Пролог. Вечность
На скалистом выступе астероида стояли две человеческие фигуры. В абсолютной тишине они смотрели на ослепительный свет, к которому стекалось всё вокруг. Мириады огней, потоки энергий, сама реальность и время. Лишь крохотный островок невозмутимого спокойствия посреди океана пламени и безумия. Они смотрели на конец вселенной, на коллапсар, который завершит всё. Завершит вселенную, сотрёт то немногое, что в ней осталось.
Высокий мужчина в длинном чёрном пальто, архаичном, древнем. Выглядевший молодым, но с проседью в волосах и с печальным взглядом бездонно-чёрных глаз. За его руку, слегка дрожа, держалась прекрасная девушка в таком же чёрном платье. Казалось, свет жизни покидал её. Похожие на звёздное небо глаза медленно гасли.
Все ушли: кажущиеся вечными и неуязвимыми… даже сама Бесконечность.
Он пережил многих, не раз. Жил дальше, до последнего момента, бьющегося в агонии Времени. Прощаясь с теми, кто был ему друзьями и товарищами бессчётные миллиарды лет. Но конец приходит всему.
– Я исполнил своё обещание. До конца вечности. И даже спустя всё это время, я люблю тебя так же сильно. Клянусь, что мы встретимся снова. По ту сторону, что бы там ни ждало, – сказал он слабым, печальным, но торжественным голосом, взглянув в звёздные глаза.
Девушка крепче прижалась к его руке, ощущая последние капли тепла, и отвела взгляд от картины конца. Посмотрела в его глаза.
– Счастлива провести с тобой всё это время. Люблю тебя и буду ждать.
Её тело стало распадаться – гаснуть: обращаться в прах и энергию. Вселенная больше не могла поддерживать её существование. Нерушимые законы рассыпаются. И мужчина впервые за бесконечно долгую жизнь ощутил одиночество. Больше никто не мог разделить с ним последние мгновения умирающей вселенной.
– Всё вернётся, а после – обратится в ничто. Я всегда знал… что буду последним, – говорил он сам себе, ощущая в груди боль разлуки. Единственное, что ему не подвластно – остановить это. Конец приходит всему. Он вспоминал многих: всех, кто сопровождал его на безумно долгом пути. Бесконечная череда лиц и имён. Своё первое путешествие, бесчисленные битвы, бесконечные миры, необъятную, но такую близкую вселенную.
«Конец приходит всему».
«Но всё имеет новое начало. Ведь так?»
С этой мыслью рассыпалось и его тело. Ничто больше не могло существовать. Остатки вселенной упали в коллапсар.
И мир вспыхнул вновь.
Глава 1. День, который так хорошо начинался
Солнечный свет навязчиво бил в глаза, прогоняя всякий сон, но вставать, откровенно не хотелось. Сегодня выходной, а вчера, я допоздна читал неплохую приключенческую книгу о могущественных магах, сокрушающих горы одним заклинанием и путешествующих между столь разными мирами. Хотелось верить, что когда-нибудь и в этом мире магия достигнет таких высот. Жаль, что пока подобное можно было назвать лишь фантастическими допущениями.
Может ими и останется, ведь большинству людей куда больше нравились немагические технологии. На магии к звёздам не выйдешь, хотя была статья о разработке теории для некой технологии сверхсветового полёта, на которую собирались выделить примерно три годовых бюджета Орферия, а ведь у имперской столицы он больше чем у некоторых регионов. Жаль, моё поколение первый сверхсветовой полёт едва ли увидит, но верю, это возможно.
Отогнав наплывшие после погружения в историю мечты о великой магии и космических кораблях, я со вздохом встал, проклиная забывчивость, не позволившую закрыть жалюзи выходящих на восток окон общежития.
Лениво одевшись, стал проверять телефон, ночной беззвучный режим которого не пропускал уведомления ещё со вчерашнего вечера.
Одно сообщение поменяло мои планы на день: «Хей, Арти, пошли завтра в киношку? Я так и не глянул новую часть «Выживания среди чудовищ», а одному идти не хочется».
Отправителем был Рус. Конечно, он меня так ещё со школы называет, несмотря на то, что подобное сокращение мне не нравится. На второсортный псевдо-ужастик-боевик с брутальным мужиком в главной роли идти не особо хотелось. Зато можно поболтать и расслабиться после утомительной недели.
