Buch lesen: "Где-то среди нас"
Магия внутри…
Ингредиент
В салоне Митры было уютно. Небольшая комната, обставленная мебелью из темного дерева, освещалась лампой под абажуром и несколькими свечами. Пахло травами, сандалом и воском. На полках стояли ряды толстых книг в кожаных переплетах. Для создания атмосферы повсюду были выложены мелкие безделушки: шкатулки, статуэтки, флакончики, резные и стеклянные подсвечники. На столе, покрытом красным бархатным полотном, лежало несколько наборов карт таро.
– Вы уверены, что это поможет? – с сомнением спросила Эльза.
– Несомненно! – цыганка горделиво откинула за спину свои длинные темные локоны, и ее пальцы, украшенные перстнями, запорхали над столом.
Развернув три холщовых мешочка, она насыпала из каждого по щепотке травы в маленькую стеклянную колбочку, наполненную прозрачным маслом: чуть-чуть измельченной мяты,
чуть-чуть корня имбиря, растолченного в пудру, и пару цветков дикой аптечной ромашки.
– А вот это – самое важное! – цыганка загадочно взглянула на клиентку, затем открыла крохотный пузырек с апельсиновым маслом и добавила из него три капли к травяной эмульсии.
– Что это? – Эльза с любопытством наклонилась вперед. Нервничая, она еще сильнее сжала в руках свою маленькую сумочку, стоящую на коленях. Молодую женщину не покидало ощущение, что она делает что-то противозаконное.
– Самый главный ингредиент, – медленно произнося каждое слово, ответила цыганка.
Эльза выскочила с салона гадалки и снова оказалась в коридоре современного торгового центра. Шлейф сандалового аромата покружил в воздухе на прощанье и исчез. Ощущение реальности вернулось, развеяв окончательно иллюзию магии и волшебства. Эльза быстрыми шагами направилась по коридору, минуя соблазнительные витрины магазинов, и выбежала на заснеженную улицу.
Она упрекала себя за наивность и этот глупый поступок. И что на нее нашло? Ей бы и в голову не пришло идти к гадалке, если бы на глаза не попалась эта таинственная вывеска: «Гадания Митры». Кто сейчас верит в подобное? Ей было ужасно неловко перед собой, но в то же время пузырек с загадочным зельем, приготовленным для нее цыганкой, согревал ей сердце и дарил маленькую надежду.
«А вдруг сработает? – подумала Эльза. – Надо всего лишь хранить в доме эту вещицу – и всё наладится». Она чувствовала, что в последнее время муж отдалился от нее. В их доме будто поселился невидимый северный ветер, возникая то тут, то там, порывисто покрывая инеем слова, жесты, тишину.
Придя домой, Эльза застала мужа дома, сидящим у телевизора. Она сняла пальто, стряхнув с него напорошенный снег, не спеша сняла обувь и прошла в гостиную.
– Привет, ты уже дома? – удивленно спросила она. В последнее время муж часто задерживался на работе.
– Привет, – едва оглянулся Марк, увлеченный просмотром фильма.
Эльза подошла к мужу и одарила его холодным поцелуем. Затем взяла свою сумочку и достала тканевый мешочек, бережно перевязанный красной лентой. Вытащив из него заветный пузырек с зельем, она осторожно поставила его на камин.
«Вот так, и на видном месте, и сочетается с интерьером, – подумала она и посмотрела на равнодушную спину мужа. – А, всё равно не заметит…»
Камин в гостиной догорал, голодное пламя облизывало тлеющие угли. Эльза присела на корточки и подбросила пару поленьев.
– Камин разжег, а огонь не поддерживаешь. Тут уже всё погасло.
Марк ничего не ответил, лишь взглянул на камин, чтобы убедиться в словах жены.
– Я там ужин приготовила. Сейчас разогрею.
– Я уже поел.
– Что? – Эльза подошла к мужу и встала напротив него, уперев руки в бока. – Мы так редко ужинаем вместе. А сегодня ты наконец-то пришел пораньше и не стал меня ждать?
Марк удивленно поднял брови.
– Просто я был очень голоден. И не знал, когда ты придешь.
– Мог бы позвонить и узнать!
