Томас Грант. Война

Когда знахарка проснулась, все оговоренное было еще раз повторено ей. Конечно, сама Изабелла не совсем хорошо отнеслась к всей этой затее, как, собственно, и Томас поначалу. Она была за то, чтобы девочка могла потренироваться непосредственно в бою, но идея с использованием магии в лесу, когда их ищут, ей по душе не пришлась. Что-то с этим надо было делать, и у Гранта все же появилась одна идея, которая поможет им не выдать себя и свое местоположение. Обратиться к книге заклинаний действительно было правильным решением в данной ситуации. На эту мысль Гранта натолкнул его прошлый опыт – он вспомнил о том, что колдун из замка в лесу привидений создал посредством заклинания барьер, ограждающий высокий замок от ненужных взглядов и от ненужного внимания. Возможность создания такого барьера могла быть указана в книге, поэтому долго тянуть мужчина не стал. Достав все тем же путем хранилище знаний, Том стал бегать глазами по всем страницам книги, дабы ничего упустить. До этого целиком и полностью изучить ее ему не удалось, поэтому шанс на обнаружение того самого заклинания все же был. И, как итог, его старания и поиски не прошли даром. Такое в книге действительно было. Теперь оставалось найти место, попрактиковаться в символе заклинания и попробовать его применить.

В случае с первым вопросов особо не возникло. Пройдя вверх по течению реки, Томас, Ника и Изабелла нашли небольшую опушку рядом с берегом. Это было хорошим местом не только потому, что тут было свободное пространство, но и потому, что рядом была река, шум которой заглушал возможные звуки боя. Всю дорогу к этому местечку Том рисовал пальцем в воздухе нужную фигуру, репетируя будущее воспроизведение заклинания из книги. Это было не так просто, но пока что Грант справлялся. Его также радовало, что книга с нужным знаком всегда будет перед ним, и он ничего важного не забудет и не упустит. И вот, на опушке леса, Том впервые попробовал сотворить новое для него заклятие. К счастью, это у него получилось с первого раза. Оболочка, которая первое время была видна, была не совсем целостна и имела небольшие бреши по своему периметру, но все же еще немного практики – и вышло бы идеально. Грант был доволен своим творением и, когда барьер стал прозрачным, был готов к тренировочному бою, так как теперь вся арена была закрыта от посторонних глаз.

Перед сражением, однако, Том решил оговорить все необходимые для тренировки условия. Во-первых, использование всех заклинаний должно быть вполовину от концентрации энергии в реальном бою. Во-вторых, тратить много энергии нельзя. В-третьих, совершать опасные маневры и движения также не рекомендуется. В-четвертых, при возможных ранениях следует обратиться к Изабелле, находящейся также под невидимым барьером-куполом. На этом пока все, однако, если Томас придумает что-либо еще, то всегда имеет право внести корректировку в установленные правила тренировочного боя. Спорить с этим не было смысла, да и в целом было даже бесполезно, поэтому Ника просто приняла сказанное как должное. Осталось лишь убедиться в том, что она ничего не нарушит.

Том предоставил право девчушке атаковать первой, а сам в это время принял оборонительную и выжидающую позицию. Когда глаза Ники вновь стали холодно красного цвета, из ее рук в сторону ее оппонента полетело нечто вроде огненных шаров, если верить их цвету. Их было два, и они стремительно приближались к Томасу, не позволяя ему уйти от атаки, находясь по обе стороны от него, но при этом все же цепляя мужчину в случае если он ничего не предпримет. Терять время мужчина не собирался, поэтому в следующую секунду после действия Ники он выбросил из своего тела неконцентрированный сгусток энергии, который даже не был особо заметен сам по себе и напоминал некую энергетическую волну, прошедшую прямо меж шаров, отклонив их в стороны, тем самым избавляя Тома от угрозы, и атакуя саму Нику. Девчушка, однако, обладала хорошей реакцией. Возможно, ей помогала сущность внутри нее, однако это было не столь важно. Она воздвигла перед собой щит в форме треугольника, располовинив тем самым энергетическую волну, заставив ее будто бы скатиться по сторонам фигуры, тем самым избежав контратаки. Однако, как только щит был убран, чтобы можно было посмотреть на то, что находится перед девушкой теперь, мужчина уже был слишком близко. А вместе с ним к Нике приближалась и трещина, расползающаяся по земле и намеревающаяся поймать девушку в ловушку. Сделав несколько шагов назад и в сторону, чтобы подготовиться к защите и, возможно, контратаке, девчушка не думала, что трещина в земле начнет поворачивать именно по траектории ее движения, в результате чего Ника оказалась окружена ею, а после чего земля начала уходить из-под ее ног, будто бы лифт, спускающийся к центру земли. Однако лифт этот не прошел и одного этажа. Да и сама девчушка успела прыгнуть вперед, чтобы уйти от возможного падения вниз. На это и был расчет Томаса. Он знал, что таким образом Ника потеряет равновесие и будет озабочена больше одной атакой, чем возможной последующей. Поэтому спустя буквально секунду девчушка уже была схвачена за запястье, а прямо перед ней находилась вытянутая рука Томаса с кинжалом в ней. Если бы мужчина продолжил свою атаку, то он явно бы заколол свою соперницу, тем самым доказав свою победу. Но не тут то было. Сдаваться девчушка не собиралась. Улыбнувшись, что было странно в данной ситуации, она сделала резкое движение в сторону Тома, позволяя кинжалу пройти сквозь ее тело, оказавшееся прозрачным в месте удара клинком, а после уже приставила свой небольшой ножик к груди чародея.

