– Гавилан! – зарычал он таким голосом, как будто ветер срывал верхушки деревьев. – Как ты!.. Как ты оказался жив?!
Он остановился в опасной близости от меня, так что я мог ощущать тепло от огненного тела элементаля. Теперь я мог получше рассмотреть его голову. Она была смоделирована подробнее всего остального тела. Небольшой череп венчали пять каменных клинков, веером торчащих надо лбом, а за ними росли мутные изумрудные кристаллы. Скулы слишком сильно выдавались в стороны, и непропорционально узко сходились снизу, создавая небольшой, даже по сравнению с черепом элементаля, рот. Маленькую нижнюю челюсть украшали, словно борода, три выпирающих в разные стороны кристалла, таких же, как и на верхушке головы. Но больше всего меня устрашили глазницы, черные, как самая темная ночь, в которых, будто яркие звезды, светились ярко-красным цветом зрачки, беспрестанно испускающие чадящий дым.
При этом элементаль показался мне знакомым, как бы странно это ни звучало. Этот элементаль разительно отличался от своих сородичей, пытаясь создать уникальную внешность. Более того, элементаль умел говорить.
Я выставил вперед свои глефы, раскрыв клинки. Элементаль взглянул на них.
– Ты собираешься со мной драться? – пророкотал он, словно сходящая с гор лавина. – После того, как видел, что я умею?
Он оглянулся назад и вдруг взбесился и вырос на пару десятков метров выше.
– Я целых три дня готовил этот план! – прорычал он. – Сидел внизу и подогревал земную кору, думая, что наконец-то избавлюсь от тебя, Гавилан, а ты снова сорвал мои планы! Ну уж нет! – он наклонился ко мне настолько близко, что чад от его глаз задымил мне лицо. – Теперь-то я тебя не отпущу, пока ты не умрешь!
Боковым зрением я увидел, как правая рука элементаля, которая была каменной, стала удлиняться, и на пальцах стали расти длинные металлические клинки.
– Стоп… Металлические?.. – не удержался я. Элементаль расхохотался.
– А ты думал, элементали могут превращаться только в четыре стихии? Слишком наивно! Да, я долго рос. Доходило до того, что мне приходилось пожирать других элементалей, пытаясь стать больше и сильнее, но в итоге я добился того, о чем вы, мелкие живые существа, даже не подумать не могли! Познакомься со своей смертью – я, Дандраллеон, владыка элементалей, лично оборву твою жизнь!
Я был охотником на чудищ два года, но ни разу не делал одной вещи. Именно в этот момент такая мысль пришла мне в голову, потому что стоять в опасной близости с элементалем, который умеет управлять металлом и к тому же хочет тебя убить, было небезопасно. Я быстро развернулся и побежал к роще, надеясь спрятаться за деревьями.
– Стой, насекомое! – услышал я рев за спиной. Я на секунду оглянулся, чтобы понять, что будет делать чудище. Дандраллеон выпрямил свои руки и с силой воткнул их в землю. Почти сразу же рядом со мной из-под земли вырос каменный шип, от которого я еле-еле увернулся. Я не на шутку испугался и ускорился. За мной, словно волны, вырастали земляные столбы, с неимоверной силой подбрасывая вверх лежачие камни. Я старался двигаться непредсказуемо, пытаясь бежать зигзагом, чтобы эти самые столбы не могли меня задеть.
– Тебе не уйти от меня, Гавилан! – ревел позади элементаль. – Ты слишком много раз уходил от меня! Сломал мне все планы! Энтеррский лес должен был стать моим, а гноллы были бы моей прислугой, но нет! Ты и твои друзья эльфы разбили всю мою армию, а ты еще имел наглость заглянуть в пещеру, где сидел я. Ох, не думал я, что ты выживешь после того полета из моего чрева! Не думал я также, что ты выживешь после той встречи с элементалями, которых я послал за тобой! Уже тогда ты меня разозлил настолько, что мне пришлось нанять ракшассу, чтобы он убил тебя. Когда и это не помогло, я лично выследил тебя в море, пытаясь тебя утопить, но что-то пошло не так, и в этот раз…
Пока он говорил, я вспомнил, почему голова «владыки элементалей» показалась мне знакомой – именно такая же голова была у чудища, которое пыталось меня утопить, когда сражался с властелином морей в Тихом поясе. Получается, это и был Дандраллеон…
Внезапно выросшая передо мной каменная стена заставила перестать размышлять и начать думать о моем нынешнем положении. Я шмыгнул в сторону, ища хоть какую-нибудь лазейку в земляной преграде. Не найдя ничего особенно подходящего, я просто разогнался и запрыгнул на слегка выпирающий выступ и, оттолкнувшись от него, боком перемахнул на другую сторону стены, подальше от разъяренного элементаля.