Он молча пожал плечами. Она обессилено опустила руки.
– И что мне теперь опять в одиночестве есть?
– Это же просто ужин, дорогая! – Марк попытался улыбнуться. – И, кстати, очень вкусный.
Эльза хмуро покинула гостиную. Погремев в кухне посудой, она вернулась обратно, раскрасневшаяся и еще больше расстроенная. Решительно схватив пульт с журнального столика, она выключила телевизор.
Ничего не понимая, Марк посмотрел на жену, и на него тут же обрушилась наполненная обидами речь.
– Такое ощущение, что я живу в этом доме одна! Каждое утро ты начинаешь без меня, уходишь на свою работу, возвращаешься поздно, ужинаешь и засыпаешь без меня. А я, словно тень…
– Эль, ты чего? – муж протянул к ней руку, чтобы усадить на диван рядом с собой, но не смог дотянуться. – Что на тебя нашло?
– В последнее время ты так далеко от меня! – не успокаивалась Эльза. – Я тебя почти не вижу, не чувствую от тебя тепла!
– Ну что ты такое говоришь! – Марк нехотя поднялся с дивана. – Да, я много работаю, но это же для нас! Чтобы мы летом поехали отдохнуть, чтобы в этом доме было всё для жизни. А сегодня пришел пораньше, потому что Вера наконец-то всему научилась и может справиться с документами сама.
– Опять эта Вера… – Эльза сокрушенно закатила глаза.
Он осторожно положил руки ей на плечи.
– Я же рассказывал, это наша новая сотрудница.
Эльза освободилась от объятий и бросила на мужа упрямый взгляд.
– Милый, скажи… Ты мне изменяешь, да?
На его лице отразилось удивление.
– С этой Верой мне изменяешь?
Марк вдруг засмеялся.
– Тебе смешно? – Эльза растерянно отступила от мужа.
Марк, не переставая смеяться, хотел подойти к ней, но неуклюже споткнулся и машинально ухватился за край камина. Неловким движением он зацепил цыганский флакончик, который полетел вниз и разбился вдребезги о паркет. В это мгновение Эльзе показалось, что вместе со стеклом разбивается на осколки вся ее жизнь.
Марк замолчал, настороженно ожидая реакцию жены.
– Что это? Твои новые духи? – он шагнул к Эльзе. – Прости, я нечаянно.
– Не подходи ко мне!
– Эль, выслушай меня. Нет никакой измены… – Марк попытался взять ее за руку, но она отдернула ее.
– Не оправдывайся! Мне и так всё понятно! – она повернулась к нему спиной и закрыла лицо руками.
– Да что тебе понятно?! Я же рассказывал про Веру, говорил, что она новенькая, и ей трудно дается обучение.
– Да, рассказывал и слишком часто.
– Что, правда? – Марк задумался. Он и не подозревал, что своими словами причиняет жене боль.
– Эль, посмотри на меня, – Марк осторожно развернул жену к себе. – Какая измена? Что ты там себе напридумывала? Мне нужна только ты, а этой Вере уже пятьдесят лет.
Эльза отняла руки от лица и посмотрела на мужа, затем перевела взгляд, увидев что-то у него за спиной, и вскрикнула:
– Огонь! Огонь!
Искра из разгоревшегося камина попала в разлитое на полу масло, и тут же одним порывом вспыхнуло пламя. Марк обернулся и, быстро среагировав, сорвал с дивана покрывало и бросил его на пол. Вместе супруги начали гасить пожар. Когда на паркете от огня осталось лишь черное пятно, они, взволновано дыша, посмотрели друг на друга сквозь серое облако дыма.
– Мы чуть не спалили наш дом… – прошептала Эльза.
Гостиная наполнилась тишиной, лишь изредка потрескивал камин. Они стояли напротив друг друга. Марк впервые за последнее время с теплотой взглянул на жену.
– Эль, мы с тобой уже пять лет вместе живем. Ну, ты ж меня знаешь… Неужели ты не доверяешь мне?!
Щеки Эльзы пылали пунцовым румянцем, ее сердце взволновано болтыхалось в груди, но услышав эти слова, она вдруг осознала, что была не права. В своих женских сомнениях она упустила самое главное, что было в их маленькой семье – доверие.
