Корректор реальности

Глава 3
Вмешательство в судьбу класса абсолют

Вагонетка набрала свою обычную скорость и быстро везла меня в нужном направлении. Позади остался разгневанный го'арат, и в этот раз ему вряд ли удастся так быстро нагнать меня. Теперь только вперёд, к своему кубу, к тому, что должно сделать меня сильнее.

В этот раз я проложил маршрут по самым оживлённым тоннелям, где наибольшее количество орденцев. Не думаю, что там меня могут ждать большие группы иносов, скорее уж одна-две боевых звезды либерцев, возможно, усиленные коном, но и это вряд ли. Нет сейчас у арата Всеволода столько бойцов. Потому он и пошёл на договор с небожителями, что у самого не хватает сил перекрыть все пути, ведущие к его цитадели. Страх порождает слабость.

Колеса вагонетки издавали равномерный металлический скрежет, освещённые участки тоннеля всё чаще сменялись тёмными, а я сейчас мог только ждать и всматриваться вперёд в ожидании. Единственное, что поддавалось изменению, хоть и медленно, – это центры силы и энергоканалы в моей правой руке. Стихия хаоса трудилась, не прерываясь ни на секунду, словно понимала всю важность проделываемой работы.

Ожидание прервалось, когда перед моим лицом проявилось текстовое сообщение:

«Кандидат № 2, маршрут принудительно изменён.

Тоннель 3-7-4 заблокирован вражескими силами.

Получено задание: Уничтожить врага в тоннеле 3-7-4».

Ну уж нет. Знаем мы эти задания, с которыми в одиночку не справиться, особенно сейчас, когда под землю спустился кто-то из очень сильных иносов. Как только вагонетка сойдёт с построенного мной маршрута, придётся покинуть её. И мне всё равно, какие штрафы применит хаос, у меня свои планы.

Ради интереса вызвал перед собой карту железной паутины и отыскал на ней тоннель три-семь-четыре. Сверил со своим маршрутом и улыбнулся – две трети пути я всё же успею преодолеть. Если повезёт и с заданием хаоса справится кто-то другой, то платформе вовсе не потребуется отклоняться от конечной точки. В любом случае у меня в запасе более десяти часов, за это время может произойти всё что угодно.

В течение дня ещё трижды приходили оповещения от хаоса, все обязательные для выполнения, и все на пути моего следования. В итоге вся южная часть железной паутины полыхала красным, показывая, что враг захватывает один перекрёсток за другим. А ещё было отчетливо видно, где иносы получают отпор, а где сломили сопротивление и теперь быстро продвигаются вперёд, расширяя захваченную территорию.

– Настоящая карта боевых действий, – пробормотал я, наблюдая, как ещё один отрезок тоннеля налился красным цветом. Если иносы продолжат в таком темпе, то совсем скоро отрежут мне доступ к кубу. Сколько же небожителей спустилось под землю? Что-то здесь не так.

Пока размышлял над происходящим, враг отхватил ещё два больших отрезка пути, и стало очевидно, что мой план нужно менять. Через десять, максимум пятнадцать минут моя вагонетка свернёт с маршрута и направится по координатам первого задания, которое так никто и не выполнил. А что, если…

Усмехнувшись, быстро перестроил маршрут платформы, выбрав конечной целью тоннель три-семь-четыре. Ну не верилось мне, что иносы оставляли на захваченной территории большие отряды. Максимум, что они могли, это установить пост с десятком рядовых и одним сержантом, и то сомнительно. В их наступлении явно прослеживается четкое направление, и если судить по карте, у небожителей была конкретная цель – взять цитадель Всеволода в кольцо. Других значимых объектов в этой местности просто нет.

Транспортная платформа на очередном перекрёстке свернула направо, и перед глазами появился предупреждающий текст:

«Кандидат № 2, ты приближаешься к красной зоне. Приготовься к бою».

Усмехнувшись, я взял в руки винтовку. Не будет никакого боя, потому что не с кем воевать. Главное, чтобы не было баррикад, как в прошлый раз, тогда всё сильно усложнится.

Карта железной паутины сама появилась перед взором, за минуту до того, как вагон пересек красную линию. Словно хаос так пытался помочь мне в борьбе с врагом. А ещё через минуту я увидел противника. Это был даже не отряд, всего лишь рядовой – одиночка, вооружённый простым ружьём.

