На следующий день я пошел на рынок и купил себе просторный серый плащ с капюшоном. Возможно, так я буду меньше выделяться, особенно если ходить с оружием. К тому же, если я надену капюшон, никакая Полиция меня не узнает. Я видел довольно много людей в плащах на улицах Ланира, поэтому надеялся, что мой плащ никого не будет смущать или вызывать подозрений.
Когда я возвращался назад, на одной из улиц я увидел двух оживленно беседующих девушек. Одна из них, рыжая толстушка в цветастом сарафане, с широко раскрытыми от недавно пережитого ужаса глазами, что-то рассказывала своей подруге, брюнетке в темном платье с туго затянутым корсетом. Когда я подошел поближе, я услышал обрывки разговора:
– … и тут что-то со скрипом грохается прямо на тюфяки! Я закричала, народ сбежался, смотрим, а там дворник Ригер лежит!
– Живой? – озабоченно спросила брюнетка.
– Живой, но кряхтел сильно. Его перевернули, а у него на затылке дырка с кулак! Я чуть в обморок не упала. Он застонал, и тут прибежала Полиция, Ригера забрали, а людей вокруг стали расспрашивать, что да как произошло. И никто не знает, все так внезапно случилось. Набросились на меня с расспросами, да только что я могла сказать, я сама ничего не видела, от ужаса чуть заикой не стала! Не буду больше сторожить батины тюфяки, пусть сам справляется, а то как меня берут, так сразу что-то происходит!..
Я прошел, не останавливаясь, и вскоре слова перестали долетать до меня. Да мне это и не было нужно, я и так узнал достаточно. Получается, что убийца пробивает дыру в затылке жертв до того как их скидывает, а я думал, что у них череп ломался от удара об землю. Но кто бы мог это сделать?
Я вспомнил, что товарищ моряка говорил что-то про яйца, необычно большие. Я не видел нигде гнезд, где могли бы жить столь огромные птицы. Крыши высоких ланирских домов были пирамидальными и покатыми, гнезда там тоже не могли находиться – они бы просто не удержались там. Единственным местом, где можно было бы поискать гнездо – это высокий каменный склон расположенный рядом с Ланиром. Берега там были слишком круты и высоки, чтобы к ним можно было пристать на какой-нибудь лодке, поэтому Ланир никогда не разрастался в ту сторону, благодаря чему тамошний берег был пуст и одинок, и только высокая трава развевалась на сильном ветру, который дул со стороны города.
Утром я, экипировавшись и надев плащ, направился к окраине Ланира, в сторону каменного берега. Я видел множество чаек, летающих над берегом, но они были слишком маленькие, чтобы откладывать яйца большого размера.
На самом склоне я пробирался через спутанные листья длинной травы, с трудом перебирая ноги. Несмотря на близость с городом, это место было абсолютно нелюдимо. Чайки, видя меня, спешили вниз, к своим птенцам, думая, что я собираюсь разворовывать гнезда. На сокола или коршуна я, конечно, не был похож, но, наверное, был не менее страшен. Я осматривал те гнездышки, которые были на краю обрыва, но ничего особенного не находил.
Я вздохнул, снял плащ и убрал его в сумку, а вместо этого достал трос с крюком, который незадолго до похода самостоятельно смастерил и скрепил. Уцепившись концом крюка за каменный выступ у обрыва и убедившись, что крюк держится прочно, я обвязал другой конец троса вокруг себя.
Я спустился вниз по склону на тросе. Чайки возмущенно закричали, выпорхнули из своих насиженных уголков, расположенных по всему склону и стали летать надо мной. Некоторые особенно смелые особи пытались спикировать на меня и клюнуть. Я отмахивался от них, попутно отмечая, что на отвесах тоже нет никаких огромных яиц. Почти все яйца уже были раскрыты, рядом с ними сидели недавно вылупившиеся птенцы, с интересом наблюдая за представлением, которые устроили их родители вместе со мной. Никаких отклонений в размерах я не наблюдал.