«Самый главный ингредиент» – вспомнились ей слова загадочной цыганки. Эльза будто проснувшись моргнула, и уголки ее губ невольно опустились вниз.
– Так, не реви, – Марк осторожно сделал к ней шаг. – Ты чего?
Но Эльза уже не могла себя сдерживать. Муж обнял ее, и от этого она еще сильнее разрыдалась.
– Любимая, перестань. Что ты из-за пустяка… – мягко утешал он ее. – Я и не знал, что ты у меня такая чувствительная. Купим тебе новые духи!
– Да причем тут духи! – Эльза перестала плакать, но голос ее еще дрожал.
– Тогда, хочешь, посижу с тобой, пока ты будешь ужинать?
– Не надо. Ты же фильм так и не досмотрел.
– А хочешь, сережки тебе купим?
– Да что ты меня всё подкупаешь?! То духи, то сережки…
– Просто хочу, чтобы ты успокоилась.
Эльза всхлипнула и глубоко вздохнула.
– Прости. Не знаю, что на меня нашло.
Она помолчала и добавила:
– Сережки?
– Ну да, – он бережно провел рукой по ее челке.
Она вытерла заплаканные глаза и улыбнулась.
– Вот завтра и съездим, – Марк по-доброму засмеялся, и Эльза окончательно успокоилась.
Они стояли, обнявшись, посреди гостиной, согретой теплом от камина, забыв и про ссору, и про недавний пожар. За окном шел снег, постукивая в стекло, будто напрашиваясь в гости в этот уютный дом, наполненный запахом теплых дров и тонким ароматом апельсина.
2020г.
Бабочка
Гул разноликой толпы, заполнившей городскую каменную площадь, внезапно стал тише, когда на деревянный помост поднялся Родеон Храбрый. Несмотря на то, что с него сняли все доспехи, оставив в простой деревенской рубахе, все знали, что это один из пленных рыцарей, и с предвкушением ждали, что же будет дальше.
Родеон Храбрый оглядел открывшуюся перед ним площадь: на ней не было свободного места. Он уже давно не видел столько людей. Стражники толкнули его в спину, заставляя идти дальше, звякнула цепь тяжелых оков. Родеон с достоинством выпрямил спину и, глядя в глаза Демиору, стоявшему напротив него, опустился на одно колено, но безликий палач тут же мощным толчком по плечу опустил его на второе. Демиор довольно ухмыльнулся и медленно развернул в руках прошитый красной нитью свиток.
– Родеон из рода Палладия, готов ли ты признаться в предъявленных тебе обвинениях и, в знак искупления своей вины, верно служить ныне правящему королю Эдуарду Мудрому?
В холодном воздухе, пропитанном дымом от костров, повисла тишина.
– Нет, – твердо ответил Родеон, и площадь вновь наполнилась гулом тысячи голосов.
Демиор, не удивившись ответу, перевел взгляд на рыцаря, снисходительно кивнул и продолжил:
– Известно ли тебе, что в случае отказа от милосердного предложения, тебя неминуемо ждет немедленная смертная казнь?
– Известно.
– Так пусть восторжествует справедливость во славу короля! – украшенная перстнями рука поднялась вверх.
– Во славу короля! – эхом откликнулся народ.
Демиор свернул свиток и повернулся к своему плененному брату. Наткнувшись на его колкий немигающий взгляд, Демиор нервно повел плечом: даже сейчас, после вынесения окончательного приговора, он всё равно чувствовал себя проигравшим. Не говоря больше ни слова, он величественно сошел с помоста и растворился в толпе.
Палач широкой ладонью опустил голову Родеона на плаху и занес над ней острый стальной топор. Перешептывания в толпе угасли, и наступила мертвая тишина, только взбитые ветром тучи продолжили свое движение.
Вдруг, большая крылатая тень мельком заслонила солнце и скользнула по городским стенам. Рука палача замерла в воздухе, люди обратили свой взор в небо, где-то завопил женский голос, вызвав волну смятения и ужаса. Обезумевший от страха народ ринулся в разные стороны…
– Так-так, и что это у нас тут?
