Жар-птица

Глава четвертая, в которой судьба пути рисует

Ягара, как добрая хозяйка, напоила его, накормила, больше не нравоучала, а просто спать уложила.

– Тебе силы на путь долгий нужны, отдыхай, – настояла она.

«Лучше бы настойки сонной налила», – думал Добромир, глядя в темный деревянный потолок.

В доме этом комнаты сами появлялись, там где их прежде и не бывало. Как такое возможно, Добромир не знал и знать боялся. Просто была стена, а в ней дверь появилась, а за дверью – спальня почти такая же, как его прежняя, та что еще при дворце была, только чуть меньше. Ложе в ней с пологом, широкое, такое что руки можно раскинуть от края до края и думать о словах Ягары.

Виновен ли он во власти Гадоновой? Виновен. В зеркало волшебное смотреть не надо – как на духу виновен. Струсил, побоялся на брата оружие поднять, смуты в царстве не хотел. Бояре молчали, а что б они сказали, заяви он о своих правах? Что говорили бы они, потребуй он от них слова?

«Верно, что они могли сказать, если я сам из царского дома ушел, как служка безродный», – понимал он теперь, и оттого сон к нему не шел, обходя стороною.

Где-то за стеной возмущенно и громко заржал Булат, точно волшебный конь, все о своем хозяине знающий.

Куда теперь идти, как птицу найти и что делать с ней после, Добромир не знал. Маялся почти до утра, а когда небо чуть посерело за маленьким окном, все же задремал неспокойно.

И снился ему лес темный, а в нем тропа черная сквозь снег ложилась прямо к маленькому огоньку. Шел он по этой тропе, и ветер выл, снег в тулуп заметал, в сапоги набивал, да руки морозил. Рукавицы боевые от каждого шага все больше худились, истончались, а дыры в них появлялись, словно плавилась материя на его руках. Меч отчего-то раскалялся, а он все шел, пока не заметил очертания избы. Огонь в окошке мерцал, плясал, умирал на маленькой пичужке.

Страшно стало Добромиру. Бросился он к избе, распахнул дверь дубовую, заглянул внутрь, о мече забыв.

В пустой избе на полу перо лежало, пламенем объятое. Длинное, извитое, с желто-алым узором на расширенном конце, словно глаз диковинный из заморских камней драгоценных.

«Улетела птица», – подумал Добромир, присел, взял перо огненное в руку, и побежало пламя по руке, кожу согревая.

Вспыхнул рукав тулупа, и тогда Добромир испугался, выронил перо и пламя его обожгло. Опалило так яро, что подскочил он, проснувшись, потом холодным покрываясь.

Руку болью так и жгло, но, сколько бы он ни смотрел на ладонь свою богатырскую, ни ран, ни ожогов на ней не видел.

«Чудные сны в ведьминой избе снятся, не иначе», – решил он и никому о сне дивном говорить не стал.

Вышел из комнаты своей новой, а дверь за ним исчезла, зато Ягара его уже ждала. Сидела у окна с прялкой и нить длинную черную тянула, такую что все вокруг нее чернело. Ведьма ее в клубок мотала и улыбалась.

– Не выспался? – спросила Ягара, взглянув на него своими глазами красивыми, только от взгляда нежного у Добромира холодок меж лопаток пробежал.

– Думал много, – сказал он, к столу подступая, а перед ним вдруг скатерть вздрогнула, и прямо из нее и выскочил горшок с горбушкой хлеба сверху.

– Умойся да ложку сам возьми. Вон в том бочоночке за твоей спиной.

Обернулся Добромир, и правда – там, где дверь была, теперь мостились полки со склянками, травами да бочонками разными. Из одних кости да лапки сушеные торчали, из других – утварь кухонная.

«Она пугает меня, что ли?» – подумал Добромир, помня, что обычно таких ужасов в доме Ягары не видел.

– Можно и так сказать, – ответила на мысль его ведьма. – К пути страшному готовлю.

– Чем он страшен? – спросил Добромир и пошел к бочке с ушатом умываться, а потом ложку деревянную, расписанную паучьими нитями брать.