Я уже устал висеть и полез обратно наверх, проклиная себя за то, что так наивно поверил словам моряка. Я выбрался на берег, собрал вещи и пошел обратно в город.
Совершенно случайно я заметил, что недалеко от меня трава была немного примята. Я возвращался точно тем же путем, что пришел сюда, поэтому это точно не мог быть я. Мне стало интересно. Возможно, это Ингресс, так же, как и я, предположив найти здесь большое яйцо, пришла сюда. Я не запомнил, видел ли я примятую траву тогда, когда пришел сюда, но решил, что в любом случае необходимо проверить, куда ведут эти еле заметные следы.
Я сдвинулся немного вбок к смятой траве и пошел по ней. Идти там, где до меня кто-то уже шел, было сравнительно легко и удобно. Трава почти не мешалась, лишь изредка спутываясь вокруг подошв ботильонов. Путь вел меня вдоль берега, немного петляя, но все же идя довольно ровно.
Я шел, наверное, минут пятнадцать, когда увидел перед собой широкую кучу из сваленных веток. Подойдя поближе, я обнаружил, что стою около огромного гнезда, тщательно собранного из разнообразных материалов, и вполне неплохо собранного. Честно говоря, гнездо было так хорошо обустроено, особенно места с обмотанными тканевыми материалами, выглядящими словно кресла, что казалось, будто это гнездо было сделано человеком.
Но главное, что я обнаружил в этом гнезде – это яйцо, с толстой желтоватой скорлупой, настолько высокое, что доставало мне до колена. Сверху и сбоку яйцо было пробито, рядом с дырами я увидел темно-серые пятна. Приглядевшись, я понял, что так может выглядеть только давно засохшая кровь. Не знаю, насколько давно, но неделя точно прошла. Я наклонился над яйцом и посмотрел было внутрь дырок, но сразу же отпрянул назад. Внутри яйцо совсем протухло и жутко воняло, и лишь благодаря морскому ветру, который уносил вонь прочь от берега, я почти не чувствовал противный запах, хотя стоял рядом.
Я решил, что достаточно насмотрелся на большое гнездо, и поторопился обратно в Ланир. Мне хотелось как можно скорее попасть в библиотеку и набрать бестиариев. Я нигде не встречал огромных гнезд, и даже не мог предположить, что за животное здесь обитало. Скорее всего, это было какое-нибудь чудище, обитающее только в окрестностях Ланира, поэтому лучшим решением было изучить здешние бестиарии.
Когда я проходил по утоптанному в траве пути, я заметил, что путь внезапно заканчивался, словно кто-то спустился в том месте с неба. Единственное место, где путь продолжался, было там, где шел я. Частички головоломки стали понемногу склеиваться друг с другом.
Все указывало на то, что убийства были сделаны каким-то летающим существом, вероятно, чудищем. Оставалось только узнать, кто именно это был и как его победить. Правда была еще одна проблема – как найти это чудище, однако я посчитал, что оно продолжит убивать людей, поэтому я наверняка еще встречусь с ним в городе.
В библиотеке я быстро нашел отдел, где находились бестиарии и, набрав кучу книг, уселся за читальный столик и стал быстро пролистывать страницы, выискивая что-либо, подходящее моему случаю. Недалеко от меня находился стол заведующей библиотекой. Заведовала библиотекой маленькая старушка, которая в данный момент сидела и всхлипывала, не обращая ни на что внимания. Меня это немного насторожило, и я отложил книги и подошел к ней, спросив, не случилось ли что.
– Не обращай внимания, молодой человек, – ответила старушка. – Это мое личное горе. В большом городе всякое случается…
– Что произошло? – не мог уняться я. Я надеялся узнать хотя бы немного. Старушка шмыгнула носом и сказала:
– У меня муж сегодня скончался… Дети сейчас занимаются похоронами, а меня оставили на работе…
– Уж не убил его кто? – спросил я. Заведующая посмотрела на меня и ответила:
– Убили, убили… – она снова зарыдала, достала платочек и стала реветь в него. – Вчера нашли его с пробитой головой. Он был еще жив… его отправили в лечебницу… а он в бреду метался… И сегодня… сегодня…
– Вы жена дворника Ригера? – переспросил я. Старушка удивленно взглянула на меня:
– Да… А ты откуда знаешь?