Владислав вздрогнул и поспешно захлопнул книгу.
– Д-доброе утро, Елена Николаевна! – он обернулся, нервно поправляя на переносице большие очки. – Вы уже здесь? А я думал, после обеда будете.
– Уже здесь, – холодно ответила заведующая. – Как и положено.
Ее взгляд лезвием скользнул по книге.
– А вы, Владислав, снова читаете на работе?
– Я просто хотел расставить всё по порядку, – Влад попытался пристроить книгу в ряд других, стоявших на полке, но руки его дрожали, и он положил ее сверху. – Вот. Не помещается.
Заведующая просканировала консультанта взглядом, по ее сосредоточенному лицу пробежала короткая волна пренебрежения и недовольства.
– Чтобы это было в первый и последний раз, Владислав, – ее слова будто свинцом отпечатались в воздухе. – Книги читайте дома, а на работе уделяйте внимание покупателям.
Влад, соглашаясь, усердно закивал. Заведующая прошла вглубь магазина, и молодой человек облегченно выдохнул. Каждый раз при встрече с этой женщиной у него потели ладони и тряслись колени. И что в ней было не так, он и сам не понимал. Вроде бы она и не слишком строгая, но иногда что-то настораживающее звучало в ее голосе, от чего по телу пробегали мурашки.
Влад любил книги, они были для него не просто источниками информации, они несли истории, воспоминания, судьбы. Ему нравилось читать, вдыхать аромат книжных страниц и погружаться в мир безграничного разнообразия сюжетов. Преодолеть эту тягу к чтению было невозможно.
Владислав аккуратно выровнял книги на полке, ему приходилось делать это тысячу раз за день. Редко кто спрашивал конкретную книгу. В основном многочисленные покупатели не нарочно оставляли после себя беспорядок. Посетители, смотря на книжный стеллаж, видели обыкновенные полки с книгами. Владислав же видел организованную систему, вылавливал взглядом имена авторов: Берроуза, Брауна, Бредбери… И всё обязательно по порядку, по алфавиту. А если имелись одинаковые издания, они непременно должны были стоять рядом.
Самым сложным в плане порядка был отдел школьной литературы. Вечно снующие туда-сюда дети, едва появившись в магазине, напрочь разрушали тишину. Помимо шума они приносили с собой хаос. В этом отделе приводить полки в порядок было сущим наказанием, потому что это не имело никакого смысла: потом приходили другие школьники, и созданный порядок разрушался в считанные секунды. Порой хотелось поскорее обслужить непоседливых посетителей, но иногда найти для них нужное пособие было не так просто.
Другое дело – отдел философии и эзотерики. Тишина и взрослые, пропитанные глубокими мудрыми мыслями. Особое место в книжном магазине занимал отдел детской литературы, где бедная Ниночка почти каждый день сталкивалась с детскими капризами и слезами.
Владислав был рад, что ему достался отдел фантастики и современной прозы, хоть и здесь ему не просто давалось общение с людьми. Ему казалось, что каждый человек видит в нем неуклюжего толстого неудачника, который годится только для того, чтобы работать в книжном магазине. Зачастую, когда у него что-то спрашивали, он краснел и переступал с ноги на ногу, будто не ожидал, что его, человека в синей жилетке, заметят.
Но самая неловкая ситуация возникала тогда, когда в неподходящий момент ему звонила мама. Он очень любил свою маму, но порой ее частые звонки, казалось, мешали ему жить. Причем звонки эти не несли ничего важного, это были короткие вопросы с однозначными ответами. Вот и сейчас, едва поправив книги, он услышал, как звонит его телефон.
– Да, мам… Нет, еще не обедал… Да, сразу поставил в холодильник… Нет, не забыл… Хорошо… Я тебя тоже.
Молодой человек вздохнул.
– Извините, – раздался рядом мужской голос.
– Добрый день! – и как Влад не заметил, что в зале есть посетитель? Выглядел этот посетитель весьма необычно. Можно было подумать, что мужчина вышел из книги, описывающей события 19-го века: длинное черное пальто, трость, элегантная бабочка на шее и шляпа.
«Наверное, собирается на какое-нибудь особое мероприятие», – подумал Влад.