Открыл мессенджер и быстро напечатал: «Пошли, если ещё не передумал. Через полчаса жду около Пустынного миража. Не опаздывай, хоть в этот раз». В ответ, на что почти сразу пришёл смайлик, говорящий «есть, сэр».
Подхватив со стола карту-пропуск, мельком взглянул на уже потёртый пластик, где красовался герб филиала «Имперской Академии Серес», и начертанное изящным машинным курсивом имя Арктур Дюваль.
Красивый шрифт резко стилистически контрастировал с не самой удачной моей фоткой, со слишком широко открытыми при попытке выглядеть лучше, льдисто-голубыми глазами и блестящими, зализанными чёрными волосами.
– Эх, надо бы его всё же переделать, я на этой фотке выгляжу плохо.
Правда, за столько лет уже, так и не собрался… Впрочем, не имеет значения.
Сунув карту в карман и подхватив серый форменный пиджак, направился к выходу из общежития, а оттуда, через двор к пропускному пункту. В парковой области в тишине безветренной погоды стояли молодые деревья и уже общалось несколько студентов.
Шёл в задумчивости, мыслями пребывая в созданном автором мире магии, на столетия опередившей то, что есть у нас. Эпичность – наше всё. Погрузившись в свои мысли, даже не сразу заметил поздоровавшуюся со мной симпатичную эльфийку – мою сокурсницу.
– … Артур, хватит в облаках витать! Ты куда в такую рань собрался? Обычно тебя до десяти часов по выходным из кровати вытащить невозможно.
Даже странно насколько быстро все окружающие подхватили такое обращение. Видимо не только Рус считает моё настоящее имя слишком вычурным. Да и я им обычно представляюсь, если не требуется реальное. Что родителям ударило в голову, когда называли меня так?
– Диана, утро. Меня Рус в киношку позвал.
– Опять с этим бабником шатаешься? Экзамены же скоро!
– Экзамены, которые я давно сдал. Ну, теорию, а из практики ничего лучше уже не выбью.
В глазах девушки мелькнула искра удивления.
– Уже? М-м-м… а можешь, мне помочь? Сегодня у меня дополнительные курсы, но если завтра утром тебя поймаю? В долгу не останусь.
Пораскинув мозгами на тему: «А таки что мне с этого будет?» – решил всё же согласиться.
– У меня так-то завтра тренировка по фехтованию, хотя могу пропустить. Я туда всё равно только размяться хожу.
Может, потом удастся спихнуть какое-то задание на неё. Дотошная эльфийка намного лучше меня в практике. Да и помочь не против, компания приятная.
– Кстати, зайди к Оберг. Она тебя искала вроде, – вспомнила Диана.
– Не сейчас же, завтра и забегу.
– Почему нет? Эта помешанная даже сейчас в своей мастерской сидит.
– Какие лестные отзывы о профессоре, – не сдержал я усмешку.
– Говорю, как есть, – пожала она плечами. – Видимо, хотела обсудить практику.
– Ох… ладно, лучше сразу узнаю, что там. Свидимся, – я махнул рукой и изменил маршрут. Зайду к хорошо знакомой за четыре полных курса профессору артефакторики. Знает мою мать и как-то работала с ней. Всё же обе – профессионалы своего дела.
Почти на автопилоте дошёл до просторного кабинета, заставленного шкафами с артефактами, стопками справочников, учебников и папок с чертежами: личными разработками Оберг и работами её учеников. Постучался и сразу вошёл.
– Профессор, доброе утро, – сказал я, увидев пожилую женщину в неброском костюме. Только массивный значок профессора подтверждал её статус. Она сидела за одним из столов для артефакторики с выемками под материалы, фиксаторами устройством для тонкой гравировки.
– Арктур, доброе утро, садись, – заметила она меня, энергично вскочив и вытащив из одного из шкафов небольшой стальной диск с пятью разноцветными камушками. Догадываюсь чей.
– Надеюсь, не завалил? – вздохнул я.
– Нет, рабочий и на зачёт практики тянет. Однако посмотри, – она включила его, и над пластиной появился купольный мана-щит, под которым завихрился переход маны в холод сложным спиральным потоком. Синеватый щит слегка мерцал, и поток был турбулентным.