Как бы ни нервничал он, а аппетит у тела богатырский никуда не делся, даже сильнее стал, будто впрок хотело запастись.

– Ты много про Кащеятуса знаешь? Оно и видно, что не очень. Он царь нежити, нелюдей и прочей погани, как Ванечка говорит.

«Хорош Ванечка, – подумал Добромир, – детина здоровенная, оглоблю в узел вяжет».

– Мне он – Ванечка! – строго сказала Ягара, и вдруг нить в ее руках лопнула почти с визгом, а она клубок погладила, словно зверька какого, и к столу шагнула. – Вот тебе клубок волшебный, я ему путь до замка Кащеятуса рассказала, он тебя отведет, только по нитке иди. Где она упадет, там снег растает и тропа черная проляжет, но помни, какую бы погань ни увидел, не смей на нее нападать. Вот тебе перстень Кащеев, он сам мне его дал, с ним тебя никто не тронет, но если кровь черную прольешь – смерть тебя ждет на земле Кащеятуса. Понял меня?

Она перстень протянутый в кулак сжала, словно была готова истину сказанную, если придется, в голову вбивать.

– Понял я, – смиренно сказал Добромир. – Если страх лютый придет – не сражаться с ним, перстню твоему верить.

– Верно, – одобрила Ягара и положила костяной белый перстень на стол. Камень в нем черный блеснул и стал как прежде темным, непроницаемым, словно сама пустота, свет весь пожирающая.

Даже перстень брать страшно стало, но Добромир взял его, подержал в руках задумчиво, поняв, что аж аппетит от этой пакости пропал, а Ягара, беспощадная, его совсем огорчила:

– Надевай на руку правую. Это обязательно, а то в земли Кащеевы не войдешь.

– А клубок? – удивился Добромир. – Он же путь знает!

По нитям Ягары он уже хаживал, ведьме доверял – проверенная она была. Да и как не верить жене дружки лучшего? Только все равно не ясно было, как нить заговоренная не туда может привести.

– Он знает, но туда, куда ты пройти не сможешь – не поведет, а коли земли сокрыты будут – ходить тебе кругами век.

Сказала, как предрекла, и пошла мужа к столу звать.

Делать нечего, надел Добромир перстень, и мир сразу переменился. Тот был прежний, а вроде иной: повсюду нити разноцветные тянулись, силы незримые бродили.

– Что это? – спросил Добромир, перстень стягивая.

Все сразу исчезло, а Ягара рассмеялась, к груди сонного мужа прижимаясь.

– Судьба твоя это. Как есть – судьба, а ты кушай да в путь собирайся и так весь день в дороге проведешь. Повезет, если к сумеркам замок увидаешь остроносый.

Глава пятая, в которой чудеса начинаются

День стоял светлый. Солнце всю поляну залило. Снег, как золото, блистал. Соседская белка, пушистохвостая, с ближайшей сосны к окошку прибежала, снег с его краешков смела: звала лесную девицу гулять. Нравилось ей в солнечный день бегать вокруг рыжей девушки, пока та по снегу танцует. Только Огнея сегодня не хотела танцевать.

Все у нее не ладилось, а рукоделие – особенно.

Зачем она расшивала оберегами тканый пояс, да еще мужской, она сама не знала. Сила сама его создала, сила его требовала, а руки брали нитки и выводили руны мелкими стежками – те что от темных сил оберегают, те что душу от зла хранят. Ладно обычно у Огнеи дело шло. Нить всегда ровно ложилась, а теперь все путалась. Злилась Огнея, бросала дело, ходила по избе неспокойно, затем вновь брала. Стежок. Один. Второй и снова нить в пучок сплелась, словно злая сила помешать ей хотела.

– Нет, – вдруг сказала Огнея, отбросив работу в дальний угол. – Что я как безумная? Кому это надо? Зачем? Не буду ничего делать! Не стану!

Она к окну метнулась, чтобы проверить, ждет ли ее еще белка, а та ускакала давно другие игры себе искать. Вздохнула Огнея, так и не увидев, как пламя в печи полыхнуло, еще и искры белые по полу разбросало. Те быстро угасли, и следа не оставив, зато Снежа встрепенулась.