Я, не останавливаясь, первым же выстрелом из винтовки прикончил бойца, изображающего целый кордон, и продолжил движение. Хаос не прислал оповещения о выполнении задания, значит, впереди меня ждёт перекрёсток, охраняемый более серьёзными силами.

И вновь я ошибся. На перекрестке стоял всё тот же одинокий боец. Правда, в этот раз он начал стрелять первым, но не смог попасть даже в вагонетку. Его я прикончил стрелой хаоса. И наконец получил сообщение о начислении мне пятидесяти очков Тай Фун за завершённое задание. И тут же получил приказ на зачистку координат, к которым платформа двигалась прямо сейчас.

Миновав поворот к одному из подземных убежищ, я подумал: «А что сейчас делают отшельники? Могут они покинуть свои жилища или застряли там до тех пор, пока хаос не разблокирует доступ к железной паутине?» Осознав, насколько абсурден этот приказ, мой разум нашёл лишь один ответ, объясняющий случившееся – приказ на блокировку давал не хаос, а кто-то, не имевший возможности обдумать ситуацию. Например, го'арат Крил. Вспомнив, при каких обстоятельствах я получил сообщение о захвате врагом тоннеля три-семь-четыре, даже улыбнулся – получается, мне тогда повезло дважды.

Устранив ещё одного рядового, я вновь выполнил задание и получил ещё одно. Чтобы его выполнить, мне требовалось вернуться назад, к перекрёстку, и свернуть направо. Разумеется, это не входило в мои планы, и я, спрыгнув с самовольно остановившейся платформы, двинулся дальше по тоннелю, с места взяв хороший темп. Да, в несколько раз медленнее, чем на подземном транспорте, но зато в нужном мне направлении. И самое главное – никакого штрафа. Видимо, власть го'арата, как инициатора задания, не распространялась на неподконтрольный ему орден. А я с недавнего времени не имею никакого отношения к Либеро.

* * *

Я бежал уже несколько часов. За это время успел пересечь два перекрёстка и один раз слышал далёкую стрельбу. Иногда перед глазами появлялись сообщения от хаоса, с приказом освободить очередной тоннель, но я тут же смахивал их. Это не моя война. Теперь не моя. Когда два твоих недоброжелателя сражаются между собой, лучшее, что ты можешь сделать, – это создать видимость поддержки проигрывающего. Но если бой идет между твоими кровными врагами, лучше не вмешиваться, чтобы они не объединились против тебя.

Вагонетку, брошенную посреди тоннеля, я заметил издали и тут же замедлился. Засада? Или кто-то, как я, решил не лезть в драку? В любом случае это может нести угрозу. Сняв с плеча ружье иносов, неспешно двинулся вперёд, готовый в любой миг стрелять на поражение.

– Стой на месте, брат! – прозвучал из-за платформы мужской голос. – Или мы будем стрелять!

– Не могу! – ответил я. – Тороплюсь очень! Лучше отойдите с моей дороги!

– Тан, ты держишь в руках оружие иносов! Отбрось его и остальное оружие в сторону, и мы пропустим тебя.

– Почему вы здесь, а не на защите цитадели? – не обращая внимания на требования орденца, я продолжил шагать вперёд.

– Потому что мы не желаем подчиняться арату Всеволоду, продавшемуся врагу. Какой смысл зачищать железную паутину от иносов, если целая цитадель перешла в подчинение противника?!

– Оповещения от хаоса ещё не было. – Мне пришлось сместиться в сторону, чтобы обойти вагонетку, и я наконец-то увидел говорившего. Кон? Так вот почему он такой беспечный и до сих пор не начал стрелять. На моей одежде не осталось ни одного знака различия, и орденец принял меня за простого воина.

– И не будет. Арат не действовал от своего имени, все договоры прошли через посредников. Просто в нужный момент Всеволод снимет с цитадели защиту.

– Откуда ты всё это знаешь, конмэ? – задал я самый главный вопрос.

– Он рассказал, – ответил кон, указывая пальцем за платформу. Неужели он подумал, что я поведусь на столь наивную уловку?

– Сейчас ты и твои люди направитесь по ближайшим координатам, где закрепились иносы, и зачистите их от врага, – приказал я, использовав на офицере Либеро «касание предвечного хаоса». – Затем двинетесь дальше, к следующему посту противника, с той же целью. Действуйте аккуратно, с умом. Выполняйте приказ.