Грант сначала опешил и чуть ли не повысил на Нику голос, не понимая, что она делает. Следом, осознав все происходящее, мужчина недовольно нахмурился и осторожно убрал свой клинок по той же траектории, что и при его вхождении.

– Нечестно, – произнес он, глядя на закрывающую и открывающую вновь глаза Нику.

– Честно, я выиграла! – воскликнула она, радуясь своему триумфу.

Конечно, для Тома это был спорный вопрос. Использование подобных возможностей, с одной стороны, он не запрещал, однако вот ставить жизнь под угрозу путем подобных манипуляций… так или иначе подобное в правилах затрагивалось и запрещалось, Ника же поступила довольно самонадеянно, что и не понравилось самому Гранту.

– Да ладно тебе, Том. Признайся просто, что тебя победила девчонка, – улыбнулась Изабелла, подойдя сзади к Гранту и положив руку ему на плечо, переводя свой взгляд на Нику и подмигивая ей.

– С этой способностью надо быть осторожнее. Мало ли она даст сбой в какой-то момент, – ответил знахарке Том, повернув к ней свою голову и частично корпус.

– Не думаю, что она так опасна, как ты говоришь. Даже наоборот, очень полезна. Ты ведь помнишь, как она помогла ей тогда в подвале.

– Помню, но использование ее в качестве приманки может быть опаснее, чем что-либо еще, – молвил Грант.

– Ну я ведь в порядке. Да и к тому же Николас говорит, что способность не может дать сбой, пока у меня есть силы, – перевела взгляд сначала на Изабеллу, а после и на Тома девчушка.

– Николас? – переспросил Томас.

– Как оказалось, именно так зовут сущность в ее голове. Ну или по крайней мере они договорились на такое имя, – пояснила Изабелла, – я сама не так давно узнала.

– Вот как. Что ж, хорошо. Однако все равно будь осторожнее с этой способностью, она очень опасна, – повторил свои слова и свое мнение Грант, а после приступил к снятию барьера.

Заклинание быстро было снято, много времени на это не ушло, буквально пара секунд, и можно было идти обратно в хижину. По пути обсуждали дальнейшие планы их действий, что действительно было важно. И один из вариантов был – специальное привлечение внимание незнакомца и принятие боя в этом безлюдном месте. Аргументы в эту пользу были следующие: рядом никого не будет, можно дать волю своей силе, на подстраховке, в случае чего, будут Изабелла и Ника, незнакомца в маске можно будет взять врасплох, приготовив для него своего рода ловушку. В любом случае рано или поздно Томасу придется встретиться с ним, так не лучше ли тогда сделать это сейчас, когда ты готов к тому, что произойдет? Вполне возможно. Этого варианта изначально придерживалась Изабелла, а после того, как он был высказан, с ним согласилась и Ника. Что же касается Томаса – в его планах особо ничего не было, за исключением разве что подготовки. В варианте представительниц женского пола он так же видел свои минусы, а точнее один минус – сами Изабелла и Ника, которые будут находиться рядом и смогут попасть под раздачу. Томасу же хотелось бы, чтобы их жизням ничего не угрожало. Но, судя по их желаниям и мыслям на этот счет, спорить с ними Гранту было бесполезно.