Стены с шумом струящегося песка рассыпались, но я уже успел добежать до рощи. Рядом затрещало дерево, которое с корнями вырывалось из земли из-за расселины, образовывающейся точно под ним.
– Ты даже не представляешь, какие грандиозные планы ты мне испортил! – рычал где-то позади Дандраллеон. «Да уж, не представляю, посвяти меня в них», подумал я, а элементаль продолжил, будто бы услышав мои мысли. – Давным-давно элементали жили в Энтеррском лесу, осуществляя только свои первичные потребности. Мы не брали много от природы, и природа не притесняла нас. Все поменялось с той поры, как в лесу поселились эльфы со своим треклятым деревом. Они согнали нас с обжитых мест, мотивируя это защитой Сердца леса, хотя на самом деле те места просто-напросто были плодороднее, тише и красивее.
Я слушал и постепенно перескакивал от дерева к дереву, углубляясь все дальше в рощу. Дальше меня ждала бы холодная тьма густого леса, который местные жители называли Злым. Злой лес был в разы меньше Энтеррского, однако, деревья там росли намного ближе друг к другу, создавая почти непроходимую чащу. В Злом лесу выживали только маленькие и юркие животные, а их популяцию ограничивали не менее юркие и быстрые хищники.
– И все равно, все было бы ничего, пока в лес не пришли вы, люди! – продолжал свой монолог Дандраллеон. – Вырубая огромные массивы для постройки своих деревень и своего, будь он проклят, Энтерберга, вы согнали элементалей даже оттуда, где они хоть как-то сводили концы с концами. Я сам видел падение элементалей, но что я мог тогда сделать? Тогда я был не сильнее других, но я отличался. Отличался тем, что умел наблюдать и делать выводы. Я тихо подбирался к людским поселениям, к эльфийским заставам, изучал ваши повадки, языки, как вы живете, чем дорожите, чему радуетесь и печалитесь. Это было нелегко, но у меня было достаточно времени и еще больше упорства.
Я углублялся все дальше в рощу, с каждым разом подбираясь все ближе и ближе к Злому лесу. Я полагал, что добравшись до глухой чащи, элементаль не сможет меня найти.
– Где ты там?! – рассердился Дандраллеон. Я услышал пронзительный визг и, не удержавшись, выглянул из-за ствола. Несколько молодых берез насквозь пробило вспышками ярко-голубого огня, разорвав их изнутри так же, как пуля из пистоля пробивает щепку. Похоже, чудище решило добраться до меня гораздо более простым и действенным способом, чем разыскивать меня среди деревьев. Я почти сразу же спрятался обратно и теперь старался делать все тише, даже дышать. А элементаль все еще рассказывал свою историю:
– Настал момент, когда я знал о людях и эльфах все, что надо было знать. Оставалось только стать истинным элементалем. А чтобы быть таковым, необходимо было владеть не только первородными элементами, но также и всем, что состоит из них, например, как ты мог уже увидеть, металлом. И я пошел против природы, против той, что предала мой род своими пустыми обещаниями. Мне надо было делать только одно – жрать. И я жрал. Я пожирал мелких животных, траву, кустарники. Я поглощал брошенное ржавое оружие и гнилые доспехи. Я ел и рос. Спустя время я увеличился настолько, что мне постоянно приходилось поддерживать неуемную силу, скрывающуюся внутри меня. Мне пришлось поглощать своих сородичей, элементалей, но их жертва не была напрасной. Я вырос и стал сильным.
Я уходил все дальше, но голос Дандраллеона никак не затихал.
– Я видел, как люди охотятся на элементалей. Какой сарказм, какая издевка – нападать на чужой дом, а потом истреблять его жителей за то, что те осмелились защитить свое место обитания! Я видел, как вы выдираете средоточия стихий. И я знал, что мое средоточие уже не так-то просто выбить из моего чрева, усиленного за долгое время тренировок и питания. Теперь я понял, что пора начинать действовать.
Раздался грохот, и по роще прошелся оползень, с жутким треском повалив несколько деревьев. Дандраллеон, не видя меня, все же сокращал расстояние между нами.