– Есть! – козырнул кон и тут же сам начал командовать: – Матэ, поднимай танов, мы выдвигаемся к тоннелю четыре-шесть-два.

Я мог пройти мимо орденцев, но решил проверить одну мысль, возникшую у меня во время бега. И она, похоже, сработала. Потому что, взобравшись на транспортную платформу, я смог вызвать карту и спокойно построить маршрут в нужную мне сторону. Ведь задание, полученное мной от хаоса, выполнялось, хоть и руками подчинённого мне кона. Вагонетка двинулась вперёд, в направлении посёлка, в котором я впервые открыл глаза. Мне всё же удалось обыграть го'арата…

* * *

Я ошибся, думая, что смог оторваться, уйти от преследования. Больше суток пути в вагонетке, казалось, до цели осталось совсем немного, но тревога в груди почему-то росла. Поддавшись предчувствию, решил покинуть платформу на ближайшем перекрёстке и укрыться в боковом тоннеле, чтобы пропустить предполагаемых преследователей вперёд. Как раз возле того убежища, где мною было спрятано тело отшельника-извращенца, державшего в плену девочек. От этого перекрестка я пешком мог добраться до нужного мне места за два часа.

Подобрав момент, спрыгнул с платформы почти на самом перекрестке и тут же нырнул в тупиковый тоннель. Пришлось углубиться в него на две сотни метров и укрыться в глубокой трещине, разорвавшей одну из стен. Всё, теперь остаётся лишь ждать.

Я,угадал. Не прошло и пяти минут, как послышался уже знакомый металлический звук, а затем мимо моего тоннеля прокатилась вагонетка. И я мог поклясться, что видел в ней Крила. В голове тут же начал выстраиваться новый план действий, и мне не оставалось ничего, кроме как приступить к его исполнению. Быстрым шагом вернувшись к перекрёстку, я убедился, что никто не поджидает меня в засаде, после чего побежал к жилищу подземников, с места взяв хороший темп. Вот только тревога, терзавшая сердце, почему-то не утихала, а даже наоборот.

Это произошло, когда до цели оставалось меньше километра. Неожиданно к звуку моих шагов прибавился скрежет нагоняющей меня вагонетки. Прикинув расстояние до поворота к убежищу подземников, я понял, что не успеваю. Значит, бой? Если это заблудившиеся орденцы, постараюсь подчинить их и отправить навстречу Крилу, пусть усложнят ему путь назад.

Нагоняли меня не орденцы. Я почувствовал это, когда вагонетка уже показалась в зоне видимости. Ко мне приближался враг, сила которого была столь велика, что даже на таком расстоянии чувствовалась его давящая аура. Мощь, равная го'арату, не меньше.

Бежать было поздно, да и не привык я встречать врага спиной. Поэтому лишь сместился в сторону, чтобы не угодить под стальные колёса платформы, и приготовился к бою. Но даже здесь меня переиграли. Громкий хлопок за спиной, сильнейший удар в правую лопатку, и меня сбило с ног, швырнув на землю. Ранение, судя по всему, серьёзное, потому как от боли мои глаза затянуло кровавой пеленой, а сознание помутилось настолько, что я почти не мог себя осознавать. Даже кричать не мог. И всё же мой разум пытался бороться с подступающей со всех сторон, обволакивающей тьмой. Неосознанно, на одних инстинктах, остатки сознания начали создавать прямо внутри тела технику «исцеляющей воды», а левая рука потянулась к поясу, на котором была закреплена аптечка с лекарствами.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем игла шприц-тюбика вонзилась в бедро и алхимическая смесь начала действовать. По телу прокатилась волна жара, и сознание наконец-то начало вырываться из облепившей его тьмы.

– А ты живуч, чужак, – словно сквозь туман, прозвучал надо мной незнакомый голос. – Я думал, придётся тебя реанимировать, но нет, сам справился.

– Как ты нашёл меня? – с трудом произнёс я, чувствуя, как остатки одежды стремительно пропитываются моей кровью.

– Брать с собой ружьё иносов было большой ошибкой, чужак. А ведь стоило бы усвоить тот урок, когда мой слуга, капитан Курц, почти выследил тебя на побережье. В каждом артефакте слуг порядка содержится маячок, который позволяет определить его примерное местонахождение. Ну а здесь, на окраине железной паутины, слишком мало тоннелей, так что проследовать за тобой было несложно.