Перед общим собранием, конечно, следовало отдохнуть. В первую очередь Томасу, потому что он, во-первых, провел тренировку как свою собственную, так и Ники. Во-вторых, во время отдыха знахарки и девчушки он бодрствовал, что ставило троих в не совсем равное по отношению друг к другу положение. Поэтому Грантом было принято решение немного поспать, а после посовещаться по поводу уже более конкретных планов на будущее, касающихся установки некоторого рода ловушки для незнакомца в маске. На территории хижины никаких следов не было, в ней признаков кого-то чужого тоже, поэтому переживаний по поводу раннего обнаружения не возникло, и Том со спокойной душой прилег поспать. Изабелла с Никой в это время беседовали о чем-то своем, женском.

На момент пробуждения Гранта ничего нового и интересного не произошло. Изабелла изучала дом, в котором они на данный момент проживали, а Ника прикорнула в уголочке, видимо, слегка замотавшись после тренировочного боя. К тому же спала она гораздо меньше, чем Изабелла, а теперь имела право на небольшой отдых.

– Ничего лишнего. Только все самое необходимое. Еда, кровать. И практически все. Ну еще и тайник с книгой, – молвила знахарка, глянув на Томаса, когда тот проснулся, – даже подвалы поискала, странно, что ничего нет. Тем более у такой персоны, – хмыкнула она, чуть постучав ногой по полу, будто бы проверяя еще одно возможное место с возможным проемом в полу.

– Ну, может, ты все же не так искала, – ответил чуть сонно Грант, глянув на свою подругу. Потайная комнатка тут все же была. И вход в нее действительно скрывался в полу. В отличие от места, где была спрятана книга заклинаний, никакими чарами он не замаскирован, поэтому удивительно, что Изабелла таки ничего не обнаружила, хотя сама много времени прожила в доме с тайным люком и наверняка знала, где лучше его расположить.

Во время поисков первым делом знахарка заглянула под грязнющий и довольно пыльный ковер. Так как он был единственным в своем роде в этом доме, логично было предположить, что он мог служить не только в качестве украшения и повышения общего комфорта, удобства и уюта, а еще и в качестве маскировки для тайной двери. Но, увы, к сожалению Изабеллы, входа там не было. Он находился в довольно более очевидном месте и, вероятно, поэтому не так сильно бросался в глаза, как все остальное. Ручка двери была покрашена в цвет пола и находилась в углу спальной комнаты неподалеку от кровати. Из-за очевидного в плане своей простоты местонахождения ручки и по причине ее сливания с окружением знахарка провалилась в своем исследовании. Однако ничего такого она не потеряла, потому что кроме парочки кресел внизу ничего не было. Зачем же он тогда был нужен? Чтобы переждать бурю. По крайней мере так говорил глава алхимиков Гранту в одном из снов.

Несмотря на то, что по словам Томаса ничего интересного в подвале не было, Изабелла все равно желала и стремилась туда попасть. Что ж, делать было нечего. Придется показывать. Мужчина прошел со своей спутницей к углу одной из комнат и продемонстрировал ей замаскированную в полу ручку. Потянув за нее и открыв люк, Грант пропустил даму вперед, заранее зная, что с лестницей по крайней мере все будет хорошо и под тяжестью человеческого веса она не сломается. И вот Томас и Изабелла уже стояли внизу. Помещение было не особо большим и, действительно, ничего, кроме перечисленных Томом вещей, в себе не содержало. Света тут особо не было, он лишь небольшими лучиками проходил через дыры в половицах. Главным же источником был открытый люк. Если же этого было мало, всегда можно было бы зажечь факелы на стенах, однако в данный момент жители этого дома не видели в этом никакого смысла.

– Может, как-то использовать это место для нашего гостя? – спросила Изабелла, оглядываясь вокруг и активно думая по поводу того, каким образом можно осуществить нечто подобное и что тут вообще можно сделать.

– Попробовать можно. Но пространство сильно ограничено. В бою можно будет разнести все. А если дом еще и обрушится из-за этого, будет вообще замечательно, – с легкой ноткой иронии ответил Том, – все же сколько этому зданию уже лет. Сломай ты что-то одно, может рухнуть и все остальное, без сомнений.

– Да. Наверное, ты прав, – согласилась знахарка и оставила свою идею, еще раз осмотревшись, – интересно, зачем вообще нужно это место, тут даже ничего не хранили. Просто использовать его, как ты сказал, чтобы переждать бурю… ну не знаю.