– Знаю, немного нестабилен, утечка энергии слишком сильная, перерасход маны.
– Жаль, не пошёл ты в Валери, – я ощутил некоторый укол стыда. Могла бы и не припоминать мать при каждом удобном случае. – Арктур, объяснять ошибки смысла не вижу. Сам прекрасно их знаешь. Не хватает тебе контроля и тонкости работы.
– Буду верить в сестрёнку, она тоже собирается сюда, – пожал я плечами. Увы, на Сарин – вся надежда. – Вы, меня пригласили, только чтобы показать мою работу?
– Нет, хотела предложить, перед последним курсом сменить направление. Ты великолепно справляешься с общим курсом боевой магии, легко перейдёшь на специализированный. И резерв у тебя большой: в тридцать процентов лучших в академии попадаешь, по недавним подсчётам. Я помогу с запросом на перевод.
Я прокачал головой. Уже думал: не она первая это предлагает, и аргумент против, более чем убедителен. Родился бы лет на сто раньше, может, так бы и поступил, но не сейчас.
– Нет, кому сейчас боевые маги нужны? Последняя война поставила точку. Монстров практически загнали в заповедники, всюду техника с огнестрелом и взрывчаткой. Не хочу я изображать бурную деятельность, пытаясь доказать, что от меня ещё может быть толк.
– Уверен? Преступность никуда не делась, опасные монстры тоже регулярно появляются.
– Да, всегда хотел, как мать быть артефактором: это интересно. А с этим… что-то ещё сделаю, мне в плане контроля плетения ещё расти. Да и как разработчик формул могу работать. Так что – нет.
– Как знаешь. Я поставлю зачёт, но на выпускной экзамен придётся постараться. Передавай привет Валерии и Леонарду. И Сарин, буду ждать её, – она попрощалась, и я покинул кабинет, ускоренным шагом направившись к выходу с территории.
Жаль, что идёт так туго. Может, действительно, если на контроль подналечь – будет получаться лучше? Почему вечно такие дырявые получаются каналы маны … Артефакты – есть продолжение магии. Только вместо собственноручного контроля стихийного перехода или управления потоками энергии – подбор материалов или структурных элементов. Ничего сложного, если выучить, но само зачарование не шло.
Покинул академию и отправился к остановке общественного транспорта, куда через пару минут должен был прибыть левитирующий на магии вагончик.
И пусть такие ещё мало где ходят, но я чувствовал немного иррациональную гордость за магию. Ведь добиться левитации чисто техническими средствами сложнее, а вот артефактный привод, был сравнительно дешёвым и неприхотливым. Много чего проще с магией: защитные щиты, системы охлаждения, а в некоторых случаях и освещение. Большая часть сложной техники – гибридная.
А ведь когда поступал в академию, сам иногда мечтал создать что-нибудь техномагическое. Такое, что ознаменует ещё одну победу магии над технологией. Но пока, перспективы не намечалось.
От размышлений о несправедливости судьбы меня отвлёк сигнал подъехавшего вагончика. Приложив студенческий билет к считывателю, уселся на свободное место и погрузился в мысли, лениво смотря на проносящийся за окнами пейзаж.
Напоминание о посредственной практике подпортило настроение. Формально-то я могу стать в перспективе сильным боевым магом. Потенциал резерва маны высокий, действительно неплохо со стихийной магией. Особенно почему-то с ледяной, точнее с криокинезом – замораживающим стихийным переходом.
Ещё хорошо справляюсь с тенью, пусть от неё и совсем мало проку – тупиковое направление магии. Лишь сделать область темнее, да ослаблять существ, неспособных заблокировать вытягивание из них энергии. Опять же странно, у людей бывает талант к какой-то магии, но не столь разных элементов же. Да и на особый талант не тяну.
Оберг права: со своими задатками я смогу с современным оружием соперничать, но банально не хочу. Не вижу смысла, а артефакторика мне и правда нравится.
Буду идти намеченным курсом. На приличный диплом сдам даже с такой практикой. А там пойду к матери в подмастерья. Она меня в любом случае примет, и никто слова поперёк не скажет. Я могу заниматься и только разработкой артефактов, без изготовления.