– Зачем я тебе? – Я по-прежнему лежал на животе, по-прежнему не мог нормально мыслить из-за боли, терзавшей спину и правое плечо. Судя по всему, мне оторвало руку, иначе как объяснить, что лекарство уже перестало действовать и сознание вновь начало погружаться во тьму.

– У тебя есть то, что мне нужно, – прозвучал удаляющийся голос иноса. – Майор, срочно вколи ему блокатор и останови кровотечение, иначе мы потеряем его.

Наконец спасительное небытие избавило меня от нестерпимой боли…

* * *

В себя пришёл от сильного жжения в груди. Словно в моё сосредоточие ворвалась огненная стихия.

– А-ахр! – захрипел я, рванувшись изо всех сил вперёд. Бесполезно, крепкие ремни, обхватившие руки, ноги и грудь, смогли удержать меня. Тут же заныло правое плечо. Распахнув глаза, я попытался осмотреться, и от увиденного заскрипел зубами. Я лежал прямо у стены куба, в нескольких сантиметрах. Достаточно было протянуть правую руку, чтобы коснуться его… Только у меня не было правой руки, вместо неё туго перебинтованное плечо.

– Очнулся, – пробормотал кто-то в изголовье и тут же крикнул: – Господин полковник, он пришёл в сознание!

– Наконец-то! Я думал, придётся проторчать в этой пещере целые сутки, – прозвучал уже знакомый мне голос. Инос склонился надо мной: – Ну что, чужак, открывай доступ к кубу. Поверь, я это смогу и без тебя сделать, но придётся провести под землёй ещё несколько суток, а это не входит в мои планы.

– Как долго я лежал без сознания? – спросил я, игнорируя слова полковника Эльвани. А это точно был он. Облачён в золотистую броню, седые волосы, лицо всё в шрамах… И пронизывающие, излучающие мощь серо-стальные глаза, пристально вглядывающиеся мне в саму душу. Будь я простым орденцем или жрецом, наверное, подчинился бы лишь этому сокрушающему волю взору.

– Я приказал тебе открыть куб! – в голосе полковника зазвучала сталь.

– Прошло больше двух часов? – На меня не подействовало ментальное давление, оказываемое врагом.

– Зачем тебе знать, как долго ты пролежал здесь? – с лёгкой растерянностью спросил Эльвани.

– Ты загнал себя в ловушку, полковник, – я нашёл в себе силы, чтобы улыбнуться. – Го'арат Крил уже рядом.

– Господин полковник, дозор на выходе из тоннеля уничтожен! – словно подтверждая мои слова, закричал кто-то из подчинённых Эльвани. Я успел перехватить его резко изменившийся взгляд – вместо несокрушимой воли в глазах врага появился страх.

– Ты… Открывай куб немедленно!!! Иначе я прикончу тебя прямо сейчас! – взревел Эльвани. И тут же, словно в подтверждение, вогнал мне в правое плечо узкий длинный клинок. – Считаю до трёх, и если не откроешь, узнаешь, что такое настоящая боль! Раз!

Глупец! Полковник попал своим артефактным мечом мне прямо в энергетическое ядро, и фактически создал прямой канал со своим телом. И пусть он силён, но от такого удара ему не увернуться. Как меня не спасли от взрыва ружья защитные плетения, так и Эльвани сейчас подставился.

Пятизвёздная техника «большой ледяной шип» требовала несколько секунд на создание и большой сосредоточенности. Только мне было проще, я формировал магический конструктор прямо внутри себя. И потому не отвлекался на боль, крики и своё положение.

– Два! – голос полковника был переполнен яростью, смешанной со страхом. Слишком медленно считаешь, враг. Я успею ударить раньше.

Миг, и клинок иноса покрылся слоем льда, а техника, не останавливаясь, скользнула дальше – в рукоять, а затем и руку Эльвани. Он попытался разжать пальцы, но поздно – холод уже сковал их, а действие магии стремительно двигалось дальше, к локтю.

Полковник закричал. Нет, не от боли, а от осознания, что уже не в силах что-то изменить. «Большой ледяной шип» добрался до плеча и одним ударом прошил голову врага насквозь. Тело иноса вздрогнуло и начало заваливаться в сторону куба, потянув за собой оледеневший клинок.

Боль раскаленным прутом впилась в моё тело, когда лезвие меча покинуло рану. Она почти заглушила звук раскалывающегося льда – Эльвани, ударившись о стену куба, разлетелся на осколки.