– Кто знает. Возможно, что-то здесь и было раньше. А может это и просто было место для отдыха, – пожал плечами Томас, окинув взглядом кресла, которые стояли тут явно для удобства, а не из-за ненадобности.

– Боюсь, теперь эти кресла уж точно никому не пригодятся. Вся это сырость не очень хорошо на них сказалась, – выразила свое мнение Изабелла, а после отправилась в сторону лестницы. Дама была права. Кресла уже выглядели совсем непрезентабельно, а сесть в них и вовсе было страшно. Неровен час оно вообще сломается.

Покинув подвал, Изабелла и Томас решили еще пораскинуть мозгами и поразмыслить над тем, что можно было бы сделать для человека в маске, когда тот наконец сюда заявится. Вариантов, на самом деле, оказалось не так много, однако все они сходились в одном – в том, что нужна была какая-то ловушка, которая на какое-то время обездвижит их гостя и не позволит совершить задуманное. А дальше уже как получится. Возможно, в этот момент у Томаса даже будет время для беседы с этим человеком.

– Есть одна вещица… я взяла ее с собой из замка колдуна. Это сильный антимагинетик. Он блокирует действия магии в тех местах, на которые попадает. Раньше подобные смеси могли специально готовить в огромных количествах, чтобы с головой обливать чародеев ими и блокировать их доступ к своим способностям. Сейчас такое практикуют уже реже, так как и людей с такими способностями меньше и так как ингредиенты для такого зелья довольно дорогие, – Изабелла достала из своей сумки склянку, полную специальной темно-фиолетовой жидкости, которая, по ее словам, обладала большой силой, – можно как-то использовать ее. Тогда нашего гостя можно будет остановить на какое-то время уж точно. Но на все его тело этого явно будет недостаточно. Может, только на руки.

– А если на ноги? – задал риторический вопрос Грант, слегка призадумавшись.

– Зачем на ноги? – не совсем понимая идею Тома, поинтересовалась Изабелла.

– В определенной ситуации это могло бы быть очень полезно. Что если попробовать использовать тот же трюк, что и с Никой? Лишив его доступа к магии в ногах, мы не позволим ему выбраться из ямы наружу, он просто не допрыгнет. Долго ли действует сила зелья? – вопросил Том.

– Около часа. На поговорить уж точно хватит, – ответила с легкой улыбкой Изабелла, – идея и правда хорошая. Главное, чтобы сработало. Как ты собираешься ее реализовать? Он ведь может сделать как и Ника, а она то выбралась в итоге, хоть и была фактически уже прижата к стене твоими действиями.

– Он не будет видеть трещину. Попробуем сделать все заранее, а после замаскируем ее заклинанием. Когда он попадет в нужное место, одного небольшого толчка энергии хватит, чтобы он полетел вниз. Вот только придется лишить его ноги силы, чтобы он не выпрыгнул просто-напросто, что вполне возможно.

– Вот оно как, – слегка призадумалась дама, – да, идея неплоха. Нужно только верно ее реализовать. Ну и загнать твоего противника в заготовленное для него место.

– Верно. С этим могут возникнуть сложности. Надо будет понять, как лучше всего это сделать. Пойдем выйдем на улицу, глянем, – предложил Том, глянув на свою спутницу.

– Идем, – улыбнулась знахарка и отправилась вместе с Грантом на придомовую территорию. Местность вокруг хижины была лесистой, поэтому реализовать затею может оказаться проблематично.

– Может, стоит сделать ловушку прямо у порога? Заставить его зайти туда. Если он, конечно, пойдет через парадный вход, – предложил Том, осматриваясь и ища другие варианты и возможности.

– Если мы не найдем никакого другого способа, то да, этот будет наилучший. Не думаю, что он встанет вламываться с другой стороны. Все же в твой дом, насколько мне известно, он вломился именно с парадного входа.

– И то верно, – ответил Грант, спустившись по небольшому крыльцу. Вокруг и правда не было больше пригодных для его затеи мест. Все остальные возможные варианты не гарантировали, что незнакомец пройдет именно там, где они поставят ему ловушку.