– Я вчера проходил мимо… того самого места и слышал разговоры, – сказал я. – Скажите, а он говорил что-нибудь особенное, когда бредил?
– Ничего такого, – ответила заведующая. Ее слезы на мгновение высохли, так как она не ожидала, что я буду сколько-нибудь в курсе происходящего. – Он только все говорил, что бог его покарал, и ангел пришел забрать его. Он никому зла не желал, за что его можно было покарать?! – воскликнула старушка и снова заревела. Я вытащил несколько монет и протянул их старушке.
– Это вам… Тут не очень много, но будет хоть какая-то помощь.
Старушка не взяла деньги, продолжая рыдать, поэтому я просто оставил их на столе и пошел обратно к бестиариям.
Я не знал, кого искать и что имел в виду дворник. Либо он был набожным и просто ждал, когда ангелы заберут его душу, либо убийца был похож на ангела. Пролистывая бестиарии один за другим, я не видел не то что ангелов, а хотя бы кого-то из чудищ, похожих на птиц.
Внезапно дверь библиотеки открылась, и в помещение вошла Леония Ингресс. В руках она держала какую-то книгу. Кивнув заведующей (та все еще всхлипывала, уткнувшись в платок, и не обращала ни на кого внимания), она пошла в сторону полки, где я брал бестиарии. Боясь, как бы Ингресс не обнаружила меня, я нацепил капюшон и вскинул ногу на ногу, закрывшись одной из книг, будто увлеченно читал ее.
Тем временем начальница отдела следствий подошла к полке с бестиариями, вытащила из внутреннего кармана плаща довольно потрепанную книжку и поставила ее к другим таким же книгам. Развернувшись, она твердым шагом, стуча каблуками по половым плиткам, направилась к выходу. На меня она не обратила особого внимания, лишь мельком взглянула, но ничего не заподозрила. Уже открыв входную дверь, она посмотрела на заведующую и полураздраженно сказала:
– Хватит плакать! Вашего мужа все равно уже не вернуть, однако он помог следствию в самый последний момент! Поучитесь у него стойкости!
С этими словами она захлопнула дверь. Я сразу же кинулся к бестиариям. Найти книжку, которую оставила Ингресс, мне не составило труда – слишком уж она выделялась своей почти разорванной обложкой. Я взял ее и сел обратно за читальный стол, на ходу пролистывая помятые страницы.
Один заголовок задержал мое внимание, и тут я понял, что нашел то, что смотрела сама Леония. Глава называлась «Херув» и описывала странных человекоподобных существ с крыльями:
«Херувы выглядят словно люди, у которых на спине закреплены крылья вроде птичьих, с длинными белыми перьями. Происхождение херувов неизвестно, возможно, имело место какое-то кровосмешение людей с летающими чудищами, однако херувы в больших количествах селятся на утесах близ Ланира (больше нигде не замечены). Столкновение с некоторыми особями дало понять, что данные чудища разбирают людскую речь и могут на ней говорить. Также у них особенно развит семейный инстинкт, поэтому гнездилище херувов охраняется и обороняется очень ревностно.
Особенностей в бою против херувов нет, их можно победить тем же оружием, с которым можно убить и обычного человека. Следует, однако, отметить, что херувы летают очень хорошо, поэтому стоит следить за небом и заодно не допускать, чтобы херув поднял тебя и уронил с большой высоты.
Ненавистью по отношению к людям херувы не испытывают, но легко могут убить заблудившегося путника, по ошибке завернувшего в гнездилище. Так же херувы убивают и играющих неподалеку мальчишек.
Из всего следует, что херувы – чудища, коим нет места в мире, поэтому они требуют истребления. Записал в 1319 году Содружества охотник на чудищ Серошрамм».