Совладав с телом, из-за нестерпимой боли не желающим подчиняться, я начал раскачивать себя слева направо. Раз, второй, третий, рывок – и мне удалось завалиться на бок, а затем и вовсе опрокинуться на живот. Ещё немного, совсем чуть-чуть! Надо лишь дернуться влево, и плевать, что на глаза вновь упала чёрная пелена, а кровь, пульсирующая в ушах, звучит, словно звон тревожного колокола.

Я не знал, зачем мне нужно коснуться артефакта хаоса, но чувствовал, что это жизненно важно. Рывок. Ещё один. И вот, наконец, при очередном рывке костяшки пальцев левой руки прижались к теплому камню. Миг, и перед глазами вспыхнули строки текста. Угасающий разум пропустил строки, сообщающие о чем-то критическом, опасном и требующем чьего-то вмешательства. И остановился на главном:

«Активирована единица выбора. Запущено колесо истинного хаоса.

3… 2… 1…

Выбор зафиксирован.

Награда: вмешательство в судьбу класса абсолют».

И пришла тьма.

Глава 4
Инициализация

Я проснулся от странного сна, почти кошмара. Не открывая глаз, попытался удержать в памяти те образы, что видел совсем недавно, но не смог – все они развеялись, словно утренний туман под воздействием лучей восходящего солнца. Лишь чувство щемящей пустоты на сердце и всепожирающей ненависти к… К кому или чему?

Осторожно, чтобы не разбудить Айвэн, поднялся с нашего ложа, подхватил ножны с мечом и, бесшумно ступая по мягкому ковру, вышел из спальни. Встретившись взглядом с Саидом – одним из лучших воинов моего рода, я прижал палец к губам, чтобы хранитель покоев не нарушил тишину. Сегодня предстоит длинный и трудный день.

А ещё нужно присматривать за гостями. Старший сын императора Бельвеса, наследник, почтил мой дом своим присутствием. Я до сих пор не смог понять, зачем он отправился в такую даль от дворца? Да, знаю, что мой род заслуженно считается одним из самых преданных императорской семье, но этот визит – то ли вежливости, то ли моя разведка – очень плохо работает, и я чего-то не знаю… Неужели война?

Чтобы ни одной половицы не скрипнуло под ногами, я пересёк коридор, используя технику «тихого шага» – одну из первых, хорошо усвоенных мной. При этом, когда создавал плетение, сердце вновь кольнуло сильное чувство. Тоска? Но с чего бы?

В большом холле уже шла работа – одни слуги готовили завтрак, другие оттирали одним им видимые пятна. Пришлось поднять правую руку в особом жесте, чтобы никто не вздумал шумно проявить ко мне почтение. Ещё слишком рано.

Добравшись до тяжёлой двустворчатой двери, я распахнул её и шагнул на террасу. Как раз в тот момент, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, окрасив перистые облака в огненный цвет. Ещё не пели утренние птицы, и можно было насладиться утренней тишиной.

– Отец? – прозвучал голос старшего сына, и моё сердце пропустило один удар… Что же за сон мне приснился, что привычные вещи вызывают столь странную реакцию…

– Не спишь? – я улыбнулся. Младший сын Леран неделю назад совершил прорыв в своём энергетическом развитии и смог создать трёхзвёздную технику. Впечатляющий результат, учитывая, что ему всего лишь шестнадцать. С тех пор сын, окрылённый удачей, ежедневно изматывает себя тренировками, чтобы догнать старшего. Наивное, но благородное стремление, скоро сам поймёт, что это непросто – увеличить свой энергетический потенциал вдвое.

– Сегодня проснулся рано. Как и ты. – Леран повернулся к восходу. – Скажи, отец, зачем к нам прибыл наследник Джамал? Вчера вечером я наблюдал за ним во время посещения часовни Баргота. И не увидел ни капли почтения к богу воинов. Это выглядело настолько странно, что мне захотелось немедленно рассказать тебе об этом.

– Вы обсудили это с Роником? – спросил я. Старший брат Лерана был не по годам мудр и наверняка нашёл причину, почему наследник императора столь неуважителен к своему богу-покровителю.