– По праву силы я объединил под своим началом элементалей Энтеррского леса. Мы устроили несколько набегов на деревни, так сказать, на пробу. И начало оказалось успешным. Мы, спустя несколько десятилетий страданий, наконец-то почувствовали, что умеем давать отпор нашим захватчикам. Но пустые победы не остались незамеченными у эльфов. Эти никчемные «защитники» природы решили, что мы плохо влияем на лес. Несколько ударных эльфийских отрядов распределились по всему лесу. Моя армия, так же рассредоточенная по разным местам, стала редеть, только лично я мог успешно отбиваться от длинноухих. Обо мне узнали, и с тех пор на меня начали охоту.
Дандраллеон рассмеялся, его хохот был похож на заточку ножей.
– На меня однажды даже вышел один из легендарных эльфийских селххет, но даже его силы не хватило, чтобы противостоять мне! Ты понимаешь?! Я убил главного эльфийского охотника! Самого Лиама, если тебе известно его имя! Но после этого я понял, что распылять силы элементалей слишком затратно. Я не хотел, чтобы моих сородичей истребляли почем зря. Тогда я перешел к другому плану. Я подчинил себе маленькую, слабую расу гноллов, стал их тренировать, учить какой-никакой тактике. Я не торопился, я ждал, я знал, что спешить не надо, все случится рано или поздно. Так оно и случилось. Гноллы из никому не страшных чудищ превратились в опасную силу, разоряющую Энтеррский лес. Я лично управлял каждой их атакой, не напрямую, но прячась в самых потайных местах. Ни люди, ни эльфы не знали, кто стоит за всем этим, обвиняя во всех бедах самих гноллов. Это было мне на руку. Гноллы быстро плодились и быстро обучались, и вскоре можно было бы организовать атаку не только на Энтерберг, но и на Дадал’Тревар. Но тут, словно из ниоткуда, появился ты, Гавилан, рушащий все мои планы! Почти каждая атака гноллов проваливалась из-за тебя. А когда ты каким-то образом обнаружил пещеру, где я скрывался, я понял, что от тебя пора избавиться. Твоя сила, надо признать, почти сравнима с Лиамом, и мне бы не хотелось встретить то время, когда ты сравняешься с ним в искусности! А потому умри!
Волна огня настигла меня, когда я спрятался за сосной. Впереди себя я видел тьму, скрывающуюся за мшистыми стволами дряхлых хвойных зарослей. До леса оставалось всего ничего, но даже эту часть надо было как-то преодолеть. Я почувствовал тепло в спине и глянул наверх. Моя сосна тлела, ее ветки горели ярким пламенем. Я понял, что это мой последний шанс. Я выдохнул и побежал вперед.
– Стой! – взревел элементаль. – Тебе никуда не скрыться от меня, все это напрасно!
Я не слушал его. Напрасно или нет, попробовать всегда стоило. И верно, едва я добежал до чащобы и юркнул в щель между древними стволами, раздался грохот землетрясения. Некоторые деревья за мной упали, еще сильнее скрыв меня от надвигающегося чудища. Дандраллеон заорал от ярости и поджег всю линию елей и сосен. Дым заполонил все свободное пространство, но место так и не очистилось. Я стал быстро пробираться через толстые корни и густой колючий кустарник, подальше от бешеного монстра. Дандраллеона ничто не могло остановить.
– Погоди у меня! – слышал я его скрежещущий голос. – Я тебя все равно найду.
Я спрятался под причудливо переплетенными корнями дерева, образовавшего почти рядом с землей что-то наподобие небольшой арки. Рядом находился муравейник, но присутствие рядом каких-то там насекомых пугало меня сейчас меньше всего. Я услышал свист. Похоже, элементаль в этот момент ветром пролетал мимо веток, разыскивая меня. Я затаил дыхание.
Спустя пару минут я услышал странный скрип. Деревья, веками не знавшие движения в этом забытом лесу, вдруг зашелестели ветками. Ветви задвигались, словно изуродованные щупальца, пытаясь прощупать любое пустое место в Злом лесу. Корни деревьев тоже заволновались. Мне стало жутковато, настолько, что я прильнул к муравейнику вплотную, чтобы спрятаться за ним от грозных деревьев, которые из моих защитников вдруг превратились в опасных наблюдателей, ищущих жертву для страшного элементаля.