Надулась сова, крыльями взмахнула, просвистела призывно!

– Не уговаривай меня, Снежа! – зло отмахнулась Огнея, не обернувшись.

Сова протяжно угукнула, почти взвыла, вытягиваясь во весь свой рост, крыльями замахала, а пламя в печи стихло.

– Ну что? – спросила Огнея устало, так словно всю душу ей этот пояс вынул. – Ну зачем мне в силу свою верить? Нет ее, Снежа. Нет! Я просто ведьма, матерью в лесу брошенная. Дочь какого-нибудь пришлого колдуна. Что в избе этой сижу? Зачем? Еще и пояса диковинные расшиваю. По что?

Посмотрела она на пояс, хотела его взять да в огонь кинуть, а рука не поднялась.

Снежа ей тоже не ответила. Она нахохлилась, в круглый белый шар превратилась, клюв в пух спрятала и глаза свои прикрыла – дескать, не говори со мной, глупая девочка, видеть тебя не хочу.

– Ну и не надо! – в ответ обиделась Огнея и на печь взобралась.

Там у нее под подушкой блюдце лежало серебряное, через которое она мир видела. Уселась она поудобнее, подушками обложилась, блюдце на колени уложила, а потом как взмахнет рукой. Бусина красная из рукава на обод упала и побежала по кругу, пока блики в серебряной глади картиной не стали. Сначала туманной, потом ясной.

Любила Огнея первым делом на зал царский смотреть.

Там часто что-то интересное повидать получалось. Купцы заморские то диво дивное привезут, то дары, для Огнеи все равно чудесные.

Зал обычно светом был залит, а тут темно, хмуро, тучи будто за самим окном стоят. Да такие густые, что ничего за окном нельзя было различить, и свечи полумрак не разгоняли. Да и на троне царском не тот царь сидел.

Давно Огнея не смотрела на людей. Она со скоротечностью их жизни свыкнуться никак не могла, все забывала, что если снег сошел и снова выпал, в мире людском все трижды перемениться успело. Привыкла она к царю прежнему. Белобородому, улыбчивому. Глаз у него был добрый, светлый. И имя ему было под стать – царь Светар.

На месте его восседал другой, полностью противоположный, темный, всклокоченный, безбородый, с щетиною невнятной и взглядом недобрым.

– Говори, куда он сбежал!? – требовал новый царь, посохом царским по полу ударив.

– Не знаю я, – всхлипнул мальчик и нос мокрый рукавом утер. – Я только Булата упустил. Завозился у ворот, а он сам из конюшни и выбежал. Клянусь!

Мальчик снова всхлипнул. Голову опустил виновато. Сам дрожит, а в сердце отвага клокочет. С ноги на ногу переминается, чтобы боль в поротом заде унять, а правду говорить все равно не желает. Это Огнея ясно видела по силе мальчика, по духу его светлому, неугомонному, сильному духу будущего богатыря.

– Не ври мне, Егорка, а то шамана заморского позову, он тебя проклянет! И не доживешь ты до рассвета, – пригрозил страшный царь, бездушный, пустой человек, от которого у Огнеи все внутри сжималось от ужаса, а мальчик бояться не стал. Поднял голову, посмотрел на царя, но голову тут же склонил благоразумно и руки сцепил, словно покорный слуга.

– Простите меня, царь. Не знаю я ничего более. Виновен перед вами, что коня упустил, каюсь сердечно, но больше ничего мне неведомо.

– Хочешь сказать, и дружбу с братом моим ты не водишь?

– Как можно, царь? Кто Добромир, а кто я? Он добр ко мне был всегда, но какой же я ему дружка? Так, мальчишка без роду и делу.

– И скажешь, назад ты его не ждешь?! – негодовал царь.

– Жду, – смело отвечал мальчик, головы не поднимая. – Он обещал меня на охоту взять, соболей стрелять вам на шубу новую. Это уметь надо. Это дело ладное. В будущем очень мне сгодится.