Чуть дальше следовала запись, написанная другим почерком, коряво и явно наспех:
«После явной атаки на гнездилище херувы взбесились и стали сами нападать на людей. Неизвестная болезнь (в Ланире прошла эпидемия гриппа, почти незаметно для людей) подкосила популяцию чудищ. Похоже, что херувов больше не осталось. Отметил в 1328 году Содр. охотник на чудищ Фесст Ангирский».
Эта запись меня взбаламутила. Из нее следовало, что херувы вымерли, от эпидемии и от геноцида, более двадцати лет назад. Тем не менее, предсмертные бредни дворника, а также большое гнездо на склоне доказывали обратное. Я поежился, начиная осознавать, что кто-то из этих чудищ, похоже, все-таки выжил.
Я убрал книгу и вышел из библиотеки. Как бы то ни было, Леония была на шаг впереди меня. Я не знал, зачем я вообще влез в это дело. По большому счету, Полиция Ланира вполне могла бы сама справиться, но меня очень сильно уязвило отношение леди Ингресс ко мне, так что у меня был лишний повод – восстановить свою пострадавшую гордость.
Мне пришла в голову мысль, что Леония не знает о гнезде, ведь она знает про «ангела» только со слов дворника, и это немного воодушевило меня. Твердым шагом я направился к своей гостинице, чтобы подготовиться к будущей встрече с херувом.
То, что херувы ничем, по сути, не отличались от человека, означало, что я мог не особо волноваться насчет особенных отваров и растворов, а также взрывчатых смесей. Я заготовил все самое обычное – сделал пару простых бомб, зарядил арбалет и обновил заточку глефовых лезвий. Однако в снаряжении была необходима лишняя «изюминка» – средство для борьбы с чудищем в воздухе. Конечно, я надеялся, что до этого дело не дойдет, но хорошему охотнику надо быть готовым ко всему (в том числе к встрече с группой херувов, как бы абсурдно это ни звучало).
Ну а пока остаток вечера я провел за усовершенствование арбалета. Мне уже порядком надоело тратить много времени только на то, чтобы его перезарядить. Конечно, сила, с которой арбалет выстреливал, была несравнима с силой выстрела из лука, за исключением некоторых отдельных личностей – лучников-виртуозов вроде Аурума, – но время перезарядки было слишком долгим. Это время могло бы быть решающим в бою. К концу вечера, когда солнце уже совсем село и комнату освещал лишь тускловатый свет масляной лампы, у меня уже был готов компактный магазин для стрел с пружинным механизмом. Я проверил его на деревянных палочках (не использовать же стальные болты в гостиничном номере) и остался доволен. Когда болт вылетал, механизм автоматически загонял следующий снаряд из магазина и приподнимал курок, который заводил тетиву для следующего выстрела. Теперь я мог выстреливать до десяти болтов почти без перерыва, что было для меня личным счастьем.
Следующим утром я взялся за «изюминку» для боя. Я попросил у горничной мешок пыли. Она странно посмотрела на меня, приняв за сумасшедшего, но пыль дала. Весь день я вымачивал ее в слезоточащей жидкости, которая сохранилась у меня еще со времен пребывания в Энтеррском лесу, а потом сушил, чтобы на ней оставался лишь экстракт. Дальше я перенастроил взрыватель и вложил его вместе с сушеными пылинками в несколько бомб. Теперь при взрыве бомба должна была оставлять в воздухе большое и довольно плотное зеленоватое облако, вызывающее кашель и раздражение глаз. С такими бомбами херув будет избегать контакта со мной в небе, а на земле я буду иметь преимущество.
Когда я был готов к встрече с чудищем, я задумался. Да, я подготовился к бою, но как мне найти самого херува? Ждать, когда он найдет новую жертву? Это возможно, но он скроется раньше, чем я успею на место преступления. Узнать заранее, кто будет новой жертвой? Но как?..