Спустя минут пять Изабелла и Томас сошлись во мнении установить ловушку у крыльца дома, потому что с наибольшей вероятностью незнакомец будет проходить именно там. Для привлечения внимания в самом доме будет находиться знахарка и даже растопит печь. Для большего эффекта в случае приближения мужчины в маске она начнет чем-нибудь шуметь, давая их гостю понять, что в доме действительно кто-то находится. Томас же в это время расположится в засаде за пределами дома и, как только незнакомец окажется у порога дома, тут же использует свои способности и заставит его провалиться вниз. Оставалось единственное – использование зелья. Это задание будет поручено Нике. Она, взобравшись на крышу, скинет с нее склянку прямо под ноги недругу, тем самым лишив его возможности накапливать энергию в нужном месте. В идеале план звучал неплохо. Но нюансы все же были. И, надо сказать, не так уж и мало. Во-первых, Том опасался, что они втроем не успеют вовремя занять свои позиции, когда придет время, потому что это было важно в данной ситуации. Если кто-то окажется не там, где нужно, то весь план мог пойти коту под хвост. Во-вторых, Грант переживал за Нику, которая на крыше может просто-напросто поскользнуться и навернуться вниз, а также за Изабеллу, которую будут использовать чуть ли не как приманку. В-третьих, была вероятность, что человек в маске зайдет в дом другим путем. А каким именно – было не ясно, да и ловушка стояла только на главном входе. Исходя из всех этих нюансов, возможность провалиться была просто огромная.

Когда Ника проснулась, ее, естественно, ввели в курс дела. Она была не против своей роли и, даже больше, обрадовалась тому, какую возможность ей дали. Если раньше предполагалось, что они с Изабеллой останутся в стороне, то сейчас, кажется, все изменилось, что лишь прибавляло ей некоторого энтузиазма. После этого началась работа и тренировки. Первым делом Томас, Изабелла и Ника вместе решили, как бы лучше было расставить ловушку, какой радиус взять, где именно расположить круг, который провалится под человеком в маске, после этого они выяснили, как будет проще девчушке залезть на крышу, можно ли вообще затопить печь в доме, где лучше будет спрятаться Томасу и разные-разные другие вопросы, которые в сумме должны были дать идеально продуманный план, который должен был сработать. Помимо плана основного также были придуманы и дополнительные – план Б и В на тот случай, если вдруг что-то пойдет не так. А уже после того, как все было вроде как окончательно продумано, приступили к тренировкам, при этом не затапливая печь, не используя, конечно же, настоящее зелье и пока что не используя предполагаемый капкан для незваного гостя.

Глава 6: «Человек в маске»

Тренировки проходили ежедневно по нескольку раз. Естественно, поначалу успехи были совсем небольшие. Самая маленькая, но при этом и достаточно опасная роль, была у Изабеллы. У нее все получалось практически с первого раза, иногда правда приходилось уточнять, как бы лучше сделать то или другое, но в целом результат был крайне положительным. С Никой история была посложней. Взобраться на крышу было довольно-таки сложно, особенно если делать это самостоятельно, а уж удержаться на ней… Для решения первого вопроса спустя несколько неудачных попыток было решено перенести лестницу из подвала в подходящее место, чтобы можно было без труда взобраться наверх. В случае если ожидаемый гость придет не с той стороны, с которой нужно, лестницу придется переставлять, однако она была не такой тяжелой, чтобы Ника с этим не справилась. Естественно, такая ситуация компанией из трех человек тоже была отрепетирована. Что касается передвижения по крыше – здесь одним решением о переносе лестницы уж точно не отделаешься. Тут нужна была координация Ники, ее упорство и уверенность в себе и своих силах. Попыток пройтись по крыше было не мало, падений в итоге тоже. Девчушка набила себе пару шишек и синяков, прежде чем у нее более-менее начало все получаться. Чем больше она старалась, тем лучше она приспосабливалась и тем легче ей давалось хождение по крыше. Она уже знала, где лучше поставить ногу, чтобы не соскользнуть, как лучше пройтись по тому или иному участку, в общем так или иначе необходимый результат был близок к достижению.

Что же по поводу Томаса – здесь дело обстояло чуть серьезнее. Но только в том плане, что он обычно никак не успевал бесшумно и быстро добраться до нужного наблюдательного пункта прямо напротив крыльца в гуще деревьев. Тогда тремя изобретателями был принят на рассмотрение вариант, в котором Томасу не нужно добегать до той самой точки, что позволило сократить ему путь практически в два раза, расположившись не напротив крыльца, а под прямым к нему углом, откуда в принципе тоже было все видно и откуда также можно было использовать свои способности для активации заготовленной ловушки. И вот после этой идеи и после немалого количества попыток со стороны Ники, трем ловцам наконец удалось практически идеально прорепетировать план по поимке недруга Томаса. Оставалось лишь добавить важную и парочку не особо важных деталей. К не особо важным относилась топка печи, к важным же – уверенность в том, что ловушку действительно получится расставить, что попытка ее активировать окажется максимально удачной и что с необходимостью разбить склянку у ног человека в маске не возникнет никаких проблем.