Я сжался настолько сильно, насколько мог, с учетом всех своих доспехов и оружия. Я надеялся, что ни одно отвратительного вида щупальце не найдет меня. Какой же ужас охватил меня, когда один из кончиков корней вдруг нащупал мою спину с висящими на ней глефами. Корни заинтересовались глефами, сползлись к ним, охватывая их по всей поверхности, видно, сравнивая с чем-то. Я молился про себя, чтобы Дандраллеон перепутал глефы с камнями, ведь иначе мне не сбежать от него – лес был слишком густой, чтобы рассчитывать на вторую попытку бегства.
Откуда-то сбоку встрепенулась и пробежала мимо меня маленькая пушистая белочка, задев своим роскошным меховым хвостом несколько елозящих корней, и, забравшись на одну из вековых сосен, скрылась в дупле. Корни потянулись было за ней, но вдруг передумали и вернулись на свое изначальное место, перестав двигаться. Я мысленно вздохнул с облегчением.
Пошуршав еще немного, элементаль с шумом вылетел в небо через крону леса.
– Не-е-ет! Опять скрылся! – ревел он. – Опять исчез!
Я услышал несколько всполохов и наконец осмелился выглянуть из-под дерева. Оказалось, что Дандраллеон в ярости бросил вниз несколько огненных шаров, из-за чего лес во многих местах вспыхнул и загорелся. К счастью, пока горели только верхушки деревьев, но Злой лес знаменит своим сухостоем, поэтому рано или поздно огонь дойдет и до нижней части.
Я стал выбираться из пожара. Старые хвойные заросли чадили так, что, будучи сверху, сквозь дым невозможно было бы разглядеть, что происходит внизу. Я рассчитывал на это, а также на то, что раздосадованное чудище попросту улетело отсюда. Я продирался сквозь поваленные стволы, выпутывался из высокой липкой травы, застревал в колючем кустарнике, но все же находил в себе силы выбираться и двигаться дальше.
Пожар скоро оказался позади меня, и я мог замедлить шаг и более внимательно и осторожно выбирать тропу. Я взглянул на небо, озаренное садящимся солнцем. По нему я определил стороны света и наметил путь на запад, в сторону Изначальных гор. Этот широкий хребет был расположен примерно посередине Телехии, раскинувшись во все стороны света – горы шли к Пирограду, обрамляли Энтеррский лес, холмами подходили к равнинам, окружающим Ланир, и окружали величественное ледяное озеро Котст, уходя дальше в безлюдный морозный юг.
Я не помнил, как выбрался из Злого леса. В полузабытьи я волочился по полям, лишь изредка останавливаясь, чтобы напиться водой из речушек и поесть ранних весенних ягод с диких кустов. Мне было страшно приближаться к пироградским деревням… Передо мной в памяти сразу же всплывали Нижние Валушки… На месте которых теперь был широкий черный кратер.
Меня не волновало то, как добраться до Изначальных гор. Я даже не задумывался о том, куда именно я иду. Раньше я путешествовал по всей Телехии, но в моем сердце всегда было место для родного дома. Теперь у меня не было ориентира.
Когда горы показались на горизонте, мой мозг немного заработал, намекнув мне на то, что неплохо было бы поесть и запастись едой. Я набрал в свой заплечный мешок разных съедобных кореньев, наполнил свою флягу водой, а также выследил луговую собачку и, освежевав ее, закоптил несколько кусков мяса.
У меня не было подходящего снаряжения для хождения по горам, но они мне не понадобились – высота увеличивалась постепенно, начинаясь от пологих холмов. Здесь я немного успокоился – я не помнил ни одного случая, ни опасного, ни забавного, связанного с Изначальными горами. Почти никто никогда не ходил в горы, никто не жил в горах – это было абсолютно пустынное место. Правда, с появлением чудищ нельзя было полностью быть уверенным в том, что я никого не встречу на своем пути…
Никакой тропы… Два дня я брел по горам и уже начинал жалеть о том, что никого здесь нет. Мне приходилось огибать большие камни, и в то же время я спотыкался о маленькие булыжники. Песок издевательски шуршал под подошвой моих ботильонов, и я искренне радовался, что он никак не мог попасть внутрь обуви. Ровная поверхность становилась все уже и уже, воздух становился холоднее с каждым часом, но я неумолимо шел вперед.