В голову мне пришли слова из бестиария о том, что херувы не агрессивны, и убивают только при защиты гнезда или во время мести…
Месть…
Все жертвы были убиты в городе, далеко от гнезда, поэтому вряд ли херув защищал свое жилище. Выходит, он за что-то мстил. Тут же мне вспомнилось разбитое яйцо в гнезде и слова товарища погибшего моряка о том, что тот недавно нашел еще одно большое яйцо и сделал из него яичницу. Все сходилось. Оставалось непонятным только то, как в этом деле были замешаны дворник и парень.
Мне не терпелось узнать это. Парня я не знал, поэтому никак не смог бы найти его родных и друзей, а вот жена дворника должна до сих пор сидеть в библиотеке. Я быстро оделся и поспешил туда.
Заведующая разразилась новым плачем, когда я попросил ее рассказать о муже. Постоянно сбиваясь из-за бесконечных всхлипов и шмыганий, она сказала, что муж ее ничем выдающимся не занимался, он только каждый день тихо убирал свой двор. Я спросил, какая именно часть города была закреплена за ним – мало ли, вдруг это пригодится, чтобы хотя бы сузить возможное место следующего преступления. Тут она вспомнила, что буквально неделю назад ребятишки притащили во двор какие-то рваные вонючие тряпки и толстые осколки, похожие на разбившуюся глиняную или керамическую посуду. Ригер долго ругал ребят, потом собрал весь хлам и сжег его в уголке.
– А что это за ребята были? – спросил я.
– Местные, от соседей, – вытирая глаза очередным платком, ответила заведующая. – Один из них, Миггель, тоже недавно свалился, прямо как мой Ригер… У него еще друзья были, Эннуэль и Вагир, взбалмошные до ужаса…
Я спросил старушку, не знает ли она, где живут эти ребята. Она ответила, что точно не знает, но уверена, что в том районе кто-нибудь подскажет – эта троица все время была на виду, проказничая и озорничая день ото дня.
Я поблагодарил вдову и направился на улицу, которая была мне указана. Все стало сходиться точно до ужаса. Похоже, ребята разграбили логово херува и разозлили его. Странно было только, что херув как-то слишком жестоко обошелся с ними.
Искать Эннуэля с Вагиром было не сложно – двое парнишек сами врезались в меня на бегу, не обращая внимания на то, что происходило впереди, потому что они убегали от толстенького полицейского, который гнался за ними.
– Стойте! Да стойте же вы, паршивцы! – кричал полицейский. – Я же с вами ничего делать не буду, только поговорить!
Ребята пытались встать, но я ухватил их за шкирки.
– Пусти, придурок! – крикнул один из них, с черными сальными волосами, кудрями вьющимися вокруг головы. Другой, рыжий с веснушками, попытался пнуть меня, но я вовремя уклонился.
– За придурка ответишь еще! – грозно ответил я. Сейчас я ощущал себя намного старше, хотя разница в возрасте между мной и этой шпаной вряд ли составляла больше трех лет.
– Ты вообще знаешь, кто мой отец?! – орал черноволосый. – Ты за кого меня держишь, а? Ты у меня дождешься!
Как раз в этот момент подоспел полицейский.
– Фух, наконец-то! – выдохнул он, уперев руки в колени. – Ребята, я же просто поговорить…
– Мы ничего не знаем! – закричал рыжий и дернулся с такой силой, что я все-таки упустил его. Черноволосый воспользовался ситуацией и тоже вырвался из моей хватки, при этом плюнув мне в лицо.
– Я тебя еще запомню! – добавил он, убегая. Я медленно и тщательно вытер щеку рукавом своей рубашки.
Внезапный стук каблуков о мостовую заставил сорванцов остановиться. Из-за угла вышла Леония Ингресс во всей своей ошеломляюще пугающей красе. Она грозно взглянула на ребят, потом подошла к ним и, мгновенно вытащив из карманов своего плаща руки, быстро дала им по подзатыльнику.
– Йезекайль, неужели было так сложно опросить ребят? – сказала она полицейскому, не обращая внимания на Эннуэля с Вагиром, пока те потирали больные места. Убежать они уже не пытались, да и не могли – Леония схватила их руками с такой силой, что на ее руках проступили вены.