Для тренировки Ники вместо настоящей склянки на полках дома нашлись пустые или полупустые банки, которые и пошли по итогу в ход. Единственный минус во всем этом заключался в том, что после каждого разбитого сосуда его осколки и иногда содержимое приходилось собирать и убирать. Складом для мусора послужил подвал, в угол которого и скидывали осколки, периодически перетаскивая лестницу в нужное место. Изучив строение печи и возможность ее топки, Изабелла вынесла положительный вердикт по поводу реальности и целесообразности ее использования в составе плана. Проверять на деле не стали, поверили на слово. Хоть печи у знахарки в доме и не было, она была у ее наставника в горах, чего должно было быть достаточно для понимания ее работы и для опыта ее использования. Да и сам Томас тоже немного, да все же смыслил в этом, у них в доме стояли несколько каминов. Жаль Рока поблизости не было, так бы он наверняка рассказал бы какую-нибудь историю, связанную с печкой, да и заодно еще раз подтвердил бы вердикт Изабеллы о ее работоспособности и безопасности.

Последний нюанс – отношение вероятностей удачно расставленной ловушки и тотального провала. Томас решил потренироваться в этом чуть подальше от хижины. С первого раза задуманное не получилось. Земля, как только трещина обошла нужное место по кругу, тут же провалилась вниз. Вторая попытка была чуть более удачной – у Томаса получилось удержать землю на поверхности в том же состоянии, в котором она и была до этого, однако, как только с ветки дерева вниз свалился пласт снега, в земле тут же образовалась дыра, что, опять же, не соответствовало плану и не позволяло реализовать его в полной мере. Последующие попытки продолжились в том же месте, чтобы не устраивать кучу ям по всему лесу, в которые по итогу могут попасть как животные, бегающие здесь и иногда мелькающие перед глазами живущих в хижине, так и сами ее жители – Томас, Изабелла и Ника. По итогу у Томаса таки получилось что-то более-менее похожее на нужный результат, однако к тому моменту Грант уже начал уставать, поэтому продолжить решил после небольшого перерыва. И он, надо сказать, пошел на пользу. Спустя пару часов, вернувшись на то же самое место, Том с удовольствием для себя обнаружил, что все задуманное у него наконец уже довольно сносно получается. Это радовало его и настраивало на продолжение для достижения приближенного к идеалу результату.

Как-то так проходили дни живущих в хижине у реки личностей. Конечно, помимо тренировок и отдыха, были и другие занятия – попытки поохотиться, поиски места для рыбалки, и она сама, но все это не было такой уж необходимостью, как подготовка к визиту человека в маске, который наверняка до сих пор ходит по лесу в поисках Гранта. С едой проблем также не было, потихоньку запасы старика, которому принадлежал этот дом, конечно, истощались, но их было еще достаточно по крайней мере на неделю с тем потреблением, с которым жили Том, Изабелла и Ника. Плюс ко всему иногда охотникам таки удавалось добыть ту или иную дичь, живущую в лесу, а также выловить некоторое количество рыбы, что добавляло в их рацион разнообразия и большей свежести продуктов.

И вот настал тот день, когда жители хижины решили, что готовы принимать гостя. Первым делом Томас с помощью навыков, которые он приобрел, создал своего рода ловушку, сгреб снег в нужную сторону, чтобы от трещины в земле и следа не было, а затем осторожно прошелся несколько раз к реке и обратно, чтобы сделать вид того, что он в доме действительно живет и сейчас наверняка там и находится. После всего этого уже растопили и печь. Все это произошло утром после недолгого обсуждения и, так сказать, контрольной репетиции. Хворост уже к тому моменту был заготовлен, крупные ветки и все, что можно было найти в лесу для розжига огня, тоже. Плюс ко всему Томасом также было срублено дерево благодаря найденному в доме старика топору, что позволило ему наколоть дров для поддержания очага. В общем, все эти действия в совокупности привели к тому, что в скором времени печка уже отапливала всю хижину, чем ранее собравшиеся не привыкли довольствоваться. Однако наслаждение теплом, исходящим от очага, сменилось томительным ожиданием. Никто не знал, как скоро некто в маске увидит дым из трубы и как скоро придет на его зов, однако все понимали, что с большой долей вероятности рано или поздно это все-таки случится. Таким образом компания просидела в доме целый день, практически никуда не выходя и далеко от дома не удаляясь, чтобы план не провалился. Если кто-то покидал хижину, то это был Томас, чтобы следы на снегу не заметались окончательно и чтобы не было возможности понять, что кто-то с ним живет еще.