Неожиданно для себя я заметил сбоку от какой-то горы, чья вершина была спрятана за облаками, черную точку. Подходя к ней, я обнаружил, что это был вход в какую-то пещеру. Заинтересовавшись, я зашел внутрь. В пещере было намного теплее, чем снаружи, хотя довольно темно, но это не было помехой – среди моих запасов были факел с огнивом. Вскоре я уже шел по внутренностям горы. Я заметил, что из противоположного угла зала вел длинный коридор. С той стороны раздавался тихий, еле слышный гул. Если бы я не был один, я бы ни за что его не услышал. Да что греха таить, если бы я за долгое время охоты на чудищ не натренировал свой слух, то я все тоже не услышал бы этот гул, скрываемый шорохом мелких камней и песка, да мерным всплеском подземных вод и падающих неизвестно откуда и куда капель. Мое любопытство в очередной раз взяло верх над всеми остальными чувствами, и я вошел в тоннель.
Здесь я совсем потерял счет времени. Коридор был длинным, но зато просторным. Похоже, много лет назад здесь текла какая-то древняя река, силой пробившая в камне свое русло. Иначе никак нельзя было объяснить эти практически идеальные, ровные своды тоннеля, гладкие, с еле заметной щербатостью.
Звук в этом коридоре был объемным и хорошо прослушивался. Гул со временем усиливался, я стал различать отдельные тональности в нем. Чем ближе я подходил к источнику звука, тем отчетливее он был. Спустя какое-то время я понял, что гул не был каким-то равномерным, скорее, он был похож на низкий, басовитый скрежет какого-то старого механизма.
Наконец, коридор закончился, и я вышел в огромнейший серый зал. Пол шел прямо и ровно, а сбоку, справа от меня, он внезапно и стремительно обрывался бездонной пропастью. Я подошел к краю и поднес факел к черной бездне, всматриваясь в нее, ведь именно оттуда шел этот самый монотонный скрежещуще-гудящий звук. Конечно, свет факела не позволил мне увидеть, что там находилось, поэтому мне пришлось подождать, пока мои глаза привыкают к слепящей тьме.
То, что я увидел там, поразило меня до глубины души. В недрах земли, мерно поднимаясь и опускаясь, двигаясь в такт другу, медленно крутились гигантские шестерни, чье соприкосновение друг с другом и порождало тот самый странный гул. Шестерни были настолько огромны, что один их зубец был размером с ланирский небоскреб, а их ширина могла сравниться с шириной пироградской главной площади. Я мог видеть только вершины шестерней, а их нижняя часть исчезала в пропасти, скрываясь в такой дали, что я мог бы поклясться – если бы я упал туда, я бы летел не менее часа.
Завороженный безмятежным видом странного механизма, я простоял на краю пропасти как минимум полчаса. Потом, опомнившись, я обнаружил, что мой факел давно погас. Снова чиркнув огнивом, я разжег огонь и направился к противоположному выходу из зала.
Не знаю, сколько я шел. Знаю только, что несколько раз останавливался перекусить и еще пару раз прикорнул у стенки тоннеля. Я был уверен только в одном – в том, что мне необходимо было найти выход. Назад дороги у меня не было – слишком далеко, еда закончится намного раньше. Впереди была неизвестность, но была и надежда, и ради этой надежды я продолжал идти вперед.
И моя надежда не подвела меня. Когда по моей щеке скользнул легкий ветерок, я не на шутку обрадовался. За несколько дней путешествия по горным пещерам я уже почти забыл, что такое свежий воздух. Это мимолетное дуновение вдохновило меня, и я, забыв о накопившейся усталости, понесся вперед, держа дрожащее пламя факела перед собой.
Вскоре я увидел перед собой яркий белый свет, со стороны которого дуло воздухом, обладающим запахом пахучей зелени вкупе с морозной свежестью. Я обрадованно побежал к нему, наплевав на тяжесть мешка, на тянущие плечи глефы, на забитый пояс, на громоздкие ботильоны… И выбежал на поверхность Изначальных гор. Только теперь это были не окрестности Пирограда. Нет, теперь снизу на меня смотрела сплошная темная зелень густых, пышущих здоровьем, чащ Энтеррского леса. Тут и там в небо поднимались стаи птиц, перелетая от одной группы высоких деревьев к другой, кое-где сквозь плотные кроны пробивались тонкие струйки дыма – это были лесные деревни. Я восторженно смотрел на лес, а потом стал спускаться вниз, прямо в объятия природы.
Теперь у меня появилась новая цель, и она мне не казалась особенно сложной в Энтерре – найти эльфов.