– Мне нужна последняя книга Макса Фрая. Поможете ее найти? – спросил джентльмен.
– Минутку.
Владислав тут же направился к соответствующим полкам, быстро обнаружил книгу и подал ее покупателю. Он хотел расспросить джентльмена о необычном костюме, но так и не решился, лишь проводил его до кассы и попрощался.
Влад всегда провожал покупателей. Не только из вежливости, а чтобы еще раз мельком взглянуть на прекрасную Яночку, работающую за кассой. Ее длинные русые волосы напоминали ему струящийся водопад, а глаза были темными и блестящими, как две спелые черешни. Он и в мыслях называл ее Черешенкой. Но Влад понимал, что эта девушка никогда не будет рядом с ним, потому что она прекрасна, а он неуклюж и безобразен. Поэтому он довольствовался только тем, что просто любовался ею.
Владислав развернулся, чтобы уйти обратно в зал современной прозы, но случайно задел стенд с открытками, и те веером рассыпались по полу. Краснея, он торопливо собрал открытки и попытался поставить их обратно. Пока он неуклюже возился со стендом, Яна успела обслужить покупателя и пришла на помощь. Молодой человек почувствовал себя таким жалким, что ему захотелось поскорее уйти.
– Оставь, Влад, ничего страшного. Я сама всё расставлю, – успокоила его Яна.
Он почувствовал, как она слегка коснулась его плеча. Так и не сумев вымолвить ни слова, молодой человек отправился в зал к своим таким же молчаливым книгам.
После обеда Владислав вновь поговорил с мамой, поблагодарив ее за вкусный обед. Позже заведующая магазином раздала по всем отделам листы списания. Это означало, что в оставшийся рабочий день всех консультантов ждала непростая работа: найти книги, указанные в списке, проверить их целостность, аккуратно загрузить их в картонную коробку и отнести в подвальное помещение. Поскольку в небольшом коллективе книжного магазина в эту смену Влад был единственным мужчиной, ему предстояло перенести в подвал коробки с книгами из всех отделов.
В конце рабочего дня заведующая передала ему в руки дубликат ключей от магазина и подвального помещения:
– Постарайтесь всё сделать быстрее, Владислав. Не задерживайтесь допоздна.
– Хорошо, Елена Николаевна, – робко ответил консультант.
Ему не хотелось уходить последним, но книги подлежали отправке уже завтра утром, и надо было всё подготовить вечером.
Владислав заглянул в отдел школьной литературы, где суетилась Елизавета Ивановна.
– Владик, милый, моё можешь не пересчитывать.
Она деловито поставила на пол коробку, до половины наполненную тонкими брошюрами, и стряхнула с себя книжную пыль.
– Я уже всё сверила. На этот раз одни задачники.
– Спасибо, вы очень помогли.
– Несправедливо, что она тебя вот так заставляет после работы задерживаться.
– Это всё из-за чтения книги, – предположил Влад.
– Подумаешь, нашла из-за чего наказывать. Жаль, в моем отделе нечего читать, я бы так и ответила: читаю для ознакомления. Ты же должен знать, какие книги продаются в твоем отделе. Что интересно, а что не очень. Ладно, я убежала. Не забудь дверь за мной закрыть.
Владислав отнес коробку со школьной литературой в подвал, затем поднялся наверх и, убедившись, что все сотрудники ушли, закрыл дверь магазина на ключ. На мгновение ему показалось, что за стеклянными дверями он видит бородатого волшебника. Но это оказалась запоздавшая покупательница: пожилая женщина, в шляпе и с белым длинным шарфом на шее. Владислав знаками показал, что магазин закрыт.
«Тяжелый сегодня день выдался, – подумал он. – Чего только не померещится».
Через полчаса работа была закончена. Владу оставалось только забрать коробку из детского отдела. Когда он вошел туда, весело запиликал мобильный телефон, нарушив тишину магазина.
– Да, мам… Немного задерживаюсь. Тут появились дела, у нас списание товара на склад… Нет, ненадолго… Да, знаю. Конечно…
Держа в руке телефон, Влад подошел к столу, где стояла подготовленная Ниночкой коробка. Свободной рукой он машинально взял несколько книг и переложил их с места на место. Теперь книга с большой синей бабочкой на обложке лежала сверху, рядом с книгой об ушастом зайце.