Вплоть до самой ночи все трое сидели в доме, посматривая в окна и беседуя друг с другом о том о сем, чтобы хоть как-то скоротать часы ожидания. Ника и Изабелла уже постепенно начали засыпать, не справляясь со скукой и отсутствием какого-то занятия в течение практически целого дня. Тогда мужчина решил договориться с ними о дежурстве. Конечно, вглядываться в ночную темноту особо толку не было, к тому же если ночь была безлунной, как в тот день, поэтому основной способ сторожить хижину и спящих – прислушиваться к любым звукам вокруг.

Так, сменяя друг друга, обитатели хижины в лесу просидели до самого утра. К тому моменту тепла от печи было уже гораздо меньше. Томас, как только проснулся, видя, что Ника прикорнула у окошка, хоть была и ее очередь, решив не будить девчушку, подкинул дров в печь и вышел на крыльцо вдохнуть свежего воздуха. Вокруг не было ни единой души. Может, человек в маске слишком далеко и дыма не видит? Может, деревья закрывают ему весь обзор? Может, он и вовсе сдался и отправился обратно в Малую Землю за какой-то новой информацией, которая наверняка больше недоступна конторам, так как Томас находился вне зоны их слежки? Все эти варианты были возможны и, вероятнее всего, не несли в себе ничего хорошего, потому что человек в маске в любом случае найдет Тома, как только он покинет лес, так не лучше бы дать ему отыскать себя здесь и сейчас?

Черный орел сидел на одной из заснеженных веток, уткнув свой взгляд в Гранта и не отрываясь от него. Довольно необычная птица для подобных условий и подобного места. Сам Том заметил его не сразу, хотя с местностью вокруг он не сливался – все было белым бело, а этот – черный как смоль. Что-то неладное Грант таки заподозрил, когда почувствовал, что за ним наблюдают, и поднял взгляд в нужную сторону. Это было странно, все же на добычу Томас не был особо похож. Мужчина стал внимательно следить за движениями птицы и ее взглядом, однако все оставалось неизменным на протяжении длительного промежутка времени, что заставляло Гранта задуматься о чем-то неладном. В какой-то момент Том все же решил вернуться в дом и продолжить наблюдать за птицей, но теперь уже украдкой из окна.

Закрыв за собой входную дверь, Грант тут же подошел к застекленному проему в стене и взглянул на ту ветку, на которой сидел черный орел. Его там больше не было. Мужчина мог наблюдать лишь то, как он взлетает в небо и двигается по направлению к реке. Вполне возможно, что он как-то был связан с человеком в маске, что и тревожило Томаса, так как эта птица могла видеть многое. Например, что Грант в доме не один. Естественно, что Том после всего увиденного решил разбудить Изабеллу с Никой и поведать им все. От плана после всего выясненного решили не отдаляться, а слежка за происходящим вокруг хижины лишь усилилась. В частности, за тем, что происходило со стороны реки, потому что именно оттуда предположительно мог прийти человек в маске.

Так оно и случилось. Силуэт незнакомца в скором времени появился меж деревьев. Он шел неспешно, понимая, что его цель никуда на этот раз не сбежит. На его голове был капюшон, скрывающий лицо, поэтому убедиться в том, что это именно человек в маске, пока что не было возможности. На его плече сидел тот самый черный орел, что лишь подтверждало теорию Томаса о слежке за ним и за его домом. Как только Грант заприметил ту самую фигуру в лесу, он тут же отошел от окна и сообщил о том, что увидел Нике и Изабелле, чтобы они совместно начали приводить план в исполнение. Знахарка осталась дома, начав греметь посудой, а Томас и Ника выбрались во двор через окно с противоположной стороны дома. Девчушка тут же полезла на крышу, а Грант, удалившись к стволам деревьев, стал тайком перемещаться между ними, чтобы занять выгодную и нужную позицию.