Ещё несколько минут пялился на пейзаж. Плавно летящий вагончик с лёгким гудением приблизился к центру, остановившись недалеко от крупного кинотеатра с множеством ресторанчиков вокруг. Заказал в киоске около входа кофе и уселся за столик ждать, из интереса засекая время.
И, конечно же, Рус опоздал, правда, не так сильно, как я ожидал. В поле зрения появился слегка полноватый огненно-рыжий парень с нагловатым выражением лица. Форму академии он уже давно немного подправил, сделав узор с гербом не заурядным жёлтым, а откровенно золотым и с запонками из драгоценных, ну почти, камней. Разумеется, золотом там и не пахло, и назвать очень убедительную бутафорию драгоценным камнем никто бы не посмел.
– Ого, всего на пятнадцать минут позже – практически, рекорд!
– Ай, завались. Лучше скажи: билеты уже купил?
– Э-э-э, нет, из тебя потом долги выбивать слишком напряжно и нудно, так что покупаем вместе. Пошли, до ближайшего сеанса двадцать минут, места ещё должны быть.
– Жадный ты…
Ухмыльнувшись ему в лицо, я встал и быстрым шагом пошёл в сторону кинотеатра, пока Рус плёлся следом, почти требуя сбавить темп. Вообще времени много, но ничего: ему полезно размять косточки.
Не жадный, но раздаривать ему билеты не стану уж точно. У терминала кассы как раз небольшая очередь, так что решил продолжить разговор.
– Как сестрёнка? Уже достала небось?
– О, ты знаешь?
– Агась, вообще-то она мне написала, что скоро приедет и хочет куда-то сходить вместе. Интересно, а что будет, если я ей сообщу где мы сейчас? – снова не сдержал улыбки, понимая, почему он решил меня вытащить. – Или просто фотку выложить?
– Друг мой, сжалься! Она и без того мне уже все мозги выела своими просьбами показать магию и поводить по магазинам. А так она ещё и пакостить начнёт! – он посмотрел на меня со смесью обиды, мольбы и укора.
– Угу-угу, но ты вообще-то мог просто отказаться. Экзамены скоро, этого аргумента должно было бы хватить.
– Ну, знаешь, она хоть и жутко вредная, но сплавлять её деду было бы слишком большим наказанием. Он бы её следующий месяц только по теории гонял и учил этикету.
– И всё же с собой ты её не взял, наверняка заявив, что у тебя архиважные занятия. Ну да твоё дело.
Тем временем наша очередь наконец подошла, так что мы сосредоточились на выборе мест в зале. Купив билеты в терминале, снял пиджак и закинул его на спинку дивана рядом. Жарковато сегодня, несмотря на весеннее время. Однако спокойно провести этот день, как оказалось, мне было не суждено. Как и всем находящимся в здании.
– Долбаные фанатики с их долбаным божком природы и заскоком на экологию, – единственное, что я мог сделать – лишь прошипеть это со смесью испуга и недовольства, глядя на причину внезапно возникшей суматохи.
Из пожарных выходов, перекрывая все проходы, выскочила толпа людей в разномастном камуфляже с символом вписанного в круг древа. И не только: среди посетителей нашлось несколько быстро скинувших верхнюю одежду, под которой оказались военные толстовки со всё тем же символом. Выход из кинотеатра сразу перекрыли. Снаружи послышались испуганные возгласы людей.
Тем временем один из фанатиков начал громко кричать.
– Никаких резких движений! Оставайтесь на своих местах и не сопротивляйтесь! Вы, наши заложники! Кто попытается сбежать – получит пулю!
Я замер там, где стоял, боясь даже пошевелить пальцем. Рус тоже не рисковал провоцировать террористов, только нервно бегающие по сторонам глаза выдавали его панику. С фанатиков Янай станется сделать что угодно…
Тот, кого я счёл лидером, отдал приказ достаточно громко, чтобы слышали все в кинотеатре.
– Заберите у всех телефоны и прочий хлам, а потом, рассадите по углам кучками.
Один из находившихся рядом с ним амбалов, явно кто-то из гибридов, начал грубо шарить по моим карманам, вытащив телефон и кошелёк с пропуском и резко дёрнул меня в сторону. Усадил в угол недалеко от входа, разделив нас с Русом.