– Брат вчера был занят. – Леран отвёл глаза в сторону. Понятно – похоже, Роник встречался вчера с одной из родовитых дев, сопровождающих наследника. Надо будет напомнить ему, чтобы держал своего коня в загоне, чтобы потом не выяснилось, что мы нанесли какому-то роду непростительное оскорбление.

– Отец, ты сегодня особенно задумчив, – произнёс сын. – Тебя тоже тревожат гости?

– Да, сын, – кивнул я. – Надеюсь, после посещения усыпальницы они наконец завершат свой визит вежливости и покинут нас. Что так смотришь на меня? Я тоже не люблю, когда не могу понять что-то. Так что будь настороже и передай брату, как увидишь, чтобы не увлекался, хм, общением со столичными красавицами.

После разговора с сыном смутное, тревожащее чувство окончательно поселилось в моём сердце, сформировавшись в конкретный образ. Похоже, мне не нравились гости, а точнее – наследник. И это было странно, ведь я знал Джамала ещё младенцем, даже одно время служил его личным телохранителем, пока не стал главой рода… Так что же поменялось с тех пор?

Только хорошая тренировка могла очистить мой разум, но и здесь меня ждало тревожное чувство. Мой путь пролегал через сад, выращенный руками Айвэн, и я, шагая через него к тренировочной площадке, внезапно испытал столь сильную тоску, что сбился с шага. Разозлившись на себя, до хруста сжал кулаки и двинулся дальше. Ничего, полчаса работы с мечом избавят меня от странных чувств и освободят разум. Тогда можно будет спокойно поразмыслить над тем, что происходит и чего нам ожидать от ближайшего будущего.

* * *

Более сотни одарённых – никогда ещё в окрестностях усыпальницы моего рода не останавливались столь многочисленным отрядом. Людей Тай Фун было всего два десятка, если считать вместе с сыновьями и мной, оставшиеся восемьдесят – это сопровождающие наследника императора.

Разумеется, лишь сам Джамал получил разрешение войти внутрь усыпальницы, остальные, как и простые воины моего рода, будут ждать нас здесь, в двадцати километрах от святилища Тай Фун. А если какой-то глупец попытается нарушить закон, десятки тысяч охранных техник, скрывающихся среди деревьев, ручьёв и камней, убьют нарушителя сотнями способов.

– Скажи, Викторис, – обратился ко мне Джамал, как к равному, на что имел полное право, – как давно вы построили усыпальню? Ведь ваш род не самый древний в империи, но о вашем святилище ходят столь таинственные легенды, что мне, как будущему императору, становится не по себе.

– Мы ничего не строили, усыпальня уже была здесь, когда первый Тай Фун привёл в эти земли своих людей, – ответил я, про себя удивившись – почему наследник задаёт столь глупые вопросы. Ведь вся эта информация находится в свободном доступе, в имперской книге о родах и семьях. Или он хочет услышать то, что известно лишь роду?

– Значит, это правда, что в те времена, когда ещё не существовало империи Санкурия, ваши предки могли укрыться в стенах усыпальницы и там переждать любую осаду? – Джамал задал очередной вопрос, и я окончательно потерял смысл происходящего. Но всё же нашёл в себе силы ответить, правда, мой голос прозвучал излишне сухо:

– Воины Тай Фун никогда не прятались от своих врагов. Они встречали их лицом к лицу на поле боя и всегда побеждали, даже если это стоило большой крови.

– О нет, Викторис, я не хотел оскорбить род Тай Фун! Я всего лишь хотел узнать, насколько правдивы те истории, что в ходу у имперских сказителей, ведь не всё записывается в имперскую книгу о родах и семьях, что-то хранится в секрете. Значит, рассказчики бессовестно лгут! Что ж, мне будет чем заняться по возвращении.

Разговор у костра угас сам собой, оставив неприятный осадок на сердце. Джамал изменился, и мне не нравилось, насколько это повлияло на будущего наследника. Так что я распрощался с будущим императором, сославшись на ранний подъем, и отправился к своей палатке. Там, уже засыпая, решил, что мне следует наведаться в столицу и поговорить с Бельвесом лично. Как верному воину империи, двери императорской приёмной для меня всегда были открыты.

* * *

Утром, едва диск солнца взошёл над горизонтом, мы выдвинулись в путь. Я, два моих сына, пятеро воинов, в чьих жилах текла кровь Тай Фун, и Джамал со своим телохранителем. Оба гостя шли с завязанными глазами, подчиняясь правилам родовых земель – нерушимому закону империи Санкурия. На своих родовых землях я был всевластен, и даже император должен был выполнять мои приказы, если они не несли прямой угрозы его жизни или жизням его подданных.