Вздохнул царь, за голову схватился, а потом отмахнулся устало.

– Поди вон, пока не передумал да не велел тебя кнутом по хребту отходить, так чтобы переломился!

Мальчик не ответил, поклонился и быстро отступил, выскочил за дверь, а там выпрямился, фыркнул зло, как конь ретивый, и двери язык показал.

– Не шали, – сказал ему стражник, легонько по уху шлепнув для науки.

Не хотел он, чтобы гнев царский на мальчишку обрушился, а Егорка все понимал, тер ухо, которое даже не покраснело от шлепка, дулся, но плелся домой. К розгам он давно привык и знал, что Марья полечит да вкусными пирогами откормит, а когда Добромир вернется и все на круги своя станет, будет ему награда за все.

– Добромир, – задумчиво повторила Огнея, сама не понимая, откуда имя то в эмоциях ребенка смогла найти.

Только произнесла, а картина на блюдце от мальчишки-то отъехала, помчалась по коридору, между залов проскочила и слетела в светлую спальню пустую, явно брошенную.

Полог кровати был закрыт, на столе в пыли лежали книги. В чернильнице паук поселился, паутину сплел и притих где-то в брошенном на столе пере.

В комнате этой неприбранной и то светлее было, чем в царском зале.

– Его комната, что ли? – спросила Огнея и вздрогнула. Пламя на огарке свечи вдруг вспыхнуло, заискрилось, осветило всю спальню царевича Добромира и быстро угасло, волнение в груди у Огнеи распаляя.

– Уг-ш-гу, – насмешливо выдала Снежа, крепче в жердь свою вцепившись.

– Поняла я. Все я поняла, – пробормотала Огнея, спешно блюдце пряча и с печи слезая, чтобы пояс подобрать да нить распутать.

Кого спасать и от чего – она не знала, но чувствовала теперь очень ясно, что бредет по лесу зло за добром по пятам, и никто его не учует, кроме сердца ее, потому что так то зло сотворено, от всего оно скрыто, кроме связи вечной – связи, судьбой предначертанной. Все как в книге, которой она давно не верила.

Глава шестая, в которой живет истинный ужас

День в лесу был ясный, но чем дальше в лес уходила черная дорога, вокруг нити ложившаяся, тем больше Булат упрямился. Станет на тропе, бьет копытом, фыркает, дальше идти не хочет, топчется на месте и все тут.

Добромир его не гнал, не бил сапогами по бокам, погладит по шее, вздохнет тяжело и скажет:

– Я тоже идти туда не хочу, еще и перстень этот, будь он неладен, но надо, Булат. Ты же не оставишь меня одного на этой тропе?

Булат фыркал недовольно, воздух бодал ушами, но снова делал шаг, потом даже переходил на галоп.

Когда клубок уменьшился вдвое, и дорога свернула в густой, совсем потемневший лес, где энергия темная сгущалась так, что перстень хотелось сбросить, в стороне вдруг замерцал огонек. Как завороженный Добромир на него засмотрелся, сон свой вспоминая. Хотелось свернуть ему с пути, броситься вперед к огню этому, но разум говорил, что нельзя с пути сходить. Клубок Ягарин тогда укатится прочь, а без него дорогу к Кащеятусу не найти.

«А если она там? Если это жар-птица?» – спрашивал он себя и головой качал от негодования.

«Какая птица? Да если бы она в этих краях бывала, Ягара бы точно о ней знала. Ее это лес, а горы – Кащеевы, не может здесь птицы быть», – отвечал он себе.

Булат делал еще шаг и, чувствуя его сомнения, останавливался, фыркал вопросительно, и тут же сомнения обуревали Добромира вновь.

Он озирался. Ну точно пламя где-то там, в лесу, на поляне!

«Охотники это привал устроили», – говорил он сам себе, а рука во сне обожженная снова болеть начинала.

Клубок почуял заминку, назад вернулся, взвизгнул гневно, на дороге прыгая, точно сам сейчас в чернь какую обратится и на него накинется.

