I
Холодный воздух коснулся человека, лежащего в небольшой пещере. Почувствовав это, он попытался разогнуться как можно шире в небольшом пространстве, чтобы каждая часть его тела покрылось мурашками, ведь он знал, что почувствовать холод он сможет еще не скоро. Человек был одет в комбинезон, на груди которого была вышита надпись: «ЭРОН, пилот Чёрного Всадника».
Эрон пролежал так несколько часов. Все это время его взгляд упирался в каменный потолок пещеры. Порой небольшая дрожь сотрясала его тело, заставляя его зубы отбивать барабанный марш. Но пилот не пытался этому сопротивляться. В какой-то момент он ощутил, что холод начал стремительно переходить в адское тепло, отчего периодическая дрожь вскоре прекратилась. Стрелка наручного термометра изредка пощелкивала, извещая своего носителя об изменениях в температуре. Затем появилось странное обжигающее ощущение на правой ноге. Эрон, подняв голову, понял, что его нога располагалась не под тенью природного убежища, как раз-таки попадая под воздействие беспощадного солнца снаружи. Пилот быстро вернул ее обратно, под прохладную, блаженную тень.
Эрон осознавал, что пора, но все же ни в какую не желал вставать:
«А вдруг это единственное такое место на всей этой чертовой планете? – вопрошал он про себя. – Может мне остаться здесь, а они потом найдут меня? Хотя кого я обманываю? Никто не прилетит».
Раздумывая над этим, пилот облизал пересохшие губы. Боже, как же ему хотелось пить в этот момент. Впрочем, еще с момента крушения на эту чертову планету невосполнимая жажда преследовала его по пятам. У Эрона имелась фляга – единственный источник воды на данный момент, но воду нужно было экономить. Находясь на грани полусна, к нему вернулись воспоминания, когда он еще обучался в военной академии.
Ему вспомнился тот самый урок, когда всей группой номер П-2113154, изучая планеты категории «четырехсот» – то есть те планеты, где одни из самых трудных условий для выживания, Эрон чуть ли не засыпал. Из-за чего пилоту уже сейчас было трудно вспомнить информацию по конкретно планете 451 или же «Бесконечной пустыне» как ее называют опытные планетологи. Единственное, что ему вспомнилось, так это упоминание о песке. Ну что ж. Это правда – песка здесь действительно много. На том уроке также упоминались планеты, состоящие из воды, лавы и даже спирта.
– Ага, на такой планете я хотел бы побывать, – прошептал Эрон и снова облизал свои обсохшие губы.
На тех лекциях им рассказали о том, что на каждой планете системы NOVA имеются станции эвакуации, расположенные на нулевых координатах, чтобы каждый пилот, попавший на планету, смог найти их и благополучно выбраться. У Эрона имелся компас, с помощью которого тот вот уже несколько дней, с момента его крушения сюда, определяет свое направление, двигаясь на Запад.
В конце концов Эрон прервал поток мыслей, поскольку понимал, что нужно собираться в путь. Сейчас каждая секунда была на счету. Ведь проблема заключалась немного в другом. Но ему не хотелось сейчас об этом думать.
Эрон медленно потянулся, после чего поднялся на локтях. Его не выспавшиеся глаза выглянули наружу, анализируя обстановку – все как всегда: огромное солнце и бесконечные песчаные дюны, без каких-либо намеков на жизнь. Полежав так пару секунд, он, наконец, оторвался от земли, встав на корточки, поскольку его убежище было невысоким. Он пододвинулся к своему старому ранцу, который являлся пилоту верным другом вот уже последние десять лет. Эрон отстегнул лямки основного кармана и засунул туда руку. Нащупав несколько витаминных батончиков, он вытащил пачку и начал их пересчитывать.
– Шесть штук, – устало пробормотал Эрон в пустоту.
По плану выжившего, один батончик приходился на один день. Взяв одну штуку и засунув себе в передний карман комбинезона, чтобы полакомиться чуть позже, пока остальные вернулись обратно в ранец.
Далее Эрон снял флягу со своего пояса. Он немного потряс ее, как бы проверяя, сколько же в ней осталось. А осталось в ней чуть меньше половины. В принципе одного глотка в день будет достаточно, чтобы продержаться до нужного пункта назначения.
Тем не менее Эрону пришлось откинуть на время лишние мысли. Сейчас он должен идти дальше. Ему придется идти весь день, пока огромное светило не сядет. Без лишних раздумий, он взял и закинул рюкзак себе за спину, после чего пополз к выходу.
Бесконечные песчаные дюны, опаляемые необычно огромным солнцем, вместе с черным небом на фоне, где, как хлебные крошки, были рассыпаны миллионы еле видимых звезд, встретили Эрона на выходе. Единственное мыслящее существо на этой планете наблюдало за этой чарующей картиной. Не успел Эрон высунуть свою голову, как капли пота уже собрались у его висков.
–Ну ладно, – сказал он самому себе. – В путь.