– Простите, леди Ингресс, но они не хотели меня слушать и все время убегали, – стал оправдываться толстый полицейский.
– Теперь я сама их опрошу, – ответила Леония и посмотрела на меня. – Снова ты? – спросила она. – Почему-то ты постоянно попадаешься у меня на пути. Либо тебе так «везет», либо ты как-то замешан в этом деле.
– Я просто хочу в нем разобраться, – буркнул я. Следователь рассмеялась и встряхнула пареньков, стоявших рядом, словно мешки с картошкой.
– Ты почти ничем не отличаешься от этих сорванцов, – сказала она, – а лезешь непонятно куда. Запомни, раз и навсегда: еще раз я увижу тебя на своем пути, и просто так ты уже от меня не отвертишься. Сечешь?
– Я все равно не понимаю, почему вы ко мне так относитесь, – ответил я вежливо, сменив тактику сам не зная зачем.
– Потому что от таких, как ты, в городе одни проблемы! – разгневалась Ингресс. – В прошлом город уже подвергался нападению монстров, причем почти на ровном месте. И знаешь по вине кого? Всех этих, так называемых охотников на чудищ! Это они двадцать пять лет назад разбередили гнездо монстров, и те стали нападать на простых граждан! Но теперь я руковожу отделом Полиции, и я не допущу, чтобы такое еще раз повторилось! Ланиру не нужны охотники на чудищ, они думают лишь о себе, да о том, как бы больше денег заработать! Лишь Полиция заботится о своих гражданах!
Леония во время тирады пришла в такую ярость, что ребята у нее в руках безмолвно повисли, не смея даже дышать.
– Прочь отсюда! – заорала она на меня. – И не смей больше говорить мне ничего про охотников! – Она перевела взгляд обратно на полицейского. – Йезекайль, уведи его.
– Есть, леди Ингресс! – козырнул толстяк и обратился ко мне. – Пройдем.
– Я сам уйду, – ответил я и пошел в сторону от этой злой мегеры. Ярость переполнила и меня. Как эта женщина может говорить о вреде охотников! Если бы не мы, весь мир уже бы оказался переполнен разнообразными чудищами! Так же было бы и с херувами – если бы когда-то давно их не вырезали, то они бы не только обжили всю округу Ланира, но и заняли бы сам город.
Тем не менее, хоть это и было трудно, я сохранил благоразумие и промолчал. Завернув за угол улицы, я пробрался дворами обратно к тому месту, где Ингресс задержала ребят. Все-таки моей целью было узнать, что же такое произошло, что парнишки навлекли на себя гнев херува.
Я прошел вдоль стены и откинулся у угла, сделав вид, что просто сижу, прячась от солнца. К сожалению, на начало допроса я не успел, да и слышать я мог не все фразы целиком, а только лишь обрывки. Однако из всей беседы я понял, что мальчишки гуляли за окраинами Ланира и зачем-то забрели на обрыв, где нашли большое гнездо с кучей яиц и старых вещей. Они взяли их с собой в город и хотели сделать чучел, но по пути к дому их встретил дворник, отругал и отобрал вещи, а потом сжег. Через несколько дней убили Миггеля, главного в их компании, который надоумил их пойти на утес, а потом забрать вещи из гнезда. Что это были за яйца и чье это было гнездо, ребята не знали. «Ну и славно», подумал я, «будут меньше волноваться». Хотя, наверное, они о чем-то догадываются…
Я узнал все, что хотел, а заодно прикинул, кто может быть следующей жертвой. Правда, леди Ингресс тоже догадывается об этом и наверняка выставит охрану, на глаза которой мне лучше было бы не попадаться. Я выглянул за угол и посмотрел, куда уходят ребята, и, набросив капюшон, немного последил за ними. Мое счастье, что они очень устали от разговора с полицейскими, и сразу пошли к себе домой. Теперь я знал, где они живут, и мог ждать нападения херува где-нибудь поблизости.