И всё это время он держал меня на прицеле небольшого пистолета-пулемёта, снятого с предохранителя. Одно движение его пальца, и я труп. Что особенно напрягало, так это место у больших окон: в случае штурма я, скорее всего, окажусь на линии огня. Или в меня полетят осколки стекла, может даже спецназовцы зацепят. Вот ведь расчётливые сволочи. Однако, ноги от страха уже стали ватными. Рано мне умирать!
Давящий ужас беспомощности сковал всё тело. Тем временем террористы уже окопались, расставив у окон и входов стационарные щиты и барьеры, сбивающие обнаружение жизни. Снаружи чётко слышались сирены множества машин полиции и громкие команды толпе.
Самое паршивое, что это не грабители: те бы и не пошли в кинотеатр. Это именно религиозные фанатики, которые обвиняли Империю в уничтожении множества природных зон, различных видов животных и загрязнении всей планеты. Поэтому требовали немедленно прекратить наступление на ещё оставшиеся дикие зоны, и принять поклонение их божку природы. С ними не выйдет поговорить, их ничто не купит. Я не могу представить, что там у богов творится… но я попал.
Главарь террористов что-то кричал. Едва слушал, но как в новостях. Их богиня жизни жутко недовольна тем, как цивилизация наступает на реликтовые природные зоны. И в этот раз они хотели ликвидировать какие-то химические заводы. Требовали прибыть сюда управление города.
Подобных людей не раз замечали в подрыве техники, повреждении сложных промышленных установок и абсолютной безжалостности к рабочим: «Еретикам, предавшим Жизнь и продавшим свою душу Тьме и Разрушению». И если какую-то пользу официальные последователи Янай несли, пусть я и не следил за ними, то вред теперь испытываю на собственной шкуре.
– Через пятнадцать минут правительство города должно быть здесь! За каждые пять минут задержки мы будем убивать одного заложника!
Чуть отойдя от первого шока, мутным взглядом обвёл главный холл кинотеатра. В большом помещении, украшенном плакатами от различных фильмов, было человек сто. В самих кинозалах, наверное, ещё раза в два – три больше. Всё очень плохо, учитывая, что Империя редко идёт на сделку с террористами – особенно в таком формате. Но всё же, откровенно наплевать на жизни подданных, не может. Тем более, тут наверняка много родных всяких важных шишек.
А ещё они всегда забирают часть заложников, чтобы «гарантировать исполнение». Причём всегда стараются выбрать самых важных на вид… Хорошо хоть никаким протекторатом эти фанатики не обладают. Янай их не защищает по понятным причинам. Спецназ их спокойно убьёт.
Чёрт, на мне форменные брюки академии! Если узнают – возьмут меня! А в адекватном состоянии, от этих фриков возвращаются редко. Не убьют, иначе для их уничтожения давно бы применили армию. Но наглеют ровно настолько, чтобы устраивать крупномасштабные военные операции с огромным сопутствующим ущербом было невыгодно, а прячутся эти крысы хорошо. Без жёстких мер безопасности не выловить. Хорошо хоть пиджак снял… Вот только ситуация лучше не стала.
– Как Янай смеет? – один из заложников неожиданно поднялся, создав щиты. Видимо, он ждал момент, чтобы оказаться спиной к стене. Мужчина средних лет с оранжево-красными глазами. – Это нарушение невмешательства. Вы не можете брать в заложники мирных граждан.
Надо же… адепт Деррона?
– Богиня Янай не имеет к этому делу никакого отношения, служитель бога, что столь любит оставлять после себя выжженную пустыню. Мы здесь по своей воле, ибо мы приняли её идеалы и хотим сделать мир лучше! – громко объявил террорист. Ага, не имеет, аж десять раз.
Хотя, может и правда, это их инициатива? Не понимаю их действий, но фанатикам логика чужда.
– Хочешь устроить тут бой? – тем временем он обвёл помещение руками, не сводя глаз с мага, на которого наставили оружие. – Давай, убей всех в зале пламенем своего хозяина. Смерть не страшит нас. Или не хватит смелости? Тогда сиди и помалкивай!