У самого выхода в его глазах потемнело, от ощущения невыносимого жара и безумной яркости. Но, пытаясь это пересилить, Эрон полностью выбрался оттуда, выпрямился и почувствовал, как обжигающий свет впивается в каждую часть его тела. На него, словно бы взвалили несуществующий дополнительный вес, который с каждым днем будет становится все тяжелее и тяжелее. Его глаза постепенно привыкали к здешней обстановке. Он прикрыл голову импровизированным капюшоном из разорванной куртки. К своим ботинкам Эрон привязал пару продолговатых обломков от крыла, как своеобразные лыжи, чтобы ноги не проваливались в песок при передвижении. Ухватив рюкзак двумя руками и по компасу определив нужные координаты, пилот двинулся вперед. Но вдруг что-то его остановило. Он взглянул на пещеру, которая хотя бы на одну ночь сделало его путешествие чуть легче, с благодарностью. Пилот сильно сомневался в том, что дальше ему удастся повстречать такие же убежища. Но ему нужно двигаться дальше, по-другому никак. Остаться здесь – верная смерть.
Повернувшись обратно, Эрон двинулся дальше, используя странную походку, которой их учили на уроках выживания – как ходить, будучи в лыжах по снегу. Только вот вместо снега был песок, но в принципе он мало чем отличался от снежных сугробов. Поэтому такую технику ходьбы можно было использовать даже на такой поверхности. Эрон делал длинные скользящие шаги то одной ногой, то другой. У него, конечно, не было длинных палок, чтобы отталкиваться от земли. Поэтому его руки просто крепко держали лямки рюкзака для минимального равновесия.
Так он и двигался вперед, а каждый его шаг сопровождался сильным ритмичным выдохом. Иногда с востока шел небольшой ветерок, подбадривающий путешественника. Тем не менее Эрону было не очень-то и легко. Ночью он не смог как следует отдохнуть, поскольку ему было приятно впитывать в себя холод, особенно после многочасовых прогулок, под безумно палящим солнцем. Чтобы хоть как-то скрасить свой путь и отгонять плохие мысли, в его голову пришла достаточно старая мелодия из какого-то старого фильма. И хоть Эрон ненавидел музыку в целом, в этот момент ему захотелось отвлечься от насущных проблем, начав бубнить себе под нос ту самую мелодию. Но вместе с этим, возвращались и воспоминания. Особенно Сара.
Однажды они попали под дождь, когда шли с показа старого вестерна. Быстро спрятавшись под ближайшей крышей, она села на ступеньки у какого-то заброшенного здания и начала напевать эту мелодию, пока еще молодой Эрон, не имея особого опыта общения с женским полом, пытался завести хоть какой-то разговор. В конце концов Сара перестала петь, и они вдвоем просто остались сидеть и слушать песнь дождя.
Вспоминая это, Эрон невольно улыбнулся, проходя очередную песочную яму. Вместе с нахлынувшими воспоминаниями, его пение становилось все громче и громче. Пока он не начал орать в полную силу. Теперь безумный, неумелый и несвязный ор разносился по всей бесконечной пустыне. В какой-то момент изо рта Эрона начала вылетать слюна. Заметив это, он сразу прикрыл рот:
– Ты что делаешь? – Он ударил себя по лбу. – Не прошло и часа как тебе уже что ли башку припекло? Ты же понимаешь, что попросту тратишь свою выносливость и влагу. Прекращай свое ребячество! Будешь петь в караоке на станции, а сейчас тебе, идиоту, нужно эвакуироваться, а не сходить с ума. – Так на таких упреках и закончились исполнения старой, ныне забытой мелодии за авторством пилота Эрона.
Солнце незаметно взошло в свой зенит. Тень, отбрасываемая Эроном, исчезла под ногами. Когда он заметил это, то сразу же рухнул в песок. Расстегнув лямки, он поставил рюкзак перед собой, почувствовав облегчение. Затем пилот жадно съел тот самый батончик из нагрудного кармана и отстегнул фляжку с пояса. Та была немного нагрета, поэтому путешественник пытался обхватить ее так, чтобы не обжечь пальцы. Затем он ощутил, как горячая вода льется по языку, попадая в горло. В этот момент Эрону казалось, что сейчас чуть ли не лучший момент в его жизни, чувствуя прилив энергии и воодушевления. Но вдруг его рука машинально отдернула питье. Видимо, его тело дало ему знак, что нужно оставить припасы на последующие дни. Поняв это, он убрал флягу, оставшись сидеть в песке, пытаясь собраться с мыслями.
– Эй, солнышко! – сказал он огромному яркому шару над головой. – Может ты перестанешь светить наконец? Да и зачем тебе разрушать эту планету, а?
Планета 451 медленно, но верно, движется в сторону солнца. Эрон узнал об этом прямо перед началом операции и что, ни в коем случае, не следует на нее лететь. Все это происходит из-за каких-то проблем космического масштаба, о которых Эрон ни имеет ни малейшего понятия. Поэтому через несколько недель вся эта пустыня сольется с огромных звездой, ни оставив за собой даже пылинки.