– Я постараюсь, мне немного осталось… Хорошо. И я тебя… Да, позже.
Мама на другом конце провода положила трубку, но Владислав продолжал держать телефон возле уха, боясь пошевелиться. Его взгляд был направлен на книгу с синей бабочкой. Он готов был поклясться, что минуту назад это была всего лишь картинка, но сейчас бабочка подергивала крыльями, словно живая. Раз… Вот и еще раз! Когда бабочка вспорхнула с обложки, Влад машинально отпрянул от коробки. Но, оглядевшись, не заметил в воздухе никакого движения. А когда вновь приблизился к столу, то увидел уже вовсе не бабочку, а нарисованный синий цветок.
«Всё, пора домой, – Влад спрятал телефон в карман, снял очки и потер уставшие глаза. – Совсем заработался».
Он вздохнул, затем взял коробку и, шаркая ногами, отправился в сторону подвала. Но вдруг синее чудо вновь пронеслось у него перед глазами. От неожиданности Влад выронил из рук коробку. На этот раз бабочка сделала пару кругов вокруг, будто доказывая свое существование. Молодой человек с восторгом наблюдал за ней. Бабочка была прекрасна! Он даже сомневался, бывают ли такие в природе?
«Откуда же она взялась? Наверное, тропическая. У нас таких больших не бывает. И какая яркая!» – мысленно восхищался Влад крылатой красавицей, не в силах отвести взгляд.
Жаль, что на его простом телефоне нет камеры – сфотографировал бы. Бабочка смело полетела дальше по коридору, в сторону подвала, и Владислав, как завороженный, последовал за ней. Спустившись по лестнице, он едва не потерял «гостью» из виду. Но вот она порхнула между книжными стендами, вот мелькнула между лампами, висящими под потолком, а затем, описав большой круг, вылетела в окно… Окно?
Влад сделал несколько шагов вперед, но почувствовал, что ноги его стали непослушными. Окно в подвале… Но ведь его здесь не должно быть! Сняв очки, молодой человек потер глаза, но наваждение не проходило. Что же это? Ему захотелось убежать наверх, на улицу, прочь из магазина, и вернуться скорее к матери, которая его ждет, но это окно…
За ним простиралось большое зеленое поле, на горизонте виднелся лес. Солнце освещало аккуратно сложенные стога сена. Влад осторожно подошел ближе и почувствовал легкое дуновение ветра, который принес запах свежескошенной травы.
«Но ведь сейчас вечер. Как такое возможно? – Влад машинально посмотрел на часы. – Может быть, это чья-то шутка?»
– Это что, чей-то розыгрыш?! – неуверенно произнес он вслух, оглядев подвал.
Ответа не последовало, но Владислав почти убедил себя, что это какая-то невероятная инсценировка, и смелее приблизился к окну. Теперь он видел угол деревянного дома и… за́мок? Он с любопытством облокотился на подоконник и, не сумев сохранить равновесие, вывалился по ту сторону…
Трава смягчила падение. Едва молодой человек поднялся на ноги, как раздался детский визг.
– А-а-а, медведь! – послышался топот ботинок по деревянному полу.
Владислав испуганно огляделся, но не увидел рядом никаких животных. Только пустое поле, задумчивый лес, едва шуршащий листьями, а за ним острые шпили самого что ни на есть замка, как в Средневековье!
Влад взволнованно вытер вспотевшие ладони о штаны и обернулся. Теперь окно, из которого он выпал, не было окном в книжный подвал. Там проглядывалась скромно обставленная комната: в углу тлел очаг, на деревянном столе дымился горшок с каким-то варевом, по аромату напоминающего овсяную кашу, а из-за комода испуганно выглядывал чей-то ребенок. Дверь комнаты распахнулась, и вбежала женщина в длинной юбке терракотового цвета и бежевой рубашке, стянутой широким кожаным поясом. Волосы ее были распущены, но аккуратно подобраны со стороны висков.