– Иду, – обреченно сказал Добромир и, дернув поводья, позволил Булату сделать шаг, только все равно озирался на мерцающий далекий огонек, не представляя даже, как для него с этим перстнем душа самой магии искрится.

Вздыхал и шел во тьму густую как туман. Пару шагов во мрак и стук копыт зазвенел эхом. Не тропа под Булатом оказалась, а каменная дорога кривая, древняя, с колоннами, разбитыми меж сухих деревьев.

«Неужто тут когда-то была настоящая дорога? Неужто прямо с гор?» – думал Добромир, поднимая глаза и видя снежные вершины уже совсем близко. Они нависали над лесом, словно снег грозились весь сбросить и замести дорогу вновь.

Только подумал об этом Добромир, как посыпались снежные хлопья, как вздрогнули горы от рева, как грянул гром, а на вершину взобрался змей крылатый. Шею огромную выгнул, заревел в небо. Птицы лесные всполошились, разлетелись ввысь, с веток вниз нестройным роем летучие мыши сорвались. Окружили Добромира, крыльями хлопают, глазами красными сверкают, но близко не подлетают – видать, перстня боятся.

Булат дернулся, на дыбы встал, едва назад не рванул, но одернул его Добромир, велел строго:

– Угомонись. Конь ты богатырский или трус подплужный, а Булат!?

Голос уверенный, а у самого сердце едва в пятки не падает от зловещего хлопанья крыльев. Еще и завыло что-то во тьме.

– Ничего нам не будет, Булат, – заверил он коня, сам уже ни во что не веря. – Надо только потерпеть.

Булат не верил, ухом дергал, но шагал вперед по черной дороге.

Покружили летучие мыши, а как вой волчий почуяли, так и разлетелись. Гроза гремела где-то над горами, но уносила ее вдаль, а змея крылатого на вершине уже не было.

«Почудилось, что ли?» – подумал Добромир и тут же о змее забыл – впереди красные огни безумных глаз пылали, и волк рычал совсем рядом.

Вышла навстречу ему красноглазая стая огромных призрачных волков, таких могучих, что их глаза красные, кровью налитые, над головой Добромира возвышались.

Рычали волки, скалились. Кровь живая по их клыкам текла и, хоть тела их были призрачны, не верил Добромир, что монстры эти головы не откусят, коли захотят.

– Все хорошо, Булат. Идем, – говорил Добромир, сам себя уговаривая, а Булат слушался и чинно делал шаг, будто не в диком лесу по страшной дороге шагал навстречу тварям из самых жутких сказаний, а по городской улице, чтобы народ на его могучую грудь мог посмотреть да хозяином полюбоваться.

– Молодец, Булат. Ты действительно настоящий конь богатыря, – хвалил его Добромир, когда волки отступали.

Скалились, дорогу кровью заливали, но отступали в тень.

Затихал лес, а потом ухала в темноте сова. Хлопали крылья, и лязг цепей о камни доносился с гор.

– Мать честная, куда же я иду? – вслух прошептал Добромир и тут же сам от ужаса поводья дернул.

На дорогу вышел он! Упырь самый настоящий! Болотный, прогнивший.

– А-а-а-у-а, – промычал он, остатками руки у шеи собственной махая.

– Храните меня духи дня, – шептал Добромир, стыдливо выдыхая.

Мерзости такой он никогда не видывал, а полугнилой оживший труп не унимался.

– Ву-а-га-ра, – мычал он, хлопая себя по шее.

– Слушай, будь человеком, отойди с дороги! – взяв себя в руки, сказал Добромир. – Не могу я дать тебе по шее, но мне проехать надо.

– Ага-рар, – возмутился упырь, но отступил в сторону, зато цепи явственней загремели.

Дорога к самой горе подступила, а у подножья кости свалены, черепа, руки, крылья, лапы – все в единую кучу.

– Крепись, Булат, – попросил Добромир.

Конь фыркнул недовольно, справедливо сообщая, что крепиться тут явно надо не ему. Не думал Булат, что с кольцом Добромир видит много больше, чем Булат мог представить, что не туманные облака к ним выходили, не бродячий путник, да и вокруг не птицы кружили. Даже грохота цепей Булат не слышал, только редкий шум падающих камней да труху заснеженную у подножья.