Я решил не тянуть время зря и вернулся в гостиницу за снаряжением, после чего возвратился на место караула. Как я и ожидал, вскоре, когда стало вечереть, к дому, где жили ребята, подошли двое патрульных полицейских. Стараясь не вызывать к себе ненужного интереса, они сделали вид, что просто ходят по улице, хотя они раз за разом шли по одному маршруту, возле этого самого дома. Я сидел неподалеку, спрятавшись на клумбе за широкими ухоженными кустами.
Ночь прошла спокойно. Я пытался не уснуть, поэтому к утру стал клевать носом, лишь каким-то чудом держась в сознании. Полицейским повезло чуть больше – в полночь их заменила другая пара, а к утру пришел еще один патруль на подмену. В этот момент я решил отдать часть дела в руки правосудию и немного подремать. Если что-то вдруг случится, Полиция наверняка поднимет шум, от которого я и проснусь.
Однако я пробудился только вечером и, судя по знакомым лицам полицейских, прохаживающихся по дороге, за весь день ничего не случилось. Мой живот недовольно заурчал, напоминая о том, что я не ел уже целые сутки, но мне было не до еды. Я только достал флягу и сделал пару глотков, чтобы смочить высохшее после сна горло.
Ночь опять прошла без проблем. Я подумал, что херуву было бы неудобно летать в темноте, поэтому до утра можно было бы не беспокоиться. Похоже, что полицейские подумали точно так же, так как они остановились возле стены наблюдаемого дома, облокотились на нее и задремали, поддерживая друг друга плечами. Я уже выспался, поэтому поглядывал на нерадивых служителей закона сквозь тусклый свет уличных факелов и злорадно хихикал. Эх, видела бы сейчас Ингресс своих подчиненных!
Едва забрезжил свет, надо мной промелькнула тень. Я осекся и посмотрел вверх. Там я заметил какое-то существо, похожее на человека, который прикрепил к своей спине огромные крылья с большими перьями. Крылья были настолько мощными и плотными, что не пропускали сквозь себя свет, а одного малейшего их движения хватало чудищу, чтобы кардинально менять направление своего полета.
Херув взмахнул крыльями и сложил их вместе, чтобы таким образом спикировать прямо к входу в дом. Полицейские все еще спали, а я выскочил из-за клумбы и побежал к чудищу. Херув вспорхнул в открытое окно и буквально через мгновение в доме послышался душераздирающий крик, а спустя секунду монстр вылетел из окна, держа в руках черноволосого парня. Тот истошно кричал, дрыгая ногами, которые единственные были свободны. Полицейские встрепенулись, один из них достал из нагрудного кармашка свисток и пронзительно засвистел. Я достал арбалет и, почти не целясь, сделал выстрел в херува. Болт прошел вдоль головы, но нисколько не задел чудище. Следующий болт уже успел взвестись, поэтому я не мешкая выстрелил снова. На этот раз снаряд задел руку чудища, державшую подростка, сделав резаную рану вдоль мышцы. Херув выпустил жертву, и мальчик упал вниз. К счастью, в этот момент подбежали еще полицейские, которые подхватили его. Слава богам, высота была не такой уж и большой, всего метров пять, но даже она могла быть смертельной.
Херув вытер кровь и, сделав взмах, приземлился на клумбу. Теперь я мог лучше разглядеть его. Действительно, он был похож на человека – такое же строение, те же части тела, не считая больших крыльев, росших чуть позади крепких плеч. Крылья были очень красивые – белоснежные, искрящиеся на солнце, как у огромных царственных райских птиц. Лишь несколько скомканных пушинок портили идеальный вид ангелоподобного херува.
После крыльев я обратил внимание на конечности херува. Руки ниже локтей и ноги ниже колен были намного толще и мощнее человеческих. Они были обтянуты прочными, будто резиновыми, мышцами, как канатами. На одной руке виднелся длинный порез, сделанный моим болтом. Удивительно, но кровь из него перестала течь прямо на моих глазах. Херув потер его другой рукой, и от раны осталась лишь широкая царапина.