– Адель, ты кричала? Что случилось? – женщина бросилась к дочери и, уловив ее взгляд, посмотрела на Влада. – О, ну какой же это медведь, глупышка.
Женщина подошла к окну.
– Вы что-то ищете?
– Нет, я… – Влад почувствовал, как у него в горле пересохло.
Он с трудом сглотнул и продолжил:
– Что это за место? Как я здесь оказался?
Женщина звонко рассмеялась.
– О, вы у нас не первый такой заблудившийся. Ну, проходите уж в дверь, я вам всё объясню.
Владислав почувствовал облегчение. Наконец-то теперь всё станет ясно! Сейчас выяснится, что это не плод его воображения, а самый настоящий розыгрыш! А, может быть, это тайная съемочная площадка исторических фильмов?
– Вы, наверное, направляетесь в Королевский замок? – незнакомка усадила Влада за стол, поближе к глиняному горшку с ароматно пахнущей кашей.
Девчушка с беспорядочно торчащими кудряшками теперь уже не боялась незнакомого гостя, разглядывая с любопытством его необычный внешний вид.
– У нас тут многие сворачивают не туда, – продолжила женщина. – Главная дорога извилиста, на ней много всяких развилок. Кто в Горный поселок сворачивает, кто на Северный Холм, а кто к нам – на Южное поле. Так, как вас называть по имени?
– Владислав.
Женщина озадачено посмотрела на гостя.
– Какое странное имя. А меня зовут Лилиан, – она смущенно улыбнулась. – А это моя дочь Адель.
Владислав почувствовал жар румянца на своем лице, по-прежнему ничего не понимая. И чем дольше он сидел, тем больше осознавал, что это вовсе не съемочная площадка, а вполне реальный мир. Невозможно было не поверить в простоту и мягкость деревенской женщины. А этот ребенок, покачивающий ногами на табуретке? И этот вполне реальный вкус овсяной каши. Потом Лилиан плеснула ему в кружку странный напиток, по вкусу напоминающий фруктовое вино, после которого он почувствовал приятное тепло внутри.
– Вы придворный? – поинтересовалась Лилиан.
Адель, уже совсем осмелевшая, забралась на стул рядом с гостем и стала щупать его жилетку, а потом стянула с него очки.
– Нет, я не придворный. Почему вы так решили? – он смущенно засмеялся, забирая очки обратно из рук девочки.
– Ваша одежда и эта штука у вас на носу. Вы из Белых Земель? Там всё не так, как у нас.
Влад не знал, что ответить, и только вяло улыбнулся.
– Ах, ну да, дела королевские, – Лилиан с пониманием кивнула. – Не смею больше расспрашивать. Вам бы к замку до темноты добраться, а то ведь волки.
– Волки? – голос Влада невольно дрогнул, и ему тут же стало стыдно за свою трусость. Но веселая Лилиан снова засмеялась.
– Шучу! Не водятся у нас здесь волки, они больше на Северном Холме рыскают. А у нас только медведи. Редко выходят из лесу, но бывает. Такой переполох во дворе наводят.
Влада это не успокоило, оставалось только радоваться, что сейчас день. Лилиан убрала всю посуду со стола и начала подробно объяснять, как добраться до Королевского замка. Влад внимательно слушал, хоть и не понимал, для чего ему это.
Растерянный, он вышел из гостеприимного дома и спустился с крыльца. Вдруг, синяя бабочка порхнула у него перед глазами. Та самая? Он завертелся, чтобы не упустить ее из виду, но она внезапно исчезла, будто растворилась в воздухе.
Влад взглянул на раскинувшееся перед ним поле, местами в низкой густой траве проглядывались ярко желтые полянки цветов. Он опустил голову и увидел под ногами мелкие желтые цветочки. Владислав машинально сорвал один из них, чтобы рассмотреть поближе.
– Что, в Белых Землях у вас не растут цветы? – услышал он мягкий голос Лилиан, вышедшей его провожать.
– Такие еще не видел, – ответил Влад. Яркий цветок оставил мелкую золотистую пыльцу на пальцах. – Похожи на ромашки.
– Это желтый семилистник, дурачок, – выпалила девочка.
– Адель! – одернула дочь Лилиан. – Простите ее, она пока еще глупый ребенок.