Разумеется, он не стал. Сжал зубы и сделал медленный шаг к стене, продолжая держать щит под дулами автоматов. Он выглядит далеко не слабым, но не рискует, устроив в такой толпе бойню с огненной магией. Хотя если попытаются убить его, несомненно, ценность собственной шкуры возобладает. И фанатики тоже понимают, что если начнётся битва, здание начнут штурмовать немедленно.
Попал – очень серьёзно попал.
Тупо пялился в пол перед собой, не способный перестать представлять картины своей смерти или заточения, но тут раздался первый выстрел, заставивший меня вздрогнуть всем телом.
Подняв голову, увидел демонстративно выставленный в центре комнаты труп какого-то парня с пробитой головой, из которой натекла уже солидная лужа крови. Раздались крики и плач.
– ТИШИНА! Вините своё правительство, которое предало истинного бога Жизни!
Крики стихли, но всё ещё слышались всхлипывания множества голосов и тихие молитвы богам. Как будто они тут помогут. Технически, могут, но уж точно – лично не придут.
– Почему же ваш «бог жизни» требует убивать случайных людей? – ядовито произнёс адепт. Интересно, а если он спровоцирует битву, сколько людей сгорит? Успею ли прикрыться от огня?
– Глупый вопрос глупого человека, – высокомерно сказал их лидер. – Часть круговорота жизни – смерть. Это неизбежная судьба всех нас. Каждый из вас рождён от жизни и вернётся в землю. Но человек должен жить в гармонии с миром, а не сжигать его. Вы предали саму Жизнь. И смерть для предателя – самый лёгкий способ скорее завершить свой цикл существования. И лично ты убил бы кого угодно, сочти это необходимым твой хозяин. Но это было бы не ради процветающего мира, а лишь ради удовлетворения прихоти Деррона.
Не приказывал замолчать, а пользовался моментом, чтобы распространять свои постулаты и идеологию. Ответа не последовало. Спор был бы опасен.
Через пять минут раздался ещё один выстрел. Ожидание… снова выстрел, снова ожидание. Разум был абсолютно пуст. Мне очень хотелось жить, и остатком разума я понимал, что лучший вариант в этом случае – сидеть и не двигаться, выглядя как можно меньше и незначительнее.
Спецназ снаружи кричал свои требования, и пытался договориться. Но их игнорировали, повторяя: «Мы ждём представителя регионального управления».
Из прострации меня вывел резкий рывок. Меня подняла двухметровая груда мяса, пистолет-пулемёт в руках которой смотрелся как игрушка. В этот момент осознал – я следующий.
Лидер террористов выглядел раздражённым, а перед ним уже лежало четыре трупа. Сейчас меня пристрелят. Просто потому, что попался на глаза.
Я должен бежать! Хотя бы попытаться! Всё равно меня пристрелят, так хоть умру как мужчина! Поток адреналина и маны, казалось, даже преодолел какое-то массовое ментальное заклинание страха. Мир вокруг стал двигаться медленнее.
Они не поняли, что я маг. Могу этим воспользоваться.
Короткое заклинание. В руках появляется длинная, острая сосулька, которую с неожиданной для себя силой и скоростью втыкаю в глаз несущему меня гибриду. Подгоняю сосульку магией, пронзая ему мозг.
Его хватка слабеет, а ко мне уже бежит другой террорист. Даже на плетения магии нет времени: использую взрыв маны. Потом скачок в сторону выхода, загоняя всё, что осталось в кинетическое ускорение на ботинки. Если повезёт – пробью головой окно: барьеры должны быть проницаемы изнутри. Или сдохну.
Сбежать – единственный способ. Быстрее – любой ценой.
Энергия разгонялась в самоубийственном порыве, которым можно выжечь мана-каналы. Всё тело пронизывает боль, когда я выпускаю ману в окружающее пространство, вот только она была не как обычно синеватой. Бездонный чёрный цвет, словно я применял тень, но намного чернее. Кто-то рядом истошно завопил. В последнее мгновение я успел увидеть шок в глазах смотрящего на меня лидера террористов, а потом необузданная чёрная энергия поглотила меня.
Ощущение боли: самой сильной какую испытывал за всю жизнь. Болела моя душа. В мире не осталось ничего кроме всепоглощающей боли! Кажется, я кричал, едва осознавая себя.
Облегчением стало спасительное забытьё, поглотившее меня.