Лицо у херува было совсем как человеческое, только глаза стояли от носа дальше, чем обычно, что могло обеспечивать отличное боковое зрение, да и сам нос был слегка приплюснутый. Прическа чудища состояла из несколько черных, как смоль, прядей, зачесанных ровно назад и выглядящих, словно иголки. Одет был херув в облегающую тунику, не сковывающую движений, но и не болтающуюся на ветру во время полета. На ногах у него были надеты сандалии, обвязанные тесемками несколько раз вокруг толстых икр.
Херув внимательно смотрел на меня, изучая так же, как я изучал его. Это продолжалось всего лишь мгновение, пока я не услышал крик, который издала Леония Ингресс, подоспевшая на место:
– Чего вы все стоите?! Стреляйте!
Полицейские, державшие мальчишку, встрепенулись и достали пистоли. Херув, увидев это, моментально взмыл в небеса одним взмахом. Вслед за ним понеслись грохоты пистолей. Пули, как можно было ожидать от некомпетентных полицейских, ушли в никуда.
– Идиоты! – кричала Ингресс. – Дюжина человек, и все промахнулись! Вот почему я ненавижу эти пистоли! Мало того, что даже обычный меч куда лучше, так к тому же дебил, не умеющий им пользоваться, долго не проживет!
Она развернулась и вновь наши взгляды пересеклись. Кажется, я попал аккурат в момент наивысшего гнева начальника отдела следствий.
– Ты! – закричала она. – Снова ты! Опять из-за тебя все летит к черту!
– Если бы не я, херув унес бы мальчишку и сбросил его! – крикнул я в ответ, но тут же осекся, потому что увидел раздувшиеся ноздри и покрасневшие от лопнувших прожилок глаза Леонии Ингресс и понял, что сейчас она не собирается ни в чем разбираться.
– Если бы ты не мешался под ногами, все было бы нормально, и убийца был бы пойман! – прошипела она сквозь зубы. – Все было спланировано, у монстра не было шанса уйти. Но нет! Ты решил по-другому! Мало того, что ты своим выстрелом мог ранить ребенка, так еще он упал с большой высоты! Возомнил себя невесть каким охотником… Я тебе говорила, чтобы ты не лез в дела Полиции? Мы сами справимся с проблемами в нашем городе, а ты только мешаешь!
Ингресс развернулась к своим подчиненным и скомандовала, указывая на меня:
– Взять этого нарушителя и отобрать все его снаряжение! Пусть он больше здесь не появится!..
Я не успел дослушать ее приказ, так как быстро понял, к чему идет дело и припустил с улицы со всех ног. За спиной я слышал топот полицейских, но я-то бегал чаще вследствие постоянной охоты на чудищ и потому был быстрее. На мое счастье, знание улиц, которое могло бы быть на стороне полицейских, в Ланире не имело большого значения, так как на широких улицах не могло быть никаких тайных срезов и путей обхода. В итоге все решалось быстротой ног, и здесь я победил. Скрывшись за углом одного из высотных домов, я достал из сумки свой плащ с капюшоном и надел его. Теперь мне придется ходить так все время, которое я проведу в Ланире, пока все не успокоятся. Судя по Леонии, мне казалось, что Полиция не успокоится никогда, пока не поймает меня.
Толпа полицейских пронеслась мимо меня. Я постарался не выдать себя и неспешным, вальяжным шагом направился к ближайшей известной мне таверне. Желудок после всех приключений снова напомнил о себе.
Пока я завтракал, мысли о херуве не покидали меня. К тому же, даже если бы я хотел не думать об этом, у меня бы ничего не вышло – в таверне только и шли разговоры, как об утреннем происшествии. Новости расходились в Ланире моментально. Кто-то из толпы обсуждающих тыкал пальцем в газету, что-то показывая собеседникам. Я увидел еще одну газету, оставленную на соседнем столе, и тихонько стянул ее. Удивительно, как печатное мастерство развилось в этом городе – еще ничего толком не закончилось, а уже напечатали целую статью про неудавшееся убийство мальчика. Того и гляди, сейчас Ингресс всерьез возьмется за меня и напечатает кучу листовок с подписью «разыскивается».