Несколько километров пути по смертельно опасной местности, где один неверный шаг может стоить жизни большей части отряда. Самые старые плетения устанавливал ещё мой дед, многие сотворил отец, но большую часть, особенно самых опасных техник – шести- и семизвёздных, создавал я. Какие-то заклинания били точечно, другие накрывали сотни квадратных метров. Даже по воздуху невозможно было подобраться к усыпальнице, если ты не ведал безопасного пути.

– Насколько я знаю, у вас самое защищённое святилище из всех мне известных, – произнёс наследник, когда мы остановились на небольшой поляне, чтобы отдохнуть. Прошло уже несколько часов, и солнце почти добралось до зенита. Будь мы без гостей, давно бы уже были на месте, а так нам предстояло идти ещё около получаса, хоть я и сказал перед привалом, что пройдена лишь половина пути.

– Это отличный полигон для испытаний, Джамал, – ответил я. – И порой он опасен даже для своих создателей. Были случаи, что воины рода, совершив ошибку, находили здесь свою смерть. Всё, привал окончен, продолжим путь.

И снова медленные шаги, быстрые перебежки, повороты и зигзаги. Многие из них ненужные, чтобы ещё больше запутать чужаков. Зачем мне это было нужно? Я до сих пор не знал ответа на этот вопрос, но то чувство, что разбудило меня вчерашним утром, заставило иначе взглянуть на паломничество и незваных гостей.

Наконец мы прибыли на место. Святилище скрывалось в глубине диствиновой рощи. Мощные раскидистые деревья, под кронами которых можно было укрыть две, а то и три тысячи солдат, легко скрывали каменное сооружение, покрытое ползучими растениями и множеством кустарников, обосновавшихся на плоской крыше.

– Леран, Роник, откройте ворота, – приказал я, забирая у сыновей поводки, привязанные к правой кисти наследника и его телохранителя. – Джамал, можешь снять повязку, мы уже пришли. Но твой воин по-прежнему будет незрячим и останется здесь. Внутрь войдёшь только ты.

– Хорошо, Викторис, – ответил будущий император, и в его голосе я услышал нотки недовольства, граничащие с раздражением. В другой раз я бы списал подобное проявление эмоций на усталость, но теперь насторожился. Заведя левую руку за спину, подал своим воинам знак, чтобы они удвоили бдительность, а сам жестом правой руки указал на усыпальницу:

– Прошу следовать за мной.

Приближаясь к древнему строению, ставшему для моего рода святым местом, я украдкой следил за Джамалом и был удивлен, с каким пристальным вниманием тот изучает усыпальницу. А когда мои сыновья открыли ворота, наследник и вовсе сбавил шаг, бегая взглядом из стороны в сторону. Словно уже видел что-то подобное и теперь искал различия или несоответствия.

– Что с тобой, Джамал? – не выдержав, спросил я. – Ты уже видел что-то подобное?

– Нет, не приходилось, – ответил наследник, и я понял – он лжёт. – Викторис, я, пожалуй, не буду заходить внутрь. Нехорошо, когда чужаки тревожат могилы чьих-то предков.

– Как знаешь, – пробормотал я. – Тогда не уходи вот за те деревья, там смерть. Оставлю тебя с твоим телохранителем, а мы все посетим святилище, чтобы быстрее вернуться. Воины, за мной!

Дождавшись, когда все родовичи перешагнут порог усыпальни, я оглянулся на наследника и, убедившись, что он не собирается делать глупости, шагнул внутрь, велев сыновьям:

– Закройте ворота.

Приняв из рук воина магический светильник, влил в артефакт немного энергии и поднял над головой, чтобы не слепило глаза. Небольшой холл, знакомый мне с детства, по сторонам четыре дверных проёма, ведущих в склепы предков, имена которых даже я не всегда мог вспомнить. К ним мы заглянем на обратном пути, а сейчас нужно подняться на второй этаж, чтобы навестить отца и деда.

Я успел сделать три шага вперёд, когда голову словно сдавило стальным обручем, а перед глазами вспыхнула строка текста, который я никогда раньше не встречал, но почему-то понимал написанное.

«Кандидат № 2, запущена инициализация. До окончания распаковки сознания: 3… 2… 1…»