К полудню теплый ветер немного усилился, Эрон это понял по небольшим песчаным вихрям в некоторых местах. Отдыхающий смотрел на это, поскольку больше никакой другой радости для глаз здесь не было. Когда ветер пришел к нему, он зажмурился, чтобы сконцентрироваться на ощущении вялой свежести.
Распахнув свои красные глаза, Эрон вдруг разглядел странные очертания далеко впереди. Сначала пилот подумал, что это очередной мираж, но приглядевшись внимательнее, он смог различить полноценный силуэт. Эрон резко встал, потянув за собой рюкзак, и поднял над своими глазами ладонь, чтобы хоть как-то закрыться от солнца.
Впереди показался человек.
Сердце Эрона начало бешено биться.
– Эй! – крикнул он. – Сюда! Сюда!
Пилот бросил рюкзак обратно в песок, начав махать двумя руками над головой, тогда как ноги сами понесли его в сторону нежданного незнакомца. В этот самый момент у Эрона появились ранее потерянные силы. Он бежал, пытаясь как можно скорее добраться до человека.
«Наконец-то! Я спасен, спасен!» – торжествовал Эрон мысленно. Причем он напрочь забыл про свою технику ходьбы, шлепая железками по песку, словно пингвин.
Эрон начала задыхаться. Пот катил с него градом, а солнце каждым шагом будто бы все больше прожигало его глаза, отчего приходилось их закрывать, чуть ли не двигаясь вслепую. Когда до фигуры осталось считанные шаги, она исчезла прямо перед его носом.
–Нет! – кричал Эрон. – Нет! Этого не может быть!
Это оказался мираж.
Эрон упал на колени, сжав свои кулаки, и стал бить ими в то место, на котором должен был стоять живой человек. Пилот бы сейчас заплакал, только вот казалось, что в нем недостаточно жидкости для такого дела. Эрону захотелось зарыться головой в землю, словно страус. Его лоб опустился на песок, ощущая обжигающий жар.
– Ты и вправду думал, что здесь кто-то есть?! Идиот! Сраный, наивный младенец! – бранил он себя вслух. – А ведь ты купился на игру своего воспаленного воображения! Про это же рассказывали в академии! Как ты мог такое забыть?! – Каждое свое слово он сопровождал избиением песка, пытаясь истратить свое разочарование и гнев хоть куда-нибудь.
В конце концов Эрон поднял свое лицо. Оно было красным и все в песке.
– Вот черт! – Его вдруг осенило. – Рюкзак!
Сказав это, он резко повернулся назад. Рюкзак лежал в том месте, где его и оставил, но тот уже успел немного погрузиться в песок. Эрон быстро встал и, уже чуть менее быстрым шагом, побежал к выброшенному добру. Добежав, Эрон одним резким рывком поднял рюкзак с земли. С него начали сыпаться горстки песка, сдуваемые ветром. Эрон накинул его на плечи, после чего встал в ступор.
Его лицо сильно жгло, да так, что левый глаз немного подрагивал от боли.
– Ты меня пугаешь, – обратился он к самому себе. – Я никогда не думал, что дойду до такого.
А ведь это было правдой. От одного из лучших молодых пилотов остались лишь воспоминания. Будто бы все, что было до попадания на эту планету, являлось лишь яркой фантазией. Все эти самокопания пожирали разум Эрона. Но тот понимал, что нужно забыть об этом на какое-то время, поскольку ни к чему хорошему эти мысли не приведут.
Наконец Эрон накинул выброшенный рюкзак, застегнул лямки и снова сверился с компасом. А когда он нашел нужное направление, двинулся дальше. Благо, что все эти игры воображения заняли у него не больше времени, чем предусмотренный привал. Колоссальное солнце все еще высилось над его головой, а значит, нужно продолжать путь вперед, пока оно не сядет.
Ноги Эрона изнывали от усталости. Пот стекал по его лицу ручьями, иногда подбирая мелкие песчинки и уводя с собой вниз. Шок от произошедшего уже спал и практически забылся, вместе с солнцем, которое медленно клонилось к горизонту. Заметив это, он начал искать место для привала. Было очевидно, что такого места, как та пещера, он уже найти не сможет. Но, по крайней мере, пилот заметил небольшое углубление в песке между двух небольших песчаных холмов, которое сможет защитить его от усилившихся вихрей. Эрон направился туда, периодически осматриваясь по сторонам.
И вот, он добрался к этому месту. Выглядело оно, к слову, неплохо, особенно если сравнивать с прежними местами ночевки, то это находится не на последнем месте. За пару минут Эрон смог подготовиться ко сну, накрыв себя большим разноцветным покрывалом, некогда бывшим флагом Станции Четыре, и положив под голову рюкзак, как подушку, чтобы затем свернуться калачиком. Только сейчас Эрон почувствовал ужасный голод и жажду, но в то же время чувство усталости принесло с собой сильнейшее желание заснуть, поэтому пилот мигом провалился в сон, не успев даже подумать о еде.