово…»
Но мечты Степашки растаяли, когда ребята свернули к бане.
«Странно, – подумал Степашка. – В бане же совершенно нечего покушать… Если только они не припрятали там что-то с вечера… Нужно проверить!.."
Когда они подошли ближе, то увидели, как от сосны отделилась какая-то фигура в шляпе на голове. Это был папа.
– За вами никто не следил? – спросил он, кутая лицо в поднятый воротник пиджака, точно заправский шпион. – Вы оглядывались?
– Я не знаю, – сказала Варя. – А кто за нами должен был следить?
– Ещё неизвестно… – прошептал папа. – Вы готовы?
Ребята кивнули.
– Отлично, – сказал папа, – но прежде чем дать клятву, вы должны пройти лабиринт.
– Лабиринт? Какой лабиринт? Где? – удивились ребята, оглядываясь по сторонам. – Ты построил лабиринт?
– Скажем так, – ответил папа, – это, вымышленный лабиринт. Просто когда-то давно, при посвящении в орден, кандидатам действительно нужно было преодолеть лабиринт. Причём в полной тьме! Этим они должны были показать свою решимость и бесстрашие. Однако, времена изменились и теперь, это лишь дань традиции, которую, однако, ни в коем случае нельзя нарушать. Итак, вот вам повязки на глаза, оденьте их.
– Но тут и так ничего не видно, – попробовал возразить Серёжа, но папа был неумолим.
– Это обязательное условие, – настаивал он. – Это часть посвящения. Без неё нельзя.
Ребята взяли повязки, которые оказались их старыми шарфами и завязали глаза. Папа проверил не подглядывают ли они и, держа их за руки, отвёл их куда-то.
– Так, – сказал он, соединяя их руки. – Вы стоите у входа в лабиринт. Когда я скажу, идите вперёд не отпускайте рук, делая всё то, что я вам буду говорить. Всё ясно? Вперёд!
Ребята неуверенно шагнули и медленно двинулись вперёд, но, не успев сделать и пары шагов, услышали папин голос:
– Пригнитесь! Там очень низкий свод! Ещё ниже. Ещё. Ещё чуть-чуть. Отлично.
Ребята прошли немного гуськом.
– Поднимайтесь, – сказал папа. -Теперь впереди узкое место и сразу за ним поворачивайте направо. Замечательно. Теперь снова направо. Молодцы, не отпускайте рук. Теперь, вам нужно перешагнуть бревно. Хорошо. Ещё одно, но оно больше предыдущего. Отлично. Теперь направо и сразу же два раза налево. Стоп! Там тупик. Вам не выбраться из него до утра. Сделайте два шага назад и направо. Великолепно. Снова низкий потолок. Варя, береги голову! Хорошо. Снова налево. Направо. Налево. Стоп. Вы на пути к выходу, но прямо перед вами яма. Её не перешагнуть. Её можно только перепрыгнуть вместе. Сделайте шаг назад и прыгайте по моей команде. Раз, два, три! Отлично. Идите прямо на мой голос, я у выхода. Отличная работа! Я отведу вас обратно, и скажу когда вы сможете снять свои повязки.
Папа отвел ребят к сосне, и Степашка, всё это время недоумённо наблюдающий за ребятами, которые взявшись за руки смешно вышагивали по газону, подошёл ближе.
"Какая-то странная игра, – подумал он. – Почему-то днём они в неё не играли, а решили сделать это именно сейчас, когда нужно спать… Как с ними трудно…"
Когда они ступили на доски, Варя догадалась, что папа привёл их на веранду перед баней.
– Осторожно, ступенька, – сказал папа, проводя ребят в саму баню, где пахло свечным воском и сауной.
– Слушайте меня, отроки, – сказал папа, низким дребезжащим голосом. – Сейчас, с вами говорю не я, а Великий Магистр Бомбейский, 34 магистр Ордена Тайного Шифра и прежде чем вы снимете свои повязки и мы приступим к клятве, ответьте мне честно на три моих вопроса. По своей ли воли вы пришли сюда и знаете ли вы, что вас ждёт?
– Да, – сказали ребята.
– Хорошо, – ответил Магистр. – Тогда, вот мой следующий вопрос и вы должны ответить на него так же откровенно, как вы ответили на первый. Не являетесь ли тайными шпионами ордена Чёрных галош и не связанны ли вы каким-либо образом с кланом Серых Плащей?