Добромир же видел истину и едва в седле держался, когда дорога свернула в ущелье, где по камням мохнатые пауки ползли, размером в доброго теленка.

«Если я отсюда вернусь, то точно никогда не стану бояться Гадона, прямо из штанов его вытрясу да посохом отцовским по голому заду перетяну, чтобы неповадно было!» – ругался мысленно Добромир, крепче поводья сжимая.

Темные тени за спиной сгущались, подбирались к нему, во что-то превращались, зловеще над головой вырастая. Меч хотелось выхватить да обернуться, разрубая все, что там есть, но он только зубами скрипел, видя, как по камням ползут раздутые слизни и пожирают нерасторопных пауков пастью с тремя рядами острых клыков.

Нить вдруг под ногами Булата оборвалась, и тот встал, потоптавшись на месте. Впереди был горный тоннель, внутри которого мерцал свет, слишком низкий, чтобы проехать верхом. Пришлось Добромиру спешиться. Взял он поводья, хотел повести Булата за собой, но тот заупрямился, дернул его обратно, еще и головой покачал, мол, не иди.

– Не могу. Должен я, – сказал Добромир. – Тебя могу оставить, да только как ты тут один?

Булат голову уронил и поплелся за хозяином следом в полную тьму.

Свет весь исчез, стоило сделать шаг. Под ногами что-то хрустело. Вокруг стонало, кричало, выло, но не видно было ничего, а Добромир шел, поводья сжимая, но даже стука копыт по камням не слышал, разве что собственные сапоги странно шуршали и хлюпали, будто то по соломе, то по грязи ступали, а потом свет резко ударил в глаза.

Добромир рукой от него прикрылся, моргнул и поразился.

Он стоял на каменной площади перед замком огромным, светлым, со знаменами синими, но никого рядом не было, один Булат такой же растерянный.

Делать нечего, пошел Добромир к замку, по лестнице поднялся к огромной двери, взялся за кольцо в драконьей пасти из металла светлого, постучал им по растопыренным когтистым лапам. Звук вышел глухой и прерывистый. Эхом по замку раскатился, но никто не поспешил ответить.

Подождал Добромир, прислушался, на Булата обернулся, снова постучал, а дверь возьми и откройся перед ним сама. Скрипнула и приоткрылась. Он толкнуть ее хотел, а она вдруг распахнулась, будто не из тяжелого камня была, а из тонких досок да ветер легкий мог ее потрепать.

Шагнул Добромир в светлый холл, стал оглядываться. Точно дом заморских королей! Картины тканые на стене. Статуи атлетов, словно колонны потолок держат, а по крутой лестнице вниз неслось чудище!

Такое, что Добромир попятился. Пес огромный, трехголовый мчался вниз, ушами хлопая. Слюна с клыков метровых во все стороны летела.

– Прости меня, мама, за такую короткую жизнь, – прошептал Добромир, к самой лестнице пятясь.

Против такого монстра и меч не поможет, и тот при Булате остался.

Простился Добромир с жизнью, зажмурился, а тут голос громогласный раздался:

– Церба, стоять! – велел он.

Пес остановился, если он, конечно, был псом, и только самой слюнявой центральной мордой хлюпнул.

– Наш гость не намерен с тобой играть, – уже тише сказал тот голос, и хозяин его вышел на свет.

Кащеятус собственной персоной, в черном сюртуке, потрепал страшного зверя по подставленному уху и улыбнулся Добромиру странной, зловещей и все же добродушной улыбкой с заметными клыками.

– Добро пожаловать в мой дом, царевич, – сказал он.

– Почем знаешь, кто я? – поразился Добромир.

– По крови твоей, по крови. Ты как раз к обеду. Разделишь со мной трапезу. Идем, а то скучно мне тут одному. Цербуша, иди, погуляй во дворе, только коня не трогай, он – не твоя забава.

Цербуша – громадина трехголовая метров пяти в холке – радостно поскакала во двор, повизгивая так, что горы дрожали.