– Ничего.
– Так вы запомнили? Сейчас до края леса – и направо. Там по узкой тропе вниз по склону.
Влад почувствовал, как у него под ребрами что-то нервно сжалось. Ему предстояло отправиться в неизведанный путь, что еще больше причиняло дискомфорт. А так хотелось вернуться уже обратно в комфортный и знакомый подвал книжного магазина. У него возникло желание рассказать всё Лилиан и попросить ее о помощи. Но страх показаться глупым и жалким «дурачком», которому никто не поверит, превзошел страх перед неизвестностью.
– Спасибо вам за гостеприимство, – пробормотал Влад, поправив на себе жилетку.
– Всегда рады гостям.
– Держи, – девочка вручила гостю букетик из желтых семилистников. – Подаришь своей принцессе.
– Спасибо.
Владислав неуверенно поплелся по тропинке в сторону Королевского замка. Может, там он получит ответы на свои вопросы? Его не покидало ощущение, что он попал в одну из ролевых игр. Некоторые сообщества организуют для уставших от обыденности людей атмосферу Средневековья. Создают площадку для игры, соблюдая все исторические требования к пейзажу, обстановке, костюмам. А главное условие для участников – играть как можно достовернее своего средневекового персонажа.
Но пока было трудно понять, игра ли вокруг? И как связать это необычное место с подвалом в книжном магазине? Влад поднял голову вверх, пытаясь обнаружить элементы электрической подсветки: небо как небо, вполне настоящее. Пейзаж вокруг тоже вполне реальный, хоть и похож на картинки из исторических книг. Зеленые луга простирались до леса. Вдалеке мирно паслись овцы, дополняя очертания раскинувшейся маленькой деревушки.
Не успел Влад дойти до начала леса, как до него донесся пронзительный крик.
– Беги!
Он обернулся и увидел, как вдалеке Лилиан и Адель взволнованно машут ему руками. Владислав остановился в замешательстве и вдруг заметил на горизонте летящую со стороны замка странную птицу. Он с любопытством поправил очки.
– Да беги же! – снова донеслось до него.
Но Влад не понимал, куда бежать и от кого, и продолжал стоять на месте. Темная птица, приблизившись, заметно увеличилась в размерах, и ее силуэт на фоне заходящего солнца стал похож на…
– Дракон! – Лилиан снова замахала ему руками, указывая в небо, и, схватив дочь, спряталась в дом, захлопнув за собой дверь.
Влад изо всех сил побежал к лесу, надеясь, что там получится скрыться из виду. Когтистое существо издало утробный злобный рык и метнулось в его сторону, разгоняя испуганных овец.
Лес оказался густым и темным. Под ногами зашуршала прошлогодняя листва. Владислав пробрался через заросли кустарников и спрятался за стволом большого дерева. Он услышал, как треснули от удара ветки и мощные лапы гулко впечатались в землю. Дракон закопошился, учуяв запах близкой добычи, но плотный ряд могучих деревьев мешал ему протиснуться дальше.
Влад осторожно выглянул из своего укрытия и встретился взглядом с желтыми глазами чудовища. Дракон, заметив свою жертву, издал протяжный рев, от которого у Влада подогнулись колени, и он, потеряв равновесие, упал. Сквозь стену зарослей одним рывком протиснулась покрытая толстой чешуей гигантская голова.
– Это уже не смешно… – залепетал Влад. – Это всё слишком по-настоящему!
В ответ дракон издал повторный рев, наполнив воздух зловонным дыханием, и в очередной раз попытался прорваться вглубь леса, но крылья помешали ему это сделать. Владислав, в ужасе отползая назад, нащупал руками толстую ветку и тут же схватил ее, выбрав своим оружием.
– Иди прочь отсюда! Прочь! – он неуверенно выставил палку вперед.
Голова чудовища замерла, вбирая воздух в легкие, и, секунду спустя, из клыкастой пасти вырвался поток пламени. Владислав едва успел прижаться к земле. Но, на удивление, то ли поток пламени оказался не слишком сильным, то ли от сырости в лесу – деревья не загорелись. Лишь некоторые ветки слегка обуглились и пустили дым.
